Глава 3. Люди-деревья

Пробуждение было не особо приятным. То ли лежанка была узкой, то ли объятия не достаточно крепкими, но факт остается фактом, рука Зуко ослабла и Катара скатилась на землю, снова угодив лицом вниз. Девушка поднялась на ноги и, обтерев грязь подолом длинной юбки, осторожно присела на ближайший корень. «Он не виноват. Он же спит», - уговаривала она себя, борясь с навязчивым желанием заехать принцу кулаком в живот.

С наступлением утра все ночные опасения рассеялись, как страшный сон, и хоть лес не стал ни приветливей, ни безопасней, но днем здесь было гораздо светлее, да и гробовое безмолвие уже не так щекотало нервы. Глядя на мирно сопящего юношу, перемазанного грязью и пыльцой, Катара наскоро перекусила тем, что нашла в своей котомке и, отломив солидный край хлеба, подошла к спящему. Положив снедь на валяющиеся поодаль ножны, ибо чище места не нашлось, она осторожно пошла вверх по склону, уповая на то, что губчатая почва поглотит шум удаляющихся шагов. «Идти дальше вместе было бы полным безумием, ему вряд ли понравится цель моего путешествия», - девушка обернулась и поймала себя на крамольной мысли, что расставаться ей совершенно не хочется…

Корявые стволы обступили юного мага, ветви деревьев местами переплетались так сильно, что двигаться вперед в полный рост было просто невозможно. «Палаши сейчас не помешали бы», - продираясь сквозь дебри и то и дело ощущая жжение оцарапанной кожи и слыша звук разрываемой одежды, грустно вздохнула путешественница. Когда волосы в очередной раз зацепились за что-то, Катара, почувствовав опасность, резко обернулась. Черные шелковые пряди оказались крепко зажатыми в ссохшейся руке, а из глубины ствола пленившего ее дерева чернел пустыми глазницами человеческий череп. Лишь сейчас девушка заметила, что некоторые деревья в этой части проклятого леса – это гипертрофированно огромные мумифицированные тела людей или кого-то очень на них похожих. «Так вот почему здесь так пахнет тленом…», - только и смогла она подумать и, взвизгнув, ринулась обратно, туда, где оставила своего попутчика, радуясь, что не успела уйти далеко. Из разжавшихся пальцев скелета выпал клок темных волос…

* * *

- Аанг, это бессмысленно, - Айро пытался образумить не на шутку разбушевавшегося мальчишку. – Она ушла еще ночью! У нас нет даже карты…
Сокка, согнув колени и положив на них голову, сидел на земле, Тоф понуро стояла рядом, девочка выглядела огорченной и растерянной.
- Но Вы же знаете, как это опасно, она не сможет… и она одна… - бросив посох, аватар присел рядом с другом и, отвернувшись от своего учителя, заплакал.
- Она не одна… - хитрый старик успел совершить ночную вылазку к реке.
Мальчик, подняв глаза полные слез, пристально и удивленно взглянул на генерала, предвидя продолжение.
- Она вместе с… Зуко, - Айро даже зажмурился, предвидя последующую за этими словами реакцию.
- Опять этот Зуко! – Сокка вскочил на ноги и, отчаянно жестикулируя, подошел к старику. – Они же перебью друг друга!
- Не перебьют…, - рассказ был недолгим, но содержательным. Выдав все, что ему удалось узнать, подслушав разговор племянницы и ее подруг, мужчина замолчал и внимательно посмотрел на аватара.
- Ну, что же… Зуко – это лучше, чем ничего, - мальчик вздохнул и отвернулся. – Он хотя бы маг огня, теперь у них есть шанс… Но с чего ему помогать Катаре?
- Кто знает? Кто знает…

* * *

Подобно обезумевшему лосельву, ломая ветви и обдирая руки и тело, с невообразимым в этом тихом месте шумом Катара вылетела на место ночевки. Зуко, едва не подавившийся куском хлеба, из которого состояла его трапеза, закашлялся.
- И зачем ты вернулась? – с трудом проглотив застрявший в горле кусок, юноша посмотрел на взъерошенную, запыхавшуюся девушку.
- Ну…, понимаешь…, я подумала…, а вдруг у тебя воды нет! – в нос принца ткнулся снятый с пояса бурдюк.
- Спасибо за заботу, - парень усмехнулся, только слепой не заметил бы ужаса, плещущегося в этих огромных синих глазах. – Но воды у меня предостаточно… Что там?
- Там люди. Мертвые. Много, - сдалась Катара и выразительно посмотрела на его палаши. – Мне нужна твоя помощь.
«Вот ведь заноза. Но, долг платежом красен», - завершив едва не окончившийся так трагически завтрак, юноша поднялся.
- Пошли…

* * *

По вытоптанной девушкой просеке путешественники углубились в лес, и чем дальше они шли, тем гуще срастались на их пути ветви. Одежда молодых людей была уже порядком изорвана, руки и лица украшали многочисленные царапины и ссадины, но с завидным упрямством они продолжали двигаться вперед. Когда же дебри стали абсолютно непроходимыми, Зуко вынул мечи и девушка смогла вдоволь налюбоваться как спутанные ветки, подчинившись напору закаленной стали, с сухим хрустом ломались и падали ему под ноги…

Медленно, но верно, изредка давая отдых уставшему принцу, путники продвигались к своей цели, обходя стороной странные и пугающие человекоподобные деревья. Но теперь, когда на их пути возникла целая стена, целиком и полностью состоящая из этих то ли растений, то ли скелетов, палаши замерли в руках юноши, он не решался рубить, пусть не живую, но плоть. Оглядевшись, подростки поняли, что другого выхода нет, эта стена, казалось, опоясывала гору, так далеко она простиралась по обе стороны от них. Зуко размахнулся и нанес первый удар, руки-ветви бесшумно обвалились вниз, а лицо воина окатили кровавые брызги. В ту же секунду по лесу пронесся заунывный протяжный и леденящий душу стон, словно сама земля стенала и выла от боли.

