Тонкие перистые облака пришли с востока вместе с пронизывающим беспощадным ветром, и уже через несколько часов весь небосклон исчез под темно-серой грозовой пеленой. Чуть позже появился и их вечный спутник – жестокий дождь, готовый пронзить миллионами ледяных игл любого, кто встретится на пути. Стихия с хладнокровной настойчивостью отыскивала лазейки в грубых плащах спешащей вдоль полосы прибоя четверки, первый из которых – пожилой мужчина с изрезанным морщинами сухим желтым лицом то и дело поднимал тусклые, старческие глаза к небу и неудовлетворенно качал головой.

-Проклятие, эта гнуснота, побери ее оленешакалья мать, растянется дня на два! А может и больше. Тоуджин, ублюдочный профессор, ты уверен, что мы идем в ту сторону?!

-Истинно, господин капитан,- предводителя догнал низенький крепыш с повязкой на правом глазу и указал рукой на небольшой участок суши, врезающийся в океан на несколько сотен ярдов. –Следопыт, нанятый нашими людьми, ждет у мыса Трех Лапок, совсем скоро мы будем там. Наверняка, она уже давно на месте…

-Она?!

-Совершенно верно. Безупречная репутация, десятки выполненных заказов и ни единой промашки!

-Врешь мерзавец, как это так – “ни единой”?!

-Не могу знать точно, господин капитан, но слухи…

-Слухам нельзя доверять. Вот, сейчас скажу, что ты с мужиками плешивыми лобызаешься – чем не слух? Ладно, пшел вон, посмотрим на твою девку позже,- отрезал мужчина и взмахом руки дал собеседнику понять, что в его услугах более нет потребности.

Уже с самого начала все пошло совсем не так, как Чжи предполагал изначально. Вместо того, чтобы спокойно дожидаться в уютной крепости, когда принцесса наткнется на один из их секретов, надежно перекрывших все пути к порту Химедзи, где был пришвартован крейсер Азулы, ему пришлось тащиться на полторы сотни лиг к югу. А все из-за того, что почтенному полковнику Лоу, да не пощадит его нежную задницу простата, сподобилось связать небольшой пожар на востоке континента с искомой принцессой. Как раз кстати под руку попалось донесение о возможном найме блестящего следопыта – и вот, капитан, как один из самых надежных офицеров “Мерцающего пламени”, оказался в этом промозглом месте для встречи с таинственной наемницей. Наемницей – Чжи вообще не понимал, как женщина может быть компетентной хоть в чем-то, кроме стирки обделанных пеленок, а потому относился к командирской задумке с серьезным скепсисом.

Вскоре они выбрались на небольшое плато и практически сразу увидели громадную мохнатую тварь, более всего напоминающую куницу из кошмарных снов десятилетней девочки, а в паре ярдов от нее под установленным на колышках навесом грелась у костра молодая женщина с замысловатой татуировкой на плече.

-Не в честь настоящему мужчине заставлять девушку ждать,- отхлебнув от чашечки с дымящимся напитком, наемница облизнула красивые полные губы. –Судя по выражениям лиц нанявших меня ребят и сумме контракта, я не должна задавать вопросов, верно?

-А ты сообразительная чертовка, даром что женщина!- оскалился Чжи. –Знать слишком много чужих секретов вредно, так что не будем утруждать себя запоминанием имен друг друга.

-Просто Джун – я не делаю секрета из своего имени,- проигнорировав собеседника, вставила следопытка. –Да и тяжело было бы сделать себе репутацию, оставаясь неизвестной для работодателей.

-Так, все, деточка, хватит уже язык напрягать. Давай, вставай, запрягай своего носатого урода – и выступаем.

-Я бы попросила не оскорблять Нилу, старичок – если она будет в дурном настроении, Вам придется совсем туго,- отсалютовав собеседнику чашкой, Джун вернулась к смакованию напитка. –Увы, вынуждена разочаровать – Вы опоздали, и я посчитала правильным заварить себе бодрящий травяной сбор. А заканчивать хоть что-то на половине дела совсем не в моих правилах…

***

Летние полусапожки вымокли насквозь уже после нескольких минут пути по влажной пожухлой траве, и Джин, до этого момента еще терпевшая окружающую ее сырость, смирилась с поражением и звонко застучала зубами.

-Тебя, кажется, предупреждали, что отправиться с нами было совсем не лучшей затеей. Хотя, что я скромничаю – это было самой идиотской затеей из всех, которые мне только встречались!- с каждым днем Азуле становилось все лучше, а о постигших гордую принцессу неурядицах напоминал только лиловый полукруг под глазом, да пара шрамов на бледной коже. Девушка, практически не припадая на ногу, уверенно шагала во главе отряда, и ее, казалось, зябкий дождь волновал не больше, чем судьба голодных овцекоал на поляне, которую они миновали день назад. –Вот теперь и не порти мне настроение своими жалобами.

-А я и не жалуюсь! Ничего, справлюсь… Вот только, как ты умудряешься не замечать холода?

-Для мага огня в этом нет ничего особенного,- ответил за сестру Зуко. –Мы можем сохранять тепло своего тела, если есть такая потребность.

-А ты не мог бы сохранить и тепло моего тела, а? Ну или хотя бы согреть воздух вокруг…

-Нет, зато он может спалить кое-кого до состояния пепла, чтобы не слышать раздражающего нытья. А если братец окажется слишком слабоволен для этого – а так и будет – то ему помогу я,- не смотря на прекрасное настроение, Азула совсем не собиралась показывать слабину перед спутниками. –Так что, если по собственной дурости обрекла себя на мучения, то страдай молча.

Проверять угрозу принцессы на состоятельность Джин не стала и с безучастной обреченностью продолжила идти. Однако не минуло и часа, как девушка остановилась снова и со слезами на глазах попросила о привале.

-Ты с ума сошла?!- Азула раздраженно сбросила коснувшуюся плеча руку. –Нас преследуют агенты Дай Ли, а ты предлагаешь остановиться на четыре часа раньше положенного! Еще даже смеркаться не начало!

-Я понимаю, но… Ребят, давайте все-таки отдохнем…- молящим полушепотом попросила Джин, переводя глаза с одного попутчика на другого. –Я уже ног не чувствую от холода…

-По-моему, я ясно сказала – нет!

-Азула, перестань!- вступился за девушку Зуко. –После боя в лесу способность драться сохранил только их лидер, да и то – не факт. Мы с тобой очень неплохо приложили его в конце.

-Это только те, которых мы видели. Я не верю, что Лонг Фенг отправил за нами всего-лишь четверых. А учитывая, что действительно сильный маг среди них только один, это становится еще менее вероятно – наш враг прекрасно осведомлен о моих возможностях и на глупость никогда не жаловался. Да и ты – только не смей зазнаваться – далеко не последний мастер в мире, хоть по сравнению со всеми членами нашей семьи – просто слабак…

-В любом случае, за прошедшие после последней встречи пять дней мы о них даже не слышали,- Зуко пропустил сомнительный комплимент мимо ушей и продолжил наседать на сердито скрестившую руки на груди сестру.

-Только потому, что мы не выбились из темпа, а так же еще в самом начале обеспечили себе комфортный отрыв. Этот лидер – Зерсин, кажется – я помню его еще по дням в Ба Синг Се – явно не из тех, кто бросит своих солдат во благо общей цели, а значит потерял как минимум сутки на доставку раненых в безопасное место. Это его слабость – мы ей воспользовались, и не имеем права терять преимущество из-за слабостей собственных. Вернее, ваших слабостей – я могу вытерпеть и гораздо большие трудности.

-Зачем же мы тебе нужны в таком случае?!- рявкнул Зуко. –Мне уже надоела твоя спесь, пора бы ее поубавить! Значит так – я не хочу, чтобы кто-нибудь заболел, а потому мы с Джин устроим привал сразу, как только найдем защищенное от дождя место. Хочешь ты того или нет – значения не имеет! Но если ты действительно такая самостоятельная, можешь идти сама, а мы больше не будем висеть на твоей шее мертвым грузом!

-Ты еще пожалеешь об этом, болван!- со злым прищуром принцесса резко развернулась на пятках и сложила руки на груди, показывая, что вести отряд более не собирается. Пускай, мысль о самостоятельном путешествии была очень заманчива, но девушка понимала, что еще не готова выживать в одиночку. Заживающие ребра больше не напоминали о себе, однако слишком памятно было утро после пропущенной вечерней перевязки, когда она едва смогла выбраться из спальника и несколько часов кусала губы в кровь до тех пор, пока не подействовала спешно наложенная Джин мазь. Да и помощь в сражении с преследователями лишней не окажется – Азула не могла быть абсолютно уверена в том, что справится с тройкой опытных агентов, а даже мизерная вероятность поражения ее в корне не устраивала. –Давайте уже, нытики, ищите свое защищенное место – мы и так теряем слишком много времени, чтобы позволить себе исполнять роли уличных столбов. Хотя, должна заметить, Зузу, у тебя это так хорошо выходит, что сразу становится понятно, для чего ты был рожден.

Вопросы рода и происхождения входили у опального принца в раздел сакральных и вызывающих наиболее насыщенный спектр чувств; юноша резко повернулся к младшей сестре для выдачи мерзавке гневной отповеди, но вдруг переменился в лице и выхватил из-за спины трофейный волнистый клинок.

-Ложись!

Выработанные годами тренировок инстинкты никогда не подводили принцессу: услышав крик брата, девушка резко рванулась в сторону и успела увидеть какую-то розовую дрянь, ударившую по воздуху там, где она стояла еще мгновение назад. Не глядя послав поток пламени в сторону, где предположительно находился обладатель неизвестной штуковины, Азула приподнялась на лопатках и рывком оказалась на ногах.

-Ваше унылое Высочество, какой приятный сюрприз!- со спины ширшу – представительницы практически вымершей породы с островов Западного Драконьего архипелага, которых принцесса раньше видела только на картинках – грациозно соскользнула поигрывающая хлыстом женщина. –А где же твоя шоколадная подружка? Неужели снова сбежала?! Впрочем, не похоже, что ты уж очень долго грустил о ней – вот, успел обзавестись парочкой новых “конфеток”.

-Джун!- в ответ на издевательский полукивок прорычал принц, не сводя глаз с четверки неизвестных мужчин в плащах, постепенно обступающих их с сестрой полукругом.

-Черт возьми, а ты сообразителен, принц-канючка! Надеюсь, я не перегрузила Вашу Гениальность лишними воспоминаниями?

-Что тебе нужно от нас?!

-Мне – ничего… А вот этим гос…

Вскинувшая руки Азула атаковала без предупреждения: один огненный взрыв поглотил успевшего лишь надрывно вскрикнуть на долю секунды незнакомца с отрешенным выражением лица, а второй сгусток отправился на встречу с Джун. Та только этого и ожидала – кувырком переместившись в безопасную зону, она выбросила руку с хлыстом в направлении противницы. Принцесса увернуться не успела – кончик оружия обвился вокруг лодыжки, наемница резко дернула рукоять на себя, и спустя мгновение Азула с недоумением обнаружила себя лежащей спиной в грязи.

В тот же момент трое оставшихся в строю незнакомцев обрушивали потоки пламени на безнадежно отступающего под давлением Зуко. Наконец, юноша смог опрокинуть мощным всполохом одного из соперников и, мечом разрубая потоки противостоящего огня, ринулся в контратаку. Не устояв под натиском серии широких пламенных дуг, срывавшихся с лезвия клинка, один из нападавших отступил назад, держась за серьезно обожженную руку, но последний противник – пожилой мужчина с сухой пожелтевшей кожей оказался “крепким орешком” и успешно держался, а дождавшись, когда принц выдохнется, ударил плотной сферой пламени. Разбив сгусток сжатым кулаком, Зуко нанес колющий удар клинком, но старик легко ушел в сторону и пинком выбил оружие из руки противника. Забывший о почтении к старшим юноша тут же нанес сильный удар ногой в живот и уже собирался завершающей атакой вывести желтолицего из боя, как оказался отброшен сам – низкий мужчина с повязкой на глазу вернулся в схватку и успешно подкрался к противнику сбоку. Не давая принцу опомниться, старик окатил лежащего мощным потоком огня, и лишь подсмотренный у сестры прием – придающие ускорение взрывы под подошвами ног – ограничили полученные повреждения содранной кожей на спине. Юноша волоком откатился подальше от продолжающих наступление заклинателей, к которым вскоре присоединился и третий маг, держащий пострадавшую руку вдоль тела. Тяжело дышащий Зуко поспешил занять боевую стойку и начал постепенно отступать назад до тех пор, пока не споткнулся обо что-то мягкое и не вернулся обратно в партер.

-Что за… Джин?!

В ответ девушка надрывно замычала и принялась безумно вращать глазами, но тщетно – когда Зуко все-таки догадался посмотреть себе за спину, было уже поздно. Усаженный короткими шипами язык ширшу ударил его по шее, юноша захрипел и, закатив глаза, повалился рядом с парализованной спутницей.

У Азулы дела обстояли куда лучше: полусожженная плеть Джун тлела в стороне, а изрядно “подкоптившаяся” наемница бросилась наутек к своему любимцу, предоставив принцессу в полное распоряжение троицы магов. Те явно не знали, как распорядиться таким “подарком” и с первых же секунд локального сражения оказались в роли обороняющихся. Азула не расходовала силы понапрасну, подобно брату – короткими дугами сапфирового пламени она не позволяла соперникам разойтись в стороны и, более того, постепенно теснила их друг к другу все сильнее. На кончиках пальцев свободной руки появились искры зарождающегося электрического разряда, молния покорялась ей гораздо дольше обычного, но враг возможности уйти с линии атаки не имел, а значит, можно было позволить себе и такую роскошь, как задержка в самый разгар схватки.

В момент, когда принцесса уже готова была отправить соперников на встречу с Духами, земля под ней задрожала, а появившийся следом каменный шип отбросил девушку на несколько ярдов в сторону; из-за потери концентрации практически готовая молния развеялась, и Азуле осталось только послать сумбурный поток огня в сторону так не вовремя появившейся тройки Дай Ли, клином наступающих с тыла. Тот из них, что шел посередине, ударил ногой об землю и выставил перед собой кулаки – поднявшийся пласт почвы принял атакующую стихию на себя, в то время как двое крайних агентов синхронно атаковали принцессу каменными перчатками. Прекрасно осведомленная о тактике боя гвардии Ба Синг Се Азула была готова к этому и отступила в сторону, но тут же попала под целую серию пламенных сфер, срывающихся с кулаков получивших свободу магов огня.

Чуть в стороне раздался глухой рык – на принятие решения оставалось не более пары секунд, и принцесса предпочла уклонению плотную стену огня, заградившую ее от рванувшегося к телу языка ширшу. Зверь заверещал от боли и, не глядя, принялся хлестать обожженным языком по сторонам. Однако ожидаемого эффекта заклинательница так и не добилась: восседающая на седле Джун не стала дожидаться, когда Нила устроит всем союзникам краткосрочный отпуск от батальных дел и, соскользнув по гриве ревущего ширшу, с силой надавила на небольшой участок меха под ухом. Зверь, попытавшись сбросить наездницу, пару раз мотнул головой из стороны в сторону, но все же склонился пред волей хозяйки и успокоился, лишь время от времени напоминая о себе жалостливым поскуливанием.

