Глава 6. Свиток магии огня

«Путешествовать с магом огня может и непривычно, но очень удобно…, - Катара шла по гулким коридорам пещеры позади освещающего дорогу принца. – Зуко – мой недруг. И я должна…». Слова гадалки вот уже битый час не выходили у нее из головы, разумом девушка понимала, что единственный враг, доступный для исполнения предсказания идет впереди, но сердце упорно не хотело с этим соглашаться. За эти несколько дней, проведенных вместе, она привыкла к Зуко, а после увиденного на болоте и узнав больше о судьбе юноши, ей стали понятны и причины его поступков, но… Но главное было не это. Самым неприятным было то, что этот негодный мальчишка, преследовавший ее друзей по всему миру, этот сын одержимого правителя страны, поработившей почти все народы, этот невоздержанный эмоциональный пышущий огнем парень стал ей по настоящему дорог. То ли находясь в прострации от этого неожиданного открытия, то ли оттого, что ее спутник излишне резко затормозил, но Катара не смогла вовремя сориентироваться и врезалась в его спину, пребольно ударившись лбом о ножны. Потерев ушибленное место под молчаливый аккомпанемент насмешливого взгляда, она вырвала из рук протянутый свиток и развернула карту. Две головы молча склонились над пергаментом, а уже через мгновение оба путника с непониманием смотрели друг на друга. Карта была подробная, красочная, да что там говорить, симпатичная была карта, но тех пяти коридоров, перед которыми стояли сейчас в недоумении маги, там не было. Не было и все тут…
- Что будем делать? – у девушки были кое-какие предположения, но высказывать их вслух она не решилась.
- Вернусь назад и повыдергиваю оставшиеся жидкие волосенки с головы этого..., - договорить разъяренный принц не успел, за спиной раздалось шипение и, обернувшись, он увидел одного из тех ползучих гадов, укус которых освобождает от всех земных проблем.
Гад оказался славной очковой коброй с умными зелеными глазками, ставшими уже почти родными. Подползя на расстояние, не позволяющее своему упругому и влажно блестящему телу познакомиться с обнаженным мечом, но достаточное для ведения разговора, змея свернулась в кольцо и подняла плоскую голову.
- Сз-сз-зачем обижаеш-ш-ш-шь с-с-старого человека, - раскачиваясь в такт словам и пришепетывая, вещала знакомым голосом хозяйка подземелья. – Я сз-сз-забыл с-с-сказать… карта неполная.
- Это мы поняли, - Зуко злился, но нападать на колдуна не спешил. – Что дальше?
- Она сз-сз-знает, - давая понять, что беседа закончена, длинное и тонкое тело, не спеша, удалилось в темноту.

- Мы… я…, - верно разгадав вопрос в золотистых глазах, начала девушка. – Я была в подобной ситуации в пещере возле Омашу.
Подойдя вплотную к попутчику, Катара зачем-то сдвинула челку, падающую юноше на лоб и, проведя пальцем по щеке, по непонятной причине дрогнувшим голосом закончила фразу:
- Погаси пламя и не сопротивляйся…
Он и не думал сопротивляться, он вообще ни о чем не думал – некогда было. На своде подземелья давно уже зажглась светящаяся дорожка, ведущая в один из тоннелей, за ближайшим поворотом, удовлетворенно потирая руки, хихикал «забывчивый» старик с зелеными глазами, а юные маги все еще продолжали «искать выход из сложного положения». Молодая кровь, пополам разбавленная жидким огнем, заставляла сердце биться в удвоенном ритме, отчего перехватывало дыхание, и кружилась голова.

- Ваше высочество, Вы немного увлеклись, - Катара оттолкнула парня и глубоко вздохнула.
- И с кем это ты была в той, другой пещере? – вопрос выскочил как чертик из табакерки, минуя сознание, причем в тоне говорившего явственно слышались нотки раздражения.
- Это не важно…, - девушка, не оборачиваясь пошла вдоль светящегося следа, то и дело вглядываясь в карту…