- Прекрати, Зуко, прекрати! – Катара присела и зажала уши руками.
Юноша опустил оружие и вытер лицо рукавом плаща. Молодые люди, снова оказавшись в тишине, растерянно смотрели друг на друга.
- Ты как хочешь, а мне дороги назад нет,- принц злился, сам не понимая на кого, злился за эту неожиданную заминку, но возвращаться к своему занятию не спешил.
- Зачем тебе понадобился старик Вонг? – девушка тоже, как могла, оттягивала неприятный момент.
- Я должен узнать, что произошло с моей мамой, - почему он сказал правду, он и сам не понимал, наверное, потому что там, в пещере подобный разговор уже был. – Вонг может… должен мне помочь. А ты?
- Мне… мне нужна одна вещь… артефакт…, - это тоже была почти правда. – Очень нужна.
- Почему пошла ты, а не ОН? – Зуко внимательно смотрел на собеседницу.
- Не важно. Так получилось. Он… Не важно…
- Он ранен, да?
- Да, - Катара опустила голову, не выдержав взгляда своего визави, как ни как они пытались убить его отца, да и сейчас, сам того не ведая, он помогает им в осуществлении этого.
В который раз девушка подумала, что и ее враги – тоже люди, которые имеют родителей, детей, братьев и сестер, испытывают боль и страх, ревнуют, любят и страдают…

- У тебя царапина на щеке. Я помогу, - доставая бурдюк, она взглянула в лицо юноши.
Он все понял, словно прочитав ее мысли, но не отстранился, позволив залечить рану. Его кожа оказалась приятной на ощупь, теплой и очень бледной, совсем не такой, как у Сокки или других мужчин из племени Воды. Золотистые глаза смотрели в упор, как бы испытывая ее. «Красивые у Хозяина Огня дети. Особенно сын…», - испугавшись собственных мыслей, маг воды резко отдернула руку, которая и без того излишне долго задержалась на лице врага.

Зуко же, смотрясь в огромные небесно-голубые глаза, выделявшиеся на загорелой коже, думал о своем: об отце, о сестре, о Мей, о ее предательстве, о вчерашней ночной битве, там, у реки. «Эта девчонка ни когда не предаст… аватара. Зачем она спасла мне жизнь? Что ей надо от Вонга?», - незаметно, но вполне логично размышления юноши переключились на спутницу. Принц, словно ища ответ на эти вопросы, уже откровенно рассматривал девушку и только когда мысли его ускакали совсем уж не в ту степь, смутившись, опустил глаза, разглядывая кровавые брызги у себя под ногами.
- Заткни уши…, - сильные руки взялись за палаши…

* * *

К счастью этот ужас закончился относительно быстро и спустя час, изрядно политые кровью и слегка оглушенные подростки стояли на берегу зловонной лужи, гордо именуемой в пергаменте болотом. Над водой, покрытой ряской и все той же паутиной, зеленел слабый туман, переливающийся в сером сумраке уходящего дня фосфоресцирующим светом.
- Не нравится мне это марево, - принц в принципе воду не любил, а тут вообще мало чего хорошего можно было ожидать.
- Ничего, болото оно и в стране Огня болото, - девушка улыбнулась. – Вот и у меня появился шанс стать полезной.

Катара прошлась вдоль кромки воды, легкие ноги оставляли в топкой почве глубокие следы, мгновенно заполнившиеся мутной зеленовато-серой жижей. Резкий взмах руки с распростертыми пальцами и … ничего. Поверхность водоема отказывалась превращаться в лед. Еще одна попытка и … тот же результат. Девушка подняла и опустила волну, сформировала огромный шар и запустила его вдаль, это – пожалуйста, а замерзать – увольте. Безвольно опустив руки, маг замерла на краю суши, ожидая насмешек.

- Что не так? - издеваться Зуко и в голову не пришло, в силе ее магии он ни на секунду не сомневался, как говориться «проверено на себе».
- В этой воде что-то есть, какая-то примесь, - Катара задумчиво смотрела на недвижимую гладь. – Я даже не уверена, что это вообще вода. У меня не хватает сил ее заморозить…
«Ситуация - хуже не придумаешь», - юноша почему-то поверил ей сразу, безоговорочно.
- Скоро ночь. Там, - принц указал в глубь тумана, - островок. До него надо добраться засветло.

Девушка тоже видела этот частично скрытый дымкой кусочек суши, но ступать в трясину не решалась, какое-то смутное предчувствие останавливало ее. «Знать бы чего я боюсь. Уж точно не утонуть…», - она с тоской обернулась, но, глянув на попутчика, не смогла удержаться от улыбки. Парень, словно котенок, видящий воду впервые, окунул в нее носок сапога и с нескрываемым отвращением отдернул ногу. Глядя на эту картину, Катара забыла все свои страхи и снова почувствовала себя сильной и смелой, как тогда, в пустыне.
- Пошли, Ваше огненное Высочество, - теперь уже она сама взяла его за руку. – Остров близко. Иди за мной, след в след…
Зуко вздохнул и, подчинившись неизбежному, полез в мерзкую и тошнотворно-теплую жижу, доходящую ему до … ну, в общем Катаре было почти по пояс…

Глава 4. Болото

До острова они добрались довольно споро и без особых приключений. Ну, разве можно назвать приключением троекратное погружение в замечательно густую, пахнущую падалью, теплую жижу по самые уши. Так, мелочи и не более того.
Едва успев выбраться на твердую и относительно сухую поверхность островка, Зуко немедленно занялся одеждой. Он высушил ее, испарив влагу, и ощутил, что она, одежда, стала раза в два тяжелее и покрылась твердой коркой, к тому нещадно смердела. «Радость» принца по этому поводу была столь велика, что он бы с удовольствием что-нибудь поджег, только вот нечего – лишь вода вокруг. Катара же ухитрилась стряхнуть грязь вместе с водой и выглядела более пристойно, хотя окружающего воздуха тоже не озонировала. Девушка хотела было помочь и спутнику освободиться от килограммов налипшей болотной глины, но опоздала, юноша к тому времени уже умудрился запечь ее в непробиваемый керамический панцирь и теперь выглядел довольно забавно.
- Что? – с вызовом спросил он, заметив веселых бесенят, отплясывающих джигу в глазах девчонки.
- Ничего, - скромница потупила глазки, борясь с приступом смеха. – Есть хочется…

Спасибо скорняку, изобретшему непромокаемые кожаные мешки! Жалкие остатки хлеба не пострадали при переходе через болото и все еще годились в пищу, за что и были мгновенно уничтожены двумя голодными подростками. Подобрав с ладони последние крошки, Катара стала осматривать их временное пристанище в поисках места, где можно было бы устроиться на ночлег с наибольшим комфортом, парень же тем временем отколупывал намертво влипшую в ткань зеленую грязь.