Воспользовавшись выдавшейся в пылу схватки заминкой, Азула огляделась по сторонам и проанализировала обстановку. Донельзя критичную обстановку… С разных сторон на нее надвигались Дай Ли и неизвестные маги огня – принцесса не сомневалась, что это посланные загадочным “доброжелателем” убийцы и пообещала себе непременно разобраться с этой “неприятностью” при первой же возможности. Так же нельзя было забывать и о ширшу с его похожей на портовую шлюху наездницей – зверь хоть и ранен, но все еще опасен – одного точного удара шипастого языка хватит, чтобы Азуле было впору задуматься о поиске романтичного местечка для ритуального костра. Хотя, эти хмурые ребята явно за то, чтобы организовать кремацию на месте. Итого – семеро плотно окруживших ее противников, из них шестеро магов, а единственные ее союзники – бестолковый Зузу и еще более бесполезная неженка из Ба Синг Се были парализованы этой мерзкой языкастой тварью. Или даже уже мертвы, особой разницы не было – и в первом случае, и во втором участия в схватке они принять уже не могли. Безнадежное положение для мага любой силы, с этим не задумываясь согласился бы даже отец. Но Азула перестала бы быть собой, если бы сдалась так просто; голова принцессы разве что не разрывалась на куски от лихорадочного мыслительного процесса.

“Если не можешь справиться с врагом своими силами, то заставь его сделать это за себя” – так, кажется, говорил командующий Татори – бездарный маг, но блестящий стратег, не многим уступающий в логике ей самой. В том, что Дай Ли и убийцы не связаны между собой, Азула не сомневалась и секунды. Первым они с братом явно были нужны живыми и, желательно, в презентабельном состоянии, а вот вторые о сохранности членов ее отряда в целости и добром здравии не особо заботились, а значит… Хм… Определенный риск неудачи исключать нельзя, но иного выхода в любом случае не остается…

Девушка развернулась к ширшу и направила сферу огня под ноги животного. Отреагировавший на провокацию зверь зарычал и выпустил изо рта травмированный язык; Азула удовлетворенно сощурилась, образовывая круг пламени, скрывший ее от всех противников. Язык же, скользнув в “неосторожно оставленную” прореху в огненной завесе, разминулся с плечом отпрянувшей в сторону принцессы и одернулся обратно. Когда же пламя опало, девушка вдруг покачнулась и тяжело рухнула в траву, не подавая более признаков жизни.

-Дело сделано, господа,- Джун демонстративно отряхнула руки и, спустившись на землю, с видом победительницы поставила подошву сапога на затылок поверженной принцессы. –Можете делать с ней все, что угодно; мое дело на этом подошло к концу. Постарайтесь не скучать, прощайте…

-Никому не двигаться с места! Что здесь вообще происходит?!- настороженно следящий за магами огня Зерсин медленно приблизился к девушке. –Кто вы такие?! И что сделали с принцессой и принцем?!

-Краткосрочный паралич, красавчик, можешь особо не волноваться за здоровье детишек. Лучше бы пригласил меня куда-нибудь, выпили бы по паре чашек горячего саке…- в голосе Джун, с печальными глазами вертевшей в руках обгорелые останки любимого хлыста, не слышалось даже толики заинтересованности.

Капитан Чжи продолжал молчать, лишь руки сложились в известный всем воинам “Мерцающего пламени” знак; его подчиненные переглянулись между собой и мгновенно атаковали агентов, в то время как сам старик ударил несколькими огнешарами по занятым беседой Джун и Зерсину. Ни один из ударов до цели не дошел – гвардейцы, никуда не торопясь, закрылись поднявшейся из земли каменной плитой, а наемница ловко отскочила в сторону от линии атаки.

-Как предсказуемо…- девушка надменно усмехнулась и вытащила из-за голени короткий засапожный кинжал. –Но оттого не менее неприятно –я ненавижу, когда меня пытаются обвести вокруг пальца. Нила, взять их!

Вмешательство ширшу, определенно, было лишним: маги огня хоть и были достаточно сильны индивидуально и умело обращались со своей стихией, но о слаженности и командной работе Дай Ли им оставалось только мечтать. Агенты уверенно наступали, прикрывая друг друга, в случае необходимости гасили особо мощные выпады противника общими усилиями, а их контратаки, практически не блокируемые огнем, не оставляли заклинателям иного выхода, кроме как продолжать полусумбурное отступление. Зверь же варварски разрушил наступательные порядки агентов: протиснув между ними голову, Нила ненароком толкнула крайнего гвардейца, тот не успел принять участия в возведении преграды из уплотненной почвы, и внушительная сфера огня прошила незавершенный щит насквозь. Объемный взрыв разбросал агентов по сторонам, а маги, всполохом пламени отогнав ширшу, незамедлительно набросились на Дай Ли, пока те не успели опомниться.

Позабытая соперничающими сторонами Джун между тем осторожно отступала, стараясь не привлекать внимания так не вовремя перехвативших инициативу заклинателей в плащах. Тихим свистом наемница подозвала верную Нилу и поспешно забралась в седло. Ей больше нечего было делать здесь – пусть эти придурки хоть поубивают друг друга, она уже получила свою плату, да и условия контракта были соблюдены в точности, так что даже совесть, если таковая когда-нибудь даст хозяйке знать о своем существовании, не найдет к чему придраться.

-Уходим, моя сопелочка. Пусть дяденьки играются сами, а у нас есть дела поважнее…- Джун развернула ширшу и к своему ужасу столкнулась взглядами с той, кто по ее представлению должен был валяться во влажной травке еще хотя бы пару часов.

Торжествующе оскалившаяся Азула стояла в нескольких ярдах от наемницы – ноги широко расставлены, на кончиках пальцев прижатой к груди руки мерцают искры электрического разряда, а глаза пылают таким знакомым хищным сиянием… Смерть!

Джун что есть сил оттолкнулась от седла, но поздно – яростная молния разорвала шею взвизгнувшего перед гибелью животного, а ударная волна подбросила изуродованное тело несчастного ширшу вместе с его хозяйкой, даже не получившей шанса на сопротивление. Зависнув на долю секунды в воздухе, изломанное тело Джун со скоростью ударилось о землю, волоком преодолело еще пару десятков ярдов и исчезло в небольшом овраге.

Вычеркнув наемницу из абстрактного списка противников – сохранить боеспособность после такого падения для немага не представлялось возможным – Азула вскинула руки и двумя пламенными вихрями ударила по оставшимся врагам, слишком занятым сражением между собой. Первым погиб лидер магов огня – старик, наверное, не успел даже удивиться прежде, чем его поглотила собственная стихия. Следующим ударом принцесса впечатала в ствол близлежащего дерева одного из оставшихся в живых Дай Ли и осталась лицом к лицу с лишившимся половины волос Зерсином.

Думал мужчина не долго – подняв из земли разделившую их с принцессой плиту, капитан Дай Ли стремглав бросился прочь от девушки вверх по склону, даже не обращая внимания на несущиеся вслед сгустки пламени. Напоследок Азула для острастки пустила молнию в направлении, где скрылся последний враг, и только тогда позволила себе устало рухнуть на траву. Дождь приятно орошал пылающее от перевозбуждения лицо, совсем не хотелось нагружать перетруженые мышцы снова и заставлять себя подниматься… Но нет, она не имела права на слабость – даже раненые враги могли представлять опасность, так что следовало покончить с ними как можно скорее. А заодно и посмотреть на состояние ее никчемных спутников…

Принцесса сама не заметила, что в первую очередь направилась к пострадавшим соратникам, а когда все-таки сконцентрировала внимание на этом факте вопиющей заботы о ближних, то сослалась на мешающее здраво размышлять изнурение. Тем не менее, маршрут она так и не изменила и уже совсем скоро склонилась над тихо мычащим что-то Зуко.

-Сегодня ты был полезнее, чем обычно – поздравляю!- едко улыбнулась Азула, за колкостью попытавшись скрыть мелькнувшее на секунду в душе облегчение. –И все-таки вы живы… Это странно, учитывая то, какие вы оба идиоты, но это и хор… Это успокаивает – не придется тащить провизию на себе.

Осмотр раненых слишком много времени не занял. В схватке между Дай Ли и неизвестными убийцами погиб один агент и оба младших магов огня, желтолицый старик не пережил уже ее атаки, а вот последний из воинов Тайной Полиции даже попытался атаковать ее… Ровно до того момента, пока молния принцессы не избавила это тело от необходимости защищать себя. Оставалось проверить только наемницу с татуировкой – шанс, что она смогла пережить падение, был достаточно велик.

-Проклятие!- так и оказалось: овраг был пуст, а об исчезнувшей Джун напоминала только примятая трава и вихляющие к недальнему лесу следы. Конечно, можно было броситься в погоню – в таком состояние наемница явно не могла далеко уйти, но… Азула чувствовала себя такой истощенной, что едва ли не впервые в жизни понадеялась на случай. Все-таки шансы на то, что женщина с внушительной коллекцией переломов, ушибов и прочих мешающих нормально жить пакостей сможет покрыть двадцать лиг по глухому лесу до ближайшего поселения были ничтожно малы. Ну а если она решит проследовать за ними, чтобы напасть во время сна, то в текущем состоянии с ней справится даже Джин, вооруженная банкой своей мази.

Принцесса вернулась на недавнее поле сражения и, обогнув начинающую смердить тушу ширшу, подошла к своим спутникам. Те уже активно шевелились, принимая тщетные попытки к тому, чтобы занять хотя бы сидячие положение. Около минуты Азула наблюдала за их мучениями, а после, стиснув зубы, все-таки помогла двоим устроиться поудобнее.

-Давайте, постарайтесь прийти в себя как можно скорее – скоро здесь будет вонять ужаснее, чем в ящике с носками Зузу. Так что лучше убраться до того момента, как мне придется сравнивать…

-Я… не смогу… идти…- с трудом выдавила из себя Джин. –Прости…

-Успокойся, мы далеко не пойдем. Опасности погони больше нет… Пока что нет, потому мы найдем любое защищенное от дождя место и устроимся на ночлег – уже начинает смеркаться. А насчет вашей немощи – яд ширшу полностью перестает действовать через два часа после заражения…

-Три…- слова давались Зуко не легче, чем Джин, но он каким-то образом смог провести над собой жуткое мимическое усилие, отдаленно напоминающее печаль.

-Надо же – смотрите, кто у нас заговорил!- Азула смерила брата раздраженным взглядом. –Ты забыл, мой маленький придурковатый родственничек, что я всегда училась гораздо лучше тебя?! Так может, не будешь спорить со мной, в таком случае?!

-Ду… Ду… Ду-у-ура!... Эта гадость… меня уже кусала!...

-Вижу, с тех пор ты совсем не поумнел,- сочувственно похлопав сопящего юношу по щеке, принцесса присела рядом с соратниками и устало прикрыла глаза. –А ведь день начинался так хорошо…

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Со звонким прощальным стоном небольшой хрустальный графинчик встретился с крепкой деревянной дверью и осыпался к порогу водопадом сверкающих в пламени свечи осколков. Тяжело дышащий Крайт, вытерев рукавом обильный пот, тяжело повалился в кресло, обхватил голову руками и яростно зарычал от осознания собственного бессилия. Можно было продолжить методичную расправу над всем интерьером, подлежащим разрушению, но утоление этой варварской жажды навряд ли смогло бы изменить хоть что-нибудь. Злополучное письмо все еще было рядом, всеми иероглифами словно надсмехаясь над своим читателем. Мужчина вгляделся в строки еще раз – куда пристальнее, надеясь найти хоть одну обнадеживающую новость, но тщетно – донесение так и осталось печатным приговором для всех его планов и устремлений…

В дверь осторожно постучали, и министр зло поднял красные глаза, словно намеревался прямо сквозь деревянную преграду одним лишь взглядом уничтожить потревожившего его или, если план с убийством был слишком тяжеловыполнимым, хотя бы вызвать приступ изжоги.

-Господин министр, позволите?- Крайт практически сразу узнал этот мягкий, но уверенный в себе голос. Один из безымянных посыльных Озая – его появление здесь было дурным знаком – значит, тиран уже осведомлен о произошедшем и начал действовать без промедлений.

-Входите…

-Господин министр, Повелитель ожидает Вас в начале последней четверти этого вечера на экстренном заседании совета,- и действительно, на пороге показался молодой мужчина с приятными гладкими чертами лица. Поклонившись, посланник протянул Крайту свиток с официальным вызовом.

-Случилось что-то серьезное?- дежурный вопрос – на самом деле он прекрасно знал причины происходящего. Черт возьми, как он сейчас хотел изгнать эти знания из своих мыслей!

-Да, господин. На юге вспыхнул бунт, мятежники напали на наш город…- какая ложь! Повстанцы всего лишь захватили в плен взвод пьяных вдрызг солдат и подорвали строящийся завод, который те охраняли. Наивные идиоты – это станет их последним “подвигом” в этой проигранной заранее войне… Против регулярной армии они не продержатся и недели прежде чем будут схвачены.

-Духи праведные, это просто невероятно! Можете ступать, у Вас наверняка еще много дел. Я буду на заседании в срок.

Не успели шаги посланника стихнуть, как дверь снова распахнулась, а в комнату вбежала запыхающаяся девушка в форме служанки.

-Нилли, сейчас совсем не до тебя!- министр попытался ненавязчиво выставить любовницу за дверь, но наглая девчонка расставила руки в стороны и упрямо не желала протискиваться в дверной проем.

-Ну уж нет! Для начала я хочу узнать, что с тобой творится!

-Все в порядке!-отрезал мужчина. –И вообще, мне уже пора идти.

-Не смей мне врать! Я прекрасно слышала во сколько состоится собрание!- захлопнув дверь, Нилли провернула ключ в замочной скважине и агрессивно взглянула на Крайта. –Ну, я все еще жду! Восстание началось, так ведь? Тогда я не понимаю, почему вижу этот хмурый взгляд – ты же, вроде, так хотел этого?!

-Да что ты себе позволяешь, девчонка?!

-Я позволяю себе не больше, чем любая женщина, опасающаяся за своего мужчину…- осторожный поцелуй в щеку заставил морщины на лбу разгладиться, министр вздохнул и вернулся в свое кресло.

-Ты просто не понимаешь всего… Да, я хотел восстания. Более того, многие годы я делал все, чтобы оно состоялось! Искал союзников, расправлялся с врагами… Но мы еще не готовы! Не готовы бросить вызов тирании, не готовы сокрушить ветхую систему, при которой вся власть принадлежит горстке впавших в маразм безумцев! Еще не время, наш день должен был прийти много позже!... Мы должны были ударить разом, заставить врага разделить силы и обнажиться самому, чтобы мы смогли нанести фатальный удар в самое сердце!

-Неужели ты потерял так много верных людей?- устроившись на коленях мужчины, Нилли сочувственно приобняла его за шею. –Не волнуйся, ты справишься и с теми, которые остались…

-Не в том дело…- Крайт лишь хмуро покачал головой. –Этот мятеж организовала толпа идиотов, с которыми я никак не связан…

-Тогда в чем проблема? Все же осталось по-прежнему…

-А в том, что их непременно схватят. И очень быстро. А Озай, в свою очередь, постарается сделать так, чтобы их пример не стал заразительным. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

-Честно говоря, не совсем…- озадаченно ответила девушка. –Ну, я понимаю, что мятежников казнят, но как это повлияет на твои планы, если ты даже не рассчитывал на этих людей?

