Глава 2
Азула дотянулась до колокольчика и вяло качнула его несколько раз. Чем-то все-таки хороша жизнь во дворце: например, слуг можно вызвать в любое время одним звонком колокольчика... Принцесса уже давно отвыкла от такого рода удобств. Она сражалась так часто и так долго, что почти забыла, как это – спать без лат и без меча. Правда, от оружия рядом с собой она все равно не отказалась – маленький кинжал под подушкой, наверное, останется с ней даже после войны – но это было чисто психологическое: ничто не может быть быстрее молнии, а молнией Азула владела в совершенстве.
Из-за драпированной занавески бесшумно выскользнула служанка и остановилась на почтительном отдалении от принцессы.
-Лекарства и воды, - коротко приказала Азула. После двух месяцев неослабевающего напряжения в Ба-Синг-Се, когда принцесса позволяла себе спать максимум полтора-два часа в сутки, у нее началась затяжная бессонница, и, хоть лекарства она пила едва ли не литрами – все равно не могла сомкнуть глаз.
Служанка исчезла и почти сразу вернулась, неся на подносе бутылочки и флакончики.
-Оставь, - кисло вздохнула Азула, глядя на бесполезные ухищрения. Все равно это не поможет: ее свалит в длительный сон разве что какая-нибудь болезнь, а пока только и остается, что глушить бессонницу новыми и новым препаратами, прекрасно зная при этом, что они ничего не дадут. – Свободна.
-Простите, Ваше Высочество, - служанка согнулась едва ли не до земли. – Ваш брат ждет Вас в передних покоях.
Азула прошептала что-то невнятное и потянулась за флаконом со снадобьем.
-Давно ждет? – она взглянула на свет сквозь пузырек с сиреневой жидкостью и снова поставила его на поднос.
-Уже полчаса, Ваше Высочество.
-Представляю, как он из себя выходит... Ладно, все равно я сейчас не усну. Неси мне кимоно, я пойду поговорю с братом...
...Брат, казалось, уже не надеялся на разговор. Сидя в низком кресле, он бесцельно катал по столу игральную кость, но, едва завидев Азулу, тут же подобрался, как для удара, и выпалил:
-Сколько можно тебя ждать?!
-И тебе доброго вечера, Зузу; как поживаешь?
Он подчеркнуто медленно отложил в сторону кость, звонкий щелчок удара ее о столешницу почему-то напомнил о том, как щелкает затвор.
-Надо поговорить, - твердо сказал Зуко.
-Правда? Ну поговори, я пока выйду.
-Азула! – напряженно окликнул принц. Ох какой знакомый тон... и не предвещает ничего хорошего. Зузу встревожен, а раз Зузу встревожен, то в этом традиционно виновата злая жестокая младшая сестра. Ну что ж, ничего не поделаешь: придется выделить часа два на то, чтобы успокоить брата и внушить ему необходимость вести себя адекватно... В такие минуты Азула искренне была благодарна отцу за то, что он так же искренне презирал всякого рода оправдания. Ну почему Зузу не может быть хоть чуточку похож на отца?.. – Это правда – то, что говорят во дворце?
-Конечно, нет! они все врут. А что говорят во дворце?
Зуко метнул в нее тяжелый враждебный взгляд:
-Ты сказала отцу, что я убил Аватара.
-Да.
-Так это правда?
-Нет, конечно: ты не убивал Аватара.
-Ты хорошо меня поняла. Зачем ты сказала это отцу?
-Что именно? Что ты не убивал Аватара? Я не говорила.
-Азула!
-Что?
-Не ври!
-Ты сам меня запутал!
Воцарилось молчание. Они смотрели друг на друга: он – с пламенной яростью, она – спокойно и чуть насмешливо. В этот момент Азула подумала, как странно, что брат и сестра могут быть так непохожи...
-Отец думает, что я герой, - сокрушенно вздохнул Зуко.
