Мир живет без войны уже год. Ровно год. Отдельные группы воинов страны Огня еще мечутся по территориям царства Земли, но с каждым днем их становится все меньше и меньше. Эти разрозненные подразделения – все, что осталось от некогда великой армии, и теперь войска Объединенных Народов теснят их в пустынные земли и малонаселенные местности, вынуждая сделать выбор – смириться или погибнуть. Люди планеты вздохнули, наконец, свободно избавившись от тягостей борьбы, горестей, потерь и постоянного страха за свое будущее, и сейчас занимались земледелием, торговлей, поднимали разрушенные и покалеченные более чем вековой войной города и поселки. Лето этого года выдалось на удивление жарким, и сегодняшний дождь был едва ли не первым за весь сезон…

***

Красивая голубоглазая девушка с черными, как смоль, волосами неподвижно стояла под проливным дождем и смотрела на простирающуюся вдаль морскую гладь. Юный маг даже не пыталась укрыться от льющейся с неба воды - под такими потоками не видно слез. Год назад Катара плакать не могла, не могла и все тут, слишком много было потерь, слишком страшно все это закончилось. Тогда было важно исключительно то, что «это закончилось», а сейчас значимо только то, что «слишком страшно». Вот уже 364 дня рядом нет отца и брата, одного из них она не увидит больше никогда, а другой рискует жизнью, борясь с остатками когда-то великой нации, где-то там, далеко. «Если бы можно было все забыть…, - соленая влага стекала по щекам, смешиваясь с дождем. – Но я буду помнить, всегда… Хару и его отец, учитель Паку и Бато,– вас похоронили там, в стране Огня, вдали от дома. Папа… папочка… тебя поглотила пучина, как и маму…» Девушка проглотила комок, стоявший в горле и всхлипнула.

- Паром прибыл в Ба-Синг-Се, - парень с колокольчиком пробежал по палубе, оповещая зазевавшихся пассажиров о достижении конца маршрута.

«Надо идти, там ждут друзья», - Катара высушила одежду, просто удалив с нее воду, и раскрыв зонт спустилась по трапу на скалистый берег…

***

«Как же этот гадский дождь меня раздражает!», - девочка в одежде мага земли шагала по улицам ненавистного Ба-Синг-Се. И даже ей самой было непонятно, что больше выводит ее из себя, город или внезапно разверзшиеся небесные хляби. «Ты очень умная, Тоф, правильно, зачем нужен зонт таким засушливым летом! - дождь перерос в настоящий ливень, и молодой путешественнице пришлось зайти в одну из чайных. – Ненавижу сырость!». Девочка стояла посредине зала и с нее ручьями стекала вода, услужливый официант предложил гостье полотенце и проводил к свободному столику.
- Не подскажите, который час? – замерзшие руки ощутили приятное тепло горячей чашки.
«Время еще есть, - Тоф начала обсыхать и согреваться, ее настроение заметно улучшилось. – Замечательный у них чай, надо взять это место на заметку»
- Как называется Ваша чайная? – рука потянулась к кошельку.
- «Жасминовый дракон». У нашего заведения такая интересная история…, - служащий осекся и с изумлением наблюдал, как девушка в изнеможении опустилась на стул, а глаза ее наполнились слезами. – Что-то не так, госпожа?
- Уйдите! – странная посетительница уткнулась лицом в сложенные на столе руки и жалобно попросила – Пожалуйста…

Год назад, там, в дворцовом саду, она внезапно осталась одна, окруженная магами огня, и все бы ничего, но под ногами был только песок, зыбкий и делающий ее беспомощной. Мгновенно «ослепнув», великий маг земли и металла растерялась, судорожно пытаясь нащупать босой ступней твердую почву, и не находя ее. Тогда, первый и последний раз в жизни девочка прокляла свою слепоту, себя и духов, позволивших ей родиться такой… Злые слезы стекали с подбородка и падали на этот треклятый песок, как вдруг чья-то большая и сильная ладонь сжала маленькую ладошку и знакомый голос прошептал: «Не бойся, слева в двух шагах каменная дорожка».

«Два шага, два чертовых шага, - Тоф ненавидела себя за эту минутную слабость, но рыдания душили ее. – Как долго я делала эти шаги, слишком долго, непростительно долго…».

Тогда она не могла пойти налево и направо не могла, отовсюду веяло жаром огненных всполохов, но она пошла и только когда жар от летящего в упор пламени стал невыносим, девочка поняла, что совершила ошибку. Мужчина просто выкинул ее на дорожку, и уже через мгновение все было кончено, оказавшись в своей стихии, маг уничтожила врагов… «Тишина» была слишком нарочитой, ни одного движения, совсем… «Нет…. Нет… Нет…, - и снова Тоф на песке, и только одна мысль, как заведенная, бьется в голове. - Нет… Нет…». Найдя своего спасителя, девочка опустилась рядом и положила его голову на свои колени. Старый генерал был еще жив…
- Зуко…, - дыхание великого Дракона Запада прерывалось. – Ему нужна помощь… Азула…

Тогда слез не было - осознание потери пришло позднее, тогда была только ярость и злость, на себя, на Зуко, на Хозяина Огня. Тоф провела рукой по лицу Айро, опуская веки, вскочила на ноги и понеслась в сторону площадки для Агни кай, великому магу земли покорился и недоступный доселе песок, но она предпочла бы остаться без этого дара. Если бы можно было все вернуть…

«Если бы можно было все вернуть…», - расплатившись, девочка вышла под дождь и уверенно зашагала по улице. Удивленный официант еще долго стоял на крыльце, провожая ее взглядом…