* * *

Спать хотелось неимоверно, но они упорно двигались вперед, туда, где на пергаменте была обозначена деревня, непонятно как оказавшаяся под землей. Идея остановиться на ночлег именно там принадлежала принцу, Катара даже не сопротивлялась, настолько она была поглощена своими ощущениями и мыслями. Очнулась девушка только тогда, когда ноги в тонких башмачках коснулись поверхности подземного озера. Дальше дороги не было. Еще раз взглянув на карту, молодые люди убедились, что водоема на ней нет и в помине, а сама дорога действительно прерывается, только немного дальше, а потом продолжается как ни в чем небывало. Если внезапно возникшее препятствие беспокойства не вызывало, так как было ясным, простым и легко преодолимым, то пока невидимая и от этого опасная помеха возбуждала воображение и тревожила и без того обостренное чувство опасности. Зуко огляделся вокруг.
- Что ты ищешь? - взмах руки, и ледяная дорожка сковала водную гладь.
- Нашего старого чудака, меня беспокоит вот это место, - палец ткнулся в свиток. – Конечно, когда он нужен, его не дождешься!
Осторожно ступая по скользкому тонкому льду, подростки продолжили свой путь, пригибаясь под особо низко висящими сталактитами и вскоре оказались на небольшом плато с трех сторон окруженном водой, а с четвертой… Это и было то неведомое препятствие, тот обрыв дороги. Обрыв в прямом смысле этого слова, где-то в тридцати метрах в низу в довольно обширной подземной зале стояли небольшие домики - долгожданная и недоступная деревня.
- Где этот негодяй!!! – огонь освещал каменные своды, пламя лизало стены и потолок над головой присевшей на пол девушки.
- Не бесись, это препятствие преодолимо, - глядя, как парень замер посередине площадки, Катара продолжила: - Я могу создать волну и на ней мы спустимся в деревню.
- Не надо говорить мне, чего я не должен делать! - быть беспомощным и зависящим от девчонки неприятно, да и прыгать с такой высоты жутко. – Я туда не сунусь!
За последние три дня ее характер сильно изменился, почему, она и сама этого не знала, но сейчас, вместо того, чтобы вспылить и ответить принцу как он того заслуживал, Катара встала и, подойдя к пышущему огнем юноше, улыбнулась.
- Зуко, не надо сердиться, эту пропасть не я сотворила, - тонкая рука легла на плечо. – У нас нет другого выхода, пойми.
Парень дернулся и отвернулся - гордец не хотел признавать, что ему страшно. Предприняв еще пару бесплодных попыток вразумить спутника, девушка, которую все происходящие стало раздражать (любое терпение имеет свои пределы), единолично приняв решение, одной волной смыла Зуко в пропасть, и, оседлав вторую, понеслась вниз, успев поймать на водяной столб и мягко опустить на землю мокрого и перепуганного мага огня.

- Никогда, слышишь, никогда больше так не делай! – вода ручьями стекала с одежды, волосы липли к лицу и шее, а глаза метали молнии. – Ты хотела меня убить?
- Не сходи с ума, если б хотела, то убила бы! И не ори на меня! Спасибо бы лучше сказал!
- Спасибо? Спасибо?!! За то, что я чуть не разбился о камни? – у юноши от возмущения сел голос. – Ну да, как я мог забыть, ты же у нас великий маг воды, невеста могучего Аватара! Я приклоняюсь!
- Не ерничай! Да, Аанг – сильный маг, не то, что некоторые!
- Ну да? А кому мой отец так наподдал, что вместо него девчонка отправилась на поиски артефакта для покорения лавы? Мне, может быть? Не-е-ет, твоему разлюбезному Аангу!
- Откуда ты знаешь, зачем я иду? – Катара, наконец, смогла задать давно интересующий ее вопрос.
- Я же не совсем идиот! Представь себе! Догадался! – от крика и ярости на шее у молодого человека вздулись вены, а на виске пульсировала тоненькая синяя жилка. – Что же, вперед, к своему счастью, а меня - как расходный материал. Хороший враг – это мертвый враг!
Девушке вдруг стало до такой степени обидно и тоскливо, что захотелось плакать, мало того, что она сама холодела от одной мысли о предсказании, так теперь еще и Зуко обвинял ее, совершенно не заслуженно.
- Идите Вы к черту, Ваше высочество! – это прозвучало так тихо и уныло, что запал у принца погас сам собой, Катара отвернулась от него и подошла к ближайшему дому с намерением попроситься на ночлег.