-Ужасно... – она сочувственно опустила руку ему на плечо. – Давай я подобью тебе второй глаз, а ты бежишь из дома и снова станешь злым изгнанным принцем...
-Заткнись! – он вскочил, как бешеный, в гневе одной рукой опрокинув стол. Азула подозревала, что этот удар предназначался ей, и только чудовищное усилие воли позволило брату сдержаться, переадресовав его столу. Зуко редко выходил из себя настолько, чтобы драться с сестрой: хоть нестерпимое желание доказать всем, что он лучше, жгло его душу ядовитым огнем, он все еще был реалистом и понимал, что не в состоянии победить Азулу... И все-таки этот опрокинутый стол заставил принцессу задуматься. Почему брат так нервничает? Он сам сказал, что теперь для отца он герой... интересно: его мучит тот факт, что эту победу он одержал нечестно, или он просто подозревает сестру в построении новых коварных замыслов?
-Что тебе не нравится, Зузу? – Азула бесшумно опустилась в кресло и, закинув ногу за ногу, с любопытством взглянула на брата. – Мне почему-то всегда казалось, что ты рвешься домой. Разве нет?
-Не в этом дело...
-Нет, как раз таки в этом! Как ты себе представляешь свое возвращение? «Всем привет, я вас очень люблю, я ни черта не сделал за три года, но все равно хочу жить во дворце»? Предлог, Зузу, предлог! То, что дает разрешение на твое возвращение в столицу! Если память мне не изменяет, отец поручил тебе выследить и убить Аватара, и только после этого ты получишь право снова вернуться в семью.
-Я помню... – хмуро ответил Зуко.
-Серьезно? Очень удачно. Потому что, если вдруг до тебя не дошло, - отец тоже не может просто так нарушить это условие. Он связан рамками традиций, его слово должно быть нерушимо, потому что, если он скажет сначала: «Я отказываюсь от своего сына», а потом скажет: «Извините, я пошутил» - то это пройдет один, два или три раза, но на десятый раз его словам просто никто не придаст значения, а для правителя это как-то невыгодно, ты не находишь?
Зуко молча уставился в пол. Он был повержен на обе лопатки мыслепотоком Азулы, но все еще не терял нить собственных мыслей. Он слишком хорошо знал сестру: она никогда и ничего не делала просто так, и предполагать, что она изменилась с того момента, когда пыталась обманом заманить его на корабль, было бы слишком наивно.
-Как это мило с твоей стороны, - съязвил принц. – Ты так старалась ради меня... зачем, интересно?
-Считай, я сделала это в благодарность, - улыбнулась Азула. – Все-таки без тебя никто не узнал бы о том, что Аватар снова жив...
-Ты?.. – медленно повторил Зуко и взглянул на нее, словно увидел в первый раз. – Ты - сделала В БЛАГОДАРНОСТЬ?
-Не преувеличивай, Зузу, не такой уж я монстр.
-Неужели?
Он встал напротив нее. Она все еще сидела в кресле, спокойная и расслабленная, и смотрела на него насмешливо, как смотрела всегда – и все-таки в самый первый момент, когда Зуко шагнул в ее сторону, Азула непроизвольно напряглась, чувствуя его силу. Это была не сила мага огня, а просто – чисто физическая мощь, тугие тросы мышц и выносливое тело. Когда в первый раз, на корабле, сражаясь с ней, Зуко схватил ее за руку, – она уже не смотрела на него, она прислушивалась, не хрустнут ли кости, настолько сильным и четким был его захват. Азула не чувствовала боли, она не чувствовала ее года два – с тех пор как в одном из бесконечных боев ее ранило осколком в голову. Целители из племени воды, взятые в плен и под страхом медленной смерти согласившиеся лечить принцессу, - утверждали, что осколок повредил важный нервный центр, и никакие средства уже не помогут. С тех пор Азула не чувствовала боли: она чутко ощущала любое воздействие на физическом уровне, от прикосновения до удара, но болевые центры атрофировались навсегда. Зузу, конечно, не знал этого, и потому в их первой схватке был выведен из строя скорее психологически: он никак не ожидал увидеть такую выносливость сестры. Наверное, поэтому он проиграл. Азула была морально готова к тому, что брат возмужал, хоть и не ожидала, что настолько... У нее было преимущество: она знала о нем гораздо больше, чем он думал. А если не знала чего-то, то всегда могла сделать выводы, как сделала их, когда Зуко победил в Агни Кай.