***

Полк войск Объединенных Народов разбил лагерь недалеко от Омашу. Где-то поблизости разведчики видели следы, оставленные «Крутыми носорогами» - отпечатки лап огромных животных и выжженную равнину. Несмотря на то, что закатившееся солнце заставило охотников прекратить погоню и дало шанс добыче уйти на безопасное расстояние, все равно дни ее были сочтены. Семнадцатилетний юноша, облаченный в доспехи воина, отделился от группы и, оседлав лошадь, поскакал прочь от лагеря, его путь лежал на восток, навстречу завтрашнему дню, прошлому и старым друзьям…

Дождь застал Сокку на подступах к столице царства Земли, он промок до нитки, вода стекала с «волчьего хвоста» прямо за шиворот, есть хотелось неимоверно. На холме, как по заказу вырос придорожный трактир и всадник, ведомый запахом жареного мяса, направил своего скакуна в сторону от дороги…
Под навесом возле харчевни сидели девушки, и пили чай. Увидев их, юноша приосанился и подбоченясь продефилировал мимо, намериваясь привязать лошадь к деревянной стойке, но уставшая животинка в самый неподходящий момент споткнулась, а наездник, совершив чудесный кульбит через голову, приземлился носом в грязь.
- Вы не ушиблись? – воспитание взяло верх, и чаевницы спустились к лежащему на земле воину. – Вам помочь?
- Нет, все в порядке, - юноша покраснел до корней волос и поднялся. – Моя лошадь расковалась, мы давно путешествуем.
- Проходите внутрь, Вам надо обсохнуть. Не хотите выпить? Чаю? Кактусового сока?
«Вот чего-чего, а кактусы я больше не употребляю», - Сокка отрицательно помотал головой. – Мне бы подкрепиться.
Тарелка с сочной отбивной звонко легла на стол, палочки и разделочный нож остались нетронутыми и девственно чистыми, чего нельзя было сказать о путнике и его кимоно. Кушать руками не прилично, но кто думает о приличиях, когда так голоден? Уж точно не Сокка. Построив еще немного глазки довольно симпатичным хозяйкам, и расплатившись, парень, наконец-то выкатился из трактира и, поморщившись на перешедший в ливень дождь, продолжил свой путь.
- Дин Ту, ты знаешь, кто это был? – сестра кивнула и улыбнулась.
- Да, это великий Сокка из группы БумерАанг, мы их встречали в Ба-Синг-Се, помнишь, год назад…
- А… На поэтическом вечере. Он тогда так же чудно вылетел в дверь… - девушки залились веселым смехом.

Впереди сквозь пелену дождя, показалась внешняя стена города, и по мере приближения к ней юноша становился серьезнее и задумчивей. Почему-то именно это место напоминало ему о друзьях и знакомых, которых он больше никогда не увидит и не обнимет, Сокка не понимал, почему, ведь и Смеллерби, и Пиксквик, и Дюк, и Лонг Шот, и Тео, и сумасшедший ученый, вернувший парализованному сыну мир движения – все они погибли не здесь. Дюк и Пиксквик утонули в Лазурной бухте вместе с Хакодой, когда их корабль взорвали враги; Лонг Шот и Смеллерби отдали свои жизни при взятии Омашу, а Тео и его отец – разбились в небе над столицей страны Огня. Юный воин из южного племени воды, мягко говоря, не любил этот город, он терпеть его не мог, если сказать точнее. Почему? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Остановив лошадь в непосредственной близи от ворот, и отрицательно ответив на вопрос стражника, Сокка надвинув на голову капюшон дорожного плаща, замер, словно ждая чего-то. В голову ни с того ни с сего пришли ненужные воспоминания, стыд за слова, сказанные больше года назад, здесь, за этими стенами, резанул всегда жизнерадостное сердце юноши почище ножа. Молния Азулы там, во дворце, через океан от этого места, предназначалась ему, Сокке, а спасение пришло от врага, от злейшего врага. «Все потом так завертелось, что и поговорить-то не получилось, а теперь и вовсе без шансов, - парень уже год казнил себя за это, что было совершенно не в его характере и ужасно его мучило. – Зуко – вообще очень странный человек, ни когда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту!». Сокка всегда думал о прошлогодних событиях в настоящем времени, ну не мог он иначе, не мог изменить своему неунывающему нраву … Легкая рука легла на плечо…

- Здравствуй, мой воин. Пойдем, нас ждут.
- Да, пора…, - юноша улыбнулся и тряхнул хвостиком, отгоняя грустные мысли. – Я так рад, что ты рядом, Суюки…

***

Страховочная сетка ощутимо врезалась в тело, заплаканное лицо смотрело снизу вверх на трапецию, разместившуюся под самым куполом цирка, слезы застилали глаза, отчего все вокруг казалось призрачным и мокрым. Хрупкая девушка спустилась на арену и села на пол, поджав ноги под себя.
- Что с тобой, ты сама не своя! – хозяин Шапито присел рядом. – Сегодня ты выступать не будешь. Сходи, прогуляйся, пообщайся с друзьями.

Гимнастка кивнула, легко поднялась и понуро пошла к выходу. За пологом поливал дождь, но Тай Ли, не обращая на него внимания, брела по пустынной улице. Ноги против ее желания несли девушку к месту встречи, встречи с врагами… или друзьями… кто теперь разберет…

- Азула, ты сошла с ума, это твой брат, что ты делаешь! – она пыталась перекричать шум боя и воззвать к рассудку подруги детства.
- Не лезь не в свое дело… - ухмылка разрезала лицо наследницы престола. – Он это заслужил.