Но в деревне уже не спали, это было просто не возможно, ибо незваные гости и без того не шептались, выясняя отношения, так еще и эхо многократно усилило громкость звуков, издаваемых скандалистами. Когда девушка подошла к избушке, на порог тут же вышел хозяин и, узнав своего принца, с почтением приклонил колени.
- Ваше высочество, мы рады приветствовать Вас в нашем скромном поселке, - Катара хмыкнула и отошла, позволяя венценосному спутнику выйти на авансцену.
- Нам нужен самый простой ужин и ночлег, - некоторое удивление такой популярностью своей персоны не помешало, однако, ему давать распоряжения, гордо поглядывая на девчонку, словно давая ей понять - «ты в МОЕЙ стране». - Утром мы покинем это место.
Наскоро перекусив холодным мясом и рисом, путешественники прошли в предложенный сарайчик (хозяин, конечно же, долго извинялся, но и сами жилища были не многим лучше, если не хуже) и, расположившись со всеми удобствами на пахнущем лугом и солнцем сене, мгновенно провалились в сон…

* * *

- Сюда приближается что-то очень большое и тяжелое, - девочка высунула голову из своей палатки.
Через мгновение в лагере уже ни кто не спал. Бой был тяжелым, шпионы Хозяина Огня обнаружили место нахождения аватара, и теперь ударный отряд теснил беглецов с насиженного места. Силы были явно не равны, всего два мага и слабый еще после ранения Аанг против целого полка.
- Нам надо уходить, Аанг, зови Апу, - Сокка на лету поймал вернувшийся с «задания» бумеранг и схватил свой спальный мешок.
- Нет! Надо дождаться Катару!
- Это глупо! – выставив перед врагами каменную стену и получив, таким образом, кратковременную передышку Тоф собирала вещи. – Ты думаешь, найти здесь четыре холодных тела, будет для нее лучше, чем никого не найти? Собирайся!
- Нет!
- Да, мой мальчик, и не спорь! – Айро, запустив очередную молнию и обрушив скалу под ногами врага, схватил парня за шиворот и потащил к оседланному зубру.
Большое мохнатое животное уносило четырех седоков прочь, полет сопровождался редкими всполохами огня, долетающими до них, но не причиняющими особого вреда. Им снова повезло, но радости по этому поводу не было, друзья молчали, глядя на слезы стоявшие в глазах аватара.
- Мы что-нибудь придумаем, - крепкие руки дядюшки обняли очередного своего воспитанника, Аанг уткнулся лбом в грудь учителя. – Мы обязательно пошлем ей весточку…

* * *

Катару разбудили слабые стоны, раздававшиеся с улицы. Тихо, словно мышка, любопытная девочка проскользнула мимо сопящего и видящего третий сон парня и выбралась из сараюшки. Стон стал громче, и она пошла по освещенной фонариками дороге к крайнему дому, который и служил источником шума. В окне мерцал слабый огонек свечи, и девушка, прильнув к щелям в ставнях, сумела различить среди сумрака комнаты лежавшее на грязной постели худое и сморщенное тело старого человека.
- Не стоит этого делать, госпожа, - тихий шепот заставил ее оставить в покое ручку двери.
Зуко, следовавший по пятам за спутницей (если бы кому-то пришло в голову спросить у него, зачем он это делает, то этот человек, вряд ли получил бы вразумительный ответ, так как этого принц и сам не знал), замер, впечатав тело в стену соседней хижины, и вслушался в едва различаемый разговор.
- Я маг воды, я – лекарь, я могу помочь, - Катара, резко обернувшись на голос, увидела перед собой женщину средних лет очень бедно одетую, с бледным изможденным лицом.
- Ему уже не поможешь. Это чума. Туда нельзя входить, - разговор прервал громкий стон мечущегося в горячечном бреду человека. – Вы можете заразиться. Хозяин Огня нам не простит, что мы не уберегли его невестку.
«Они тут все сумасшедшие, да Озай им премию выдаст, каждому, если я заболею, - упрямо тряхнув длинными волосами, девушка оторвала кусок ткани с подола юбки и, повязав его на манер защитной маски, решительно вошла в дом. – Если не вылечу, то хотя бы уменьшу его страдания». Войдя в помещение и приблизившись к больному, Катара с удивлением обнаружила, что ему нет и двадцати лет, просто тяжелый недуг высушил его тело и обезобразил черты лица. Кожа юноши была покрыта гноящимися кровоточащими язвами, хрупкий торс временами сотрясал тяжелый кашель, одежда насквозь промокла от липкого пота. Бред перемежался с временным прояснением сознания. Девушка присела рядом и взяла его руку в свою, помочь ему она не могла. Молодой человек умирал и это было так же неизбежно, как то, что завтра утром там, за пределами этой пещеры, взойдет солнце. Катара гладила его по спутанным волосам, глотая горькие слезы бессилия, как вдруг набухшие веки поднялись и на нее взглянули глаза такой кристальной чистоты, и было в этом взгляде столько мольбы, что сердце мага не выдержало. Девушка молча кивнула и, положив ладонь на впалую грудь умирающего, закрыла глаза, позволив влаге стекать по щекам длинными блестящими дорожками. Кровь перестала циркулировать в венах юноши и он, постепенно заснул вечным сном с улыбкой облегчения на губах…