///
В ту ночь она спала крепко. Наверное, вымоталась. Дворцовые интриги стали уже обычным делом, но сейчас к этому добавился еще и Аватар, который носился по всему миру как угорелый, и сведенья о его передвижениях поступали так часто, что посыльные ястребы чуть ли не устроили в покоях Азулы насест.
Поэтому она уснула сразу. Вряд ли новые сведенья могли поступить до утра, и принцесса чувствовала необходимость выспаться, чтобы завтра с новыми силами сесть за новые же данные... Она поспала всего несколько часов, когда ее разбудило легкое дуновение ветерка и чуть заметное прикосновение.
Она приоткрыла глаза. Темный силуэт сгустком теней маячил перед ее кроватью. Этого еще не хватало... Личные шпионы принцессы, элита секретных подразделений, о каковых не догадывался даже отец, всегда приносили самые свежие и самые важные новости, поэтому они и появлялись где угодно: хоть на светском рауте, хоть в спальне Ее Высочества – незаметные, никем не запоминаемые, они были как призраки... а, может быть, действительно были призраки...
-Господин Джао прибыл в столицу полчаса назад, - еле слышно шепнула тень.
Азула не шелохнулась, но уже мозг проснулся и лихорадочно просчитывал варианты. Джао приехал ночью. Без предварительного доклада. Об этом не знает никто во дворце. Зачем он здесь? Привез новые сведенья? Как мило – только сведенья можно было послать и с ястребом. Значит, тут что-то такое, о чем можно говорить только с глазу на глаз.
-Где он?
-В данный момент направляется в Тронный Зал для разговора с правителем.
-Он один?
-Один.
-Задержать и ко мне.
Тень растворилась, и Азула тут же вскочила и бросилась в другую комнату в поисках подходящего кимоно. Действовать надо оперативно, Джао будет тут минут через пять – хоть бы одеться успеть, не говоря уже о макияже! О великие духи, ну ни минуты покоя! Что же такого могло произойти у Джао, если он...
-Я безмерно польщен вашим приглашением, принцесса... – раздался голос за ее спиной и, обернувшись, плотнее запахивая тонкое красное кимоно, Азула встретилась взглядом с нахальным взглядом Джао. – А также вашим внешним видом, - добавил капитан и усмехнулся.
-Как мило, что вы так быстро пришли, - Азула жестом указала на кресло, но Джао остался стоять – должно быть, он предпочитал психологически давить на нее своим ростом.
-О, провожатые, которых вы мне прислали, были так предусмотрительны, что не заставили меня долго ходить по коридорам и сразу же повели секретным ходом.
-Разумеется. Было бы неловко заставлять Мое Высочество так долго вас ждать. Присаживайтесь, капитан.
-Спасибо, я ненадолго. Меня ждут в Тронном Зале.
Азула опасно прищурила глаза. Это упоминание о Тронном Зале заставило ее поторопиться и отбросить любезности: как бы там ни было, желательно все же, чтобы отец ничего не заподозрил о встрече своей дочери и капитана.
-Так что же вас привело в нашу славную столицу? – радушно спросила принцесса, опускаясь на кровать и словно ничего не значащим жестом проводя ноготками по колену.
-Видите ли... – Джао взглядом проследил за ее движением, - Я тут живу.
-О, в самом деле? А мне казалось, вы сейчас живете на своем корабле, где и ведете охоту за Аватаром. Или вы дезертировали?
-Ну что вы... у меня есть разрешение на отлучку.