-Показательные казни спугнут очень многих… Наш народ и так запуган слишком сильно за эту сотню лет – тот, кто не внимает пропаганде, обречен уже с самого начала…

-А может, пример этих несчастных только подстегнет недовольных?- с надеждой в голосе спросила Нилли. –Что если ты приобрел больше, чем потерял?

-Это прошло бы с Народом Земли, но не с нашими согражданами…- министр мягко выпутался из объятий и, посадив собеседницу на стол, принялся в который раз мерить кабинет шагами. –Потому все, что я строил столько лет, обернулось прахом… Даже если восстание и случится, даже если все-таки сможем нанести первый чувствительный удар, рано или поздно мы все равно будем разбиты…

-И что же теперь? Я не верю, что ты вот так просто опустишь руки!

-Нет, я действительно не собираюсь сдаваться…- Крайт остановился у окна и сосредоточился на отблесках заката. –Это мое предназначение – освободить нашу великую страну от гнета! Только теперь все будет гораздо сложнее… И противнее для меня…

-Как бы ни было сложно, знай, что я всегда буду рядом,- нежные руки обхватили министра за пояс, однако тот резко развернулся, перепугав девушку, и принялся нервно нарезать круги вокруг стола.

-Я должен сблизиться с Озаем! Уверить его в своей верности, получить больше власти и влияния, чтобы затем разрушить старый порядок изнутри! Я вынужден буду пресмыкаться перед ним, вынужден буду поступать подло, идти против морали и собственных принципов, но ради своего народа…

Когда Крайт взял особо высокую ноту, девушка твердо остановила его и приложила палец к сухим губам.

-Тс-с-с-с… Тише, любимый… Ты все сможешь, я знаю. Ты слишком умен, чтобы проиграть, а касаемо жертв, на которые придется пойти… Как говорила моя мама, “время прощает всех”. А теперь, тебе действительно нужно отдохнуть. Пойдем, я сделаю тебе ванную с сандаловым маслом – совсем, как ты любишь. Следует расслабиться перед тяжелым заседанием… Ну а после его завершения мы сможем заняться чем-нибудь поинтереснее, тем более, что твоя старая быкожаба наконец-то уехала.

Дерзко высунув язык напоследок, Нилли со смехом вышла из комнаты и еще около десятка секунд напоминала о себе только затухающими легкими шажками в коридоре. Крайт невольно улыбнулся – пожалуй, эта чертовка была единственным человеком, который мог “вернуть его к жизни” в любой жизненной ситуации. Даже в текущей, когда он вынужден добиваться милости того, кого презирал и ненавидел на протяжении всей жизни… Да, это будет нелегко, но это лучше, чем прятаться всю жизнь, подобно отцу. Старик утверждал, что личность, какой бы сильной она ни была, никогда не изменит мир, что следует приспосабливаться к окружающим тебя реалиям и быть мягкой, податливой игрушкой в алчных когтистых лапах судьбы.

-Это твой путь… Не мой!...- невидящим взглядом уставившись в пустоту, практически беззвучно пробормотал Крайт. –Я докажу тебе… Или же погибну в борьбе…

***

-Азула, не дергайся! Это нужно перетерпеть,- резким движением Джин содрала с кожи шипящей принцессы последний пласт присохшего бинта – мазь отреагировала на покорение пациенткой стихии очень неодобрительно и под воздействием высокой температуры превратилась в чудный клей.

-Арх-х-х!... Давай ты прокомментируешь это, когда меня не будет поблизости?! И так приятного мало!

-Извини… Мне самой так легче...- девушка принялась растирать покрасневшее от экстренной депиляции тело заклинательницы пахучим лосьоном из стеклянной фиалы, после чего потянулась за практически опустевшей банкой с мазью. –Зато, кожа у тебя теперь будет совсем мягкая и нежная, прямо как шелк.

-Я всю жизнь подозревал, что у Азулы волосатые ноги, но вот чтобы грудь…- сидевший спиной к спутницам Зуко все-таки дождался возможности поквитаться с сестрой. К его вескому огорчению, расплата в лице раскаленной струи голубого огня последовала незамедлительно, и принцу пришлось спешно ретироваться из пещеры, чтобы стараниями любезной родственницы не покрыться золотистой корочкой.

-Тебе это кажется смешным?!-разъяренная Азула гневно взглянула на хихикнувшую Джин.

-Ну… Немного, на самом деле… Просто, иногда вы смотритесь совсем как… эмм… как настоящие брат и сестра, которые хоть и готовы ругаться целыми днями, но все же любят друг друга…

-Что за вздор?! За что вообще можно любить это первобытное существо со шрамом?!

-Можно…- мечтательно пролепетала Джин, накладывая на кожу свежий слой мази. –Он сильный и смелый… Добрый и сострадательный, хоть и пытается скрыть это за неумелой грубостью… Рядом с ним чувствуешь себя абсолютно защищенной, а в этих глазах цвета восходящего солнца можно тонуть вечно…

-Можешь не продолжать – меня уже тошнит. Я имела в виду, что может понравиться в нем нормальному человеку?- подняв глаза к потолку, Азула сочувственно покачала головой. –То что ты втрескалась в моего бездарного братца по уши заметил бы даже многолетний коматозник. Но, поверь, это совсем не тот повод, по которому стоит радоваться. Что ты, что Мей наверняка слишком долго сидели на сквозняке и теперь страдаете какой-то страшной болезнью – иначе объяснить всплеск симпатии к такому удивительному олуху, как Зузу, я не могу. Искренне сочувствую вам обоим…

-Мей?!- Джин настороженно сузила глаза.

-Да – моя старая знакомая с ярко выраженными признаками хронической меланхолии и уныния. Она тоже безнадежно больна, как и ты, а все методы лечения, проведенные мной из бескорыстной заботы, результатов так и не дали. Жаль, я очень старалась спасти ее, но… Похоже, эта зараза не лечится…

-Она – девушка Зуко?!- наверное, Джин без особого труда смогла бы расплавить взглядом пару килограмм стали, если бы такие нашлись поблизости.

-Ну… Я бы так не сказала, на самом деле… Можешь не нервничать – Мей предпочитает все чувства, отличающиеся от равнодушия и легкого презрения, держать под ядовитой корочкой своей “выдающейся” харизмы, а не как ты – вываливать все начистоту. Но даже это не спасло ее от идиотского помешательства… Проклятие, я до сих пор не могу понять, как это случилось! Ладно бы Тай Ли – та стремилась заполучить в свою коллекцию всех симпатичных мальчиков, ошивающихся по близости, но Мей… При всем своем отвращении к миру… Невероятно!…

-Может дело в том, что любовь может коснуться каждого? Даже того, кто сам этого не хочет…

-Бред… И что только люди находят в этом? Глупые симпатии только мешают добиться поставленной цели!

-Неужели ты никогда не любила?!

-Мне это не нужно!- принцесса ответила слишком резко, чтобы ей поверил хоть кто-нибудь. –Слюнявые придурки увиваются только за дурами! Они понимают, что рядом с умными девушками будут сами выглядеть дураками!

-Так вот в чем дело!- обматывая торс девушки слоями широкого бинта, Джин с удовлетворением подметила, что смогла втянуть хладнокровную принцессу в разговор на любимую тему. –Ты боишься отношений только потому, что мальчишки в ужасе от тебя разбегаются!

-Еще раз услышу это слово – спалю волосы к черту! Я ничего не боюсь!- оскалилась Азула. –А то, что эти трусы не могут подойти ко мне даже радует – не приходится тратить силы, чтобы гнать их прочь!

-Так значит, все-таки именно в этом дело?...

-Не заставляй меня повторять дважды!... Да... Именно в этом…- неожиданно совсем тихо добавила принцесса после продолжительной паузы и, оглянувшись на вход, продолжила все тем же полушепотом. –Они даже не обращают внимания на меня… Как на девушку… Все время обходят стороной, дрожат, если я пытаюсь заговорить… Первое время мне нравилось это, я получала прямые доказательства теории, что лишь страх может повелевать людьми, но потом… когда прошло определенное время… я поняла, что чего-то не хватает… Проклятие, они скорее в штаны наложат, чем сделают хотя бы комплимент! Я уж не говорю о том, чтобы взять за руку или пригласить куда-нибудь…

-Ты сама виновата в этом,- голос Зуко прозвучал подобно грому после тихих слов сестры и заставил девушек подскочить на месте от неожиданности.

-Что ты делаешь здесь, олух?! Я не звала тебя обратно!

-Страх не даст тебе ничего, кроме слепого повиновения,- проигнорировав “лестные” слова принцессы, спокойным голосом продолжил расхаживающий по ту сторону костра юноша. –Доверие, сострадание, любовь – ты никогда не знала этого и, наверное, уже не узнаешь… Ты как наш отец, только хуже: он использует страх для того, чтобы чего-то добиться, а ты делаешь это из удовольствия!

-Зуко, перестань сейчас же! Она совсем не…

-Нет, постой – он говорит правду,- Азула с окаменевшим лицом остановила начавшую подниматься на ноги Джин и встала сама. –Да, я действительно получаю удовольствие от того, что заставляю людей дрожать от ужаса при одном упоминании своего имени! Ну же, ты этого добивался?! Гордая принцесса призналась во всем – доволен?! И мне вполне хватает слепого повиновения – чувства для слабаков! Они делают человека уязвимым, и твой пример доказал мне это в очередной раз! Можешь сколько угодно накручивать сопли на кулак – я буду сильнее и выше этого!

Окатив брата презрительной ухмылкой, Азула развернулась на каблуках и, забравшись в расстеленный у дальней стены пещеры спальник, укрылась с головой.

-Зачем ты с ней так?- укоризненно посмотрев на принца, Джин пересела поближе к костру и поднесла к огню озябшие руки. –Она наконец-то смогла открыться хоть кому-нибудь, а вместо того, чтобы поддержать, ты просто окунул собственную сестру лицом в грязь!

-Очень жаль, что не в дерьмо. Она это заслужила и, уверен, совсем не обиделась бы,- Зуко небрежно играл с огоньком в руке, особо даже не вслушиваясь в слова собеседницы.

-Дурак! А я еще удивлялась, что между вами все так плохо! Теперь-то я понимаю, что вы оба – просто упертые мулоослы, не способные прожить в согласии между собой и минуты!

Девушка резко распрямилась и, притопнув ногой для внушительности, поспешила последовать примеру Азулы и укуталась в собственный спальник. Выдохнув облако пара, Зуко подбросил в костер еще несколько дровин, проверил ковер из рассыпанных перед входом сухих листьев, и уже совсем скоро чутко задремал, привалившись спиной к стене пещеры.

Все бы хорошо, но через некоторое время он осознал, что сырая каменная поверхность к отдыху совсем не располагает и, махнув рукой на все наставления Азулы по охране лагеря, расстелил спальный мешок в паре ярдов от входа.

И стоило только укутаться потеплее и прикрыть глаза, как из глубины пещеры послышались мягкие шаги. Проклиная все на свете, Зуко приготовился послать сестру куда подальше, но вместо этого за его спиной прозвучал совсем другой голос.

-Мне очень холодно…- судя по сотрясающемуся от дрожи телу Джин, следовало принять слова на веру. –Даже костер не помогает…

-Извини, но не в моих силах сделать его более горячим – я могу лишь поддерживать огонь,- перевернувшись на спину, юноша поднял полусонные глаза на потупившую взгляд гостью.

-Я имела в виду… В общем… Позволь мне согреться рядом с тобой…

-Ты совсем…

-Хоть ненадолго!- поспешно вставила Джин прежде, чем принц смог сформулировать толковое возражение. –Ты же говорил, что маги огня могут сохранять свое тепло. А значит, они могут им и делиться, так ведь?

-Ну… Теоретически – да, но…- Зуко не успел даже удивиться, как девушка заскочила в спальник и доверчиво прижалась к нему, щекоча шею своим дыханием. Так они пролежали несколько минут; чувствовавший частое биение ее сердца возле своей груди юноша боялся даже пошевелиться и вдруг почувствовал, как холодные пальцы забираются под его рубашку и начинают ползти вверх по телу.

-Что ты…

-Молчи… Я не могу согреться – одежда не пропускает тепло…

-Нет!

-Пожалуйста…

-Нет!

Упрямая девица вдруг накрыла губы принца своими и рывком распахнула его рубаху, оторвав все пуговицы. Было слишком мало места, чтобы пытаться вырваться от девушки, Зуко оставалось только повернуть голову на бок и протестующе замычать.

-Прекрати немедленно! Если Азула проснется…

-Если ты будешь так орать, она точно проснется…- шепот девушки затуманивал разум, как и ее губы, осторожно покрывающие каждый дюйм его плеч и шеи. –Может, хватит притворяться? В эту холодную ночь нам обоим нужно немного тепла…

Зуко хотел возразить, хотел остановить ее, но не мог ничего сделать и с молчаливой безысходностью наблюдал за растущей стараниями Джин груды перемешавшейся между собой одежды. Последние силы на сопротивление оставили его вместе с очередным поцелуем – влажным и жарким, равного которому Зуко прежде никогда не испытывал. Он и сам не заметил, как ответил на него, как коснулся ее горячего языка своим и как обхватил руками прижавшееся к нему полностью обнаженное тело…

Негодовавший на улице шквальный ветер обрушивал на раскинувшийся под его владениями мир ледяные капли дождя, деревья со стоном прогибались под властью стихии, а лесная живность попряталась по норам и укрывищам, спасаясь от беспощадного ко всему живому холода. Но для тех двоих, что сейчас не могли оторваться друг от друга в тесном спальном мешке, эта ночь стала самой жаркой во всей жизни…

---------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ух, в кои-то веки собралась с силами и закончила переписывать эту главу – как некоторые могут заметить, с исправленным названием (изменила практически в последний момент).) Надеюсь, читатели оценят сей многодневный труд и еще раз простят меня за непреднамеренную задержку. Касаемо следующей главы – в виду ее внушительного размера (приблизительно в полтора раза больше этой) и моего скорого убытия в родные края выложить ее я успею не скоро… Мне самой жаль – глава одна из центральных в фанфе и хотелось познакомить читателя с ней как можно скорее, но увы… Тем не менее недельки через полторы-две ждите на мониторах – Глава 15: Эпитафия мечты.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Откровенный обмен мнениями, надо полагать. Ну-с, посмотрим...
И вправду: любопытная версия "Погони". Склок действительно хватает, что неудивительно: "нытье" обычно слегка нахальной Джин, помноженное на желание Азулы командовать всеми и легкую защитность вкупе с упрямством Зуко дают гремучую смесь. Недостаточную для развала группы, но все равно опасную.
Впрочем, и на склоку времени им не дали... Дай Ли, имперские маги огня (что за орден "Мерцающее пламя"? Или это просто элитное подразделение) и Джун с ширшу - очень серьезный отряд. Описание боя хорошо, как и всегда; правда, странно, что пунктуальные Дай Ли припоздали, а Азула не догадалась вывести из строя ширшу - самого опасного противника, в итоге парализовавшего аж двоих.