«Она не просто могучий маг, нет. Она великий маг. Глупо даже рассчитывать на что-то. Такие не предают друзей и никогда не… полюбят… врага…, - Зуко собрал свои вещи и услышал, как скрипнула дверь, обернувшись и встретившись с тяжелым взглядом, подумал: - Я жив еще только потому, что я ей нужен». Путешественники, не прощаясь, покинули гостеприимную деревню, и пошли своей дорогой, думая, что самое страшное уже позади. Они ошибались…

* * *

Выход из пещеры, судя по карте, был совсем рядом, за следующим поворотом каменного коридора, когда на путников опустилась непроглядная тьма, такая плотная, что они потеряли друг друга из виду. Катара вдруг ощутила, что во мраке она осталась одна, Зуко не отзывался не на шепот не на крик. Сорвав голос, девушка металась во мгле, но не было вокруг ни стен, ни пола, пространство словно раздвинулось и превратилось в поглощающую звуки бесконечность.
- Ты его не найдешь, - раздался спокойный голос и перед юным магом материализовался вездесущий Вонг, - Принц завершает свой жизненный путь. Вот то, что ты искала.
Корявые пальцы протянули свернутый пергамент. Катара развернула свиток и удовлетворенно вскрикнула, это был тот самый артефакт, открывающий тайны магии огня.
- Где Зуко? – крепко сжав в руке добычу, сверкнула глазами девушка. – Куда ты его отправил, сумасшедший старик?
- Не переживай, он здесь, - из темноты кто-то словно выхватил кусок и в неясном голубом свете, Катара увидела своего врага и пораженная открывшимся зрелищем, схватилась за бурдюк, но услышала: – Магия тут бессильна.
Зуко лежал на снегу, подтянув колени к подбородку, его глаза были закрыты, губы плотно сжаты, на мертвенно бледном от холода лице ярче обычного выделялся шрам. Только по нервному вздрагиванию длинных ресниц и по таящим на коже снежинкам можно было понять, что он еще жив. Пока жив.
- Нет! Почему? Освободи его!
- У всего есть цена, у его жизни она не так уж велика. Артефакт, - рядом взметнулась в невидимую высь стена пламени. – Сожги его и я отдам принца тебе. Или осуществи предсказание – убей врага.

Опустившись на колени, Катара тихо плакала и, не отрываясь, смотрела на замерзающего юношу. Такого выбора ей совершать еще не приходилось, на одной чаше весов была судьба всего Мира, жизнь Аватара, ее друзей и ее собственная, на другой – жизнь принца страны огня, врага и сына врага в одной ипостаси. Сердце рвалось на части, но вариантов было ничтожно мало...

