ЗЫ. По теме фанфика. В целом соглашусь с Шэдоу. Описания действительно тяжеловаты, а некоторые конструкции немного нелитературны что ли... Через некоторое время действительно появляется желание читать по диагонали. И ООС имеет место быть, в Зуко по большей части. И дело даже не в поступках, а в речи.

У каждого человека три характера: тот, который ему приписывают, тот, который он сам себе приписывает, и наконец, тот, который есть в действительности. (с) В. Гюго

Взглянул на количество глав Ренесанса. Ну ладно.. Она не начинающий писатель. Просто её стиль говорит мне не о красоте речи, а об обилии ошибок.. Даже не говорит, а кричит. Меня всего коробит когда я это читаю. Блин... Ну чтож. На вкус и цвет фламастеры действительно разные. Если куче народа это нравится, кто я такой что бы что то менять? Хочу лишь сказать, что книги так не пишут... Ни разу ничего похожего не читал. Любой редактор это забракует.

Ну хоть речь героев то нормальной сделай...

Darkness, ответь на один простой вопрос... Ты используешь в обычной речи такие фразы как гандикап, предначертано, плеяды, лестные эпитеты, сосредоточиться на актуальном, толстобрюх?

Власть Огня - Equality for all - На крутом берегу - Бой продолжается

Теперь слова для самого автора. Анна, не принимай близко и сердцу, уверен - не мне одному твой стиль импонирует, иначе у тебя бы не появилось столько постоянных читателей (на одни имена только посмотри, есть повод для гордости). Что касается недовольных, они будут всегда и, с одной стороны, это даже хорошо - эмоциональная встряска еще никому не вредила, главное только руки не опускать. Делаю удачи в совершенствовании.

Для ярых защитников:

Про себя могу сказать честно, уж на что я сама часто грешу длинными сложносочинёнными и сложноподчинёнными предложениями и большие тексты меня не пугают совершенно, но здесь я бессильна избавиться от ощущения, что автор демонстрирует своё знание языка (это только ощущение, я думаю, автор этой цели не ставит, но выглядит это именно так, уж простите).
Ну и ещё... один пример:

Вот понимаете... я знаю, что такое "вакуоли" и что такое "замысловатый", ну и что такое "кристаллическая поверхность" я тоже знаю... но я визуал, и мой мозг скукожился при прочтении этого предложения и впал в кому, пытаясь представить описанную автором картинку. И мне тоже пришлось пойти в гугл в поисках иных, отличных от известных мне, определений перечисленных слов. Не нашла. Увы. Вакуоли как были частью клеток так и остались, слово "капля" они могут олицетворять ровно так же как и слово "шар", только из-за схожести в форме. И это не метафора, ибо значение слова "метафора" мне тоже известно. Какой замысловатый ритм может быть у капель, падающих равномерно долгое время в одну точку.. я не знаю. Ритм тут мерный и незамысловатый по определению - тум *капля упала*- пим *приземлились брызги от разбившейся капли* и всё. Ну и "поверхность кристалла" не равно "кристаллическая поверхность" в этом контексте, совершенно не равно, вот абсолютно. Вот и задаётся мой мозг вопросом - для чего написанно именно так и с использованием именно этих терминов? И не находит ответа. Может, если бы я значения этих слов не знала, мне было бы гораздо легче читать этот текст, но увы... И это только один пример.
Диалоги персонажей также пестрят редкоиспользуемыми словами, но люди в реальной жизни (я просто молчу уже о вселенной аватара) так не говорят, нет, люди могут использовать некоторые слова из этого ряда, но такое их количество на квадратный сантиметр текста - это анреал, делающий диалоги сюрреалистичными, пародийными и нежизнеспособными.
Про ООС персонажей даже и говорить не хочется (и, кстати, было бы не лишним дать предупреждение в шапке, не все любят читать ООСные фики). Я видела, что автор ответила про ООС, но меня, как читателя, такое внезапное психологическое взросление Зуко совершенно не радует. И дело не в поступках даже, дело в словах. Если бы он мог осмысливать происходящее с ним, более того, смог бы набраться смелости (вы ведь психолог, Darkness, правда?) чтобы произнести выводы вслух, озвучить их, материализовать... то.. это был бы уже совсем другой Зуко. Но это моё, строго субъективное ИМХО, не более.

Нападающим:
Этот фик - не моё произведение (в смысле - я не получаю удовольствия от его прочтения, я люблю плавность восприятия, а постоянные ребусы из внеконтекстно используемых, но, несомненно, красивых терминов плавному восприятию совершенно не способствуют). Но! При всём при этом у этого произведения есть свои читатели, есть люди, ждущие продолжения. У автора свой стиль и он кому-то по душе. И потому, к чему ломать копья? Зачем требовать от автора ответа и пытаться изменить его, автора, манеру писать? К чему устраивать холивар на пустом месте-то?

Обеим сторонам:
Каждый имеет право на свою точку зрения. И каждая точка зрения (если она высказана этично) имеет право на существование. Не все любят одно и то же. И нападать на оппонента только потому, что ему не нравится/нравится то, что нравится/не нравится вам - по меньшей мере глупо. Мир, дружба, жвачка

Честно? Клянусь: все кроме "толстобрюха" использую, а "гандикап" - практически каждый день. (И это не ирония).

Ладно, подойдем к итогам. По правде говоря, немало выбита из колеи подобным поворотом событий, а пост многоуважаемой Nato стал последним кирпичиком в осознании катастрофичности ситуации. Так как работа моя целиком и полностью для читателей, то их неудовлетворение не может не вызвать определенного резонанса. Конечно, можно прибегнуть к крайностям и либо посыпав голову пеплом бросить все это дело, разочаровавшись в себе на веки вечные, либо же не смотря на все продолжать гнуть свою линию. Первое точно не вариант, ибо мне самой это нравится, да и четыре с половиной месяца, потраченных на разработку сюжета и персонажей как-то жалко. Второе - тем более по понятным причинам. Поэтому остановлюсь на "золотой середине" и возьму отпуск на месяцок, в ходе которого постараюсь найти выход из положения. Спасибо за внимание.)

P.S. кроме того пускаю пролог и 1 главу в переработку. С ООС и стилистическими недостатками мириться нельзя...

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Перумова я читал. И как то не приходилось в гугл лезть. Прочитал минимум три его книги (может ещё что то, но склероз..) А здесь я не могу дочитать первую главу. С чего бы это?
________________________________

Лааадноо... фанатики блин, если вам нравятся эти деепричастные обороты на пол страницы и вакуоли, кто я такой чтоб вам мешать? В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Если и вас, и Darkness устраивает этот стиль, читай\пишите. Мне уже надоело вас убеждать.
В конце концов даже у этого рассказа были свои "фанаты":
[cut]Я сидел дома и зыпал телек. Вдруг меня позвала Мама. Я подошол к ней, а она указала на ЕТО. ОНО было в виде круга и чёрным.Ето было видно только с одной стороны.Там открывался "красивый"вид(нуну, всё в кровио_0)Я сказал:енто портал. Мама спросила:какой?Я:для перемещения в пространстве.И не слова не говоря,збегал за доспехами перевоплощения(в наглую затырил идею из Сна),одел их и благополучно потерял сознанее.Очнувшись я попрощалса с Мамой и попёр в портал.[/cut]
Вообщем убедили. Стиль Darkness так стиль Darkness. Мне остаётся просто исключить её рассказы из списка "можно почитать на досуге" Не перевариваю я их. А вы читайте что хотите.
_______________

Но речь героев по прежнему советую исправить. С таким же успехом можно было дать Мэй "падогафский" сленг. Выглядело бы ничем не лучше чем твои

Никого смешивать с грязью я не хотел. Darkness пишет довольно хорошо, но не идеально. И я просто не мог пройти мимо и не указать на ошибки. А то что этот рассказ у неё не первый, не значит что нужно закрывать на них глаза.
______________

А где же сама Darkness?