Болото располагалось на совершенно горизонтальном плато и было в принципе не понятно, как оно уместилось на этом относительно небольшом склоне не самой великой горы в Мире. Но на этом странности не заканчивались, напротив их здесь было столько, что у желающего их перечислить не хватило бы пальцев на обеих руках. Чего только стоит импровизированная «крыша», покрывающая не только пространство над этой ничтожной частичкой суши, но и простирающаяся над всем довольно большим водоемом. «Крыша» эта, представляющая собой переплетение каких-то растений, похожих на лианы, не понятно на чем держалась, и у стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что она парит над землей, нарушая все мыслимые и немыслимые законы физики. Сам же остров был невелик, шагов сорок по периметру, в центре обреталось погибшее, наверное, лет сто назад, совершенно сухое, корявое дерево, крона которого терялась в высоте, а ствол был испещрен морщинами и изъеден жуками-короедами. Места для отдыха совершенно не было, и девушка решила подобрать с земли валежник, что бы хоть как-то обустроить привал…

Пока молодые люди занимались своими делами, там, в другой жизни, участниками которой они были всего сутки назад, наступила ночь. В качестве напоминания о существовании свежего воздуха, неба, ветра и светил в этом зловонном аду остались только белые полосы лунного света, пробивающиеся в прорехи переплетенных лиан, и добавляющие лишний элемент потусторонности в этот и без того зловещий пейзаж. Лес, окружавший трясину превратился в неприступную черную стену. Туман, растекшийся над болотом сгустился. Его фосфорическое свечение стало переливчатым меняя спектр от светло-желтого до голубого, из-за чего казалось, что он движется в немой и пугающей пляске вокруг островка, не нарушая, однако, его пределов. То тут то там над поверхностью воды вспыхивали и гасли синие огоньки, тишину нарушали редкие стоны опускавшегося на дно ила и булькающие звуки вырывающегося на свободу болотного газа…

Сложив из подручного материала какое-то жалкое подобие лежака, Катара в задумчивости уставилась на дело рук своих, спальное место было мало, но веток вокруг больше не было… Закончивший увлекательное занятие по очистке одежды Зуко не долго думая, расстелил плащ и улегся на импровизированный мат. Девушка просто онемела от такой наглости.
- Это мое… - дар речи вернулся к ней не сразу.
- Зачем кричать, здесь достаточно места для двоих…
- На что ты намекаешь! – Катара фыркнула и, скрестив руки на груди, отвернулась от нахала, краем глаза продолжая наблюдать за его реакцией.
До юноши не сразу дошел смысл сказанного, а когда это произошло, предательская краска залила лицо. «Все девчонки - дуры», - мозг выдал свежую мысль.
- Да, пожалуйста, - Зуко повернулся на бок и укрылся остатками плаща. – Можешь спать стоя, как боевая лошадь.
«Как стыдно», - увидев недоуменно-смущенное выражение лица парня, девушка сконфузилась. Постояв, для приличия, еще немного, она молча легла рядом и тут же получила свою порцию «одеяла». Спиной Катара почувствовала, как принц усмехнулся, но проверять догадку не стала, просто тихо улыбнулась сама себе и закрыла глаза…

* * *

Костер весело потрескивал, и мелкие искры взлетали прямо в темно-синий шелк звездного неба, где пропадали безвозвратно. Четверо путешественников сидели вокруг очага, пили женьшеневый чай, их мысли подобно искрам уносились вдаль, каждый думал о своем, но всех одинаково интересовала судьба их пятой попутчицы.
- Как там Катара, интересно…, - не то спросила, не то пригласила к диалогу Тоф.
- Я думаю, что у нее все хорошо. Интересно она уже добралась до Вонга? – сказать «они» у Аанга язык не поворачивался, хоть он и знал, что его подруга не одна.
- Надеюсь, им не придет в голову заночевать на болоте, - излишне осведомленно заметил единственный взрослый человек в этой довольно разношерстной компании.
Три пары ставших внезапно недоверчивыми глаз уставились в лицо старого генерала.
- Вы что-то знаете? Чем опасно это болото? Оно большое? Почему там нельзя ночевать? – вопросы сыпались на него как горох из разорванного мешка.
Айро вздохнул и, внимательно оглядев детей, начал рассказ.
- Я был в этом месте, давно. Так давно, что сейчас вряд ли его найду, но то, что я там видел, я запомнил на всю жизнь. Места там глухие. Мертвые места. Ни чего живого там нет, ни птица не пролетит, ни зверь не пробежит, даже насекомые обходят проклятый лес стороной. Рассказывают, что это пристанище душ умерших грешников, тиранов и убийц, но возможно, что это неправда. Не вся правда…
Плавный рассказ захватил слушателей, и они внимали старику широко раскрыв глаза, а кто и рот. В скором времени рассказчик добрался и до главного.
- Но единственное действительно опасное место в проклятом лесу - это болото. Сколько жизней оно отняло, сколько жаждущих вкусить славы и денег и просто несчастных людей пропали в этой зловонной луже. Каждый из них хотел получить совет от старика Вонга, но дошли до него лишь единицы. Все беды происходят от болотного газа, который вызывает галлюцинации, но не простые, а настолько реальные, что только редкой силы души человек сможет им противостоять…
Повествование продолжалось еще долго и только за полночь путники улеглись, и снилось каждому свое, но засыпали все с одной мыслью: «Катара, миленькая, не спи…». И только старый маг огня добавил к этой своеобразной молитве еще одно имя.