Легкие снежинки больше не таяли на бескровном лице, падающие хлопья покрывали безвольно лежащее тело ровным тонким слоем…

Глава 7. Долгая дорога

Тысячелетние пергаменты горят на удивление быстро… И вот уже Катара сидит на освещенной солнцем поляне неподалеку от темного зева пещеры, а на руках у нее замерзший донельзя человек. Человек, которому она никогда не сможет причинить вреда, более того, девушка всего секунду назад поняла это, она убьет любого, кто осмелится тронуть хотя бы волосок на его голове…

Там, в пещере, решение было принято сердцем, а не разумом, рука сама бросила в пламя то, ради чего девушка отправилась в путь и от чего зависела, может быть, судьба этой планеты. Она никогда не вернется, даже в мыслях, к этому выбору, и не будет раздумывать правильно ли поступила тогда, но это все потом, а сейчас… Сейчас юный маг пыталась вернуть жизнь, почти покинувшую лежащий у нее на коленях ледяной кусок плоти…

Зуко видел во сне Урсу. Мать успокаивала сына, обещая, что все будет хорошо, что они обязательно встретятся, и он будет счастлив. Сновидение было таким умиротворяюще радостным, таким уютным и спокойным, что просыпаться совсем не хотелось. Его разбудили редкие капли огненного дождя, мерно падающие на лицо и прожигающие в тонкой коже глубокие борозды. Юноша глубоко вздохнул и разлепил смерзшиеся ресницы. Первое что он увидел, было заплаканное личико врага, и в ту же секунду он почувствовал, как тонкие пальцы рвут у него на груди добротную, а потому плохо поддающуюся одежду. Девушка спешила добраться до его и без того почти остановившегося сердца. «Нет, мама, ничего уже не будет. Все кончено…», - умирать не хотелось…

Заметив ужас в широко раскрытых золотых глазах, Катара отрицательно покачала головой и коротко, словно украдкой, коснувшись своим ртом бледных, холодных губ юноши, зашептала:
- Я разгоню твою кровь, ты согреешься, ты не погибнешь, я этого не допущу…

* * *

«Я никогда не позволю ей пожалеть о принятом решении», - принц увидел, как его спутница вернулась к пещере, что бы поднять случайно оброненную поклажу и оружие, и поспешил на помощь.
Катара уже успела оглядеться и сориентироваться на местности. Буквально в двух шагах была стоянка аватара, где ее ждали друзья, но она не торопилась, просто не зная, как сказать, как объяснить… «Они не поймут, Аанг не поймет… если только Айро…».

Справа раздалось знакомое «пу-ф-ф-ф», и у выхода из подземелья материализовалась пышущая здоровьем упитанная и довольная жизнью крольгуру, стоявшая в вызывающей позе - облокотившись о каменную стену и скрестив нижние конечности. На наглой мохнатой морде задорно блестели зеленые глаза, а во рту перекатывалась соломинка.
- Что тебе надо?! – сил для задушевного разговора у девушки не было. – Врага я не убила, Мир рухнет под пятой Озая, аватар погибнет, да и мне теперь не долго осталось. Что тебе еще надо, животное?!
- Фу-у, как грубо! – крольгуру усмехнулась и полезла в свою сумку. – Такие речи не достойны жены Хозяина Огня. Ты ничего не забыла?
Выхватив, зажатый в лапе свиток Катара не верила своим глазам.
- Почему?
- Ну, я же предупреждал, что ты получишь артефакт, только отказавшись от него, - опершись на мощный хвост и скрестив тонкие лапки на большом мягком брюшке, животинка внимательно смотрела на собеседницу. – И на счет всего остального… Не надо мыслить так прямо и так… кровожадно…

Проводив взглядом удаляющихся подростков, Вонг принял свой обычный вид и пошел в глубь пещеры. От сумасшедшего колдуна не осталось и следа, по темному коридору быстрым шагом двигался пожилой, убеленный сединами, но все еще статный и величавый человек. Могучий маг Огня, хранитель тайн и секретов возвращался домой весьма довольный исходом дела. «Ну, Урса, дочка, и задала ты работенку своему старому отцу, - сын аватара Року улыбнулся. – А девочка-то – огонь, не смотря на то, что маг воды. Великий маг, а не знает, что врага можно убить и в себе…».