Власть Огня - Equality for all - На крутом берегу - Бой продолжается

Пролог.

Капля за каплей… Отбивающие незамысловатый ритм по поверхности мерцавших во тьме кристаллов тяжелые крупицы воды с завидной периодичностью срывались с неровного потолка, лишь для того, чтобы спустя несколько мгновений мириадами мерцающих осколков разбиться о замершую в вечном ожидании твердь. Весь мир сомкнулся для них на собственной бесконечной симфонии, цикле вечности, прервать который не по силам даже бессмертным Владыкам Мира Духов. Тем более этим двоим: юноше с обширным шрамом на пол лица и смуглой девушке в затертых кубовых одеждах, что стояли друг напротив друга, опасаясь даже шелохнуться, чтобы не разорвать с таким трудом укрепившую свои позиции хрустальную гармонию… Ее пальцы осторожно гладили поврежденный участок кожи вокруг глаза, в то время как парень плотно сомкнул веки, полностью доверившись нежным прикосновениям.

-Почему ты не мог открыться раньше?- застенчивый шепот уподобился крику среди воцарившегося молчания. –Ты же не такой, каким хочешь казаться…

-Все сложнее, чем ты думаешь, Катара,- сбросивший завесу оцепенения, цепкими путами удерживавшую сознание, юноша неожиданно резко отстранился. -Гораздо сложнее… Все, во что я верю, рано или поздно обращается прахом!

Девушка интерпретировала подобную реакцию совершенно по-своему и, мягко улыбнувшись, свободной рукой откупорила конусообразную фиалу, закрепленную на обхватывающем изящную шею тонком шнурке.

-Ты просто запутался… Но никогда не поздно вступить на истинный путь! Время пришло, Зуко, клянусь, что ты больше никогда не останешься один – мы сделаем первые шаги вместе!

Ладонь повелительницы воды окуталась мягким сиянием, источником которого послужила люминесцентирующая жидкость из кулона; рука начала приближаться к багровому шраму, но за считанные доли секунд до соприкосновения Зуко крепко схватил девушку за запястье, заставив ее тихо вздрогнуть от испуга.

-Нет…- принц покачал головой. –Только не таким образом… Эта травма не просто физическое увечье – это часть моей сущности, вечное напоминание о том, что лишь борьба, жестокая и бескомпромиссная, поможет найти свое место в жизни. К тому же избавление от шрама ничего не дас, поэтому не стоит напрасно тратить на меня…

Секция стены напротив взорвалась градом осколков, сияющая дорожка изумрудных кристаллов устремилась к Катаре, заковывая изумленную столь резкой переменой обстановки волшебницу в прочные оковы, фиала с водой из зачарованного источника, издав подобный лирической эпитафии звон, встретилась с каменным полом, а спустя несколько секунд из чернильной густой тьмы, царившей в образовавшемся проеме, появилась темноволосая девушка в доспехах Страны Огня, сопровождаемая шестеркой облаченных в просторные малахитовые рясы магов.

-Азула!- принц грозно сощурился и, сжав кулаки, сделал шаг навстречу явившейся. –Отпусти девчонку – это только наша с тобой схватка!

-Успокойся, братец,- скрестив руки на груди, заклинательница остудила пыл юноши преисполненным холодной уверенности в своих силах взглядом. –Я здесь не для того, чтобы драться; более того – я пришла просить помощи…

-Помощи?!- ответом на заявление стала лишь презрительная усмешка. –Не пытайся обмануть меня, змея – я знаю тебя слишком хорошо, чтобы это сработало вновь!

-Не разделяю твоего скепсиса,- принцесса пожала плечами. –Хотя, с другой стороны у тебя действительно достаточно веских причин, чтобы не доверять мне, но сейчас совершенно иной случай. Тот за кем ты неустанно охотился в течение последних лет сейчас здесь, и скоро нам представится возможность навсегда покончить с главной и по совместительству единственной угрозой для нашей великой нации, последним оплотом, на пути к нашей окончательной победе! Да, Зуко, да: Аватар попал в расставленный мною капкан, он явился за своей подружкой, но встретит здесь лишь смерть… Подумай только: брат и сестра, наследники престола Страны Огня наконец закончат эту войну! Лишь вместе мы сможем положить конец этому страшному кровопролитию; сыны и мужья вернуться в свои семьи, а над исстрадавшимися от бесконечной войны землями воцарится мир!

-Не слушай, ее!- гневно зарычала Катара. –Не позволь ей свести на нет все то, что ты обрел за последние месяцы! Ты не можешь…

-Заткнись, дура!- по условному сигналу один из агентов Дай Ли сомкнул вокруг уст покорительницы воды непроницаемый кристаллический кляп; Азула удовлетворенно кивнула и, повернувшись к брату спиной, медленно направилась обратно во мрак каверны. –Я верю в твою сознательность, Зуко, и оставляю тебя наедине со своими мыслями… Сегодня ты вернешь свою честь, любовь отца и уважение пред ликом своего народа! Сейчас Аватар вовлечен в схватку с моими людьми в зале, прямой путь к которому лежит через этот тоннель. Единственно верный выбор на поверхности, поэтому буду ждать тебя там…

Тягучие воды вечной реки времени нарочисто медленно прокладывали свой путь по извилистому руслу человеческих жизней, принцесса уже давно исчезла из поля зрения, а юноша все так же стоял, опустив плечи, будучи не в силах сделать первый шаг по одной из дорог своего главного перекрестка судьбы…

***

-Пошевеливайтесь, ягнята, если не хотите испытать на себе ярость принцессы!- седой воин с капитанскими нашивками торопил пятерку новобранцев, спешно преодолевавших извилистый коридор.

-Проклятие, какой был смысл срывать нас прямо с обеда!- выругался сквозь зубы один из них – полноватый блондин с заплывшими жиром глазами-бусинками и настойчиво стремящимся отделиться от своего старшего собрата вторым подбородком, во избежание наказания со стороны командира наклонившийся к самому уху товарища. –Эта малолетняя шлюха слишком многое себе позволяет!

-Тихо, дурачье!- напарник немилосердно отвесил подзатыльник излишне разговорчивому солдату. –Не дай бог кто-нибудь услышит – и шансы твоей задницы избежать прожарки на среднем огне упадут в разы!

-Что, боишься, Рю?!- оскалился парень. –Я то думал, ты не из числа тех трусов, у которых поджилки трясутся при одном упоминании об этой мерзкой стерве!

-И ничего у меня не трясется, просто… Просто она действительно опасна, Илио…

-Опасна, не опасна – даже самый могущественный маг не выстоит против десятка агентов Дай Ли!- маг опасливо огляделся по сторонам и, не заметив угрозы конфиденциальности беседы, заговорчески прошептал. –Скажу тебе по секрету, как лучшему другу: господин советник не собирается отступать так просто! Стоит только принцессе оступиться, как он вновь возьмет власть в свои руки!

-Лонг Фенг хочет ударить ей в спину?!- задрожал Рю. -А как же те из нас, кто присягнул девчонке на верность?

-Как ты не понимаешь, эти мерзкие трусы и не подозревают о значении слова “верность” – они следуют за тем, кто силен в данный момент! Вот увидишь: с помощью нас – истинных патриотов своей страны, господин займет свое законное место, а те, кто приняли его сторону, будут превознесены над прочими предателями! С какой радостью я плюну в лицо этой овцесвинье Лиазу!