* * *

Если вложить в мысль достаточно энергии, то она обязательно долетит до адресата, Может по этой причине, а возможно совсем по иной, но молодые люди распахнули глаза, едва только стрелки часах во дворце Хозяина Огня разошлись, и время перевалило за полночь. Расстояние между синим и золотым не превышало ширины ладони, сильная рука свободно лежала на тонкой обнаженной талии… Такая близость, пусть даже невольная, испугала обоих, резко сев на своем неудобном ложе, подростки огляделись, пытаясь понять, что же их разбудило. На болоте установилась непривычная безмятежность, трясина словно замерла в ожидании чего-то, только туман продолжал бесшумно танцевать вокруг острова. Но не сама тишина нарушила их сон, было в ней что-то томительное и опасное, от чего заходилось в бешеном ритме сердце, и леденела душа. Безмолвие было недолгим, внезапно дети услышали тихий плеск, который нарастал и становился все отчетливей, и вскоре можно было уже разобрать даже сопровождающее его неясное бормотание и покашливание. Маги встали в боевые стойки, бурчание стало членораздельным, а ожидание рвало нервы, натянутые как струны…

- Не-е-ет, такая сырость не доведет до добра… И это с моими-то больными суставами…, - на берег отдуваясь вышел мокрый и грязный человек, развернулся спиной к острову, скорее всего даже не заметив на нем посторонних и присел, стаскивая с ног сапоги и выливая из них воду. – Ну, теперь точно будет все кости выкручивать…

- Кто Вы? Что Вы здесь делаете? – громкий голос юноши в тишине прозвучал угрожающе.
С нежным «плюх» обувка окунулась в трясину. Мужчина подскочил на месте как ужаленный, и, развернувшись еще в прыжке лицом к детям, уставился на них широко открытыми от испуга зелеными глазами.
- Меня зовут Тин Пу, я поставляю продукты старику Вонгу, - он поднял повыше зажатый в правой руке мешок и улыбнулся. – А Вы, я так понимаю, тоже к нему?

Маги вышли из стоек и представились, при ближайшем рассмотрении пожилой поставщик продуктов оказался довольно милым и болтливым мужичком. Круглое лицо с пуговкой носа и большими нереально зелеными глазами вызывало доверие, бархатистый голос успокаивал, но все же было в нем что-то, что насторожило Катару, что-то, что украдкой царапало ее душу и не позволяло расслабиться в его присутствии. «Гость» громко и долго радовался столь неожиданной, но от этого не менее приятной встрече и даже предложил «хозяевам» подкрепиться чем-нибудь из запасов Вонга, но те хором вежливо отказались.

- Так что вам понадобилось от этого старого колдуна? – прищурив глаз, с некоторым недовольством, вызванным, возможно, отказом разделить с ним трапезу, спросил мужчина.
- У нас к нему дело.
- Одно на двоих? Вы не подумайте ничего, я просто удивлен. Всем известно, что Вонг выполняет просьбу только одного человека, самостоятельно дошедшего до него, - при этих словах Зуко и Катара переглянулись и ошарашено уставились на Тин Пу.
- А если…, - задать вопрос девушка не успела.
- У нас одно дело. И давайте ложиться спать, день был очень тяжелым, - принцу, по всей вероятности, общительный мужичок тоже не понравился.
Парень решительно лег на свое место, повернувшись к гостю спиной, но предусмотрительно подтянув ножны поближе к правой руке. Катара присела ближе к дереву, облокотившись на него, по правую руку от юноши, а по левую расположился странный попутчик, девушка смежила веки и задремала.

Испарения, поднимавшиеся над болотом, разбудили жажду, и только маг воды, не открывая глаз, нащупала бурдюк, как ее внимание привлек тихий шорох и неприятный утробный звук, похожий на клекот. Осторожно открыв глаза, девушка увидела, как Тин Пу склонился над неподвижно лежащим юношей, в руке блеснуло короткое лезвие, намерения гостя уже не вызывали сомнений и одним отточенным движением вода из бурдюка превращенная в лед достигла своей цели. Отрубленная конечность, брызжа кровью, покатилась Катаре под ноги...
Это была уже не рука, кости пальцев удлинились, кожа сморщилась и приобрела землистый цвет, острые изогнутые когти все еще скребли землю. Девушка перевела взгляд на нападавшего – от добряка Тин Пу не осталось и следа, она смотрела в светящиеся глаза злобного и мерзкого чудовища, с клыков которого капала слюна, а горло в предвкушении вкусного обеда издавало мерзкие звуки.
- Безумная, зачем ты помешала мне, - морда упыря приняла несчастное выражение, можно сказать, что он был обижен за такое несправедливое обращение. – Он – препятствие между тобой и артефактом, а препятствия надо убирать. И потом, тебе что, жалко, для меня маленький кусочек свежей мертвечинки?

Не слушая и не разбирая дороги Катара бросилась на врага, одновременно поднимая огромную волну, которая и решила дело, смыв вурдалака за пределы острова. Под нечеловеческий хохот, многократно отраженный непонятно откуда взявшимся эхом, девушка взглянула на все еще лежащего без движения Зуко и, вспомнив последние слова Тин Пу, пнула ногой пустой бурдюк, вынула из ножен один из мечей и занесла его над головой несчастного парня…

* * *

Зуко падал с высокой скалы, от ветра перехватывало дыхание, когда воздуха в легких совсем не осталось, юноша понял, что это не сон. Открыв глаза он увидел Катару с занесенным над ним оружием… Голоса для крика не было, не осталось даже сил сопротивляться, мозг отказывался работать, перед глазами все плыло, все кроме синих, блестящих от слез глаз его убийцы… Через мгновение в легкие ворвался долгожданный воздух, а еще через секунду тело обрело способность двигаться и он смог сесть. Девушка, выронив палаш из обессиливших от страха пальцев, опустилась рядом с ним на колени и заплакала, громко, навзрыд.
- Что это было? – юноша поднес к глазам сухие ветви, чуть не погубившие его и вдруг, увидев лежащую поодаль отрубленную кисть, догадался. – Это Тин Пу?
Катара кивнула и вытерла глаза, первый шок прошел.
- Спасибо. Ты второй раз спасаешь мне жизнь, - слова благодарности срывались с губ на удивление легко, Зуко захотелось протянуть руку и смахнуть слезинку с ее щеки, но он вовремя себя остановил.