Почти бегом преодолев последние метры, Катара увидела знакомую поляну.
- О нет…, - на месте лагеря остались только следы недавнего боя и забытые в спешке вещи…

* * *

Зуко напряженно думал (представьте себе, бывает и такое!) украдкой поглядывая на сидевшую поодаль девушку. Результатом последней встречи с дядей был тот факт, что по его совету парень стал пытаться осмысливать поступки как свои, так и чужие. «Девчонка должна выполнить предсказание, иначе погибнет, - какое ему было дело до подруги аватара, он не знал, но почему-то ее судьба волновала и заботила его. – Я не могу разобраться в мотивах ее действий. Великие духи, я и себя-то не всегда понимаю последнее время». Юноша подошел к попутчице, присел и, отняв ее руки от лица, заглянул в глаза и тут же отвел взгляд, словно боялся утонуть в этой синеве.
- Катара, - это имя из его уст звучало непривычно, принц произносил его первый раз. – Катара, ты должна остаться здесь, они найдут возможность с тобой связаться. Я пойду дальше, к озеру Гуайо, надо спешить, думаю, меня уже ищут.
- Без мага воды ты не обойдешься, - все оказалось сложнее, чем он думал. - У нас нет причин не верить Вонгу.
«Так я тебя одного и отпустила, опять куда-нибудь вляпаешься», - упоминание колдуна было всего лишь оправданием, она просто хотела быть рядом с тем, кого… в общем, рядом с ним.

- Ты - чокнутая! Ненормальная! – не понимая, почему она упрямится, Зуко не просто кричал на нее, он орал, оглашая окрестности и пугая птиц. - Прешь мимо своей судьбы! Жить надоело? Приключений тебе мало? Иди к своему могучему Аангу! Подумай, наконец, об артефакте, о моем отце подумай, он же поджарит твоего разлюбезного аватара и не поморщится!
- Я иду с тобой. Это МОЙ выбор, - просто ледяное спокойствие в ответ и только одна реакция – сузившиеся в нуль зрачки при упоминании имени друга.
- Но Я не хочу этого! Ты… мне… ничего… не… должна…! – слова, каждое весом с пуд, не возымели ожидаемого эффекта – девушка не отступала.

Второй в его жизни благородный поступок грозил окончиться полным провалом, принц злился, казалось еще секунда и трава под ним вспыхнет. Скандал прекратился неожиданно - на его плечо опустился сокол-вестник, в котором пораженный юноша узнал птицу своего дяди. Но послание предназначалось не ему. В короткой записке генерал сообщал, где и когда их компания будет дожидаться … Катару. Парень, молча передав девушке письмо, ждал объяснений.
- Э… Айро с нами. Он… э… учит Аанга покорять огонь, - говорить было не легко. – Я хотела тебе…
Принц остановил ее решительным жестом, и устало присел на ближайший кусок скалы.
- Мой дядя обучает аватара магии, я помог тебе найти артефакт, который не принесет моему отцу ничего хорошего, ты спасла меня от гнева сестры, а теперь собираешься вместе со мной искать мою маму… - Зуко потер лоб и тоскливо посмотрел на собеседницу. – Тебе не кажется, что это уже … слишком…

Что тут ответишь? Вот и Катара не знала. Подманив почтальона, она доверила ему драгоценный артефакт, снабженный краткой заметкой, и отправила птицу к хозяину. Живая стрела взмыла в небо и пропала.
- Теперь, когда свиток почти достиг адресата, я вполне свободна, и мы можем идти.
Убедившись, что сопротивление бесполезно, юноша тяжело поднялся, подхватил мешок с припасами, и, предоставив девчонке возможность плестись позади, не оборачиваясь широко зашагал в глубь леса…

* * *

- Почему? – мальчик в недоумении смотрел на учителя, сжимая в руке пергамент. – Почему она ушла с ним?
- Я не знаю, но что-то произошло, раз она приняла такое решение, - старик и правда не располагал достоверной информацией (откуда бы ей взяться), но очень надеялся, что случилось то, что должно было. – Спросишь у нее при встрече.
- Катара просто отрастила себе огромное чувство долга!
- Гораздо более вероятно, что чувство долга привело бы ее сюда, - Айро положил руку на плечо Аанга. – Это может быть… все, что угодно…

Пауза была слишком нарочитой, а аватар не слишком юным, для того чтобы не понять, что имел ввиду генерал.
- Нет! Она не могла… это предательство… я ее… она знает, как она дорога мне… Нет!
- Поверь, Катара дорожит тобой не меньше, просто…, - ну как объяснить ребенку, что его чувства – это всего лишь привязанность. – Вы хорошие друзья, но не более!
- Я готов отдать за нее жизнь! А она… предает…
- А за Тоф? За Сокку? – Айро не хотел быть жестоким, но выбора не было. – Ты можешь расценивать это как угодно, но Катара всегда была честна с тобой. Пойми, в таких делах бессилен даже аватар!
- Я не верю, - с ослиным упрямством твердил парнишка, и умудренный жизнью маг отступил, он понимал, что душевные раны более болезненны, нежели физические и излечить их может только время. И потом, он мог и ошибиться…

* * *

- Почему там, у реки ты не дал мне атаковать Мэй? – это была еще одна попытка наладить утраченный контакт, наверное, сотая за последние три дня, попытка без надежды на успех.