Что ж - глава (в особенности бой) порадовала, а теперь ждем продолжения:

-

Ну вот и всё, ждёмс с отрытым ртом следующей порции ))

Миром правит красота

Итак, начнём-с. В последней главе сперва моё внимание привлёк образ Азулы - неужели она имеет хоть какую-то частицу доброты и человечности? Честно сказать, впервые такое вижу, хоть и перечитал многие "Азуловские" фанфики. Я дмаую, что Дарк даже не изменила образ - она просто раскрыла более сложную сторону образа принцессы - не просто деспот, а деспот с характером и нравами. Во как.
Собственно, благодаря иному развитию событий (АППА... ) и фирменной манере автора, вот такая версия "погони", которая, без сомнений, была источником вдохновения, смотриться даже более драматично.
Что насчет Крайта - между прочим, мой любимый выдуманный персонаж в этом фике - то он здесь ловил депрессию - суров и разбит - таков он, интриган.
Ах да, ещё же схваточка - боевые сцены просто завораживают, не теряешь хватку. Интересная задумка - столкнуть лбами два отряда как бы "союзников". В духе Дарк.
А какой адульт, хоть и поверхностный. Уже второй после сна целомудренного Аангушки. Ничего себе сон) Тут, конечно, она лишь промелькнула, но каково...

Ну, как выразился Моди, ВНЕЗАПНОЕ откровение - Зуко таки немножечко изменил мировоззрение, так сказать. Что радует. Всё ближе и ближе к канону.

Ну, и что касается огрехов. Нет-нет, да и проскакнёт какое сложноватое, то ли редкое слово. ИМХО, некоторые выражения (

В эту ночь Зерсин так и не смог заставить себя заснуть, хоть и понимал, что отдых просто необходим после выпившей из него последние силы схватки. Сооруженная им каменная палатка превосходно защищала от ветра, но теплоизоляция никуда не годилась – скалистая порода словно вбирала в себя весь холод и губила даже тепло от дыхания, которое в теории должно было сделать нутро тесного жилища пригодным для жизни. Да и одежды Дай Ли явно не были рассчитаны на ночевку в промозглом лесу, а если брать в расчет их состояние после двух тяжелых сражений с магами огня, перспектива окоченеть дружелюбно махала ручкой уже на ближних границах восприятия.

Но не жуткий холод всю ночь заставлял его беспокойно ворочаться на прожженном в нескольких местах плаще, и даже не жестокая боль от бесчисленных ожогов – капитана Дай Ли терзал самый страшный противник из всех, встречавшихся ему на дорогах жизни – не принимающая отговорок и оправданий совесть.

Четверо из его людей были мертвы, а несчастный Шей навряд ли когда-нибудь сможет подняться с госпитального ложа. Все они верили ему, готовы были без оглядки преследовать за ним хоть в логово мистического Коха, а в итоге…

-Я подвел их… Подвел!...- повторив это слово, наверное, в сотый раз за ночь, Зерсин негнущимися от холода пальцами сорвал с рукава чудом уцелевшую в передрягах капитанскую нашивку и отбросил в сторону. Он не заслуживал быть командиром этих ребят! Ирмат, Хайзо, Пэнг, Сату и Шей – настоящие герои, а он просто трус, сбежавший с поля боя и даже не озаботившийся погребением погибших друзей…

-Как Вы себя чувствуете, Джун?- взгляд мужчины упал на наемницу, за всю ночь не пошевелившую даже пальцем. Зерсин встретил ее вчера вечером – израненная женщина упорно пробиралась через лес и, превозмогая боль с усталостью, боролась за свою жизнь. Хоть она и выглядела сломленной, но дух наемницы по-прежнему был силен – Джун не смела ни на секунду усомниться в своем успехе и даже пыталась отпускать нехитрые шуточки в адрес невольного попутчика. –Вы слышите меня?

И вновь молчание… Опасаясь самого худшего, Зерсин склонился над девушкой и осторожным прикосновением прощупал пульс на шее. Дожидаться ответа было бессмысленно… Она была мертва уже несколько часов – последние крупицы тепла давно оставили тело, а обескровленная кожа, единственным ярким росчерком на которой осталась спиралевидная татуировка, приняла неестественный светло-синий оттенок.

-Да хранят тебя Духи,- Зерсин поднялся на ноги и взмахом рук образовал под обретшей покой наемницей ровное углубление, спустя мгновение навсегда заключившее девушку в цепкие объятия посмертия.

Наверное, смерть во сне была лучшим выходом для нее – иначе Джун никогда не смогла бы смириться с поражением. А так, коварная поступь гибели осталась незамеченной, алчная старуха взяла свое, не встретив сопротивления, а еще одна душа вернулась к истокам, чтобы затем начать новый путь, по перекресткам и изгибам которого пройдет каждый. В свое время…

Земля у изголовья неприметной могилы скрылась за небольшим плоским камнем, скупыми росчерками на поверхность легло короткое имя “Джун”, и, чуть помедлив, Зерсин добавил – “не побежденная даже смертью”.

Столь трогательная забота о посмертии едва знакомого человека не казалась мужчине чем-то неестественным – уже позже он поймет, что спасением ее жизни хотел искупить вину перед павшими соратниками. Не вышло – вслед за воинами его десятка гордая наемница оставила капитана наедине с нелегкой ношей раскаяния, и теперь Зерсину не оставалось ничего, кроме как приложить все усилия для поимки беглецов… Гибель друзей не должна остаться пустой жертвой!…

Поднявшись с колен, мужчина взглянул на предрассветное небо: назойливый дождь прекратился еще несколько часов назад, а теперь и тучи трусливо пятились вглубь континента, уступая место чистой насыщенной лазури. Начинался новый день, но погоня продолжалась, как и прежде… И не завершится до тех пор, пока он не выполнит свой долг! Нет, уже не приказ – порученное Лонг Фенгом задание перестало быть просто приказом сразу после того, как Зерсин потерял первого из своих людей. Теперь это дело чести, и уверенно шагающий вниз по склону мужчина поклялся, что скорее отдаст свои кости на поживу голодным кротовым червям, чем отступится от цели! Либо беглецы будут схвачены, либо он погибнет от рук одного из них – альтернативы быть не могло…

***

Азула привыкла просыпаться первой. Это давало ей определенное психологическое преимущество над соратниками – в то время, когда они только готовятся подстроиться под непокорный ритм дня и кажутся беспомощными, подобно малым детям, она уже собрана и всем своим видом показывает готовность к любым неожиданностям, какие только могут поджидать отряд с утра. Потому принцесса и не приветствовала дни, когда все обстояло в точности, да наоборот – совсем как сегодня…

При всей чуткости сна она никогда не проснулась бы из-за выпавшего из рук котелка, но когда грохот встретившегося с камнем металла, отражаясь от стен, эхом проносится по просторам пещеры, не встрепенулся бы только изрядно прихрамывающий на слух путник… Ну, или очень ленивый и недальновидный…

Не причислявшая себя ни к первым, ни, тем более, ко вторым девушка стремительно выскользнула из спальника и, послав предупреждающий огненный взрыв к потолку, направила руку с полыхающим на кончиках пальцев ультрамариновым огоньком в сторону незаметно прокравшегося в самое сердце лагеря агрессора. Искомым недругом оказалась растерянно хлопающая ресницами Джин, у ног которой перекатывался из стороны в сторону чугунный виновник переполоха.

-Ой… Извини, я просто проснулась раньше и хотела вскипятить воду для завтрака, а кремень был в нагрудном кармане…- в стремлении доказать свою невиновность девушка указала носком полусапожка на небольшую лужицу воды, уже пустившую дорожки ручейков к не торопящейся убирать полыхающую руку принцессе.

-Ты могла бы быть осторожнее,- досадливо скривив губы, Азула вышла из боевой стойки и села на покинутый в спешке спальник.

–Да, конечно, я же и так…

-Это был не вопрос, а утверждение!- принцесса все еще не могла простить себе неосторожную вспышку эмоций – окружающие должны считать, что она всегда держит ситуацию под полным контролем. Из необходимости восстановить чуть пошатнувшийся – в ее воображении – авторитет Азула хотела было обрушиться на Джин с критикой по поводу раскрытия их маскировки лишним шумом, как обнаружила куда более вопиющее нарушение от куда более лакомой жертвы. –Постой… Где Зуко?!

-Что? А – Зуко… Ну, я проснулась и отправила его спать… Да – спать! Он ведь так устал!- Джин покраснела и безнадежно замялась, что не смогло ускользнуть от взгляда проницательной собеседницы.

-Честно? Неужели?! Зузу оказывается такой заботливый! Настоящий герой – отстоял смену уставшей сестры, даже не подумав ее разбудить, когда подошло время меняться!

-Да, он так и сказал, что хотел дать тебе отдохнуть – мы оба видели, как тяжело дался тебе бой, и это меньшее, чем мы могли отблагодарить тебя…

Услышавшая достаточно для вынесения приговора нерадивому родственнику Азула хладнокровно отодвинула в сторону пунцовую девушку, что, подобно защищающей потомство орлиной медведице, загородила путь к сопящему юноше, и решительно направилась к вздымающегося от ровного дыхания спальнику. Мысленно она уже вовсю смаковала варианты изощренной расправы над провинившимся братом и попросту не обратила внимания на такую мелочь, как куча тряпья у изголовья… Как оказалось, зря…

-Мне понадобится очень веский довод, почему ты оставил свой пост, прид… У-а-о-о-о!!!- Азула резко дернула за край спальника и… Теперь пришла ее очередь покраснеть с ног до головы – вопреки даже самым безумным ожиданиям, Зуко оказался абсолютно обнаженным и, более того, позиция спящего была наиболее подходящей для осмотра самых пикантных подробностей ранее неизведанной анатомии мужского тела. –Ты!... Ты-ы-ы-ы-ы… Мать твою, ты голый!

Очевидно, такого шока принцесса, повидавшая за свою жизнь очень многое, никогда еще не испытывала – задыхающаяся от сумасшедшей порции смущения девушка не могла вымолвить и единого слова, не говоря уж о том, чтобы сформулировать хоть что-нибудь осмысленное.

-Что случилось? Кто кричит?- Зуко все еще не мог прийти в себя после пробуждения, а когда все-таки расставил детальки мозаики по своим местам и вник в острую обстановку, поспешил прикрыться, а уж после того его лицо приняло солидарный с цветом кожи девушек окрас. –Все совсем не так, как ты думаешь! Я просто… Постой, почему я вообще должен оправдываться перед тобой?! Это совсем не твое дело, в каком виде я сплю!

-А что же, интересно, я должна была подумать?!- Азула, наконец, взяла себя в руки и, поправив выбившуюся прядь волос, поочередно остановила взгляд на обоих попутчиках, задержавшись подольше на растрепанных волосах и виноватом лице Джин. Звенья логической цепочки с нестерпимым грохотом истины выстроились друг за другом, открывая лихорадочно соображающей девушке шокирующую правду. Образ невозмутимой принцессы получил последний удар, которого не хватало для полного краха – Азула растерянно попятилась назад и чуть ли не обиженно ткнула в спутников пальцем. –Не-е-ет… Вы не посмели бы! Не в моем присутствии! Да как… Как вы могли?! Грязные извращенцы! Примитивные животные! Я… Да мне рядом с вами после такого находиться противно!

-О чем ты говоришь?- попытка принца реабилитировать себя с треском провалилась – специфика обвинения была такова, что беспомощно лежащий в неглиже человек практически не имел шанса на защиту, а учитывая, что оппонентом выступала непреклонная в утверждении своего всеведения Азула, задача и вовсе переходила в категорию невыполнимых.

Сестра даже не удостоила юношу ответом, просто сердито поджила губы и подпалила кончик спальника, а после с холодным удовлетворением наблюдала за тем, как Зуко, сотрясая воздух многоступенчатой руганью, в чем мать родила выскакивает из мешка и вместе с прихваченным бельем со всех ног улепетывает из пещеры.

-Мы же не сделали ничего пло…- Джин осеклась от одного только взгляда принцессы, в глубине которого недвусмысленные намеки о расправе так и вопили о своем присутствии.

Полтора дня Азула предпочитала не вспоминать об утреннем происшествии, а иногда казалось, что попутчики для нее попусту перестали существовать. Разозленный позорным наказанием Зуко был с ней полностью солидарен и вовсю наслаждался свободой от успевших войти в привычку нападок сестры. Впрочем, продолжалась благодать недолго – принцесса не строила иллюзий насчет эффективности “игры в молчанку” с тем, кто ненавидит тебя с глубокого детства, а потому принялась едкими фразочками и вопросами расшатывать нервы брата и раз за разом вгонять Джин в краску. Девушка вообще чувствовала себя самым несчастным человеком на свете – попытки примирить готовых вцепиться друг другу в глотки родственников так ни к чему и не привели, Азула держалась с ней подчеркнуто-неприязненно, а Зуко, хоть был учтив и доброжелателен, но совсем не проявлял активности в развитии их отношений, в то время как собственная инициатива Джин раз за разом разбивалась вдребезги о бастионы универсальной отговорки – “Азула рядом”. Недавние надежды на то, что после проведенной вместе ночи все между ними изменится в лучшую сторону, теперь казались смешными – принц отдалился от нее еще больше, а всем, чего она добилась за половину недели, так и остались два безнадежно вялых поцелуя, взятых практически силой. Когда же она решилась на разговор об их совместном будущем, Зуко ограничился уже знакомой фразой о том, как все сложно в его жизни, и попросил не давить на себя, а попросту подождать. Естественно, такой ответ Джин совсем не устроил, и, как следствие, юноша получил ощутимый скандал в комплекте с симметричной шраму пощечиной. На свою беду Азула, занимавшаяся маникюром неподалеку от места событий, решила в очередной раз проверить на рассерженной девушке чудодейственную силу королевской иронии и впервые получила от спутницы такой отпор, что даже не смогла отреагировать соответствующим себе образом. Эффект от яркой демонстрации характера ждать себя не заставил…

-Эмм… Привет,- хоть Зуко и считал себя “пострадавшей стороной”, прозвучавшая за ужином угроза о прекращении кулинарной деятельности была достаточно серьезным аргументом к скорейшему примирению с обозленной на попутчиков девушкой. Как и сестра, принц был совершенным профаном в готовке, а потому для обоих последствия виделись более чем удручающими. Да и обижать Джин ему совсем не хотелось – хоть девчонка и частенько выводила его из себя, но уже успела прибрать к цепким миниатюрным ручкам порядочную часть симпатий. Потому, дождавшись, когда голодная – а значит вдвойне злая – Азула отойдет ко сну, Зуко все-таки пришел к взаимопониманию со своим пылким юношеским норовом и решился на разговор со спутницей.

Сидевшая чуть в стороне от лагеря на усеянном грибами широком трухлявом пне Джин давно ожидала его прибытия и даже готова была простить нерадивого возлюбленного, не ведавшего о собственном счастье, но все же решила заставить его помучаться и продолжила в молчании расчесывать слипшиеся за день пути патлы.

-В общем… Я понимаю, что был неправ, что не должен был говорить, как сказал, и…

-Ты заговариваешься,- таким голосом при желании можно было бы замораживать воду в красивые сверкающие на свету кубики; девушка даже не взглянула на присевшего рядом собеседника. –Продолжай по делу, если хочешь сказать что-то, что меня заинтересует…

-А я и так… Кхм… Извини, на самом деле, та ночь мне очень дорога… Ох-х, то есть – ты мне очень дорога, и я… Я хочу…

-Ну?!