Но девушка уже не обращала на него внимания, она смотрела на что-то находящееся у юноши за спиной. Принц обернулся и увидел, что от переливающегося марева стали отделяться сгустки, они темнели, становились более плотными, словно наливаясь объемом, приобретали цвет и форму. И вот уже молодые люди видят перед собой тронный зал Хозяина Огня, огненную завесу, и семью из четырех человек на коленях перед троном, и вот уже маленькая Азула показывает приемы огненной магии своему деду…
- Я уже видела такое. На другом болоте, - Катара, не отрываясь, наблюдала, как мальчик терпит фиаско, а мама успокаивает его. – Это картинки из прошлого и будущего. Они показывают, что мы пережили, что нас волнует, что ждет в дальнейшем.
Почему-то Зуко вдруг захотелось провалиться сквозь землю, только бы не видеть своего позора, пережитого более семи лет назад, а главное, ему совсем не хотелось, что бы она знала об этом.
- Какой же ты упертый, не сдаешься. Молодец, - парень внимательно взглянул на спутницу, девчонка не издевалась, на ее лице было написано искреннее восхищение. – Хотя об этом можно было догадаться, по тому, как упорно ты нас преследовал.

А болото все не унималось, оно, словно решив окончательно свести детей с ума, поднимало из своих пучин все новые болезненные воспоминания. Дворец сменился ледяной пустыней, красивая женщина с голубыми глазами стояла между воином в красной, украшенной рогами, маске и своей дочерью, огненный залп, и бездыханное тело падает на обагренный кровью снег…
Катара отвернулась, скрипнув зубами, а принц страны огня широко открытыми глазами как бы впитывал происходящее и, не смея, первый раз в жизни именно не смея посмотреть в глаза визави, спросил:
- Почему ты спасла меня?
- ЭТО сделал не ты… Не знаю…
- Но…
- Чего ты сейчас добиваешься, Зуко? Что ты хочешь от меня услышать? – девушка говорила очень тихо, но звучало это довольно угрожающе, и принц замолчал, так и не разгадав эту загадку.

Больше часа неведомая сила щекотала юным магам нервы, позволяя лучше узнать себя и своего врага, больше часа молчали они, рассматривая картины, создаваемые этим странным туманом. Только одна сцена нарушила абсолютную тишину, когда Катара увидела, как юноша заработал свой шрам, она не выдержала…
- За что? Как это возможно? – ее душили рыдания, а слезы застилали глаза, на Зуко она при этом смотреть избегала, зато он с нескрываемым удивлением и непониманием таращился на мага воды.
И на этот раз у него хватило ума понять, что этот вопрос она задавала сама себе, пытаясь осмыслить то, что по ее мнению осмыслению не поддавалось… «Какой же величины сердце надо иметь…», - тут сюжет снова сменился и, видя, как Урса, постучав в дверь царских покоев, поднесла Азулону чай, от которого тот больше не проснулся, принц вскочил на ноги.
- Нет! Мама! Зачем!
Женщина обернулась на крик, улыбнулась и пошла навстречу сыну. Шаг. Еще шаг. И вот она уже ступила на берег и, раскинув руки для объятий, практически вплотную приблизилась к юноше. Зуко, не веря своим глазам подался вперед, мама, его мама была здесь, во плоти… Водяной хлыст разрубил фигуру пополам и видение рассыпалось в прах, словно его и не было, а принц увидел Катару, стоявшую в боевой стойке с выражением решимости на лице…
- Почему ты это сделала? – не выдержав напряжения, парень упал на колени и закрыл лицо руками.

Нет, он не плакал, он давно уже не плакал, если только от ярости, а сейчас просто пытался разобраться с сумбуром, царившем в голове, но она-то этого не знала… Через мгновение теплые и нежные руки гладили его по волосам и тыльным сторонам ладоней, трясли за плечи.
- Зуко, она не настоящая, это просто мираж, понимаешь. И потом, у нее были на то веские причины, она спасала тебя, твою жизнь, - зачастила Катара, едва успевая вдыхать воздух между фразами. – За любимого человека можно и умереть, и убить.
Девушка, подчиняясь необъяснимому порыву, обняла врага за шею, прижала к груди и поцеловала в макушку, как маленького ребенка, как брата. Почти как брата.
- Смотри, Зуко! Это вообще может быть неправдой! Смотри, это, например, просто вздор, - она схватила его за подбородок и повернула голову в сторону нового видения. – Мы бредим! Этого же не может быть, значит, и твоя мама не убивала Хозяина Огня!
Логики в таком заявлении было ничтожно мало, но в чем-то девчонка была права. Посреди болотной жижи, облаченные в кипенно-белые царственные одежды, целовались двое молодых людей, коронованные на престол страны Огня, целовались без стеснения и зазрения совести. Они выглядели совершенно счастливыми, что так не соответствовало их траурному наряду.

- Ну, убедился? – девушка засмеялась. – Ну что такое должно произойти, что бы в МОИХ волосах засверкала корона жены Хозяина Огня… Это же абсурд.
- Абсурд…
Зуко не вынимал своих рук из теплых ладошек, он верил тому, что видел, почему-то хотел верить. И еще, ему захотелось совершить поступок, который точно не будет одобрен, и самое забавное, что его, наследника престола самой кровожадной страны, не поймет ни кто в мире, даже Катара…

«Что со мной? Он – враг… Он едва не убил Аанга…», - она что-то говорила и говорила ему, только чтобы прогнать тоску из золотистых глаз, тоску, которая съедала его душу и разрывала с недавнего времени и ее сердце. Почему-то ей вспомнился старый генерал, обучающий аватара магии Огня, в памяти вспыли его слова, все, что он говорил о племяннике. «Он не такой плохой, он просто издерган и очень устал», - то ли успокаивая свою совесть, то ли подводя итог под остальными размышлениями, вдруг подумала маг воды. Почему ей в голову пришла подобная мысль, она понять не успела…

Лазурные глаза, обрамленные частоколом густых ресниц, внезапно оказались совсем близко, рука юноши ощутила прикосновение шелка черных как смоль волос, их губы соприкоснулись…

Пощечина отрезвила принца, молодые люди вскочили на ноги, разбежались по разным концам острова, и замерли там, обдумывая случившееся.