Принца действительно разыскивали, поэтому им приходилось передвигаться исключительно по ночам, а днем отсиживаться в лесу или, как сейчас, в пещерах, благо скал было вокруг полно. По всем окрестностям были расклеены листовки с требованием задержать наследника престола, одну такую беглец держал сейчас в руках и, глядя на нее, грустно ухмылялся. «Спасибо, что только «задержать», а не «убить»» - мысль была ни о чем, на самом деле, он просто не знал, как ответить на вопрос, но и не ответить не мог, так как молчать было уже невмоготу. Юноша вспомнил вчерашний бой, когда у рыбацкой деревни они нарвались на засаду, вспомнил выражение лиц солдат, когда в них полетели ледяные диски, и как вздыбилась стеной вода в небольшой горной речушке, вспомнил тепло ее тела за своей спиной. Ему было комфортно рядом с этой девчонкой, комфортно и страшно… Зуко тревожило даже не само упорное желание сопровождать его, а то, что она, скорее всего, преследует какие-то свои цели, а вот какие… парень понять не мог. Все предположения, что приходили в голову никуда не годились, хотя нет, одно, самое невероятное, было и самым желанным. И это тоже пугало, поэтому, еще немного подумав, юноша решил вспомнить уроки дяди (ну, наконец-то!).

- Мэй - моя девушка, я не мог причинить ей вред…, - добавлять «была», он не счел необходимым и, ожидая реакции, уставился на собеседницу из-под упавшей на глаза челки.
- Ты… любишь ее? – с деланным безразличием девушка задала очередной вопрос.
- А ты любишь аватара? – еще один быстрый и короткий взгляд из-под занавеса волос.
- Конечно…, - выдержанная театральная пауза, во время которой сердце юноши, и без того висевшее на тонкой нити, оборвалось и забилось где-то в районе живота.
– Как брата… Но ты мне не ответил, - она переиграла его, легко, как неразумного ребенка...

Устав от затянувшегося молчания Катара, завернулась в тонкое полотно и, уткнувшись носом в стену, постаралась заснуть. «Он влюблен. Ну и что, – невыносимо хотелось плакать, но этого она себе позволить не могла. Не здесь. И не сейчас. – Пусть он будет счастлив, Зуко это заслужил».
Положив руки под голову и разглядывая неровности каменного потолка, юноша пытался не думать о девчонке. Не получалось. «Ей на роду написано быть женой могучего мага. А я…, - признаваться даже саму себе в этом было неприятно. – Я не могучий…». «Так стань им», - это последнее, что предложил принцу спутанный уже рассудок, сон на тихих лапах подкрался к утомленным путникам, и уже через несколько минут они мирно спали, каждый в своем углу…

- Почему ты преследуешь меня? – спросонья девушка даже не сразу поняла, что вопрос относится ее скромной персоне.
Солнце уже скатилось за горизонт, окрасив напоследок верхушки деревьев в ало-розовые тона, снова нужно было отправляться в путь. Встав и кое-как умывшись, Катара принялась собирать нехитрые пожитки, проигнорировав вопрос спутника. Но на этот раз тот отступать не собирался.
- Ты оглохла?
- Беру пример с тебя.
- Нет. Мой ответ – нет! – он практически проорал это ей в лицо.
- Ну и ладно…, - девушка подошла ближе и, осторожно погладив парня по щеке, улыбнулась. – Нам пора идти.
- Я не сдвинусь с этого места, пока ты… - Зуко схватил ее за плечи и тряхнул, как тряпичную куклу, словно пытался вытрясти из нее слова, способные развеять все его сомнения и страхи. Но, встретившись с ее взглядом и прочитав в нем то, о чем даже и помыслить не мог, отпустил, чтобы через мгновение крепко прижать к себе. – Ты точно ненормальная.