-И я действительно хочу, чтобы мы были вместе…- наконец, выпалил на одном дыхании вспотевший от волнения юноша. –Эмм… Только чуть позже, когда мы разберемся со всем, хорошо?

-Ну почему ты не мог закончить извиняться так, чтобы снова все не испортить?!...- сокрушенно простонала Джин. –И что же, интересно, мешает быть нам вместе прямо сейчас? Только не говори, что Азула – если я правильно помню, всю жизнь тебе было плевать на ее мнение!

-Достаточно тяжело не обращать внимание на эту стерву, когда она пытается подпалить тебе задницу… И вообще, не в ней дело! Я несу ответственность не только за себя, но и…

-…за свой народ,- закончила девушка вместо принца. –Бла–бла–бла, Зуко, сколько уже можно?! Вспомни сам – этот народ предпринял не одну попытку избавится от тебя! Может, стоит немного пожить и для себя самого?...

-Вообще, я хотел сказать, что несу ответственность еще и за тебя…- совсем тихо добавил юноша. –Ты и так серьезно рискуешь, путешествуя вместе с нами, а если я позволю себе потерять голову, то могу не уследить за твоей безопасностью…

-Зуко… Я… Мне очень приятно слышать это…- со слезами на глазах Джин обхватила руками шею принца. –Но тебе незачем беспокоиться – рядом с тобой я всегда в безопасности. И мне больше ничего ненужно, кроме твоей взаимности, так что…- девушка вдруг отстранилась и с озорной улыбкой лукаво взглянула на парня. –Так что, можешь подтвердить свои слова и на деле.

-На деле?... Хм… Боюсь, я не совсем тебя понимаю…

-Ну, ты говорил много красивых и приятных слов, но я хочу доказательств твоей искренности – что если ты извинился только потому, что я отказалась помогать вам по хозяйству? Поэтому, ты задолжал мне поцелуй, а если откажешься – можешь даже не надеяться на прощение за свою черствость!

Замявшись на несколько секунд, Зуко нервно дернул бровью прежде, чем едва касающимся губ поцелуем бегло чмокнуть девушку.

-Эй, так я обижусь еще быстрее!- Джин разочарованно выпятила нижнюю губу. –И не говори, что не умеешь – три дня назад тебе ничто не мешало показать свое мастерство!

Принц понял, что так легко от настойчивой спутницы ему не отделаться… Вообще, он не имел ничего против поцелуев с ней конкретно – после произошедшего несколько ночей назад это было бы как минимум странно –, но до сих пор рядом с Джин чувствовал себя несколько неуютно, словно стеснялся чего-то… Подобного в своей жизни Зуко припомнить не мог; впрочем, его опыт общения с противоположным полом даже на дружеском уровне был ничтожно скромен, чтобы сравнивать. Внутренний же голос будто вступил в конфликт сам с собой: одна часть утверждала, что следует поскорее покончить со всеми этими романтическими бреднями, пока кое-кто действительно не влюбился в это недоразумение со смешной копной вечно растрепанных волос на голове; другая же твердила, что это уже давно случилось, а значит, не стоило даже пытаться обманывать себя и держать при себе стремящиеся на волю чувства. В конце концов, в ходе недолгого спора верх одержала “вторая половина”; юноша отправил протестующее “Я” в продолжительное путешествие к глубинам сознания и, прижав к себе девушку, поцеловал с такой страстью, что заставил ее задрожать всем телом от возбуждения. Сейчас принц сам не понимал, как мог сдерживать себя раньше, как мог отказаться от этих нежных соленых губ и извивающегося под его руками тела? Может быть, это была простая усталость, сломившая внутренние запоры и ограничения, но останавливаться было уже поздно… Наверное, свою вину он уже искупил и даже понес “наказание” сторицей, но совсем не хотел ограничивать себя, лишь продолжал углублять поцелуй, словно вынуждая партнершу сдаться первой. Однако та тоже оказалась не из робкого десятка и постепенно начала перехватывать инициативу, как почувствовала требовательные руки на завязках своего платья.

-Подожди… А как же Азула?- с трудом заставив себя оторваться от жарких губ, на издыхании простонала теряющая контроль над телом Джин.

Лучше бы она не делала этого – звука ее голоса хватило для того, чтобы безумное наваждение исчезло столь же быстро, как и появилось; Зуко резко отстранился и, поднявшись на ноги, попятился назад.

-Эмм... Да… Да, ты действительно права! Извини, я… Я не знаю, что на меня нашло…

-Постой, я совсем не то имела в виду!- Джин осознала свою ошибку непростительно поздно, а принц отошел уже слишком далеко, чтобы можно было ухватить его за руку и “подтолкнуть” обратно в царство грез. –Я только хотела сказать… Да и действительно – плевать на Азулу! Неужели она может указывать нам?!

-Ну… Я не сказал бы, но… У меня остался всего один спальник, да и вообще… В общем… Спокойной ночи…

Девушка и заметить не успела, как Зуко исчез из поля зрения – лишь шаги приминали лесной ковер в направлении лагеря, да пробивающийся сквозь листву свет костра время от время исчезал за сгорбленным темным силуэтом.

-Как же так?...- рука девушки сжалась в кулак, спустя мгновение немилосердно заехавший хозяйке по лбу. –У-у-у-у, невероятная дура!...

***

-Левее бери, левее, иш-шачий хвост!- пожилая женщина от души заехала сучковатой палкой по спине тощего старичка с затуманенными печалью карими глазами. –Левее, кому говорю?!

Эх, а ведь когда-то она была такой кроткой и приятной в общении… Да и он сам слыл парнем с самым необузданным нравом во всем квартале, а девчонки со слезами на глазах провожали его бурные, но невероятно краткосрочные романы. Подумать только, как меняют людей годы!...Особенно годы в супружестве… Сейчас старый Хэнь уже и не припомнил бы, когда именно спокойная красавица-крололебедь совершила далекое от чудесного превращение в обрюзгшую рогатую жабу; это произошло настолько гладко и неприметно, что порой ему казалось, будто за всю жизнь не было ни одного дня, когда ноющая от постоянных нагрузок спина не получала бы от “надзирательницы” очередную порцию “внушений”.

-Да стой же ты, бестолочь – детишек подавить хочешь?!- еще один удар вывел Хэня из раздумий, старик резко натянул поводья на себя, останавливая лошадь, и раздраженно забрюзжал, обращаясь к застывшей посреди дорогу перепачканной, но каким-то образом сохранившей опрятность девочке лет пятнадцати.

-А ну пошла прочь отсюда, попрошайка – ничего от нас ты не получишь! Давай – давай, пока я не спустился и не наподдал тебе хорошенько!

Незнакомка хмуро сдвинула брови, а затем стремительным росчерком сапфирового пламени оставила дымящуюся дыру в высокой шапке возницы.

-Ты немного ошибся тоном, старик!- в ладони девушки появилась устрашающая сфера огня. –Хотя нет, я ошибаюсь – ты сильно ошибся тоном! Полагаю, теперь ты знаешь, кто я и как следует со мной обращаться?

-Моя Госпожа, прошу – простите этого идиота, гореть его смердящим костям в Вашем неудержимом пламени!- толчком палки старуха заставила мужа низко поклониться прямо на козелках, а сама спрыгнула на землю и простерлась ниц – о личности единственной в мире носительницы цветного пламени было известно далеко за пределами Западных Островов. –Чем Ваши недостойные слуги могут искупить свою бесконечную вину?!

-Ты правильно мыслишь, женщина,- одобрительно кивнула принцесса. –По правде говоря, я не сержусь на вас – все люди могут ошибаться… Но следует помнить, что за каждой слабостью всегда следует расплата. В большей мере, или же меньшей – решать пострадавшему от этой ошибки…

-Госпожа, молю!... Простите Вашего раба! Духами клянусь – на все готовы, чтобы заслужить милость!

-Всего и не требуется,- взмахом руки Азула позвала из придорожных зарослей своих спутников. –Вы доставите нас в окрестности порта Химедзи. И сделаете это незаметно. Вздумаете обмануть – убью обоих прежде, чем вы успеете хотя бы подумать о награде за предательство.

-Принцесса, как можно?!...

-Я решила предупредить. Эмм… во избежание всякого рода недоразумений.

-Наша верность Вам, Госпожа, и Вашему высокородному отцу бесконечна!- старуха суетливо забралась в прикрытую тентом повозку, и уже спустя пару мгновений оттуда донеслось натужное кряхтение и шаркающие звуки, характерные передвигаемым из угла в угол мешкам.

-Не стоит, все должно выглядеть естественно,- ловко перебравшись через бортик, Азула тщательно оглядела обстановку, подыскивая укромное место, сочетающее в себе маскирующие признаки с хотя бы минимальными удобствами. –В том числе и ваши разговоры. Просто забудьте, кого везете и… Хм, я понимаю, что это будет сложно, но постарайтесь не нервничать.

-Все будет так, как Вы пожелаете, принцесса,- низко поклонившись, женщина выбралась из возка и поковыляла к мужу, все еще не смевшему разогнуть спину. –Давай уже, кляч-ча старая, поднимайся!

Старуха ухватила возницу за шею и, брызжа слюной, зашипела ему в ухо: -Ты хоть понимаешь, какой это шанс?! Принц и принцесса нашего народа доверили нам столь важное и, наверняка-а-а, секретное задание! Помимо того, что мы выполним долг перед своей Госпожой, так еще и озолотимся! Госпожа Азула – грозная, но справедливая – будь я пр-роклята, если она останется в долгу перед теми, кто верно ей служил! Нам больше не придется гробить свое здоровье, перетаскивая из города в город эту чертову муку!

-Ага… Купим рыбацкую лодку…

-Никаких лодок!- инициатива Хэня была встречена ощутимым тычком палки в бок. –Остолоп, ты же знаешь, что я не переношу морской воздух!

-Но я мог бы рыбачить и сам…- робко предложил старик, приготовившись к расплате за смелость, которая, естественно, не заставила себя ждать.

-Что-о-о-о?! Да как ты смеешь, стар-рый пердун, получай!

Вести себя в привычном ключе для престарелой пары не составило особого труда – подростки сидели в возке молча и, если бы калибр гостей не был столь высок, то старуха вскоре и вовсе позабыла бы о существовании пассажиров. Сегодня она – в угоду пожелавшей естественного поведения Азуле – была еще придирчивее и беспощаднее к супругу, чем обычно, и Хэнь уже начинал жалеть – насколько бы эта мысль ни была грешна для верноподданного Страны Огня – что не раздавил принцессу, только завидев высокомерную мерзавку перед собой. И со временем разочарование в своей нерешительности только крепло: помимо непрекращающейся ругани жены, уже раздражавшей в невообразимых ранее пределах, вскоре он узнал, что привычной остановки на обед, являвшейся единственным приятным эпизодом во всем путешествии, можно не дожидаться – пассажиры стремились попасть в Химедзи к вечеру, а супруга совсем не хотела расстраивать персон королевской крови.

На этом запас неприятных неожиданностей не иссяк: спустя пару часов пути за поворотом, ничем не отличавшимся от сотни предыдущих изгибов пути, показался сторожевой пост, встречающий путников опущенным шлагбаумом и неприлично угрюмыми физиономиями стражников.

-Странно… Дорога в этом месте всегда была чиста… Вот мерзавцы – и здесь плату с торгашей собирать решили! Ничего, когда они узнают, кто с нами едет…

-Ты чем дум-маешь, дурень?!- зашипела старуха, косясь на приближающийся форпост. –Госпожа ясно приказала, что никто не должен знать о них!

-Ну да…- совсем уныло ответил Хэнь – надежда передать наследников пламенной короны на попечение доблестных солдат местного гарнизона развеялась столь же быстро, как и появилась.

-Стоять! Именем Лорда Огня Озая приказываю сойти с транспортного средства и представить товар для инспекции…- вяло пробубнил успевшую натереть на языке оскомину фразу усталый седой офицер. Он совсем не понимал смысла их нахождения в этой глухомани – ну неужели принцесса может оказаться такой дурой, что после того, как узнает об открытой на себя охоте, потащится в город прямо по дороге?! Мысль была абсурдна сама по себе, и все эти дни целый десяток магов “Мерцающего пламени” медленно и уныло покрывался ржавчиной под скудным дождичком податей с проезжих торговцев. Вообще, переворачивать вверх дном повозки нечистых на руку дельцов было довольно забавно… В первые двадцать раз! Офицер и представить боялся, как обстоят дела у отправленных на более оживленные тракты товарищей – его собственный путь, ведущий от порта Химедзи к нескольким захолустным деревенькам, был напрочь забыт подавляющим большинством прогрессивного человечества, но все равно доставлял неудобства и раздражение постоянными желающими проехать в ту или иную сторону. Вот и сейчас перед ним сидели едва ли не разваливающиеся на куски старики, скорее всего перевозящие в город зерно или овощи – с такими сам во время проверки намучаешься пуще, чем сможешь отыскать хоть что-нибудь подозрительное или же отдаленно напоминающее беглую принцессу.

-Пожалуйте, господин,- надежда расцвела в душе Хэня с новой силой – отказаться от досмотра он не имел права, а после обнаружения среди мешков с мукой троицы подростков во главе с лучащейся отвратительным характером девчонкой, у каждого уважающего себя стража порядка должен появиться к ним ряд интересных вопросов.

С торжествующей ухмылкой старик, игнорируя активно жестикулирующую жену, откинул полог возка и постарался придать лицу самое невинное выражение.

-Хмм, переполненный воз? Вы должны знать, что это грубое нарушение указа Лорда Огня об организации частных транспортных перевозок на территории колониальных владений…- скучающий взгляд офицера уткнулся в сплошную стену из перепачканных мукой мешков. –Придется сгрузить часть и выплатить установленный законом штраф…

-Господин, может быть мы решим эту проблему более приятным способом?- отпихнув мужа, уже собиравшегося выступить с сенсационным разоблачением, что всего несколько минут назад повозка не была загружена и на треть от текущего состояния, старуха вложила в руку стражника увесистый мешочек с монетами. –Здесь не менее сорока церариев… Господин, пожалейте старые кости – каждый раз ездить туда – обратно… Даже молодой не выдержит…

Уговаривать офицера не пришлось – от мешков муки на посту он толку не видел, да и само требование было чисто дежурным – исключительно для поддержания образа. Ну а образ совсем не гнушался взяточничества…

Пересыпав часть монет из полученного кошеля в собственный – оставшиеся деньги милосердно вернулись к старухе, формой носа напомнившей офицеру оставшуюся далеко на Западных Островах маму – мужчина потерял всяческий интерес к повозке и скрылся в небольшой будке, из приоткрытой двери которой красноречиво несло дешевым пивом.

Хэнь едва ли не со слезами на глазах провожал исчезающих из поля зрения стражников, а только они скрылись за поворотом – в тот же момент получил премиальную шишку на лбу.

-Ты что же задумал, подлец трухлявый?!- женщина замахнулась на несчастного еще раз.

-Колокольчик мой, что же мне оставалось делать?- жалобно промычал старик. –Если бы я отказался, постовые проверили бы повозку силой, и тогда даже изобретательная уловка Их Величеств не помогла бы избежать неприятностей…

-Остановите повозку!- из-за тента донесся приглушенный голос принцессы.