Дальше был кошмар, терзающий девушку вот уже год, именно из-за этого ночного ужаса, тело и дух Тай Ли потеряли былую легкость и эфемерность. В сознании все перемешалось: Зуко, отталкивающий Сокку и проводящий молнию через свое тело; Азула, создающая новый разряд; так не вовремя обрушившаяся стена (кто-то из магов земли добрался до арены для поединков); снова Зуко, повернувший голову на грохот; яркая вспышка; серая тень, вставшая между молнией и юношей… и… крик… Время тогда словно растянулось для них для всех и даже для Мей, которая, получив удар, тихо вскрикнула и медленно, ужасно медленно, невозможно медленно стала оседать на песок, а поверхности земли коснулось уже мертвое тело. Вопль принца до сих пор звучит в ушах Тай Ли… А потом… Два огромных огненных шара полетели навстречу друг другу…

«Надо уходить из цирка», - девушку передернуло, она ускорила шаг и через пару метров уже бежала по направлению к центру города …

***

Апа, хип-хип! – тяжелый зубр сделал крутой разворот и медленно пошел на снижение.
Аватар не видел друзей очень давно, они расстались сразу же после битвы, договорившись встретиться в Ба-Синг-Се через год … если захотят. Он – захотел, захотел понять, что же произошло тогда, почему все получилось так, как получилось.

Аанг искал Хозяина Огня, чтобы сразиться с ним, чтобы закончить эту изматывающую и бессмысленную войну или погибнуть. Стоя на дворцовой стене и напряженно соображая, где мог скрываться враг, мальчик услышал оглушительный взрыв со стороны Лазурного залива, и вспомнив про корабль Хакоды, полетел туда, но было поздно… Безрезультатно юный аватар пытался найти кого-нибудь живого, зря поднимал и опускал волны, корабль людей огня, он, конечно же, уничтожил, однако люди, его друзья, а среди них и отец его любимой, погибли, все… Возвращаясь на стену и пролетая над садом, Аанг увидел как Тоф взлетела в воздух, а пламя принял на себя мудрый и добрый дядя Айро, старому генералу не хватило самой малости, чтобы отразить удар, и, встав перед выбором между жизнью двенадцатилетней девочки и своей, он, не раздумывая, сделал этот выбор… Резкое снижение, бреющий полет, и снова он опоздал…. Мальчик не смог даже приземлиться, так плохо ему было, он увидел только, как его подруга закрыла глаза магу огня и побежала в сторону дворца. Наверное, в этот момент он осознал, до самого конца осознал, что все очень серьезно, осознал и испугался, за Катару, Сокку, Тоф и других, за весь мир испугался…

Огненный Лорд как сквозь землю провалился, но аватар знал, что его задача сейчас – найти того, во что бы то ни стало, не взирая на то, что твориться вокруг и кому еще суждено умереть. Прошло немало времени, до прилета кометы оставалось всего ничего, когда они, наконец, встретились… Озай сидел возле пруда в маленьком садике и смотрел на воду. Аанг приземлился и, встав в боевую стойку, окликнул противника, тот не отозвался, мальчик решился подойти ближе. Тиран пошевелился, аватар отскочил, но, увидев лицо врага, оторопел - Озай сидел с закрытыми глазами и что-то напевал сквозь крепко сжатые губы. Внезапно, словно очнувшись от забытья, он вынул из волос корону и, воткнув ее в мягкую и податливую землю, поднялся и пошел прочь, за пределы дворца. Ночное небо осветила комета, но кроме одиноко стоявшего у пруда ошарашенного мальчика с синей стрелкой на голове ее, кажется, никто не заметил…

***

Седой мужчина сидел на коленях под проливным дождем перед могилами своих детей. Эта война забрала у него все, что только было можно и винить ее, войну, в этом бессмысленно, людей убивают люди. Убийцы его наследников лежали здесь же, в этих могилах и обвинять их также было верхом безумия. «Я не помню лица сына, как такое возможно, - глаза отца заволокли слезы. – Ведь прошел всего год… Горе отнимает мой разум…». Он помнил своего мальчика четырнадцатилетним подростком, а дальше – как пелена… Несчастья и грехи людские бывают иногда столь тяжкими, что их невозможно пережить и тогда сознание защищает само себя, блокируя память. Сын и дочь – это то, что было у него, а теперь этого нет, значит, ничего у него больше нет…
- Пойдем, дорогой, - красивая молодая женщина с грустными заплаканными глазами осторожно приподняла мужа. – Обопрись об меня, ты совсем слаб.
- Зачем ты возишься со мной, ведь ты меня не любишь? И никогда не любила.
- Это мой долг, я твоя жена и кроме тебя у меня никого не осталось, - Урса печально улыбнулась и погладила Озая по щеке. – Пойдем …
- Я не хочу жить! Я не могу жить! Я – чудовище…
- Ты будешь жить!!! Ты должен жить!!! Жить с этим – это твоя кара…

***

В центре Ба-Синг-Се стоял каменный купол, опирающийся на высокие кряжистые колонны, этот мемориал возвели в честь дня победы в столетней войне. Пол под куполом был выложен цветной мозаикой, изображавшей карту Мира, где не было разделения на народы и все материки были окрашены в один цвет, а по краю шел золотой орнамент из символов четырех стихий… Посередине мозаики располагался постамент с большой поминальной свечой...