На медленно чернеющем небе зажигались первые звезды, убывающая луна, цепляясь за вершины гор, заступила на свой пост и начала обход владений, а два заклятых врага все еще слушали биение сердец друг друга…

* * *

Сегодня они передвигались при свете дня, так как в этой бескрайней снежной пустыне опасаться преследователей было глупо. Горы, покрытые белым покрывалом, встретили путников не очень дружелюбно, от ледяного ветра не спасали ни теплые плащи, ни магия огня, ноги проваливались по колено, и тут и там под тонкой коркой снежного наста скрывались расщелины и провалы. Идти дальше становилось все труднее и труднее, разреженный воздух вызывал головокружение, от яркого солнца резало глаза, и вот уже идущая впереди девушка, в изнеможении опустившись прямо в сугроб, рванула завязки плаща, словно это они мешали ей дышать. Юноша опустился на колени рядом и, взяв ее руки в свои, осторожно, явно опасаясь причинить спутнице боль, попытался согреть их своим огненным дыханием.
- Ну, ты что? – он легонько щелкнул ее указательным пальцем по кончику носа. – Снег – это же твоя стихия. Если мне память не изменяет на твоей родине всегда зима.
- Да, но там я была одета гораздо теплее, - Катара слабо улыбнулась и встала. – Спасибо. Я могу двигаться дальше.
- Нет. Мы замерзли, надо устроить привал и согреться. Да и пути осталось всего ничего. Смотри, - парень указывал на едва заметную среди белизны снега и льда пещеру и несколько деревьев рядом с ней. – Вот и дом и дрова.
Не понятно как оказавшиеся на такой высоте чахлые деревца пришлись очень кстати, хотя были сырыми и тонкими, но, единожды не устояв перед напором закаленной стали, не долго сопротивлялись и упрямому пламени. Вскоре в небольшом, но относительно уютном каменном мешке весело трещал костер, а скудный ужин казался измученным стихией подросткам царским обедом…

Катару разбудили непривычные звуки, напоминающие взрывы петард и сопровождаемые тихим чертыханьем. «На бой не похоже», - в недоумении девушка выглянула наружу и тут же была сбита летящим ей на встречу принцем. Зуко вскочил на ноги и в ярости так ударил кулаком ни в чем не повинную стену, что оцарапал кожу, не причинив камню особого вреда. Не оборачиваясь, он выскочил на улицу, спутница последовала за ним. Ветер стих, взошедшая на небосклон луна, посеребрила заснеженные вершины, было красиво и тепло. Сын хозяина огня стоял на краю плато и, скрестив руки за спиной, напряженно вглядывался в ночь.
- Что это было? – ответом ей была тишина. – Ну, продолжай, не буду мешать.
Что оставалось делать? Он хотел стать могучим магом, надо тренироваться. Чувствуя напряженной спиной внимательный взгляд, юноша сделал еще одну попытку. Тот же результат.
- Ты пытаешься создать молнию, - девушка подала руку лежащему у ее ног незадачливому магу.
- Откуда ты знаешь?
- Видела. У Азулы, у Айро, у …, - длинный язык еще никому пользы не приносил, но оставалась надежда, что конец фразы остался не замеченным.
- Продолжай! – парень отошел на прежнюю позицию. – У него с первого раза получилось? Чего молчишь? С первого?
- Он – аватар.
- А я – нет!!!! – Зуко опустился на колени и наклонил голову, снег медленно таял под ним, настолько юноша был зол.

- Ты пытаешься управлять разделенной энергией, вместо того, чтобы просто дать ей свободно течь, - Катара приблизилась к парню и, увидев лужу, улыбнулась. – Ты всем пытаешься управлять. Всегда.
«Я не могу жить вдали от него, значит либо с ним - либо смерть, и плевать на предсказания», - страдания любимого человека разрывали сердце, это походило на сумасшествие, и она была не в силах бороться с этой одержимостью, да и не хотела. Девушка присела рядом, обняла принца за торс обеими руками, вдохнула запах его волос, поцеловав в макушку, и прижалась щекой к широкой спине.
- Я могу тебе помочь…

* * *