Хэнь мог сколько угодно костерить девушку в недрах своего сознания, но решиться на непослушание в реальных обстоятельствах было намного превыше его воли. Только возок остановился, как стена из сложенных друг на друга мешков вывалилась наружу, а на свежий воздух среди густого облака муки выбрались кашляющие подростки. Встряхнув покрытой белым порошком головой, Азула с недобрым блеском в глазах взглянула на пожилую пару.

-Вынуждена огорчить, но ваши услуги более не требуются…

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Пламя небольшого камина из темного мрамора скупо освещало просторный кабинет, не добираясь отблесками изумрудного пламени даже до терявшихся в густой тени книжных шкафов у противоположной стены. Впрочем, хозяину помещения темнота не мешала… Более того, он привык к ней, за годы жизни, проведенные рука об руку, словно сжился с властительницей ночи и ни секунды не считал этот союз зазорным. Она напоминала ему себя самого – при свете дня порой создается впечатление, что тьмы не существует вовсе, будто светило единолично правит миром, не терпя и единого посягательства на свою законную власть. Но на самом деле, стоит только заглянуть в укромный закоулок, за колышущиеся на ветру оконные занавеси, в сырость потаенных подвалов, даже под зонтик прогуливающейся по парку высокородной дамы – тени повсюду. Да, солнце могло и дальше обманывать себя, убеждать в собственном всевластии – оно просто не могло осознать творящегося за пределами своего восприятия, но тени знали, что придет час, когда светило исчезнет с небосклона, а они лишь обретут новые силы и продолжат вечное сражение с новым врагом. Звездный свет и сияние солнца – не ведающие друг о друге противоположности будут сменять друг друга раз за разом, не в силах отвратить неминуемую ежедневную гибель; тьма же вечна, у нее нет наместников, как нет и того, кто смог бы прогнать ее окончательно – ведь даже изгоняющий мрак факел, сам того не ведая, дает жизнь новым теням, избавиться от которых он уже не в силах…

Лонг Фенг всегда был тенью… Даже тогда, когда Куэй был всего-лишь глупым мальчишкой, делавшим первые робкие шаги на политической арене, он уже был правой рукой Симудшина – настоящего Царя, сильного и властного, железной рукой пресекающего малейшие заговоры. Лонг Фенг справился и с ним – когда великий Царь вдруг впал в безумие, кто мог знать, что это дело рук ближайшего советника, человека, совсем недавно ставшего министром культуры и главой Дай Ли, известных своей преданностью режиму? Он ведь даже не претендовал на власть, подобно большинству прихлебателей бывшего правителя, но напротив – настоял на том, чтобы государство возглавил кто-то молодой, не испорченный придворными интригами, человек, который сможет привнести новые веяния в пропитанный смрадом бюрократии строй. Лишь после просьбы подавляющего большинства членов регентского совета он нехотя согласился стать наставником юного Куэя, еще неделю назад занимавшего скромный пост в казначействе… И кто бы мог подумать, что этот человек, добровольно отказавшийся от власти по достижении Царем двадцатилетия, за месяцы до воцарения юноши одного за другим пленил всех занимавшихся вопросом престолонаследия советников и при помощи верных Дай Ли внушил им свою волю, практически не оставив альтернативы в выборе нового правителя. Так на троне и оказался человек, даже не ведающий о пылающем за стенами Неприступного Города пожаре войны. Лонг Фенг мог подчинить и его – гипноз одинаково хорошо действовал и на крестьян, и на Царей, но… Это было бы слишком просто. Хоть он никогда и не любил ненужный риск, полное его отсутствие совсем не внушало интереса. Министр рискнул – и чуть было не потерпел поражение в главной партии своей жизни. Вмешательство Аватара и его никчемных друзей было учтено заранее, Лонг Фенг имел ряд путей отступления даже на худший вариант развития событий. Но появление принцессы Народа Огня изменило все – Азула стала фактором, даже не раскачавшим весы равновесия, а чуть было не спалившим их дотла… До сих пор колючие волны холода бродили меж лопаток в моменты, когда министр представлял свою судьбу в случае ее победы… Впрочем, это были лишь пустые страхи, не достойные пристального внимания – на деле он все-таки смог выбраться, смог вернуть утерянные позиции и даже заполучить прямую дорогу к престолу… Стать Царем Земли – это могло показаться заманчивым кому угодно, но не Лонг Фенгу. Великий Секретарь знал, что противостоять ему не сможет уже никто, но следовало помнить о своем призвании… Тень никогда не ищет первых ролей. Правитель слишком заметен, а значит уязвим и подвержен всяким… неприятностям, следующим по пятам за любым принявшим бремя официальной власти человеком. Этого Лонг Фенг позволить себе не мог… Как не мог и допустить повторения своего фиаско – новый Царь Земли, назначенный уже безо всякой оглядки на Совет, был подчинен еще до коронации и теперь был более покладистой марионеткой, чем даже ныне покойный Куэй.

Тень продолжила править вдалеке от взглядов, оставив на поживу грязному стаду это посмешище в нелепом платье. Но у нее все еще были враги… Пускай, они не в их силах уничтожить Тень, но есть правила игры, которые следует соблюдать… С врагами нужно бороться, бороться хотя бы для того, чтобы открыть дорогу новым противникам, заранее обреченным на поражение…

Министр забросил пергамент с еще одним донесением в камин и, откинувшись на спинку высокого кресла, принялся отбивать пальцами дробь по подлокотнику. Новости были отвратительными: помимо того, что капитан Зерсин перестал отправлять ястребов с донесениями, что говорило о вероятной гибели всего отправленного за принцем и принцессой отряда, так еще и подоспело сообщение о шести батальонах Страны Огня, появившихся в непосредственной близости от западных границ Ба Синг Се. Лонг Фенг не питал иллюзий – вечно город не продержится, уже имеющихся у стен сил вполне хватит для прорыва ослабшей за десятилетия осады обороны, а значит не далек тот день, когда над королевским дворцом взметнутся навстречу небу алые стяги. До недавнего времени надеждой оставались дети Лорда Огня, но теперь их поимка виделась чем-то невероятным, а значит…

Министр встряхнул головой и сосредоточенно прикрыл глаза – нельзя позволить себе утонуть в ледяных водах отчаяния. Выход можно найти из любой ситуации, а эта и вовсе не была худшей в его жизни, учитывая имеющийся на руках козырь… Затмение – всего несколько минут; минут, которые могут войти в историю, как величайшее поражение оккупационных войск, а могут быть потрачены на бесполезную беготню, что не удостоится и пары строк в хронологическом трактате.

Развернув на столе подробную карту мира, мужчина задвигал губами, беззвучно обсуждая с самим собой расстановку незримых фигур на несуществующей доске вечной партии в Пай Шо.

Первым решением, приходящим на ум, была атака на Столицу, как и предлагал Аватар со своей компанией. В целом, имеющихся сил Дай Ли было вполне достаточно для успешного захвата даже такого большого города, уступавшего размерами разве что Ба Синг Се – лишившись магической поддержки, гарнизон потеряет три четверти первоначальной мощи, а каменные перчатки его людей быстро поумерят пыл тех, кто решится броситься в рукопашную. Времени на организацию тоже хватало – за три лунных цикла, оставшихся до затмения, флот успеет пересечь океан дважды. Но главным оставался иной вопрос – что даст ему эта победа? Даже если удастся убить Озая или захватить его в плен, глупо предполагать, что солдаты Нации Огня тут же сложат оружие и со счастливыми улыбками помчатся отдавать захваченные ранее территории старым хозяевам. А посадить на престол своего ставленника – по методу Ба Синг Се – уж точно не выйдет – народ с Западных Островов бесконечно предан династии, потому не нужно гадать, что в случае смерти нынешнего правителя, Пламенная Корона плавно перекочует на макушку Зуко или Азуле. На миг Лонг Фенга прошиб холодный пот – убрав с арены текущего Лорда Огня, он своими руками может усадить на престол куда более опасное чудовище, которое не успокоится до тех пор, пока весь мир – а вернее, его руины – не падет ниц пред всемогущей Империей Огня. А учитывая ее ум, проницательность, стратегический подход и умение манипулировать массами, добиться цели в кратчайшие сроки новоиспеченной Хозяйке Огня будет не так уж и сложно…

Значит, первый вариант не годится… Практически никакой пользы в настоящем, зато присутствует красочная перспектива полной катастрофы в недалеком будущем… Нужно нечто иное… А что если пойти самым простым путем и атаковать осаждающие войска в момент затмения?! Сразу “нет” – чтобы уравновесить силы даже с учетом недолгой потери противником способности к покорению стихии, ему придется “оголить” весь театр войны от ущелья Сюнен на севере вплоть до южного мыса Бэйхао. Войска Нации Огня, не ограничивающиеся одними лишь батальонами у стен вражеской столицы, наверняка очень обрадуются такому подарку – все-таки не каждый день появляется возможность беспрепятственно занять весь континент, избавленный от ранее стоявших на смерть защитников. Ну а там, в полном окружении, и дни Ба Синг Се будут сочтены…

Оставался третий вариант… Чем-то похожий на изначальный, разве что масштабы представлялись куда как более внушительными, да вырисовывались определенные проблемы в моральном плане. Впрочем, когда вопросы этики могли остановить его?! В дне пути от Ба Синг Се лежит средних размеров колония. Обычно Дзенжан неплохо укреплен от возможных набегов, но во время затмения останется практически беззащитен. Агентам останется только заточить беспомощных защитников города в свои же казематы, ну а после придет время заняться самым важным и интересным… За сотню лет войны захватчики настолько уверились в своей неприкасаемости и непобедимости, что не боялись практически сразу заселять прифронтовые колонии гражданскими, в том числе женщинами и детьми – по большей части членами солдатских семей. Если захватить несколько сотен заложников и разместить их на стенах столицы – на участках вероятного наступления противника, штурм будет остановлен еще до своего начала. Солдаты Народа Огня тоже люди и никогда не решатся идти по трупам сограждан, а если и найдется горстка упрямцев, готовых следовать любым приказам своего Лорда, то их быстрее разорвут в клочья свои же сослуживцы. Ну а если у кого-то из батальонов окажутся захвачены жены и сыновья, то неприкосновенность границ обеспечена! По крайней мере на некоторое время… А уже потом, когда по итогам переговоров ему придется отпустить заложников, найдется еще один выход, и еще один, если потребуется. И так до тех пор, пока он не найдет способ закончить эту бессмысленную войну навсегда.

-Вызовите капитана Шив, а так же командиров всех отрядов,- хоть Лонг Фенг и произнес эти слова совсем тихо, он не сомневался, что останется услышан теми, от кого зависит скорейшее выполнение распоряжения. Заготовка плана еще не давала повода расслабляться и потирать руки в упоении – в оставшиеся до затмения дни предстояло еще много работы… Очень много работы…

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

-И все-таки это слишком, Азула!- резко развернувшись к принцессе, Джин в гневе сжала кулаки. –К чему такая жестокость?!

-Давай, ты не будешь учить меня, как поступать в таких ситуациях?!- Азула досадливо отмахнулась от спутницы и начала взбираться на небольшой пригорок, щедро усыпанный подгнивающей листвой.

-Это же просто старики! Они не сделали тебе ничего плохого, даже помогали всеми силами, а вместо благодарности ты заперла их в собственном фургоне!

-Если бы я рассыпалась в благодарностях перед первыми встречными, то давно была бы мертва! И, между прочим, я позаботилась не только о своей безопасности, но и о вашей в том числе. Пускай и в меньшей степени.

-Поверь, Джин, это не худшее, что Азула могла сделать в этой ситуации,- с улыбкой вставил Зуко, разрубающий волнистым клинком густые заросли бамбука.

-О да, я видела, что она сделала с тем пленником из Дай Ли!- слова с предполагаемым умиротворяющим эффектом только разозлили девушку еще больше. –А ведь он был безоружен!

-Обычно агенту Дай Ли не требуется оружие, чтобы быть опасным. Благоразумнее было не оставлять его в живых,- принцесса безразлично пожала плечами. –И вообще, когда это ты успела стать специалистом по обращению с военнопленными?

-Я не говорила, что я специалист! Просто, есть еще такое явление, как гуманное отношение к людям!

-Если я захочу, чтобы во время сна мне уронили на голову булыжник, тогда и вспомню о твоей гуманности!

-Девочки, вам обеим нужно успокоиться,- на свою беду Зуко влез между спорщицами, за что в тот же момент удостоился пары гневных взглядов и синхронного выкрика в духе “не лезь, куда не просят, придурок”.

Около получаса подростки шли в сердитом молчании, до тех пор, пока не вышли на широкую прогалину, откуда открывался шикарный вид на неохватимую взглядом равнину. В лучах заката искрилась мириадами солнечных зайчиков широкая река, ближе к кромке моря распадавшаяся на множество узких рукавов, чьи извилистые дорожки делили на неравномерные районы раскинувшийся на побережье большой город. Столица колониальных владений Страны Огня – порт Химедзи всегда славился своей неповторимой архитектурой: отдаленные крыши, нисходящие ярусами от возвышающегося в центре города Дворца Наместников, под солнечным светом словно испускали собственное ярко-оранжевое сияние; великолепные башни-пагоды несколькими кольцами окружали сердце полиса и даже с расстояния в пару десятков лиг поражали воображение своей изящностью и высотой.

-Дельта реки Поу Чжи – девяносто пять лет назад наш прадед – Великий Лорд Огня Созин во главе Северной Армии разгромил здесь войска Царства Земли, численностью превосходящие наши практически втрое. Это стало началом Второй Экспансии – самой удачной кампании во всей Столетней Войне…

-Я помню историю, Азула,- Зуко не разделял благоговейного восторга сестры и оглядывал пейзаж с неприкрытым отвращением. –Вот только, ты совсем забыла упомянуть, что в той резне выжило всего две сотни солдат из более, чем пяти тысяч. Или про то, что две трети вражеской армии состояло из необученных мальчишек-рекрутов, впервые в жизни попавших на поле боя, или немощных стариков, у которых оружие вываливалось из рук, а покоренные магией камни разваливались в пыль еще в самом начале полета…

-История склонна умалчивать некоторые… подробности,- принцессе до замечаний брата дела не было; вдыхая свежий воздух полной грудью, она блаженно прикрыла глаза. –Впрочем, самого факта никакие нюансы не изменят… И что это меня потянуло на лекции по истории для умственно-отсталых принцев? Уже завтра я наконец-то вернусь на свое место! Никаких больше зловонных говорящих лесов, чокнутых придурков с мечами, мерзких мазей, а так же нудных братьев с их вечно ноющими подружками!...

-Разве мы не успеем добраться до города уже сегодня?- сейчас Джин была бы совсем не против расстаться со своенравной попутчицей поскорее.

-Не думаю, что это хорошая идея. Встреченный нами пост, которого раньше не было на том участке дороги – плохой знак. На нас с Зузу действительно объявили охоту, причем, наверняка, какой-то ублюдок из своих…

-Не понимаю твоей логики…- нахмурился Зуко. –Кому в Нации Огня может понадобиться наша смерть? Разве что, отец решил окончательно разобраться со мной…

-Отец не стал бы нападать на меня,- Азула задумчиво потерла подбородок. –Кто-то другой… Достаточно богатый и властный, чтобы иметь личную гвардию, и достаточно смелый, чтобы вообще решиться на покушение…

-С чего ты взяла, что напавшие на нас солдаты подчиняются непосредственно заказчику?