-О чем вы там шепчетесь, два идиота?!- из-за спин донеслось негодующее рычание командира. –Чем натирать мозоли на языках, лучше бы поторопились – наши парни нуждаются в подмоге как можно скорее!

Вскоре взору агентов предстал широкий проход, открывающий путь на небольшую площадку, плотным кольцом окружившую грандиозную залу, которая сейчас являла собой поле битвы: принцесса Народа Огня кружилась в смертоносном танце стихий с лысым парнишкой в монашеской рясе, безо всяких сомнений и являвшимся тем самым Аватаром, ради ликвидации которого и затевалась авантюра с пленной девчонкой; по периметру помещения высились многочисленные курганы кристаллических осколков, среди оных во множестве “отдыхали” оглушенные воины Дай Ли, а возле самой стены красовался живописный кокон изумрудного стекла, служивший тюрьмой для весьма объемных форм старика, что без видимого успеха стремился вырваться на волю.

Схватка двух магов проходила под знаком нестойкого паритета, всполохи ультрамаринового пламени то и дело освещали напряженные лица оппонентов, вновь исчезающие в полумраке уже спустя мгновение, утекающее подобно обращающей яростный огонь в облако пара воде.

Азула резко сократила дистанцию и попыталась достать соперника кинжальным потоком, сорвавшимся с украшенных бритвенно-острыми ногтями пальцев, Аватар лишь пригнулся и одним движением оказался за спиной девушки. Мощный атмосферный удар поднял изящное тело над землей, однако вопреки ожиданиям Аанга принцесса тут же контратаковала, изобретательно используя поток пламени для балансирования в воздухе; не став дожидаться, пока противник найдет противодействие ее изощренной тактике, Азула сделала ловкий кульбит, единовременно движением ноги направляя тугую струю огня прямо в грудь мальчика, единственным выходом для которого стало поспешное отступление назад.

-Хорошая попытка, Аватар!- принцесса грамотно распорядилась передышкой и, вернувшись в устойчивую позицию, адресовала оппоненту по ее мнению издевательскую улыбку, на деле более напоминавшую плотоядный оскал. –Но не надейся, что тебе всегда будет так везти!

И тут, когда соперники уже готовы были вновь ринуться в схватку, меж ними расцвел пламенный цветок, своим свечением вырвавший из объятий тьмы фигуру изготовившегося к бою юноши со шрамом…

-Вижу, ты все-таки решил присоединиться к вечеринке, братец,- короткий взгляд в сторону явившегося. –Я уж подумала, что мне придется веселиться в одиночку…

-Можешь особо не огорчаться: на самом деле ты не ошиблась, тварь!- к вещему изумлению наследницы престола, из-за спины принца выступила Катара, в тот же миг обрушившая на противницу целый шквал разящего льда.

Не ожидавшая такого поворота событий принцесса, неловко отступила назад, чем и воспользовался Аанг, атаковавший мощным селевым потоком; девушка смогла отразить угрозу лишь в последний момент, но и эта мера оттянула капитуляцию лишь на несколько мгновений – ударивший меткой сферой пламени Зуко опрокинул застонавшую от боли сестру на спину.

-Ты ответишь за это предательство, подлец!

Не смотря ни на что, Азула не собиралась сдаваться и обратным кувырком оказалась на ногах. Принцесса развела руки в стороны, высвобождая высокотемпературный лазурный шторм, разбросавший оппонентов по сторонам; в то время как прочие противники остались на попечение добрым двум десяткам так кстати подоспевших агентов Дай Ли, девушка набросилась на не успевшего толком оправиться от предыдущего выпада брата. Гнев придал ей сил, удар за ударом обрушивался на отступающего в панике юношу, принцесса не дала Зуко ни единого шанса для перехода в наступление; самодовольная улыбка разукрасила лицо девушки – этот примат все так же ничтожен, как и раньше, и ее победа лишь дело времени…

Будучи поглощенной эмонациями ликования, безраздельно властвовавшими в ее сознании, Азула не заметила приближение разрушительного огненного смерча, что обернулось весьма печальными для принцессы последствиями. Девушка оказалась со скоростью отброшена к дальней стене, возле которой она и замерла, будучи совершенно не в силах продолжить борьбу.

-Ты как всегда вовремя, дядя,- юноша улыбнулся и обнял довольного собой старика. –А совесть не замучает за подобные методы воспитания племянницы?

-В некоторых ситуациях даже мудрое слово пасует в действенности пред хорошей трепкой,- задорно подмигнул Айро, после чего совершенно серьезно добавил. –Я рад, что не ошибся в своих убеждениях – ты принял верную сторону…

-Эй, мы вам не мешаем?!- сумбурно отбивающаяся ревущими потоками воды от наседающих магов земли Катара кинула в их сторону преисполненный негодования взгляд.

Несогласие с невысказанными вслух, но ясно читающимися в сощуренных глазах цвета океана доводами сулило лишние проблемы на и без того не слишком крепкое после недавней лихорадки здоровье принца. Поэтому юноша, напоследок улыбнувшийся дяде краем губ, пришел на помощь теряющей силы девушке и мощной дугой огня впечатал пятерку агентов в массивный кристалл, что гордым перстом возвышался неподалеку. Рука парня попала в цепкий каменный капкан, а спустя мгновение мощный удар кристаллического снаряда в грудь выбил из него весь дух, заставив подобно выброшенной приливной волной на берег рыбе жадно ловить широко распахнутым ртом воздух; над замершим на жестком покрытии магом нависла ухмыляющаяся рожа одного из Дай Ли, приготовившийся нанести последний удар кулак поднялся над головой, но чаяниям агента тайной полиции не суждено было сбыться – мощный порыв воздуха отбросил неприятеля за пределы взора, а широко улыбающийся Аватар протянул руку бывшему врагу.

-Мне кажется, или раньше ты был опаснее?!- похоже, Аанг пожаловаться на степень собственной опасности никак не мог – пытавшийся прикончить Зуко покоритель земли был последним дееспособным противником, в то время как остальные расползлись по углам, опасаясь новой встречи с поймавшим кураж парнем.

-Можете быть довольны собой, два предателя!- Азула выглядела просто ужасно: грязные волосы более не были собраны в аккуратную прическу, доспехи украсились многочисленными вмятинами, на всем теле виднелись многочисленные ссадины, а нога, которую она с трудом тащила за собой, была вывернута под неестественным углом; тем не менее, принцесса не желала сдаваться и гордо шла прямо к четверке застывших напротив противников. –А теперь давайте, будьте настоящими мужчинами – довершите свое дело! Видите: я безоружна, поэтому ничто не помешает избавиться от меня раз – и навсегда! Вот только я не собираюсь покорно ждать расправы!

Принцесса уже образовала на кончиках пальцев переливающиеся росчерки молний, как массивный каменный столп впился ей прямо под ребра, результатом чего стал красноречивый треск, по-хозяйски заполнивший тишину оцепеневшего зала, а застонавшая девушка тяжело повалилась на бок.

-Это… это не я…- испуганно пробормотал Аанг, закрывшись руками от единовременно обративших на него свой взор соратников.

-Действительно, это не твоя вина, юный Аватар,- с располагавшейся под самым сводом зала площадки медленно спустился ни кто иной, как Великий Секретарь Ба Синг Се, сопровождаемый внушительным отрядом агентов Дай Ли; на губах советника застыла довольная улыбка, руки сомкнулись на груди в замке, но сама суть читалась лишь в глазах – буйный коктейль из холодного удовлетворения и испепеляющей ярости. И это точно не сулило врагам их обладателя ровным счетом ничего хорошего. –Вот только я не собираюсь останавливаться на середине пути – можете благодарить принцессу: именно она научила меня тому, что радикальный способ решения проблемы и является самым действенным.