В пять из шести арок одновременно вошли наши герои и замерли на входе, глядя на пустой проем … Аватар зажег свечу, ибо больше некому было ее зажечь, маг Огня, враг и друг одновременно, опальный принц, юноша с непростой судьбой не войдет в эту пустую арку, никогда… Дети, победившие смерть, молча приклонили колени. Погибнув, Зуко решил судьбу Мира - слишком дорогая цена… Но счет уже погашен …

«Ты должен сделать добро из зла, потому что его больше не из чего сделать…» - иероглифы, выбитые на могильной плите за тысячи миль от мемориала, словно отразив свет далекой свечи, засверкали в лучах закатного солнца, дождь кончился и обезумевший отец вспомнил лицо своего сына. В золотистых глазах юноши не было упрека. Он улыбался…

Глава 1. Встреча

Человек в длинном дорожном плаще, надвинув на голову капюшон, стремительно шел вдоль берега. Времени оставалось мало, а цель была еще далека. С неба на грешную землю смотрела, улыбаясь, полная луна, река неспешно и величаво несла свои серебряные воды, легкий ветерок сгонял оставшиеся после недавнего дождя редкие растрепанные тучи поближе к ночному светилу, словно укутывая его в пуховое одеяло. Внезапно странник замер и прислушался, впереди явно кто-то был, и этот кто-то двигался в том же направлении, но с гораздо меньшей скоростью. Замедлив шаг, что бы случайно не налететь на нежданного попутчика, юноша всмотрелся в сгустившуюся темноту – ветер, как по заказу, именно сейчас решил завершить свое черное дело. Зуко не опасался незнакомца, здесь он был дома, здесь у него не было врагов, но годы странствий и борьбы приучили его быть осторожным, к тому же принц совершенно не нуждался в спутнике, туда, куда он шел, он должен прийти один – это обязательное условие.
Едва различимый хруст гальки за спиной заставил девушку обернуться, луна, словно желая помочь соплеменнице, пробилась сквозь тучи и на мгновение осветила лицо невольного преследователя. Юный маг воды узнала молодого человека, но выдать свое присутствие в опасной близи от столицы страны Огня не могла, и с трудом сдерживая внезапно нахлынувшую ярость, метнулась в расщелину окружающих реку скал.
Зуко же едва успел разглядеть силуэт девушки, как его внимание было самым неожиданным образом отвлечено ударившей под ноги молнией…

* * *

За несколько часов до описываемых событий
Вслед за звоном разбившегося стекла тишину дворцовых коридоров нарушил визг принцессы. Тай Ли поспешила в комнату подруги и, едва не столкнувшись в дверях со служанками и горничными, стала свидетельницей замечательной картины. Азула босыми ногами стояла среди осколков посуды и остатков еды, а по лицу и платью девушки стекали ручьи соуса, перемешанного с содержимым лежащего неподалеку чайника.
- Этим слугам ничего нельзя доверить! Даже ужин нормально донести не могут! Какая гадость…, - принцесса безуспешно пыталась отряхнуть одежду, и, наконец увидев всю бесплодность своих попыток, скорчила такую гримасу, что слуги исчезли еще до того, как она, вытянув указательный палец в сторону двери, прорычала: - Убирайтесь все!
В опустевших апартаментах остались только их хозяйка и Тай Ли, которая никогда не обращала внимания на резкий и властный характер подруги детства и теперь беспечно сидела на диване, то и дело поглядывая на малоприятную лужу на ковре.
- Пойдём отсюда, я не могу на это смотреть, меня тошнит, - Азула уже переоделась, бросила взгляд в стоявшее у стены зеркало, и, довольная увиденным, взялась за ручку двери. Дождаться ответа собеседницы ей и в голову не пришло.
- Да, конечно..., - неконфликтная и привыкшая к манерам принцессы девушка легко поднялась и вышла из комнаты.

Через пару минут они были уже в библиотеке и, усевшись на широкий подоконник, бесцельно таращились в окно. Бессмысленное времяпровождение претило деятельной натуре принцессы, и она не выдержала первой.
- Где Мэй? Я её целый день не видела.
- Угадай, Азула, у тебя есть три попытки, - съехидничала циркачка.
- А, понятно... Она с моим братцем... И что только она в нём нашла?
- Ну, не знаю, Зуко довольно милый…, - развить мысль о достоинствах Его Высочества она не успела, в коридоре раздались торопливые шаги, и в комнату почти вбежала долгожданная подруга.
Такое поведение было настолько не свойственно для Мэй, что девушки замерли в ожидании новостей. Интуиция их не обманула.
- У меня неприятное известие. Мы сейчас гуляли, - краска залила лицо. – И Зуко сказал мне, что уходит искать Урсу, что его достала эта неясность, и что ему надоело сидеть в четырёх стенах…
- Почему ты его не остановила?! – Азула разозлилась не на шутку. – Отец будет не доволен... И вообще, у моего брата нет права сбегать из дворца!
- Успокойся, я думаю, он недалеко ушёл, мы сумеем его догнать.
- Отлично. Мей, собирайся. Тай Ли, остаёшься здесь, если через два часа мы не появимся, возьмешь солдат и пойдешь по нашим следам.
- Удачи, девочки!

Принцесса народа Огня и её подруга, оседлав быстроногих ящеро-коней, неслись галопом по следу принца. Солнце село. И только когда россыпи звезд зажглись на синем бархате неба, и летняя ночь окончательно вступила в свои права, взмыленные животные прекратили бешенную гонку. Теперь они стояли, переминаясь с ноги на ногу, и, нервно всхрапывая, шумно вдыхали прохладный и влажный воздух. На мгновение из облаков вынырнула луна, и в её призрачном свете среди высоких скал заблестела серебристая лента реки.