-А ты бы доверил убийство персон королевской крови наемникам? Об этом я и говорю: наемники – двуличные, падкие на золото крысы, которым не доверится даже самый бездарный стратег. А я склонна считать нашего врага достаточно умным, чтобы рассчитывать на демаскирующие просчеты с его стороны.

-Эй, ребята, это все очень интересно, но я до сих пор не понимаю: почему мы не можем потерпеть и добраться до города уже сегодня?!- недовольно вклинилась в разговор позабытая Джин.

-А это напрямую связано с темой нашей с Зузу беседы… Весь смысл фокуса с повозкой состоял в том, чтобы незаметно пройти сквозь окружающий низины лес. После нападения на нас отряда убийц, я предположила – как оказалось, резонно – что их целью было не допустить нас к Химедзи. Ну, или же просто убить, что совсем не меняет общего направления моих мыслей.

-И что? Не вижу гениальности – об этом догадалась даже я…

-Не перебивай! Так вот, обычно, когда охотник загоняет оленелисицу в западню, он старается перекрыть ей все возможные пути отступления. Так же и с людьми, ну а наиболее удобным местом для засады я посчитала ближайший к Химедзи лес – достаточно труднопроходимый, чтобы можно было надежно перекрыть все доступные тропы. Как видишь, я не ошиблась – появление на заброшенной дороге целого взвода солдат лучшее тому подтверждение. Уверена, мы видели лишь один секрет из множества, опоясывающих кольцом весь город. И, наверняка, следящих еще и за побережьем – на случай, если бы мы решили попасть в порт морем. На то, чтобы обойти лес стороной, ушло бы около полутора недель, и я совсем не уверена, что нас не ждали бы и по другую сторону города. Так что, теперь мы доберемся до Химедзи в относительной безопасности, но уже совсем скоро стемнеет. Думаю, дороги остаются под наблюдением вплоть до самого города, а вот на засады по всему редколесью вокруг него нашему врагу просто-напросто не хватит людей – я очень надеюсь, что мы имеем дело не с командующим Ченем, способным отрядить на поиски пару десятков батальонов.

-Ты думаешь?...

-Кхм, не бери в голову – я постаралась пошутить. Командующий лишился бы головы спустя десять минут после отдачи такого приказа. Ладно, мы сейчас не об этом… Войти в город, минуя дороги, не составит особых проблем, но идти там ночью без огня – верный способ навернуться уже через несколько шагов и расшибить себе голову до полусмерти. А если мы пойдем, освещая себе дорогу – привлечем к себе лишнее внимание – не так уж много вменяемых людей предпочтут скачки через буреломы размеренному пути по превосходному мощеному тракту. Думаю, теперь тебе должно быть понятно, почему мы продолжим только с рассветом.

-И что ты предлагаешь?- Джин не стала пытаться переубеждать довольную своей проницательностью принцессу и смирилась с необходимостью прислушиваться к сомнительным – по ее мнению – доводам. –Если и останавливаться на ночлег, все равно потребуется развести костер – иначе и замерзнуть недолго…

-Неужели Зузу больше не хочет тебя греть?- Азула ехидно взглянула на покрывшегося испариной брата. –Ладно, можете особо не радоваться – я не дам вам повода продолжить свои извращения. Видите амбар неподалеку от реки? В этот сезон он наверняка пустует, значит там мы сможем переночевать, не привлекая к себе лишнего внимания, в безопасности и относительном комфорте. Вашего согласия не спрашиваю – возражений найтись не должно.

Так и оказалось – против ночи в не обдуваемом всеми четырьмя ветрами месте никто протестовать не стал; тем более, что невзрачный снаружи амбар оказался очень добротно сколоченным, а многочисленные охапки сухого прошлогоднего сена, испускавшего мягкий приятный запах, сулили чудесные сновидения.

-И все равно прохладно…- смирившаяся с поражением в словестной перепалке Джин попыталась отыскать хоть один признак несовершенства плана надменной оппонентки.

-Ничего, перетерпишь,- не раздеваясь, Азула раскинула руки и рухнула в стог сухой травы. –Уфф… Наконец-то… Эй, сладкая парочка?!

Зуко и Джин, обыскивающие походные сумки на наличие чего-нибудь съестного и не требующего приготовления на запретном огне, настороженно повернулись на звук голоса.

-Ты что-то хотела?

-Можете делать все, что только захотите, но если разбудите меня – ради такого повода забуду о собственном запрете и хорошенько прожарю ваши дрожащие от похоти тельца!

-И тебе спокойной ночи, дорогая,- сердито пробубнила Джин, закрывая ладошкой рот принца, уже готового неудержимым глаголом ответить на провокацию.

Азула скрыла усмешку за зевком, устроившись в колком сене поудобнее, томно прикрыла глаза, и мирно засопела во сне уже к тому моменту, как Джин и Зуко учинили расправу над пересохшими рисовыми лепешками, найденными в самом жутком закутке мешка с провиантом. Поднявшийся с пола принц отряхнул одежду от сухих темно-желтых травинок и, мягко зажав ладонь девушки в своей, направился к выходу из амбара.

-Что случилось? Куда мы идем?

-Выйдем на улицу? Нужно поговорить – наедине,- во взгляде юноши ясно читалось, что сейчас не лучшее время для споров.

Ночь выдалась безветренной, но достаточно прохладной для того, чтобы Джин зябко поежилась и тем самым получила лишний повод прижаться к неловко заворчавшему принцу. Добравшись до неглубокой звонкой речки, Зуко усадил девушку на невысокий замшелый камень, а сам присел напротив на корточки так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

-Нам пора уходить… Азула преодолеет оставшийся путь самостоятельно.

-Эмм… Что ты сказал?... Я не понимаю, зачем уходить, если уже завтра мы будем на месте?

-Мы?! О-о-о, ты ошибаешься – Азула будет на месте, но никак не мы!- усмехнувшись с глубоким сарказмом, Зуко покачал головой. –Кажется, я рассказывал тебе, что первоочередной задачей моей милой родственницы было наше с дядей пленение и проводы в самую гостеприимную камеру “Кипящей Скалы”?!

-Да, я помню об этом… Но неужели ты думаешь, что после всего, приключившегося с нами за последние недели…

-Ха, еще как думаю! Ты очень плохо знаешь ее, если считаешь, что после нашего совместного похода Азула питает к нам хоть толику благодарности! Взгляни на сегодняшний пример с этими стариками – люди для нее лишь одно из средств достижения цели, причем не самое важное и легко заменимое в случае “поломки”. Так что, в интересах собственного здоровья, рекомендую избавиться от этого заблуждения как можно скорее – моя сестра не из тех, кто считает удар в спину чем-то зазорным.

-Да как же так можно?!- внезапно Джин подскочила с валуна и гневно затрясла кулаками перед лицом отшатнувшегося назад юноши. –Вы ведь брат и сестра! Но ведете себя так, будто ненавидите друг друга с глубокого детства!

-А кто говорит, что это не так на самом деле?

-Я говорю! Ты даже не хочешь дать Азуле шанс! Все время грубишь ей, выводишь из себя вместо того, чтобы попытаться понять… Я же вижу, что в ней есть очень много хорошего… Не ее вина, что ваш отец лишил ее настоящего детства! Как можно вырасти нормальной без ласки, любви, сочувствия, заботы и всего того, что должно окружать каждого ребенка?! Твоей сестре нужно помочь, и сделать это сможем только мы! Мы станем ее настоящей семьей, и Азула обязательно изменится – вот увидишь! Она уже меняется, пускай и медленно – ты бы видел это, если бы каждый раз не портил все своей злостью! Умоляю, дай ей шанс! Она заслуживает счастья не меньше всех нас!

Прослушавший всю речь с не исчезающей с лица сочувственной полуулыбкой Зуко подошел к разгоряченной девушке и, уложив руки на дрожащие плечи, с мягкой напористостью усадил ее обратно на камень.

-Джин… Я понимаю твое желание помочь ей, но… Это безумие – ты не ведаешь, о чем говоришь! Ты знаешь ее несколько недель, я же – всю жизнь. Азула никогда не ценила доброты к себе… Мама, дядя, Мей и Тай Ли, заботливые служанки и учителя – все они получали в ответ только злобу и неблагодарность!

-Все люди ошибаются!

-Только некоторые делают это слишком часто. Скажи, ты доверяешь мне?

-Разумеется, я тебе доверяю,- сердито проворчала Джин. –Но в этом вопросе я предпочту довериться собственным чувствам.

-Неужели я хоть раз обманывал тебя?

-Хмм… Я даже не знаю, дай подумать…- девушка показательно наморщилась и постучала пальцем по виску, сигнализируя таким образом обо всей серьезности кипящего в голове мыслительного процесса. –Быть может, в тот раз, когда ты представился простым официантом с идиотским именем?

-Эй, я никем не представлялся! Дядя…

-Или когда пытался пристроить куда-нибудь “попавшую под телегу” сестру?- совершенно не обращая внимания на оправдания, Джин продолжила загибать пальцы. –Или в тот раз…

-Ладно – ладно, ты права – я не образец правдивости,- Зуко сигнализировал о капитуляции поднятыми руками. –Но сейчас я говорю серьезно. Мы. Не можем. Верить. Азуле. Как бы ты ни старалась разглядеть в ней добро… Поэтому мы уходим, и я не буду слушать возражений. Сейчас и вместе – если потребуется, я потащу тебя на плече со связанными руками и заткнутым кляпом ртом. Извини, но твои жизнь и свобода для меня важнее, чем очередной шанс Азулы на исправление, к тому же совершенно ей не заслуженный.

-Мне больно видеть такое безразличие к близким с твоей стороны…- печально покачала головой Джин. –Полагаю, у меня не остается выбора… Так что можешь поступать как угодно – я все равно пойду за тобой, потому что люблю тебя…

-Что?- уже успевший дойти до дверей амбара юноша застыл на месте, не рискуя повернуться к собеседнице. –Ты… Ты сказала, что…

-Что люблю тебя,- совершенно спокойным голосом закончила улыбнувшаяся девушка. –Зачем скрывать очевидное – это ведь действительно так… Не знаю, почему многие так боятся этого слова? Люблю – очень просто, но одновременно бесконечно красиво…

-Эмм… Я… Это очень приятно.

Безнадежно покрасневший Зуко опустил голову и закрыл глаза, надеясь хоть таким образом успокоить собравшееся выскочить из груди сердце, как почувствовал теплые сухие губы, прогулявшиеся от шеи до ключицы и последовавшее вслед за ним нестерпимо-жаркое дыхание.

-Ты тоже боишься его…- девушка обхватила руками торс онемевшего юноши, прижалась к нему сзади и зашептала, едва касаясь губами раковины неповрежденного ожогом уха. –Но это не страшно… Главное, что ты рядом, а остальное для меня совсем не важно… Знаю, ты чувствуешь то же, что и я, но пока не можешь передать все словами… Пускай – я буду ждать столько, сколько потребуется… А теперь, иди – сделай то, что считаешь верным… Но прошу, прислушайся к сердцу – оно подскажет лучшее решение. Я надеюсь…

Зуко молчал около минуты, а после встряхнул головой и скрылся за дверями амбара, откуда вернулся с тремя вещевыми мешками и плотно забитой наплечной сумкой, которая тут же перекочевала в руки погрустневшей Джин.

-Я ожидала иного…

-Я знаю…

Принц взял девушку за руку и сквозь лесные заросли направился в сторону, противоположную огням ночного Химедзи. Уже спустя десяток минут даже примятая трава не напоминала об исчезнувших во мраке подростках, лишь поднявшийся ветер с вековой печалью запел им вслед…

***

Полуденное солнце с непреклонным упорством разгоняло по тенистым местечкам последних крепких духом обывателей, сохранивших активность в томную и тягучую послеобеденную пору. Светило привыкло к этому будничному затишью, воцаряющемуся на улицах в самый разгар дня, когда целый час город, подобно гигантскому пушистому зверю, нежится в его лучах, не беспокоясь более о полусонных насекомых-кровососах, что нагло считают самих себя властителями сущего. Сегодня все было как обычно, исключая разве одно досадное недоразумение – не внимая увещеваниям, по улицам устало брела девушка в изодранной одежде с бесчисленными прожженными дырами, обширными следами грязи с золой и прочими превращающими любую часть гардероба в прямоходящий аналог половой тряпки деталями. С внешним видом совсем не вязались гордая ровная походка и надменный взгляд, заметные даже за изнурением спутницы – такие присущи только представителям высших кругов или же сильным, властным людям, компенсирующим отсутствие родовитости несгибаемой волей.

Шагающая по улицам девушка одинаково относилась как к первым, так и ко вторым – принцесса Народа Огня Азула, не обращая внимания на нестерпимую жару и презрительные взгляды не узнающих ее горожан, с каждым шагом приближалась к финалу своего долгого путешествия по просторам Царства Земли. Вокруг нее уже тянулись скромные улочки портового квартала, но, вопреки всем ожиданиям, это не приносило ей ни радости, ни даже должного удовлетворения.

В душе принцессы буйствовал настоящий шторм, равного которому она не испытывала никогда. Тысячи отголосков десятков эмоций – все это Азула пережила всего за несколько часов пути и невозможно было определить то чувство, что могло бы взять сольную партию, поглотило бы все остальные, мешающие и противостоящие ему.

Проснувшись утром, девушка поняла, что осталась одна… Не сказать, что это было такой уж неожиданностью, но совладать со злостью принцесса не смогла – ни в чем не повинный амбар в мгновение ока получил парочку эксклюзивных пробоин в стенах. Как они могли?! Другого слова, кроме как “предательство” Азула подобрать не могла – мерзавцы бросили ее без защиты, когда в любой момент могли напасть убийцы-маги огня, уцелевший капитан Дай Ли или даже мечтающая отомстить за своего вшивого зверя калека с татуировкой на плече. Кроме того, они еще и забрали всю провизию, оставив только пару пресных лепешек – что за насмешка?! Не была бы Азула так голодна, спалила бы тошнотворную рисовую гадость на месте!

Гнев сменился на спокойное удовлетворение практически сразу после начала пути – теперь ей никто не мешал, не недоедал слезами на почве излишне нежных ножек, устающих за считанные часы пути. Наконец-то можно было насладиться тишиной и спокойно поразмышлять…

Но стоило принцессе вступить в город, как нахлынуло то чувство, которое девушка всю жизнь считала чуждым себе. Азула ненавидела себя за эту слабость, проклинала пославших на нее эту кару Духов, но ничего уже не могла изменить. Она скучала по ним! Это не могло быть правдой, но почему тогда где-то в районе груди неприятно щемило каждый раз, когда она вспоминала о покинувших ее попутчиках?! Холодная и рассудительная Мей, язык которой был столь же остр, как и ее смертоносные кинжалы; легкомысленная Тай Ли со своей бьющей ключом энергией и неуничтожимым оптимизмом, которого с лихвой хватило бы на целую деревню престарелых маразматиков; импульсивная болтунья Джин, способная бросить вызов даже грозной принцессе; даже Зуко – ее едкий, вспыльчивый братец с ничтожной долей мозга на всю пустую голову – Азуле не хватало их всех… Похоже, она совсем разучилась жить в одиночестве: постоянно кто-то шел с ней рука об руку – враги, рабы, слуги, живые инструменты, соратники, дру… друзья… Друзья?! В тот момент принцесса более всего хотела удариться обо что-то тяжелое, чтобы выбить из головы всю эту дрянь, но никто так и не помог одиноко бредущей по улицам девушке, вскоре охваченной еще одним чувством.