-Что ты имеешь в виду?- настороженно нахмурилась Катара, в то же время образуя за спиной режущий хлыст.

-То что вы мне мешаете…- Лонг Фенг с самым невинным видом развел руки в сторону, после чего развернулся и вальяжным шагом направился прочь. –Убить их всех!

Тут же со всех сторон четверку магов окружили десятки, даже сотни агентов, что сплошным потоком спускались со стен; соратники встали спина к спине, приготовившись принять бесперспективный для себя бой.

-Приготовьтесь бежать к пробоине в стене справа от меня,- едва разборчиво пробормотал Аанг. –СЕЙЧАС!!!

Аватар резко раскинул руки в стороны и, зарычав от напряжения, обрушил подпирающие свод колонны, вслед за чем с силой ударил ногами об покрытие, вызывая сильный сейсмический разряд. Потолок содрогнулся, а спустя секунды кристаллические обломки с самыми недвусмысленными намерениями устремились навстречу своим жертвам, вставшим костью поперек горла зарождающегося обвала. Те, однако, совершенно не разделяли энтузиазма так желавших познакомиться поближе валунов и поспешили скрыться в безопасном месте или отразить угрозу магией земли; Аватар сотоварищи тем временем вырвались из распавшегося строя запаниковавших агентов и спешно приближались к тоннелю, который последовал заразительному примеру потолка и приступил к методичному саморазрушению.

-Быстрее!- Аанг торопил друзей, из последних сил сдерживая низвергающуюся с небес груду камней; один за другим соратники скрылись в проходе, более того – с молчаливого согласия повелителя всех стихий тем же укрытием воспользовались и трое солдат Дай Ли. Наконец, когда Аватар удостоверился в безопасности товарищей, он и сам отступил под своды тоннеля и ускорил процесс обрушения входа в укрытие.

-Эй, Зуко, что с тобой?- пока мальчик занимался устранением угрозы вероятной погони, Катара осторожно коснулась плеча принца, остекляневшими глазами уставившегося в одному ему видимую точку.

Однако юноша не почувствовал прикосновения, будучи слишком увлеченным мыслями, которые еще несколько минут назад представлялись совершенно невероятными: внезапно для самого себя он осознал, что не может оставить сестру на верную погибель… Не смотря на все изощренные козни, на всю ее жестокость, корыстность и злобу, это был тот поступок, которого Зуко никогда не смог бы себе простить; возникшие из далекого прошлого воспоминания, пускай и немногочисленные, в которых они с Азулой были если не дружны, то по крайней мере относительно близки, укрепили уверенность в правильности решения. С трудом осознающий что делает принц молча оттолкнул Аанга и, закрыв голову, в последний момент прорвался сквозь обвал, спустя несколько секунд плотно закупоривший путь назад. Юноша взглянул на сомкнувшуюся за его спиной преграду и, старательно уклоняясь от продолжающих низвергаться на пол кристаллических снарядов, со всей поспешностью направился к по-прежнему пребывающей в бессознательном состоянии сестре…

-------------------

Ну вот, пролог есть... Видоизмененная первая глава будет чуть позже...

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Глава 1. Сокрытая комната.

-Проклятая стена,- сейчас Айро совершенно не походил на знакомого Катаре степенного старичка, казалось бы навсегда изменившегося после потери единственного сына; на миг в нем вновь пробудился яростный генерал Страны Огня, что был готов на все ради достижения своей цели. Мощные удары один за другим обрушивались на преградившую дорогу к сошедшему с ума племяннику груду камней, однако гладкие камни даже не думали открывать страдальцу дорогу и лишь немного оплавились, в то время как старик явно рассчитывал на большее. Обнаружив, что пламя здесь не поможет, Айро накинулся на преграду с кулаками; извилистые ручейки слез мягко ниспадали по щекам, а на костяшках пальцев появились кровоточащие ссадины, но он и не думал прекращать попытки, раз за разом превозмогая жгучую боль в руках…

-Хватит…- изящная ладошка неожиданно твердо сжала плечо мужчины, а затем облаченная в сияющую водяную перчатку рука осторожно коснулась виска, гася потоки ненависти и боли. –Зуко знал на что идет, уверена – он справится с любыми трудностями. Нам же нужно уходить, Аанг до сих пор не оправился от удара окончательно.

Подтверждением слов Катары стал застонавший на полу Аватар, минутой назад получивший массивным булыжником по увенчанной стрелой голове, что привело к его временной недееспособности. Усилиями волшебницы парень все-таки покинул пределы забытья, но все еще не мог принимать активного участия в творящихся вокруг застрявшей в темноте подземелий троицы безобразиях. Старик стиснул зубы и все же отвернулся от разделяющей его с племянником стены, легкое тело легло на его плечи, вслед за чем Айро молча двинулся вглубь коридора, освещая путь полыхающим на разбитой ладони жизнерадостным, в укор своему повелителю, языком огня. Отблески света лизали гладкие каменные стены, за одним поворотом следовал другой, и казалось, что этой дороге сквозь толщу земли не будет конца…

Далеко впереди послышалась приглушенная ругань, перемешивающаяся со звуками безжалостного разрушения скалистой породы, а завершился этот причудливый концерт совсем уж крепким словом, заслышав которое, Катара густо покраснела.

-Следи за своим языком, Илио!- судя по всему, голоса принадлежали ни кем иным, как тройке агентов Дай Ли, скрывшихся во тьме тоннеля сразу после обвала. –Не ты ли говорил, что стоит двигаться в левую сторону?!

-Ты хочешь мне что-то предъявить, Арзут?! Если бы не мы с Рю, ты бы оказался придавлен здоровенным куском чертового кристалла! Скажешь, что смог бы защититься сам? Ха, иакой слабак, как ты не сможет защититься даже от кусочка гравия!

-Ах ты, грязный уб…

-Что здесь происходит?- показавшийся из-за поворота Айро осветил лица троих мужчин, что тут же испуганно закрылись руками; полноватый солдат, стоявший справа, опомнился первым и сделав неловкий шаг вперед с напускной смелостью прокричал в сторону явившихся: -Ни шагу дальше, мерзкие оккупанты, а иначе… Иначе вам придется иметь дело со всеми нами!

-Мне сейчас не до игр,- старик лишь покачал головой и, предварительно осторожно опустив Аанга на землю, резким рывком оказался вплотную к горе – смельчаку; кисть плотно сомкнулась на запястье агента, тут же оказавшегося в партере с заломаной за спину рукой. –Думаю, вы должны понимать, что если бы я хотел кого-либо убить, то уже сделал бы это…

-Немедленно отпусти меня, жирная тварь!- зарычал Илио, попробовав рвануться в сторону, что, однако, причинило еще большую боль; пленник не отчаялся и попытался ударить генерала взметнувшимся из под пола небольшим каменным столбом, а когда и этот план провалился, сверкнул глазами в сторону однополчан. –Вы так и собираетесь стоять на месте, два кретина?!

-Эмм…- тот из них, что более всего походил на давно не видевшего обед богомола, неловко замялся. –Думаю, тебе все-таки стоит прекратить, Илио… Может эти… эмм… достойные господа помогут нам выбраться наружу?

-О Духи, почему именно этому идиоту было предначертано завести со мной дружбу?!- сокрушенно взвыл поверженный агент. –Рю, они враги нашей страны!

-Идиот, мы лишь хотим выбраться отсюда, а не взорвать дворец Царя Земли!- побег принца явно повлиял на Айро не самым лучшим образом, что выразилось в резком выворачивании кисти несчастного Илио, от боли заверещавшего, как придворная дама, которую застали за купанием не самые уместные в женской бане личности противоположного пола.