- Отличное время для охоты, - сощурив глаза, прошипела Азула.
Мэй проследила за направлением взгляда спутницы и увидела на узком песчаном берегу знакомую фигуру в дорожном плаще. Человек стоял неподвижно, словно прислушиваясь к окружающему...
- Зуко... – прошептала девушка.
- Ему некуда бежать... Я хочу свести с ним счёты сегодня же... – даже не пытаясь скрыть яд, источаемый голосом, принцесса спешилась и, подойдя ближе, выпустила под ноги своему ненавистнику разряд. Просто так, для затравки, чтобы привлечь его внимание…

* * *

Молния ударила под ноги, превратив песок в тонкие, причудливо изогнутые стеклянные трубочки. Юноша резко повернулся в сторону возникшей из ниоткуда опасности и принял боевую стойку. В бледном свете луны он увидел своих врагов - две тонкие девичьи фигурки четко вырисовывались на мрачном фоне окружавших их скал. «А чего ты ждал? Сестренка в своем репертуаре… Но как она меня нашла...? Мэй…?», - даже не разглядев, а скорее угадав в силуэте противника ставшие уже такими родными черты, Зуко непроизвольно опустил руки и, растерянно тряхнув головой, сдернул капюшон. Движение было таким наивным и отчаянным, словно парень цеплялся за остатки призрачной надежды, надежды на то, что его просто не узнали, приняли за другого… Как будто это могло помочь…
- О, без сомнения, это Зузу, – с ухмылкой на лице произнесла Азула.

«Что им надо?», - невысказанный недоуменный вопрос не остался без ответа, Азула заговорила…
- Далеко ли собрался, дорогой? – эхо усилило голос, раздавшийся в тишине ночи. – Неужели Ваше Высочество думал, что я такая глупая, и никогда ни о чём не узнаю? Ты ошибся, тебя предали, Зузу. От меня не сбежать, да это и не придет тебе в голову, гордец. Да, кстати, мамочку искать я не разрешаю... Это приказ отца, даже не смей ослушаться!

Надменно-пламенная речь младшей сестры объяснила все и даже больше, чем брат хотел бы слышать, каждое едкое слово остро заточенным клинком резало сердце, раскаленным клеймом врезалось в сознание, поднимая из его мутных глубин, казалось навек похороненную безысходность и ярость. Да, он дома, и отец восстановил его в правах, но ничего не изменилось – он по-прежнему презираемый изгой в своей семье и нет ему ни доверия, ни прощения. Он пленник, пленник в четырех стенах собственной комнаты – роскошной и величественной темницы, узник, ослушавшийся приказа грозного стражника или… палача…? Мысли, словно вспугнутые крохотные птахи, метались в голове принца, мутя рассудок и смущая чувства. И вдруг хаос прекратился, из всего сказанного разум выхватил основное и, наверное, впервые в этой израненной душе наступило ледяное спокойствие, пугающее и приводящее в упоение одновременно. «Мэй предала меня, - Зуко усмехнулся, дернул застежку, плащ упал на песок. – Что ж, я не нуждаюсь ни в чьей помощи, я один, я привык, и я справлюсь».
Движением, отработанным за годы тренировок до автоматизма, руки юноши заняли необходимую позицию, показывая его готовность к бою.

Огонь бывает разный, но не придумали еще безопасного огня. Мощная нежно-голубая струя, разрезавшая чернильную темноту ночи, встретила на своем смертоносном пути огненно-желтый поток и совсем как брат и сестра, алчущие крови при молчаливом попустительстве равнодушной луны, два пламени поглотили друг друга, оставив на месте своей последней встречи только дым и грохот.
- Ты забываешься, Азула. Как бы там ни было, я – наследник престола, а ты – всего лишь моя сестра! С этого момента я и только я буду решать, куда, когда и зачем мне идти! – два длинных раскаленных хлыста родились в руках мага огня и с каждым сказанным словом, словно насыщаясь взрывоопасной энергией из смеси гнева и холодного рассудка, удлинялись и крепли. Достигнув своего апогея, они, как пара палашей, управляемых руками умелого воина, обрушились на врага…

Услышав ответ брата, девушка расхохоталась, ей показалось забавным, что он всерьез считал себя достойным трона, но от хорошего настроения не осталось и следа, когда он подкрепил свои слова делом. Принцесса едва успела создать огненную стену, которая защитила её от сильнейшего удара, на нежной коже появились следы сажи и ссадины, но, отдышавшись, она продолжила эмоциональную экзекуцию.
- Я вижу, ты кое-чему научился... что ж, это похвально, - Азула усмехнулась. – Но тебе всё равно меня не победить. Я всегда буду сильнее тебя, запомни это... Ты хочешь сказать, что когда-то станешь Хозяином Огня? Ха! – она сделала ударение на последнее слово. – Да отец ненавидит тебя! А если узнает, что ты скрыл от него то, что Аватар жив, он просто выкинет тебя, как шелудивого пса, подарив на память ещё один шрам! Ты никогда! Слышишь, никогда, не будешь любимым в семье... Что с того, что ты наследник? Я тоже наследница, любимая наследница. И шансов на трон у меня гораздо больше…
Хохот, многократно повторенный безжалостным эхом, резанул слух.
- Ну, хватит разговоров, начнём бой...