* * *

Прежде чем со всей силы наотмашь ударить инициатора этого безобразия, Катара почувствовала, как вместо крови по ее венам потек жидкий огонь, сердце на мгновение остановилось и забилось вновь в бешеной пляске, дыхание восстановить не удалось до сих пор. Там, в пещере, с Аангом таких ощущений не было. А сейчас… Сейчас ей хотелось плакать от бессилия. Девушка понимала, что происходит с ней что-то такое, с чем придется бороться, разрывая душу в клочки, слишком уж привязалась она к этому вздорному мальчишке. Ее сознание словно раздвоилось, сердце рвалось на другой край островка, а холодный разум вполне обоснованно говорил о невозможности и абсурдности случившегося. Обернувшись, что бы украдкой взглянуть на своего врага, Катара с ужасом увидела, что парень вошел в воду, явно собираясь продолжить путешествие без попутчицы, а в небольшом отдалении от берега скалил зубы Тин Пу. Словно не замечая опасности, принц шел прямо в лапы к вурдалаку…

Огромная волна, поднятая магом, вынесла его прямо ей под ноги. Пока присевшая над неподвижным телом девушка, пыталась понять, что произошло, Зуко, резко открыл глаза, вскочил и, вынув палаши, напал на свою спасительницу. Катара, встав в боевую стойку и используя имеющуюся в резерве болотную воду, предприняла попытку вразумить нападавшего, но терпела одну неудачу за другой, она не могла достойно сопротивляться магу и воину. «И откуда у него только взялись такая сила и умение», - недоумевала девушка, отражая особо изощренную атаку, и со страхом наблюдая, как огонь, словно стекающий с палашей, поджигает влажную губку под ее ногами…

Зуко потрогал горящую огнем щеку. Кожа под глазом опять лопнула и, вытерев выступившую кровь, парень ухмыльнулся. Странно, но впервые за последнее время он был счастлив. «Трудности. Опять трудности. И спросить не у кого, - юноша заложил руки за спину и смотрел на туман, переливающийся всеми цветами радуги. – Мне все достается не просто. Но настойчивости мне не занимать…». Логичные в его положении мысли о некоторой, мягко сказать, невыполнимости желания даже и не думали прийти в голову упрямцу. Думать наперед он никогда не умел, а чувства, охватившие его сейчас, были настолько необычны и радостны, что размышлять вообще не хотелось. Шум разгорающегося за спиной пламени удивил. «Как она умудрилась поджечь почву?», - через мгновение принц уже подбегал к девушке, стоявшей в огненном кольце…

Катара смотрела в лицо врага, ожидая чего угодно, только не того, что произошло. Чьи-то сильные руки обхватили ее сзади и потащили прочь от места боя. Над ухом раздался взволнованный шепот:
- Все в порядке, мы просто надышались болотным газом, отсюда надо уходить, немедленно.

И, взявшись за руки, молодые люди понеслись, не взирая на преграды в виде топей и деревьев, вперед, через болото, потом вверх по склону. Ободрав до крови руки и вконец испортив одежду, маги добрались-таки до своей цели. На фоне внезапно открывшегося рассветного неба чернела каменная избушка – дом колдуна Вонга. Подростки, совершенно обессилев, повалились на мягкую, а главное – живую траву, и с упоением вдыхали кристально чистый воздух…

Глава 5. Сумасшедший старик

Свежий горный воздух после зловония проклятого леса казался сладким и упоительно вкусным. Лежа на спине и наблюдая за медленным угасанием звезд на светлеющем небе, девушка размышляла обо всем приключившемся за последние дни. Сейчас, когда разум практически освободился от воздействия ядовитых испарений, сказать точно, что из произошедшего и увиденного случилось на самом деле, было уже невозможно. Неоспоримым оставался только один эпизод, о котором напоминали горящие глаза ее попутчика и свежий шрам на его же левой щеке. «Я помню вкус его губ, - Катара вздохнула и украдкой посмотрела на юношу. – Значит, это правда. Какой ужас…». От внимательного взгляда не укрылись ни сурово сдвинутые соболиные брови, ни внезапно заливший красивое личико румянец. И от этого румянца душу принца переполнила, какая-то по-детски беспричинная радость.
- Нам пора. Уже совсем рассвело, - вставать ему не хотелось, но действительно надо было двигаться дальше, тем более что цель была уже так близка.

Девушка молча кивнула и поднялась. Последнее усилие, и вот они уже стоят на вершине, а под их ногами раскинулся целый мир, о существовании которого, они успели позабыть. Лучи только что оторвавшегося от горизонта светила ласково и, как бы невзначай освещали и реку, лениво несущую свои воды в океан, и деревья с резными кронами и горную гряду с причудливыми тенями ущелий и плато. Мир, омытый ночным дождем, осторожно, словно нехотя просыпался, в лесах уже пели невидимые глазу птахи, а где-то в деревне уже потягивался, наверное, в своей постели старый рыбак, привыкший удить рыбу на утренней зорьке. И было в этом пейзаже столько очарования, столько мирной неги и спокойствия, что хотелось взлететь, словно птице, и парить над этой красотой, купаясь в лучах восходящего солнца и вдыхая ароматы плодоносящих садов, цветущих ирисов и влажной земли.

- Посмотри, Зуко, какое великолепие, - Катара повернула к спутнику лицо с сияющими от восторга глазами. – Как прекрасна твоя земля!