-Сто-о-ой, прекрати! Обещаю, что не буду нападать!- не выдержав пытки, взмолился маг.

-Учти, я буду следить за тобой,- старик удовлетворенно кивнул и, совершенно не опасаясь удара в спину, отпустил опозорившегося агента.

Илио не солгал: похоже здравый смысл возобладал над затуманенным солдатским рассудком, уточнив упрямому гвардейцу возможные последствия опрометчивых движений в сторону грозного противника, который сейчас с совершенно безучастным видом исследовал собственные карманы на наличие чего-то заинтересовавшего его хмурую персону.

-Этот тоннель один из незаконченных,- между тем Рю истолковывал вновьприбывшим положение дел. –Если быть совсем уж честными, мы трое далеко не самые блестящие покорители земли, поэтому определить верный путь весьма затруднительно…

-Говори за себя!- рыкнул Арзут. –Лично я всегда знал, что нужно двигаться направо, если бы идиот Илио не настоял…

-Закрой свою грязную пасть!- упомянутый агент сильно ударил говорившего под дых, тем самым заставив того опуститься на колени. –Если еще раз, я услышу что-либо мне неприятное – прикончу на месте!

-Да заткнитесь вы уже!- Катара потеряла терпение и твердой рукой оттолкнула агрессора к противоположной стене. –Как выберемся отсюда, сможете колошматить друг друга сколько угодно, а сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться наружу! Почему нельзя продолжить проход вертикально,- здраво определив, кто из трио Дай Ли является наиболее здравомыслящим, девушка обратилось к Рю.

-Слишком глубоко,- парень лишь покачал головой. –Мы не настолько сильны, чтобы прорыть тоннель такой длинны, поэтому единственным вариантом остается нахождение уже готового перехода. Насколько я помню, он должен быть совсем недалеко от нашего. Но, похоже, что мы заблудились: избранное направление привело нас лишь к подземным водам. Слава Духам, что мы смогли вовремя заблокировать пробоину и избежать затопления…

-Ты сказал, что вы нашли воду?- приободрилась Катара. –Так это просто здорово: я маг воды, а значит можно приспособить ее для прокладывания пути!

-Это действительно может сработать,- задумчиво пробормотал агент. –Илио, Арзут, дадим достопочтенной… эмм…

-Катара.

-Поможем достопочтенной Катаре получить доступ к своей стихие, после чего вновь закроем проход.

-Может прикроешь свой поток лести?!- дородный агент гневно свел брови. –Я согласен помогать им во благо общего дела, но не собираюсь мириться с тем, как ты лижешь им задницу!

-Думай, что говоришь, грубиян – перед тобой девушка!- Айро послал всеуничтожающий взгляд в сторону невольного компаньона.

Илио посчитал наиболее разумной мерой просто-напросто проигнорировать выпад и, дав знак сослуживцам, подошел к суженному тупику; синхронным движением рук заклинатели земли разомкнули проход, откуда тут же мощным потоком хлынула ледяная жидкость, спешно взятая Катарой под чуткий контроль. Титанические массы воды покорились девушке, сомкнув веки, она перемещала тугие струи ближе к себе, в тот же миг внимательно следя за тем, чтобы яростная стихия не вышла из-под контроля.

-Это не подземные воды,- неожиданно изрекла она. –Там… Там замкнутое пространство, зал, будто специально кем-то затопленный…

Волшебница резко потянула руки на себя, и ревущая масса вырвалась из своего вместилища, скрываясь где-то в глубине коридора; взорам спутников открылся черный проем, заполненный вязкой тьмой. Илио развел руки в сторону и открыл широкий проход, куда осторожно протиснулся Айро; трепыхающее на ладони пламя усилилось и взорам отряда открылось небольшое помещение, заставленное крытыми книжными стеллажами.

Под влиянием времени и особенно долгосрочного соседства с пагубно влияющей на физические свойства бумаги жидкостью от пергаментов остались лишь жалкие ошметки, из-за чего не представлялась возможным различить не то что написанное на них когда-то, но и даже восстановить точный размер. Впечатлительный Рю вертел головой настолько энергично, что появлялись резонные опасения по поводу устойчивости ее крепления на шее.

-Что это за место?

При более подробном изучении оказалось, что стены комнаты испещрены многочисленными гравюрами, краска уже давно исчезла, но рельеф по-прежнему был вполне различим. На самом протяженном пролете красовалось изображение широко раскинувшего по сторонам крылья ястреба: правое было окутано языками пламени, левое – миниатюрными штормовыми валами. Сидела грозная птица на неровной скалистой глыбе, а голова была коронована ажурными росчерками, по-видимому символизировавшими стихию воздуха. Пространство вокруг крылатого хищника было испещрено многочисленными надписями на неизвестном языке, так не походившем на привычные иероглифы: слишком грубые линии, смыкавшиеся между собой под острыми углами, создавалось такое впечатление, что неизвестный писарь хотел выразить в символах всю свою агрессию и злобу.

-Что бы это могло быть?- Катара зачарованно глядела на гравюру и аккуратно коснулась выпуклой фигуры. –Зачем было прятать это под землей?

-Я не знаю…- прекрасно понимавший, что оба вопроса скорее подходят под категорию риторических, Айро все-таки решил ответить. –Но это не первый раз, когда я встречаю эту символику… Скорее всего это герб одного из дворянских родов древнего Царства Земли…

-Смилуйтесь Духи, мы так и будем разглядывать картинки или все-таки будем выбираться из этой темницы?!- раздраженно проворчал Илио. –Тоже мне, нашли себе развлечение!

-Действительно, мы увлеклись…- встряхнув головой, девушка отогнала наваждение прочь и в поисках возможного прохода пошла вдоль стен, ноги в мягких полусапожках утопали в многочисленных лужах, но Катара даже и не думала осушать путь, заметив на других пролетах новые изображения. –Айро, посмотрите!

Услышавший окрик старик подошел к замершей волшебнице и поднес пламя ближе к стене; барельеф разукрасился яркими отблесками, и фигуры одетых в глухие слитные доспехи солдат на миг словно обрели вторую жизнь. На кирасах каждого из них был запечатлен уже знакомый Ястреб-Среди-Элементов, а в руках находились причудливые мечи на рукоятях длинною в добрый ярд с широкими волнообразными клинками.

-Что за чертовщина?!- глаза старого генерала расширились от бесконечного удивления. –Это уж точно никак не вяжется с приписыванием символа с ястребом к старому дворянству: такими доспехами не может похвастаться даже современная армия, не говоря уж о примитивных ополчениях древних магов… Да и такая амуниция не практична: слишком тяжела, слишком сложна в сборке… Воин в таком снаряжении будет неповоротлив, как престарелая уткочерепаха, и не сможет даже нормально ходить, а сражаться – тем более! Да и подобного оружия я не видел даже на картинках…

-О-х-х…- из угла помещения донесся глухой стон, принадлежавший ни кому иному, как Аангу. Парень приподнялся на локте и, встряхнув головой, медленно поднялся на ноги. Тело мальчика шатало из стороны в сторону, но Аватар держался молодцом и, кажется, больше не собирался здороваться с каменным полом. –Где мы? Что произошло?

-Аанг!- Катара мигом забыла обо всяких гравюрах и, в мгновения ока оказавшись рядом с пришедшим в себя повелителем всех стихий, крепко зажала его в объятиях. –Я так волновалась: когда Зуко вернулся в зал, он тебя толкнул, из-за чего ты отвлекся, потерял концентрацию и попал под обвал…

-Это чувствуется,- поморщившийся Аватар потер гудящую набатом голову. –Как долго я был без сознания?