* * *

Смерть – всего лишь один незамысловатый иероглиф. Смерть лаконична и нетребовательна, всего единственный маленький шаг – и нет пути назад. У совершившего этот шаг нет возможности все изменить или переиграть, выбор, сделанный однажды становится конечным - мертвого не воскресишь, у него не попросишь прощения. Осмелившийся остановить чье-то дыхание должен помнить, что своим решением он лишает человека будущего – его дети никогда не родятся, его дела останутся незаконченными, предназначение – невыполненным. Душегуб, отнимая жизнь у врага, умирает сам, убивая в себе Человека… Жизнь – тоже один иероглиф, однако она многогранна и неоднозначна, оставляет за людьми право выбора и всегда дает шанс исправить ошибки. Но зажечь свечу гораздо труднее, чем погасить ее…
«Смерть… Это ведь насовсем, - юноша не верил своим ушам. – Этого не исправишь потом… Никогда…»
Брат и сестра ссорились всегда, но слово «убить», равно, как и одноименное желание, прозвучало впервые. Унизить, показать свое превосходство, доказать ничтожность противника – да, все это было, но так… Может быть, Зуко и убивал раньше, но исключительно в бою, обороняясь, когда есть только один выбор или ты, или тебя, и даже тогда он сознательно не хотел гибели противника. Когда он перестал быть братом и стал врагом для Азулы, парень так и не смог понять, как не мог даже представить причины, приведшей к этому.
Принц вскинул голову и посмотрел в лицо девушки, их глаза встретились… «Она чудовище…, - наткнувшись на равнодушный и пустой взгляд, Зуко похолодел. – И это чудовище приняло решение и не отступит…».
Огромный огненный шар, созданный умелым магом, стремительно приближался к цели...
Молодой человек оглянулся вокруг, оценивая свою позицию. Более невыгодной для него ситуации сложно было представить, слева и справа темнели громадины совершенно отвесных скал, а позади… позади была река. Берег, разделявший камень и воду, представлял собой узкую, в пару метров шириной, полоску песка и годился разве что для побега, но такой исход был неприемлем.
«Раз… Два… Три…, - юноша отступал, рассчитывая скорость летящего на него пламенного шара и готовясь выставить защиту. Вода подбирается к середине голени, вот она уже по колено. – Четыре… Пять… Шесть…». Один резкий встречный удар, гасящий скорость палящего «подарка» сестры, руки в стороны, огненный сферический защитный экран, невыносимое напряжение мышц и воли в желании его удержать… От нестерпимого жара лопается кожа под обожженным глазом, и кровавая слеза стекает на подбородок, смрад опаленных волос раздражает обоняние, но выпад отбит, и это хорошо...
Как только опало пламя, Зуко, стоя по колено в воде, выпустил серию разрушительных коротких всполохов в каменную гряду слева, справа и под грохот падающих обломков – три точечных удара… в сестру…
Скрытый от посторонних глаз невольный зритель этого действа безрезультатно боролся с липким ужасом, сковавшим тело. «Так не бывает…, - девушка представила своего брата и похолодела. - Так не должно быть…»

* * *

От грустных мыслей Мэй отвлёк шум, она повернулась к Азуле и не поверила своим глазам. На лице подруги был виден страх. Вскоре стала понятна и его причина. Мало того, что груды камней, обрушенные принцем, скатывались на песок с оглушающим грохотом, так ещё прямо на них летели три файербола. В самый последний момент принцесса успела сотворить огромный купол из синего пламени и, откинув силой огненных волн осколки скал на приличное расстояние, встала в боевую стойку, приготовившись отражать удары. Первый Азула отбила легко, второй, едва сумела остановить стеной огня. Но третий... На третий времени уже не оставалось.
«Она не успеет. Помочь ей, это значит… предать Зуко, но…», - мысли Мэй метались от одного к другому, но времени для раздумий не оставалось. Непонятно, что взяло верх: страх, злость или трусость, а может, простая человеческая жалость, но, мгновенно приняв решение, она прыгнула на подругу, сбив ее с ног и позволив тем самым огненному шару пройти мимо.
- Зачем ты мне помогла? Я бы и сама справилась, - принцесса резко поднялась с земли, оттолкнув от себя девушку, и тут же перекинулась на противника: - Удачи тебе, Зузу! Но она тебе уже не нужна, не спасёт!
Отточенные движения рук, голубые проблески и …

Самого удара Зуко уже не видел, оглушенный сухим треском раздираемого электрическим разрядом воздуха и невыносимой болью в левом плече, он, отлетев на пару метров назад, окунулся в спокойные воды реки. Последнее, что отметило ускользающее сознание - это сладкий запах грозового дня, окруживший его и яркая вспышка, слепящая глаза.
В ту же секунду, когда голова юноши погрузилась в темный поток, река взорвалась… У кромки берега в высь, к самым звездам, взметнулись столбы пенящейся воды, как стеной разделяя противников… Казалось, что сама природа, восстав против столь хладнокровного убийства, бушевала и неистовствовала.
Холод и влага вернули сознание, и не успел принц понять, что тонет, как река выпустила его из своих смертельных объятий, и в грудь ворвался теплый летний воздух. Зуко, оглохший, с онемевшим плечом, пытался сконцентрироваться на противнике и оценить ситуацию, но окружающая действительность плыла и качалась. Наконец, сфокусировав взгляд, юноша оторопело уставился туда, где должна была быть сестра… Найти ее не позволила вздыбившаяся стеной вода, а между ним и этой импровизированной завесой стояла тонкая девичья фигурка. «Она сумасшедшая, эта девчонка, встать на пути Азулы – это самоубийство», - мысли были мягкими и пористыми как губка, но спасибо, что вообще были. Внезапно в голове Зуко прояснилось, к зрению вернулась четкость, и он увидел то, чего не замечал раньше – между ним и сестрой встал… маг воды. «Кто она? – словно в ответ на его немой вопрос неведомая защитница обернулась. – Этого не может быть… Просто потому, что этого не может быть никогда…».