Она так и сказала «твоя земля» и от этих слов защемило сердце, и вспомнилась война и кровь, которая тоже была присуща «его земле», вспомнился отец, сестра и … мама. В этот момент солнце озарило площадку, на которой они стояли и Зуко смог, наконец-то, разглядеть свою попутчицу при естественном, так сказать, освещении.
- Ты бы себя видела, - звонкий смех разнесся по долине, многократно повторенный безжалостным эхом.
Удивленная без меры девушка повернулась к заливающемуся парню, собираясь сказать этому нахалу все, что она о нем думает, но, не удержавшись, расхохоталась сама. Себя она, конечно же, видеть не могла, но то, как выглядел ее спутник, наводило на вполне логичные мысли, что и она от него не далеко ушла. На густо перемазанном пыльцой лице шрам от ожога был практически незаметен, слипшиеся от болотной жижи волосы грустно зеленели в солнечных лучах и только чистые золотистые глаза контрастировали с общим фоном. На одежду же смотреть вообще не хотелось, рваная и грязная она не добавляла к образу принца ни благородства, ни величия.
- Я никогда не слышала, как ты смеешься, - язык бежал впереди разума. – У тебя красивый голос, когда не свирепствуешь.
«Великие духи, что я несу. Зачем?», - глядя в расширившиеся от удивления зрачки юноши (еще бы, два комплимента подряд), Катара злилась на себя за неосторожные слова.
- Я тоже впервые вижу тебя такой… такой…, - промучившись некоторое время, он, наконец, подобрал нужное определение: - веселой.
Этакий неумелый обмен взаимными приятностями привел обоих в замешательство. Неловкая пауза затянулась…
- Редко к нам заходят столь оживленные гости, - резко обернувшись на голос, юные маги увидели перед собой пожилую женщину с радушной улыбкой на лице. – Добро пожаловать, молодые люди…

* * *

Следуя за пухленькой, похожей на румяную сдобную булочку, старушкой, путники приблизились к дому. Оттуда, снизу, избушка выглядела несколько иначе, но подростки, не сговариваясь, списали эту странность на причуды одурманенного болотом мозга и плохое освещение. Пристанище колдуна напоминало обычный сельский дом с аккуратными зелеными ставенками, белеными стенами и неизменным атрибутом здешних мест – огромной крытой террасой, украшенной симпатичными фонариками и изобилием цветов.
- Вы пришли к моему мужу за советом, - скорее утвердила, чем спросила хозяйка. – Сюда все за этим приходят.
- Его можно увидеть? – близость цели рождает нетерпение и заставляет забыть о приличиях. Даже принца… – Мы спешим…
- Вонг сейчас занят. Да и вы, наверное, проголодались с дороги, - и, оглядев гостей с ног до головы, женщина, сморщив пуговичный носик, ни сколько не стесняясь, добавила: - Вам не мешало бы привести себя в порядок. Пройдемте.
Проведя молодых людей внутрь уютного жилища и вручив каждому по изумительно мягкому халату и куску мыла, развела их по разным туалетным комнатам…

Уже через час отмытые до блеска и благоухающие дети в чистой и сухой одежде (и как только Венг, так звали жену колдуна, успела все это проделать), чинно восседали на террасе, наслаждаясь хорошо прожаренной курицей и жасминовым чаем с потрясающе вкусными хлебцами. После окончания трапезы, пожилая женщина, пристально посмотрев на подростков и хитро прищурившись, словно сумев разглядеть в их глазах, что-то им самим не ведомое, предложила:
- Хотите, я вам погадаю?
Две ладони одновременно протянулись к ней, то ли это был гипноз, то ли неуемное юношеское любопытство, но такая поспешность и слаженность рассмешили ворожею.
- Не все сразу, - вежливо кивнув юноше, старушка поднесла к лицу руку Катары.
- У тебя очень интересная судьба, девочка. Интересная и сложная. Ты станешь женой могучего мага, но только после того, как предашь друга и убьешь врага. А если у тебя не хватит на это душевных сил, тогда тебя ждет смерть. Проще говоря, милая, твое сердце будет биться рядом только с одним мужчиной, либо он, либо – никто. Не упусти же свою судьбу, она давно стучится в твою дверь, но ты гонишь ее прочь…
«Великий маг – Аанг? – девушка отрешенно уставилась в стену, пытаясь разобраться в услышанном и хоть как-то его осмыслить. – А враг? Озай? Так мне ни когда его не победить. Зуко?!».

- Теперь Ваша очередь, молодой человек, - едва взглянув на ладонь юноши, гадалка покачала головой. – Ваши страдания подошли к концу, принц Зуко, но… Линия Вашей жизни оборвется, совсем скоро, если вы не выполните предначертанного судьбой. Ваш удел – предательство, и выбор будет ужасен: предать любимого человека, чьего расположения Вы с таким трудом добьетесь, или погибнуть…
Горестно вздохнув, Венг оставила молодых людей разбираться в своих мыслях и сойдя с террасы наклонилась над розовым кустом, растущим поодаль.
- Дети, посмотрите. Это может быть для вас интересным, - ее звонкий не по годам голос вернул магов из забытья.
Когда подростки подошли к растению, то с удивлением увидели, что на нем нет ни цветов, ни бутонов, обычный, ни чем не примечательный куст. Обернувшись, что бы поинтересоваться у хозяйки, чего же в нем такого она нашла, они застыли, пораженные открывшимся зрелищем.
Ни старушки, ни террасы, ни милого домика не было и в помине, все, что осталось – это приземистая, поросшая мхом избушка, сложенная из необработанного камня, и две котомки, наполненные провизией, сиротливо лежащие у ног…

* * *

Терпимость и рассудительность ни когда не относились к добродетелям принца страны Огня. Ну, как говорится, не жили богато, не стоит и начинать! Сжатые кулаки, скрежет зубов и пламя из тонких, благородных ноздрей – его Высочество изволили гневаться… Катара же, спокойно пожав плечами, словно говоря «ну и какой смысл?», плавно обошла плюющегося огнем спутника и постучала в покосившуюся, обитую позеленевшей от старости медью, дверь. Вопреки законам жанра та без зловещего скрипа или других соответствующих случаю спецэффектов поддалась, и молодые люди вошли в обитель старого колдуна.
- Господин Вонг, - девушка огляделась в поисках хозяина и, не найдя его, стала разглядывать комнату.
Помещение оказалось темным и тесным. По закопченным стенам были развешаны пучки всевозможных трав, связанные за хвостики мыши и еще какие-то твари, под самым потолком находился блеклый источник света – древняя засиженная мухами лампа из рисовой бумаги, местами порванная и смятая. Ноздри щекотал въедливый запах нюхательных солей в смеси с ароматами специй и экскрементов. Вдоль стен стояли потемневшие от времени, сколоченные из неструганных досок стеллажи. Обилие на полках керамических, стеклянных и каменных мисочек, баночек, бутылочек, стаканчиков и коробочек поражало воображение. Каждый предмет был снабжен соответствующей этикеткой, без стеснения и заботы о сохранении рассудка читающего, раскрывающей секреты содержимого. Зуко, невольно разбирая иероглифы, впервые в жизни пожалел, что научился читать, право слово, в данной ситуации безграмотному человеку было бы куда более комфортно. На хорошо утоптанном земляном полу размещались большие глиняные сосуды, и пара пузатых бутылей синего стекла. Читать надписи, сопровождающие эти предметы, подростки поостереглись. Любопытство любопытством, а нервы дороже.