-Ну… Около получаса, не меньше…

-Тогда мы точно засиделись. Я проложу путь…

Аанг уже было вскинул руки, собираясь приступить к геологическим трудам, как твердая рука Айро остудила его пыл.

-Не стоит, молодой человек,- старик присел напротив и мягко улыбнулся собеседнику. –Там, наверху, нас ожидает схватка, а ты только оправился… Не стоит играть с судьбой в кошки – мышки. Почему бы не воспользоваться временем отдыха для изучения этих невероятно интересных гравировок?

-Только не сейчас,- в ответ парень уверенно повел головой из стороны в сторону. –Наши друзья на поверхности, и они в большой опасности! Поэтому необходимо прорваться на свободу немедленно!

-Хоть кто-то за день по делу высказался!- Илио тут же зацепился за слова неожиданного сторонника. –Давай, Аватар, мы поможем тебе открыть дорогу на волю для всех нас.

Генералу пришлось признать поражение в короткой словесной схватке, четыре мага прошествовали мимо и, выполнив несколько простых движений, дали начало новому проходу, уходящему под солидным углом к поверхности. Время шло, четверо повелителей земли работали без остановки на перерыв, а долгожданный свет так и не думал показаться среди скалистой породы. В воздухе прочно устоялась густая завеса каменной пыли, из-за чего соратникам пришлось продолжать восхождение, закрывшись рукавом от жестокого крошева, что так и норовило пробиться сквозь матерчатые оборонительные редуты и впиться в беззащитные глаза зазевавшегося путника. И, наконец, последним усилием Аватар вытолкнул плотную земляную массу наружу, закатное солнце ударило по глазам, а свежий воздух наполнил исстрадавшиеся сыростью подземелий легкие.

-Наконец-то!- Илио вырвался из-за пределов угрюмо давившего тяжестью сомкнувшихся стен тоннеля первым и, не обращая внимания на обывателей, в изумлении уставившихся на появившуюся прямо посреди оживленной улицы шестерку, разлегся на мостовой.

-Куда мы теперь?- даже и не думавшая об отдыхе Катара развернулась к Аангу и Айро. –Где Сокка и Тоф? Нужно найти их и убираться их этого чертового города по добру – по здорову!

-Они отправились к Царю Земли, думаю стоит искать во дворце,- задумчиво потирая подбородок, изрек генерал. –Вот только за прошедшее время очень многое могло измениться…

-Тогда чего мы ждем?! Сейчас же идем за Аппой, надеюсь с ним все в порядке, а затем следуем ко дворцу!- не смотря на всю свою бледность и болезненный вид, при свете ставшие куда более очевидными, Аватар так и лучился энергией. –Лонг Фенг опережает нас, нельзя давать ему еще больше времени!

Не дожидаясь ответа от спутников, Аанг споро двинулся в направлении загона, где в последние дни и находился летающий бизон; Илио ясно дал понять, что на сем знаменательном моменте сотрудничество агентов Дай Ли со скромным отрядом закончено, поэтому Катаре и Айро пришлось догонять повелителя стихий в гордом одиночестве. Горожане спешно уходили с пути чумазой троицы, а учитывая традиционную вечернюю заполненность улиц, это было весьма приятным аспектом продвижения к намеченной цели. Соратники шагали в хорошем темпе, и спустя всего десяток минут из-за очередного однотипного двухэтажного домишки показался гниющий сарай.

-Привет, Аппа,- не смотря на общекомандный угрюмый настрой, Аанг был в достаточно хорошем расположении духа, и приветствие вышло во вполне оптимистичном стиле.

Соскучившийся по человеческой компании зверь звучно рыкнул, заставив спавшего в седле Момо реактивно воспарить к потолку. Летучий лемур не оценил такого эксцентричного метода пробуждения, и, негодующе заурчав, принялся выщипывать клочья шерсти на гигантской рогатой башке.

-Эй, ребята, успокойтесь,- Аватар оценил комичность ситуации и звонко рассмеялся. –Сейчас нам пора в путь – Сокка и Тоф нуждаются в нашей помощи!

Ответом на это заявление послужил очередной громогласный рык, воспринятый троицей потенциальных наездников мохнатой громадины, как призыв к посадке.

-Хип-хип!- услышавший знакомые слова бизон выдохнул и, отчего-то совершенно не желая пользоваться “парадным” выходом, проломил потолок, вслед за чем скрылся среди просторов лазурного небосклона…

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

-Посмотри внимательно, Сокка, в коридоре точно никого нет?- девочка с бесцветными глазами поднялась с жесткой кушетки и, дождавшись утвердительного ответа, подошла к массивной железной двери.

Миниатюрные ладошки с невероятной легкостью сжали неожиданно ставший таким податливым металл, а спустя мгновение искореженная преграда со скоростью впечаталась в противоположную стену.

-Так то!- уперев руки в бока, виновница торжества самодовольно вздернула носик.

-Эмм… Это очень впечатляет, Тоф,- настороженно озиравшийся по сторонам юноша вышел из камеры и, схватив подругу за руку, побежал к выходу.

Вслед за улепетывающей с места происшествия парой из каземата выскочил мужчина в пышных одеждах.

–Постойте, я никуда не пойду без Боско! Мы должны спасти его!

-Ну уж нет, еще я не рисковала шкурой из-за тупого медведя!- хмыкнула девочка, даже не соизволив повернуться к паникующему сокамернику.

-Не смей так говорить, подданная! Смею заверить: Боско невероятно смышлен!

-Спокойствие, ваше высочество,- Сокка примиряющее развел руки в сторону. –В любом случае наш путь будет пролегать через тронный зал, а медведь наверняка там.

-Не смей называть его так!- не смотря на заявление о грядущем спасении животного, Царь Земли не желал униматься. –У него есть имя!

-Заткнись уже наконец!- Тоф никогда не могла пожаловаться на переизбыток такого важного качества, как терпение. –Если будешь орать, то стража обнаружит нас в два счета!

Конечно, так оно и случилось, во многом благодаря последовавшему возмущению Куэя по поводу столь фамильярного обращения с правителем; шестерка Дай Ли вынырнула из прилегающего коридора, из-за чего Тоф пришлось постудить их пыл при веской помощи серии каменных снарядов. Половина агентов выбыла из схватки, однако остальные были еще вполне дееспособны и не замедлили порадовать беглецов собственными подарками. По устоявшейся традиции первым под раздачу попал Сокка, уже в первые секунды схватки заимевший далекое от приятного знакомство с доброжелательными каменными перчатками, так любезно пригвоздивших воина к ближайшей стенке. Стражи слишком поздно поняли, что неправильно расставили акценты при выборе наиболее опасного противника, когда селевой поток слепой заклинательницы так успешно отправил их в царство снов. Сопровождая движения кистей издевательской улыбкой, Бей Фонг освободила друга.

-Тебе бы следовало быть внимательнее, а то мне может надоесть тебя спасать.

-Очень нужно!- вместо благодарностей парень лишь оскорблено пробурчал. –Им повезло: я просто потерял концентрацию!

Тоф иронично-состродательно махнула рукой и продолжила путь. Тюремный отсек на прощание скрипнул внушительной решетчатой дверью, а перед соратниками распростерлись кичливые коридоры царского дворца, поражавшие любого, кому посчастливится прошествовать по ним, так и бросающейся в глаза роскошью. Толстые шерстяные ковры, мозаичные потолки, повествовавшие о славных деяниях былых времен, щедро увешанные гобеленами стены и колоссальные резные канделябры, за постоянным поддержанием пламени в которых следил целый батальон слуг. Однако тем, кто сейчас бежал сквозь переходы дворца, совершенно не было дела до окружающей красоты, лишь Сокка однажды остановился, чтобы марадерски стащить со стойки коллекционный бумеранг древних племен воды.