Апатия… Безразличие ко всему, теперь она при всем желании не смогла бы сказать, чего хочет от жизни. Азула вдруг почувствовала себя такой несчастной, одинокой и никому не нужной, что дальнейшая судьба виделась безнадежной рутиной, не достойной даже малейших усилий в своем построении. Да, она по-прежнему хотела власти, влияния, силы и преклонения перед собой, но теперь это не казалось какой-то высшей целью – зачем стремиться преумножить то, что и так имеешь в достатке? Идти нужно к тому, что недоступно… Только сейчас она поняла, что всю жизнь не испытывала чувства, знакомого даже ютящемуся в подворотне грязному пьянице, не говоря уж о лицах королевской крови – простого человеческого счастья. То, что принцесса называла этим именем раньше, было лишь холодным упоением собственными успехами или неудачами других, но совсем не тем, чем, например, обладала эта молодая пара, прогуливающаяся вдоль рыбных рядов. Да, они не были знатны и богаты, а мастерством своей магии огня – если она вообще была им доступна – не оставляли учителей в благоговейном ужасе… Но, не смотря на все это, Азулу сейчас словно сжигало изнутри чувство их превосходства над собой… Нежно сомкнутые вместе ладони, радостные улыбки и лучащиеся надеждой глаза – наверное, им действительно можно было только завидовать…

-Принцесса?! О Духи, Госпожа – это Вы!- Азула и не заметила, как добрела до пришвартованного у причала крейсера с необычной надстройкой в виде пагоды. Дежуривший у трапа гвардеец с укороченной алебардой от изумления широко разинул рот, но уже спустя мгновение опомнился и простерся ниц перед молча прошагавшей мимо девушкой. –Позвольте проводить Вас на борт, принцесса?!

-Не стоит, солдат…- это были первые слова Азулы с самого утра, а потому голос прозвучал непривычно хрипло и мертвенно. Девушка, никуда не торопясь, взошла по трапу и практически сразу увидела спешащего к ней со всех ног капитана.

-Госпожа, Ваше возвращение – настоящее благословение для всех нас!- офицер рухнул на колени еще до того, как успел добежать. –Прикажете построить личный состав на главной палубе?! Экипаж будет счастлив видеть свою повелительницу в добром здравии!

-Нет необходимости. Прикажите своим людям приготовиться к отплытию – мы отправляемся немедленно. Я буду в своей каюте, проследите за тем, чтобы меня никто не беспокоил…

-Но… Госпожа, принц Зуко…

-Ты не расслышал приказа, капитан?!- от такой наглости Азула в мгновение ока перешла из скупой меланхолии в более привычное и милое сердцу состояние гнева. Оскалившаяся девушка приготовилась уже приступить к “воспитательным процедурам”, но, смерив вытянувшегося в струнку офицера испепеляющим взглядом, все же решила дать ответ – наверняка, у отца были свои шпионы и в ее личной гвардии. –Мои брат и дядя бежали. Они сейчас очень далеко, чтобы был хоть какой-то смысл продолжать поиски, а потому…

-Принцесса, позвольте уверить Вас в обратном!- это было уже совсем неслыханно! Этот червь посмел перебить ее во второй раз подряд и, более того, не мог сдержать идиотской довольной улыбки! –Не далее, как сегодня утром, наши агенты схватили принца Зуко и неизвестную девушку в паре десятков лиг к северу от Химедзи.

-Неужели?- чуть расширившиеся глаза девушки не передавали и сотой доли ее изумления. –И что же твои люди делали в такой дали от судна?

-После Вашего исчезновения, Госпожа, я посчитал необходимым отправить несколько групп в окрестные трактиры на случай, если бы Вы добрались дотуда или же появилась какая-либо информация о Вашем возможном местонахождении. Этим утром в одном из них и появился Ваш брат, а спустя всего несколько минут, он был схвачен и уже доставлен на борт Вашего крейсера.

-Зуко сейчас здесь?!- Азула резко оглянулась по сторонам, словно ожидала, что брат наскочит на нее из-за ближайшего угла.

-Принц сейчас будет, Госпожа. Заключенных уже ведут на палубу, чтобы Вы могли лично удостовериться в их поимке!

-Благодарю за службу, командор,- прошипела сквозь зубы девушка, уже даже не пытавшаяся скрывать от себя, что истово проклинает как излишне инициативного офицера, так и придурка, который не сумел даже бежать, не испортив все своей тупостью. –По возвращении домой ты будешь представлен к получению родового герба с двойной окантовкой.

-Это честь для меня, принцесса – все благодаря Вашему мудрому руководству!- офицер низко поклонился и дал сигнал смешанному отряду из магов и лучников, спешно выстроившимся по периметру палубы. –Позвольте передать поздравления от всего экипажа, Госпожа – теперь Вы сможете выполнить повеление Вашего великого отца!

-Ты безусловно прав, командор,- Азула сдерживала себя из последних сил, чтобы не спалить самодовольного лживого ублюдка на месте. Почему-то девушка ощущала себя если не предательницей, то точно замыслившей что-то недоброе против своей страны – как иначе можно было объяснить, что сейчас она лишь играла роль принцессы Нации Огня, словно не являлась ей на самом деле. –А теперь, не смею задерживать от исполнения своих прямых обязанностей – я должна поговорить с этими изменниками наедине.

Жестом отослав охрану от щурившихся на солнце пленников, принцесса подошла к ним практически вплотную.

-Посмотри-ка, Джин, кто пришел нас проведать!- усмехнулся Зуко разбитыми губами. –Если следовать твоей логике, она должна в слезах заключить нас в объятия, выделить лучшие каюты и организовать круиз по самым романтическим местам Драконьего Архипелага. Но что-то говорит мне, что путешествовать мы будем в апартаментах помрачнее…

-Закрой свою пасть, предатель!- стиснув кулаки, прорычала принцесса. –Вижу, прогулка оказалась не такой продолжительной, как вы рассчитывали! Впрочем, виноваты сами – я не стала бы тратить силы на преследование таких ничтожеств!

-Азула, что же ты говоришь?- Джин смело подняла взгляд на сузившую глаза девушку. –Мы же твои друзья…

-У меня нет друзей!

-Почему же я не верю тебе?- пленница решительно сделала еще шаг навстречу принцессе, сократив и без того практически неощутимую дистанцию; тут же послышался звук натягиваемой тетивы.

-Не стрелять!- рявкнула отступившая назад принцесса, после чего добавила уже тише, чтобы слышали только стоящие перед ней подростки. –Ты глупа, если не видишь очевидного – мне никто не нужен!

-И все равно не верю!- не удержавшись, Джин хихикнула. –И это еще вопрос, кто из нас действительно не видит правды! Только что ты не позволила этому солдату выстрелить в меня – сама не замечая, ты позаботилась о человеке, который был добр к тебе!

-Я просто не хочу пачкать палубу своего корабля кровью!

-Интересно, когда ты устанешь врать самой себе? Как ты не понимаешь – мы втроем связаны нерушимыми узами! Мы могли ссориться, но неизменно приходили друг к другу на помощь. Прямо, как в настоящей семье…

-У меня есть семья – мой отец!- Азула очень надеялась, что произнесла это достаточно убедительно. –Вы же были просто полезны мне на данном этапе – не воображай большего!

-И ты говорила что-то о признательности?- усмешка так и не желала сходить с лица Зуко. –Джин, ты слышала все сама.

-Да, я все слышала!- Джин сердито топнула ногой. –И еще больше видела! Азула, ты же знаешь, что говоришь неправду! Помнишь наш разговор в пещере? Еще не поздно все изменить! Идем с нами – и все переменится к лучшему! Обещаю тебе…

Щека Азулы нервно дернулась. Еще месяц назад она не задумываясь познакомила бы болтливую чертовку с потоком сапфирового пламени, но сейчас… Будь все проклято – ее слова казались действительно заманчивыми! Бросить все, найти новые цели в жизни, оставить за спиной целую страну, власть над миллионами, чтобы жить для самой себя, отправиться на встречу неведомому прежде счастью и… Предать отца?... Человека, который наставлял ее с самого детства, любил и заботился, хоть и не показывал этого открыто. Неужели она сможет обмануть его ожидания? Он никогда не оставил бы свою дочь – единственного человека, кому мог доверять, а значит… Джин придется смириться с поражением…

-Стража, арестуйте принца Зуко и верните его в камеру!- принцесса резко развернулась на каблуках и пошла прочь от недавних попутчиков. –Девчонку высадить на берег – она не представляет интереса для Лорда Огня.

-Не троньте его!

-Успокойся, Джин, все будет в порядке,- юноша успел криво улыбнуться прежде, чем гвардейцы в высоких “трехглазых” шлемах не скрутили его руки за спиной. –Главное, не делай глупостей и возвращайся домой. Когда я выберусь, обязательно найду тебя в Ба Синг Се. Обещай, что не станешь упрямиться!

-Зуко, не смей! А ну уберите от меня свои грязные руки! Лучше посадите меня вместе с ним!- девушка брыкалась и пыталась отбиться от волокущих ее к трапу солдат, но силы были неравны. –Зуко! Зуко! Оставьте его в покое! Азула, ты же можешь прекратить это! Загляни в свое сердце!

Грубо отброшенная на трап девушка скатилась вниз до самого причала.

-Зуко!- глаза Джин наполнились слезами, уже спустя пару секунд она не выдержала и зарыдала так, что даже не услышала тихих шагов, приблизившихся к ней со стороны палубы.

-Уходи…- поджавшая губы Азула стояла посреди трапа, стараясь не смотреть на девушку.

-Почему?...

-Потому что я так захотела. Ты спасла мою жизнь дважды – я в ответ сохраню твою свободу. Уходи… Прошу… Черт возьми, я не хочу убивать тебя!

-Так останови это! Даже если не хочешь идти с нами сама, то освободи хотя бы Зуко! Клянусь, мы уйдем и больше никогда не потревожим тебя!

-Нет… Я не могу. Я должна доставить его в Страну Огня и сделаю это! Прощай, Джин…

-Я буду молиться, чтобы ты никогда не познала счастья!

-Если тебе станет от этого легче… Пускай…

Азула покачала головой и, придерживаясь за поручни, вернулась на борт крейсера, где принялась раздавать короткие приказы так и не убравшим оружие солдатам. За входом принцесса больше не следила и не могла заметить шатающуюся Джин, сжимавшую в руке топорик для рубки швартовочных канатов.

-Я верила тебе!... Заботилась!... Думала, что ты можешь измениться!... А ты!... Ты предала нас!... Лживая, неблагодарная тварь!

С ревом девушка ринулась на замершую спиной к ней Азулу, та устало прикрыла глаза и приготовилась умелой подсечкой сбить неумелую противницу с ног, как вдруг услышала свист рассекаемого воздуха в ярде от себя и последовавший за ним дребезжащий металлический стук. Джин с хрипом взялась за пробившую грудь стрелу и повалилась на палубу рядом с оброненным топориком.

-Джин!- принц взревел, как пойманный в капкан полярный барс, и, мощным потоком огня изо рта обдав не успевших уклониться тюремщиков, со связанными за спиной руками помчался к страдальчески скулящей девушке до тех пор, пока сфера сапфирового огня не впечатала его в стену корабельной пристройки.

-Кто посмел стрелять без разрешения?!- убедившись, что брат подняться больше не сможет, Азула гневным взглядом обвела отступивших к самой переборке стрелков и, так и не дождавшись ответа, быстрым шагом направилась к извивающейся от боли Джин.

-Госпожа… Она угрожала Вашей безопасности…- наконец, один из солдат сделал полшага вперед и замер, содрогаясь от крупной дрожи.

-Я бы справилась и сама, идиот! Тебя ждет серьезное наказание, а теперь пошел прочь, пока я не нашпиговала твое ублюдочное тело молниями!

Не обращая больше внимания на трусливо отступивший подальше экипаж, принцесса склонилась над лежащей девушкой и осторожно осмотрела повреждение. Плечо… Судя по всему, наконечник прошел сквозь сустав и, возможно, немного задел легкое. Если не затягивать с лечением, для толкового лекаря это не станет проблемой…

-Что же ты наделала, дура?!- Азула стиснула зубы и чуть наклонилась к шевелящей губами девушке, пытаясь разобрать хоть что-нибудь из неразборчивого бормотания. Однако та лишь оскалилась и плюнула кровью в лицо принцессы, после чего хрипло выдохнула и обмякла в ее руках.

Вытерев испачканную щеку изнанкой ладони, Азула осторожно уложила слабо дышащую девушку на палубу и подозвала к себе бледного командора.

-Госпожа?... Могу я помочь Вам?...

-Немедленно вызвать сюда старшего лекаря – за жизнь заключенной оба будете отвечать лично! Стрелявшего отправить в машинное отделение, а после возвращения на Западные Острова – разжаловать без права на пенсию и вместе с семьей сослать на работы в угольные шахты. Принца Зуко направить в шестую камеру, увеличить охрану тюремного отсека до двенадцати человек. Я должна получать доклад о происходящем на судне каждые два часа, в том числе и ночью. В Столице мы должны оказаться через четыре дня, и не сутками позже! Не желаю слышать никаких вопросов – выполняйте!

-Н-но, принцесса… Это невозможно!…

Мощный поток пламени отбросил завизжавшего от боли офицера на несколько ярдов, а опустившая продолжающую дымиться руку девушка ткнула пальцем в дрожащего Первого помощника, стоявшего поблизости.

-Недавно я получила прискорбное известие, что командор Овир решил оставить службу из-за проблем со здоровьем. Лейтенант – принимайте на себя командование судном, инструкции вы знаете. Надеюсь, у вас хватит ума не повторять досадных ошибок своего предшественника, чтобы мне не пришлось снова проводить “лечебное прогревание”. Через шесть дней я должна вступить не землю Страны Огня – более не задерживаю.

Заложив руки за спину, Азула хмуро взглянула на суетившуюся вокруг Джин медицинскую бригаду и медленно направилась в сторону своей каюты. Принцесса даже не хотела думать, отчего где-то в груди укрепилась такая неведомая доселе тяжесть…

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Уфф, день зря не потрачен - глава все-таки доведена до ума.) Итак, как я уже говорила некоторым из читателей - эта глава выступает своеобразным сюжетным "экватором", думаю, всем понятно почему. Надеюсь, читатель оценит сей труд, объемом превосходящий самую большую главу из предыдущих практически в два раза. Так же, надеюсь, что ход Азулы с переменой времени прибытия в СО так же ясен - я не стала разъяснять в тексте, вспомнив о чудесной проницательности моей публики. В ближайшее время обновления не будет, хочу передохнуть немного, переключиться на что-нибудь другое, но недели через две обязательно "созреет" Глава 16: Объединенная флотилия Луны и Океана.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.