Катара опустила руки и пока, более не поддерживаемая силой магии вода, с плеском и гулом обрушалась вниз, девушка создала небольшие волны по обе стороны от себя и приготовилась нападать… «Впереди враг, позади… тоже враг?» - в такой ситуации Катаре бывать еще не приходилось, но решение принято, отступать поздно и, вверив свою жизнь принцу, девушка запустила в принцессу очередь острых ледяных дисков…
Получив нечаянную передышку, Зуко попытался подняться на ноги, но сделать это ему удалось только с третьей попытки и то, цепляясь за талию и плечи своей заступницы. «Родная сестра пытается меня убить, а заклятый враг спасает мою жизнь… - движение отняло много сил, плечо нестерпимо болело, и он уткнулся лбом в спину девушки, пытаясь восстановить дыхание. – Почему?» Несмотря на то, что окончание фразы Зуко произнес вслух, маг даже не обернулась, но предприняла все усилия, что бы не порезать ослабевшего парня…

* * *

Сумасшедшая пробежка по берегу даром не прошла. Обессилевший от ранения Зуко болезненно морщился, пытаясь отдышаться. В боку кололо, развороченное плечо нещадно болело, голова кружилась. Им все-таки пришлось покинуть место боя, воспользовавшись кратковременным преимуществом, пока ошарашенная Азула как могла отбивалась от ледяных дисков и огненных шаров. Юноша искоса взглянул на свою спасительницу, пытаясь понять, почему она вступилась за него. Девушка, открывая на ходу бурдюк, подошла вплотную, надавила на здоровое плечо, усадив парня на песок, сама опустилась рядом. Вода в руке мага засветилась голубым…
- Не надо! – принц дернулся, но был тут же остановлен властным движением. Боль утихла, о ране напоминала только опаленная одежда. – Почему?
Катара, не удостоив его ответом, поднялась и направилась своей дорогой, словно ничего не произошло…

Глава 2. Проклятый лес

«Зачем я ввязалась в эту драку? – Катара быстрым шагом шла вдоль реки. – Зуко – мой враг, что со мной такое…». Круглая, словно головка сыра, луна, контрастируя с темным шелком ночного неба, освещала ей путь. Через некоторое время, девушка остановилась, внимательно огляделась по сторонам и достала пергамент. «Здесь», - она смотрела на поросшую лесом огромную гору, возвышающуюся на противоположном берегу, именно туда, на вершину, ей и надо было попасть…

* * *

- Мне нужно увидеться с этим человеком, - Аанг, превознемогая боль, поднялся на локте над своим импровизированным ложем. – Срочно!
- Ты еще очень слаб, - Катара уложила мальчика обратно и сурово сдвинула брови. – Это совершенно невозможно. Не сейчас!
Грустно взглянув на подругу, аватар вздохнул и, отрицательно тряхнув головой, произнес:
- Надо. Я пойду. Завтра.

Пожав плечами, с деланным безразличием девушка вышла из палатки и присела у костра. «Второго боя с Хозяином Огня он не выдержит. Значит, действительно, надо идти. Этот артефакт нужен нам как воздух».
Когда стемнело и все ее друзья мирно посапывали в своих постелях, Катара, оглядев стоянку тоскливым взглядом, пошла по направлению к столице, сжимая в руке старую карту – наследие аватара Року… Только генерал заметил ее отсутствие, но было уже поздно что-либо менять, и вздохнув, Айро ближе подсел к огню. Сердце защемило, и вдруг ему стало отчетливо понятно, что сюда эта смелая девочка уже не вернется, никогда…

* * *

Легко преодолев водную «преграду» юный маг оказалась на другом берегу у подножья крутого склона. Деревья стояли глухой монолитной стеной, и даже ветер, обдувающий горячие от волнения щеки, не мог, казалось, потревожить зловещего безмолвия проклятого леса. Дом, если верить пергаменту, располагался на самой вершине, и другой дороги туда не было. «Заблудиться невозможно. Нужно просто все время идти вверх по откосу», - вздрогнув, словно от неожиданного прикосновения, Катара, преодолевая страх, сковавший тело, вступила в пугающую черноту…
Темнота, обрушившаяся на девушку, была непроглядна и безмолвна. Этот странный лес, казалось, не пропускал извне в свои чертоги ни звуков, ни запахов, ни света. «Ни чего страшного, надо просто подождать, пока глаза привыкнут», - нащупав корень одного из исполинов, Катара присела на него и стала, что есть сил, вглядываться в обступившую ее тьму. Дышать было тяжело, воздух здесь был душным и вязким, тело мгновенно покрыла липкая испарина, ноздри щекотал тяжелый запах сырости и гниения. Окружающие предметы упорно не хотели проявлять себя, а на уши словно надели меховую шапку – ни один звук, кроме шума кровотока и биения собственного сердца не раздражал барабанные перепонки. От этой звенящей тишины в душу заполз ледяной ужас и, не будучи в силах дальше бездействовать, девушка вскочила и, подгоняемая страхом, ринулась вперед, выставив одну руку, что бы не налететь на невидимое глазу препятствие. Предосторожность оказалась излишней, так как уже через секунду Катара лежала лицом вниз на дурно пахнущей, влажной пружинящей почве, опрокинутая кем-то или чем-то ударившим в спину и навалившимся на нее… Неизвестное что-то было тяжелым, теплым и нещадно ругалось. Этот голос она узнала бы из тысячи, он принадлежал врагу, но здесь, во мраке, не было сейчас голоса роднее и желаннее.