- Господин Вонг, - не своим, каким-то севшим, но достаточно громким голосом позвал начинающий терять терпение юноша.
Подозрительно знакомый хохот заполнил оставшееся от препаратов, предметов мебели и гостей пространство. От этого смеха у юных магов похолодела кровь и мурашки, величиной с хорошо откормленную утко-черепаху, замаршировали по коже. Через секунду из соседней комнаты, дверь в которую была скрыта грязной тряпкой, и поэтому осталась незамеченной при беглом осмотре, вышел хозяин этих покоев.
- О… какие гости…, - он, непрерывно хохоча, как-то боком, подошел к застывшим от шока детям. – Сами Хозяин и Хозяйка Огня пожаловали в мои скромные апартаменты.
После этих слов, Вонг, отчаянно размахивая верхними конечностями и заплетая нижние в кренделя, попытался изобразить что-то вроде реверанса (да будет известно, достопочтимым читателем сей ерунды, что в то время даже и значения-то этого слова не знали). Катара, спрятавшись за спину, застывшего как соляной столб, Зуко, прошептала:
- Он сумасшедший, да?
Вопрос был явно риторическим. Но все равно, парень, отчаянно соображая, куда бы втиснуть и свою тушку, да так, чтоб с фонарями искали – не нашли, кивнул в ответ. Когда же колдун подошел ближе, и молодые люди, по нереально зеленым глазам и перевязанному запястью правой руки, узнали в нем вчерашнего ночного гостя, желание спрыгнуть с ближайшей скалы стало просто маниакальным. И если бы не пропавшая неведомо куда дверь, то юные маги трусливо покинули бы поле боя, плюнув на мир во всем Мире и заблудших родственников. Но так как бежать было не куда, они спина к спине встали в боевые стойки и приготовились отражать нападение. Начать конструктивный диалог с мало вменяемым упырем Вонгом - Тин Пу никто не решался. А Катара так и вовсе впала в прострацию. Подметив, как девушка, округлив синие глаза, уставилась на жившую своей жизнью руку (ей просто не очень понравилось, когда рука, продемонстрировав ей «ай-яй-яй» корявым указательным пальцем, свернула остальные в оскорбительный кукиш), вурдалак беспечно заявил:
- Не волнуйся, прирастет, - с чего он решил, что Катара переживала именно по этому поводу, никто, понятно, выяснять не стал.
Задорно гикнув, старец подскочил на месте и принялся нарезать круги вокруг оторопело взирающих на него визитеров.
- У меня праздник! Огонь и вода, инь и янь, слившиеся воедино…, - это была чистая правда, ибо Зуко и Катара так вжались друг в друга, что между ними невозможно было протащить даже листок самой тонкой рисовой бумаги.
- Так что вам надо от старика Вонга? – резко прервав свою пляску, он ткнулся носом в лицо наследника престола, склонив голову на бок, словно большая, странная птица. Юноша шумно сглотнул.
- Я хотел узнать у Вас о своей маме…
- Твою маму зовут Урса. Следующий! – и вот старик уже тычет костлявым пальцем в девушку.
- Ну, уж нет. Я и без тебя знаю имя своей матери, мерзкий старикашка, - Зуко разозлился не на шутку и, схватив колдуна за шиворот, подтащил его к себе. – Я хочу знать, где моя мама!
- Нет ни чего проще, Озай держит «любимую» жену в тюрьме на острове Линь. Иди и спасай. Но…, - хитро прищурившись и выдержав театральную паузу, Тин Пу добавил: - тебе для этого понадобиться маг воды!
Вырвавшись из рук принца, он принялся прыгать на месте и хохотать, ритмично отбивая такт ладонями по грязным коленкам. Дождавшись, когда чудак натешится вдоволь, наблюдавший все это время за ним со скрещенными на груди руками юноша, снова подтащил его ближе и грозно заглянул в бегающие глазки.
- Ой, Ваше Величество, не гневайтесь, - писклявым голосом ерничал старик. – Чего хочет Ваша жена?
- Моя…, - парень запнулся. – Она хочет найти один артефакт - свиток магии огня.
«Откуда он знает, зачем я сюда пришла?», - смотреть на Зуко было стыдно, а на Вонга – страшно, пришлось разглядывать пол, слушая ответ.
- Вот держите, - откуда-то из грязного рукава показался пергамент. – Это карта. Артефакт рядом, но ты, девочка, его получишь только когда откажешься от него, от того самого артефакта.
Радуясь удачной шутке, старик захохотал, извиваясь всем телом и ударив в ладоши с громким «пуф-ф-ф» исчез вместе с избушкой…

- Что это было? – Катара пребывала в растерянности, и от этого ее голос звучал немного жалостливо.
- Не знаю, но мы, по крайней мере, узнали о том, зачем пришли, - Зуко устало потер голову. – Ну что, пора в обратный путь?
Тихое «пу-ф-ф-ф» за спиной заставило их подпрыгнуть на месте.
- Я забыл сказать вам одну вещь. Обратной дороги через проклятый лес нет, - не переставая хихикать, Вонг медленно таял в воздухе, указывая рукой в сторону небольшого уступа. – Вам туда. Под землю. Для того и карта.
Невежливо плюнув на то место, где еще секунду назад находился забывчивый колдун, Зуко, подобрав с земли бурдюки и котомки, направился к чернеющей в скале пещере, Катара шла рядом.
Через мгновение на вершине этой странной горы остался только одинокий розовый куст с двумя великолепными цветками, голубым и алым…