-Узнала бы, какому кретину пришло в голову строить такой здоровый дворец – пришибла бы на месте!- беготня по коридорам не могла приносить какого-либо восторга по определению, что Тоф и поспешила выразить на словах. –Или для нежных царских задниц одного десятка кроваток мало?!

Услышавший гневную реплику Куэй задохнулся от возмущения, но все-таки не стал ввязываться в словесную перепалку, ограничившись высокомерной обиженной гримасой.

Спустя полчаса блуждания по ставшим тошнотворными в своем однообразии переходам, наконец показался вход в тронный зал, откуда слышался возбужденный голосок, принадлежавший Тай Ли – изящной миниатюрной девчушке, в данный момент занимавшейся обучению неуклюжего медведя излюбленным акробатическим трюкам. Недалеко от нее, на ступеньках у подножия трона устроилась вторая подручная принцессы Азулы – сосредоточенная и холодная Мей, которая занималась в данный момент полировкой любимого стилуса. Сокка осторожно прокрался за колонну, так удачно закрывавшую обзор тюремщицам косолапого узника, и подал знак компаньонам.

-Спокойно! Нужно выждать подходящий момент, а уже потом…

По мнению слепой повелительницы земли статус “подходящего момента” автоматически принимал любой миг, который она считала своевременным для применения силы, а значит практически каждый в ее распорядке дня; выступив прямо на середину помещения, Тоф зафиксировала руки и ноги никак не ожидавшей такого неожиданного сюрприза Тай Ли в спешно образованных каменных пирамидках.

-Забирайте его…- вторая девушка отрешенно махнула рукой и, казалось, потеряла всяческий интерес к нагрянувшему в зал отряду.

-Боско, эти изверги тебя не обижали?! слезливым голосом простенал Куэй, крепко зажавший в объятиях своего мохнатого друга, что сподвигло хмурую деву на еще один комментарий.

-Не поверите: всю жизнь мечтала… Вы еще здесь?

-И правда, пора уходить,- Сокка кивнул головой в сторону парадного выхода, в то же время не сводя взгляда с успешно продолжавшей играть роль мраморного изваяния противницы.

В тот момент, когда троица, если не считать покорно следовавшего за хозяином медведя за самостоятельную боевую единицу, уже приблизилась к массивным воротам, плитка перед ними натужно натянулась, преображаясь в высокую плотную стену, а со всех сторон из окутавшей стены тронного зала тьмы выступили многочисленные агенты Дай Ли.

-Мой повелитель, Вы позволяете себе путешествовать в компании такого сброда?- от рядов солдат отделилась разодетая в дорогие наряды фигура, в которой безо всякого труда узнавался Великий Секретарь Лонг Фенг. –Вот уж никогда не подумал бы…

-Какие люди!- растягивая согласные, торжественно произнесла Тоф и для большей выразительности с силой впечатала кулачок в ладошку. –Неужели тебе было мало прошлого раза и ты пришел за добавкой? Всегда пожалуйста – я с несказанным удовольствием отсыплю постоянному клиенту очередную порцию пинков!

-Можешь иронизировать сколько угодно,- советник позволил себе снисходительную полуулыбку. –В этот раз я не собираюсь повторять предыдущих ошибок, а посему вам придется разделить печальную судьбу принца и принцессы Народа Огня, а также Аватара, не в меру бойкой девицы из Южного Племени Воды и жирного старикана. Сейчас вы умрете…

-Ты лжешь!!!- одновременно выкрикнули Сокка, Тай Ли, Мей и Тоф.

Слепая девочка атаковала первой, разбросав охрану противника мощной сейсмической волной, тут же в грудь замахнувшемуся для контратаки Лонг Фенга один за другим впилось три кинжала, а с невообразимой скоростью сокративший расстояние воин сокрушительным ударом шарообразного надолбашника церемониального мачете довершил дело, отправив истекающего кровью мужчину на пол. На секунду над залом повисло напряженное забвение, а затем опомнившиеся агенты Дай Ли разом ударили по обидчикам своего предводителя. Вовремя почувствовавшая надвигающиеся тонны камня Бей Фонг окружила отряд сплошной стеной, помимо прочего удивившей солдат тайной полиции Ба Синг Се меткими скалистыми шипами, то и дело вырывающимися в направлении противников с неровной поверхности.

Мей и Тай Ли также не пришлось скучать – девушкам по справедливости перепала своя порция хладнокровных агентов; в то время, как одна уже была плотно скреплена со спинкой трона и отбивалась стремительными метательными клинками, направляемыми свободной рукой, другая извивалась подобно саламандре, в стремлении увернуться от каменных перчаток. Именно эти орудия и сыграли злую шутку с излишне уверенными в себе гвардейцами: акробатка извернулась еще раз, открыв дорогу перчатке прямо к удерживающему кисть каменному наросту, через миг разлетевшимся дождем осколков. Ударом ладони плашмя Тай Ли подкорректировала траекторию следующей смертоносной длани к следующему конусу, а полное освобождение было лишь делом техники; девушка высоко подпрыгнула и, оттолкнувшись от колонны, короткими ударами парализовала тройку агентов, с особенным остервенением занимавшихся превращением Мей в единый кусок скалы, еще один прыжок – стремительная акробатка от души отблагодарила невольных соучастников ее побега и, не заметив поблизости новых желающих ознакомиться с методиками ее филигранной техники боя, бросилась отковыривать негодующе мычащую подругу от престола.

Тем временем первая группа сражающихся (вернее будет сказать, что за всю троицу трудилась одна лишь слепая девочка) уже успела разобраться с наиболее усердствовавшими соперниками и решила, что пришло время уделить внимание тем, кто благоразумно держался подальше от огрызающейся опасными шипами стены. Кладка покрылась трещинами и рухнула, а спустя мгновение перед наиболее большим отрядом Дай Ли прямо из под земли появилась непривычно сосредоточеннаяТоф. Не желая растрачивать драгоценное время, девочка с ходу атаковала широкими каменными полукружиями. Увы, лишь небольшая часть агентов оказалась отправлена в нокаут, в то время как остальные, оперативно разобравшись с угрозой, приступили к ответным действиям. Одна за другой смертоносные копии дланей разбивались об оборону слепого мага, не способного что либо противопоставить резко активизировавшемуся противнику. От Сокки толку было немного: парень был способен лишь на головокружительные прыжки от одной колонны к другой, в стремлении увернуться от перепадавших и по его душу цепких перчаток. Царь Земли, вкупе со своим обожаемым Боско, был еще более бесполезен, и все, что осталось на долю монарха – это зажаться в дальнем углу и молиться всем известным Духам, чтобы сражавшимся за его шкуру соратникам в бою сопутствовала удача.

Но помощь все-таки не заставила себя ждать слишком долго, причем явилась она с самой неожиданной для юной Бей Фонг стороны. Сначала два агента обнаружили себя пришпиленными к стене, а секунду спустя в образовавшийся в рядах гвардейцев разрыв едва различимым росчерком ворвалась Тай Ли. Акробатка изящно танцевала вокруг соперников, не позволяя обезвредить себя; то и дело один из магов недвижимый валился на мраморную плитку или же отступал в сторону, будучи в совершенном шоке от наложенной блокировки энергии Чи. Черты лица девушки потеряли прежнюю беззаботность и открытость, сейчас она была максимально собрана, а в глубине сощуренных глаз сверкали отблески ненависти. Следующим ударом Тай Ли разбила ближайшему агенту переносицу, вслед за чем плавно перевела руку в сторону, ребром ладони рубанув по кадыку следующего.