- Слезь с меня, идиот! – тут не было даже эха, слова звучали глухо, как из бочки. – Ты меня раздавишь!
- Ты… Что тебя сюда понесло? – по крайней мере, он откатился в сторону, и Катара смогла сесть.
- Не твое дело!
- Как ты со мной разговариваешь, девчонка! – Зуко явно обиделся на «идиота». – Я все ж таки принц.
- Ой, простите, Ваше Высочество, меня неразумную, - противным голосом вещала в полной темноте девушка. – Не соблаговолит ли Ваше святейшество зажечь огонек, а то как-то глупо ругаться, не видя своего оппонента, не находите?
Буркнув что-то нечленораздельное, юноша внял-таки голосу разума и через мгновение увидел перед собой перемазанное в грязи личико своей недавней спасительницы.
- Ну и что ты здесь делаешь?
- Шла себе по делам, пока кое-кто не сбил меня с ног…
- Не знал, что маги воды умеют видеть в темноте, - принц усмехнулся и добавил, глядя, как девушка поднесла к его лицу ладонь с растопыренными пальцами, словно пытаясь оцарапать, - или ты кошка?
«Язва!», - юноша в самый последний момент успел перехватить руку, и ей не оставалось ни чего другого, кроме как разъяренно шипеть, сузив небесно-голубые глаза.
- Ты как хочешь, но я спешу. Мне наверх, - ему было жутковато и, если честно, парень обрадовался этой нечаянной встрече. – Ты со мной?
- Я – сама по себе! – гордость, однако… - Но с тобой. У тебя есть свет.

Молодые люди поднялись на ноги. Зуко еще раз усмехнулся, пожимая плечами, словно говоря: «как хочешь, со мной так со мной», и увеличил пламя, чтобы осветить дорогу. Открывшаяся картина была столь ужасающа, что Катара, сделав шаг назад, вжалась спиной в спутника и уцепилась за рукав его плаща, огонь погас, но и этой малости хватило юным магам, что бы разглядеть окружающую их действительность…

На деревьях не было ни листьев, ни хвои, их ветви, словно опутанные темно-зеленой паутиной, свешивающейся огромными бесформенными патлами, клонились к земле. При неосторожном прикосновении к этой имитации листвы вниз бесшумно осыпалась пахнущая тленом пыльца. Абсолютно гладкие, причудливо изогнутые стволы, отражали нечеткий свет пламени, точно были сделаны из неизвестного отполированного металла. Их черные изгибы местами переплетались так, что отрицали саму возможность пройти сквозь эти дебри. Под ногами лежала субстанция, больше похожая на влажную губку, чем на траву или почву, она глушила шаги и неприятно поддавалась под ногами, будто стремясь утянуть, посмевшего потревожить вековой покой этого места, в неизведанные глубины…

Подростки молча стояли во мраке, вслушиваясь в дыхание друг друга.
- Спасибо, - девушка была благодарна за спасительную темноту. – Но нам надо идти…
Огонек загорелся вновь, но отрывать от себя девчонку принц не стал, тепло человеческого тела рядом дарило частичку спокойствия и уверенности, да она и не сопротивлялась. Крепко держась за руки, словно дети или влюбленные, два заклятых врага двинулись в глубь странного леса…

* * *

Казалось, что прошла уже целая вечность. Чем выше поднимались они в гору, тем сильнее менялся окружающий пейзаж: гладкие стволы исчезли, их сменили корявые, испещренные тысячелетними морщинами. Как и прежде все это «великолепие» окутывали массивы паутины и зловонной пыльцы. Не выпуская руки девушки, Зуко упорно двигался вперед, но Катара уже устала и просто плелась позади, все чаще спотыкаясь о многочисленные переплетения корней и мелкие кочки, а последние полчаса парень просто тащил ее за собой. Девушка не жаловалась, стиснув зубы, она молча брела, преследуя свою, неведомую принцу цель. Обернувшись и украдкой взглянув на усталое и бледное лицо попутчицы, парень резко остановился, поняв, что дальше она идти не сможет.
- Надо отдохнуть, - юноша присел на корневище, приглашая спутницу сделать то же самое. – Скоро ночь кончится, станет светлее. Наверное.
Маг воды в изнеможении опустилась на соседний корень и, прислонившись спиной к стволу, устало прикрыла глаза. Сырость делала свое черное дело, оказавшись без движения, девушка продрогла и сейчас стучала зубами от холода.
- Возьми. Он, конечно, тоже отсырел, но все-таки… - Зуко протянул ей плащ. – Я погашу огонь, надо поспать.
Катара завернулась во влажную, но еще хранящую тепло его тела ткань, благодарно улыбнулась и смежила веки. Свет погас. Мрак окружил молодых людей…

Вскоре оба поняли, что выбрали не очень удачное место для привала. Тишину, бывшую еще миг назад абсолютной, нарушили короткие ритмичные звуки, усиливающиеся с каждой минутой. Одиночный и назойливый ритм рос, расширялся и неотвратимо приближался к путешественникам. И вот это уже не один звук, а множество, целый сонм ускоряющих свой темп ритмов, и вот они уже узнаваемы – это стучат сердца, тысячи сердец…

Катара резко села, почувствовав немое присутствие чего-то неживого, щека ощутила легкое, словно воздушное, холодное прикосновение, а в голове раздался навязчивый, но неразборчивый шепот. Коротко вскрикнув, как вспугнутая птица, она в один прыжок преодолела расстояние, разделяющее их, и прижалась к не менее испуганному принцу. Так, закрыв глаза и обмирая от ужаса, они дожидались рассвета, а вокруг бушевал и неистовствовал изматывающий душу и разрывающий сердце ритм, сопровождаемый легким движением вязкого воздуха. С первыми лучами солнца тьма стала бледнеть, звуки сошли на нет, снова наступила тишина и безмолвие. Последнее, что потревожило перепуганных детей, это был ставший вдруг понятным надрывный шепот «уходите отсюда… бегите, неразумные… опасность…»…
- Зуко, что это было? – не открывая глаз, глухо спросила девушка.
- Не знаю… Но это закончилось, - он поудобнее расположился на относительно сухом куске дерева и осторожно приобнял свою попутчицу. – Спи. Нам надо отдохнуть…