Благодаря такой активности бывшей соперницы, у Тоф оказались развязаны руки, воспользовавшись передышкой, она поспешила на помощь Сокке, которому приходилось весьма туго. Агенты зажали юношу в углу, а облепленные камнем руки, ноги и торс лишь чудом приходили в движение, позволяя ему продолжать борьбу за жизнь. Из последних сил воин дотянулся до ближайшего Дай Ли, срубил его хитроумной подсечкой, но уже следующий противник ударил широко распахнутой ладонью скалистой породы прямо ему в лицо. Тут-то и подоспела слепая заклинательница, буквально раскидавшая врагов по сторонам, вокруг сжатого кулака образовалось подобие фирменного оружия агентов Тайной Полиции, которое девочка не замедлила пустить в ход. Первым несчастным на пути каменной колотушки оказался только поднявшийся с земли (похоже, через миг ему пришлось пожалеть о столь опрометчивом шаге) детина, после сокрушительного выпада еще долго глядевший в потолок потерявшим всякое подобие ясности взглядом. Удостоверившись в отсутствии тех, кто мог бы нанести удар в спину, Тоф наклонилась над другом и одним движением освободила его от каменных пут.

-Ты в порядке?

-Нос…- скрипевший зубами Сокка осторожно прощупал упомянутый орган, сейчас увеличившийся в размерах раза в два. –Проклятие!

-Что с ним?- со свойственной прямолинейностью девочка опустила руку на лицо парня, в тот же миг буквально взвывшего от очередного взрыва боли.

-Твою ж ты!!!... Какого черта ты делаешь, убери руки!

Воин оттолкнул ошарашенную такой реакцией на искреннюю заботу (что само по себе было событием исключительным) спасительницу и с трудом поднялся на ноги. Найденный в недрах широких карманов заляпанный чем-то зеленовато-желтым платок аккуратно лег на ноздри, в тот же момент разукрасившись кармином.

-Ты хорошо сражаешься...- из-за спины Бей Фонг раздался тихий голос Мей. Воительница нагло присела прямо на одного из пребывавших в обмороке Дай Ли и, скрестив руки на груди, томно прикрыла глаза. –Успокойся, Тай Ли, их уже не вернуть… Стоит смириться и подумать уже о своих душах…

Эти слова были обращены уже к иной собеседнице – девушка в розовом трико сидела, поджав ноги, среди поверженных ее врагов и тихо всхлипывала в обхватившие лицо ладони.

-Хватит, твои слезы никого не воскресят…

-Как ты можешь быть такой черствой!- Тай Ли резко поднялась и, не озаботившись стереть струящиеся по щекам соленые ручейки, твердой походкой прошагала к недвижимой Мей. –Наша лучшая подруга и парень, который всегда нравился тебе, погибли, а ты спокойна, словно ничего не произошло!

-А что изменится?- безразлично пожала плечами девушка. –Ничего не произойдет, если я буду не молча скорбеть, как сейчас, а подобно тебе заходиться в истерике!

-Изменилось бы то, что ты хоть на миг стала бы нормальным живым человеком, а не бездушным изваянием, которому на всех плевать!- в сердцах выкрикнула акробатка и, не дожидаясь ответа, уселась спиной ко гневно сжавшей губы подруге.

Тем временем, пока девушки ссорились (хотя сложно назвать ссорой переругивание, в котором активно участвует только один человек), Тоф склонилась над одним из агентов и, схватив его за воротник, отвесила звонкую пощечину.

-Вставай!- еще один шлепок. –Очнись, костлявый солдафон!

-А?... Что такое?...- первое время мужчина упорно не желал вливаться в реалии окружающего мира, однако со временем взгляд прояснился, а на лицо преобразилось в агрессивную гримасу.

-Что случилось с нашими друзьями и принцессой?!- не дожидаясь, когда пленный взорвется потоком брани, девочка со всей силы тряхнула его за воротник. –Они живы?!

-Вам же сказали, что они сдохли, тварь! И ты скоро сдох…

Неожиданно заклинательница расплылась в лучезарной улыбке и резким движением треснула служаку затылком о негостеприимную плитку.

-Так я и думала! Можете успокоиться: этот лысый старикан соврал, а Аанг с остальными наверняка сейчас в безопасности…

-Откуда ты можешь это знать?- вздернула бровь Мей.

-Я чувствую, когда люди пытаются меня обмануть, а из этого мужлана ложь так и перла, Длинная,- Тоф в душе поаплодировала себе за спешно сфабрикованное прозвище, однако на воительницу это, по-видимому, не произвело особого впечатления.

-Ну да, можно поверить в то, что этот мерзавец пытался манипулировать нами через эмоции. И у него это вышло… Да, Тай Ли?

А акробатка тем временем уже обнимала опешившую от такого поворота событий Тоф, девушка плакала навзрыд, правда теперь это были слезы радости, а не горя. Не смотря на отсутствие внешних изменений, Мей ее прекрасно понимала… Ей и самой хотелось пуститься в пляс, волна облегчения накрыла блаженно заурчавший рассудок, а осознание того, что двое из крайне узкого круга людей, кем она действительно дорожила, все-таки живы и (она на это очень надеялась) здоровы, одарило ее новым импульсом к жизни. Из столь приятных раздумий воительницу вырвал неожиданно злой голос Тай Ли.

-Я не отказываюсь от своих слов, Мей!- очень непривычно было видеть ее такой: брови гневно сдвинуты к переносице, а в глазах читалось… В это сложно поверить, но в карих глазах читалось истинное презрение, и мастерица метательных клинков внутренне содрогнулась от столь острого осязания прежде невероятной для ее беззаботной подруги эмоции.

-Постойте! А где Лонг Фенг?- голос Сокки превратился в гнусавое сопение, и было бы даже смешно, если бы место, где еще совсем недавно недвижимо отдыхал от мирских забот советник, действительно ныне не пустовало.

-Он здесь, мерзкие дети!- это было непостижимо, но даже после таких травм Великий Секретарь смог оправиться и, более того, даже взять в заложники тихо скулившего Куэя. Хромающий мужчина выступил из-за резной колонны, в его руке блестел каменный кинжал, приставленный к шее пленника, а со вспотевшего лица бесследно исчезли все издевательские нотки… Лишь незамутненная иными чувствами злоба. –Похоже, в отличие от ваших друзей, вам не пережить этот вечер. Но можете особо не волноваться – рано или поздно я доберусь и до тех, что смогли сегодня ускользнуть!

Все прилегающие к тронному залу двери резко распахнулись и оттуда вырвались нескончаемые потоки агентов Дай Ли; похоже, Лонг Фенг согнал своих людей со всего Ба Синг Се, иначе как можно объяснить столь масштабную концентрацию гвардейцев на квадратный метр помещения?

-Откуда ты их только берешь?!- Тоф медленно подняла руки на уровень груди и прижалась к спине Сокки, в одной руке которого было сжато привычное мачете, а в другой подобно гордому стягу трепыхался пропитанный кровью платок. Мей и Тай Ли также прижались к компаньонам и изготовились к схватке, тщательно отслеживая малейшие движения медленно подступающих агентов.

-Думаю, это не столь важно сейчас, девчонка,- сощурился Лонг Фенг, а затем его рука одним отточенным движением перерезала горло несчастному Царю Земли. –Дай Ли, избавьте меня от этих ничтожеств!

-Не сейчас! Держитесь!- заклинательница земли резко опустила руки вниз, массивный диск темного мрамора оторвался от пола и с невероятной скоростью взмыл к потолку. На растерявшихся агентов посыпалась каменная крошка, а сквозь дыру в сводчатой крыше заструились неловкие отблески закатного солнца…

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.