Он улыбнулся. Азула тоже. Да уж, капитан так просто не расколется. Надо пообещать ему что-нибудь в обмен на информацию, ну или припугнуть; но проблема в том, что пугать его пока нечем, а давать то, что он хочет – значит позволить ему утвердить над собой власть... опасная игра, но поиграть стоит. В самом худшем случае всегда можно попробовать выудить сведенья из отца.
-Разрешение? – она наигранно вскинула брови. – Интересно. Я ничего не знала.
-Все знать невозможно, Ваше Высочество, - он поклонился, но поклон был больше похож на шутовской, и еще до того, как Джао скрыл лицо, Азула заметила торжествующую улыбку.
-Да вы философ, капитан! – она больше откинулась на кровати. – Какие редкие таланты в вас дремлют... Еще немного – и я начну вас уважать!
-Я польщен, Ваше Высочество.
-А я люблю льстить, очень увлекательное занятие. Но, как я понимаю, вы спешите, так что не буду увлекаться. Давайте сразу к делу...
-Я совершенно не против.
Два огромных бесшумных шага – поразительно: как он двигается так резко и латы при этом не звенят! – и в следующую секунду капитан оказался рядом, в своем гигантском кулаке сжав тонкие запястья девушки.
-Не наглейте, капитан, - в голосе Азулы зазвучала сталь, и ледяной взгляд пронзил Джао словно длинные иглы.
-Ну вы же сказали – сразу к делу...
-К МОЕМУ делу, капитан, - принцесса оставалась неподвижна, не делая даже попытки вырваться, и это сохраняло слабую видимость того, что при желании она сможет легко изменить ситуацию.
-Знаете, что меня удивляет? – его шершавая ладонь скользнула по щеке девушки, и это грубое прикосновение почему-то не было отвратительно. – После стольких лет тренировок... после стольких травм... после этой чертовой войны, которая никому уже не нужна – у вас все равно такая нежная кожа...
-Наверное, все дело в том, что у меня не растут бакенбарды. Уберите руки, капитан, время уходит, а нам надо с вами поговорить.
-Хотите, чтобы я сказал вам, зачем приехал? – он почти вдавил ее в кровать, держа ее руки заломанными за спину – да, Азула не чувствовала боли, но сознавала, что вес Джао в три раза превышает ее собственный, так что в такой позе легко можно было сломать кости или порвать мышцы. И все-таки, несмотря ни на что, она почему-то не хотела менять положения... – Знаете что? Давайте пойдем на взаимные уступки...
-Я уже догадываюсь, какие уступки нужны с моей стороны.
-С вами всегда было удивительно легко говорить, принцесса...
-И станет еще легче, если я позову охрану.
Мышцы Джао напряглись, словно закостенели. Еще секунда – и он расхохотался так весело, словно речь шла о каком-нибудь пустяке.
-Шутите, Ваше Высочество? – он с насмешкой взглянул на нее. – Что вы им скажете? Что вызвали меня, чтобы выведать секретную информацию, а я отказался ее давать?
-Нет, что вы пробрались в мои покои и хотели меня изнасиловать. Особенно эффектно это будет звучать, если нас застанут в такой позе. Интересно, как к этому отнесется мой отец?.. Так что – мне вызвать свидетелей или вы все-таки уберете лапы?
Долю секунды Джао медлил, потом в его глазах блеснул лукавый огонек.
-Вы не позовете охрану, - шепотом сказал капитан. – Если бы вы хотели позвать свидетелей... – его губы легко коснулись чувствительно кожи за ухом. – Вы бы сделали это в прошлый раз...
-Стража!!
Наверное, он не подозревал, насколько вышколены телохранители особ королевской крови. Джао мог бы двигаться быстрее, но едва он сделал шаг, как в комнату вихрем ворвались тридцать вооруженных стражников, держа огненный поток наизготовку.
-Все хорошо, - принцесса спокойно взглянула на охрану. – Капитан просто неудачно пошутил. Он уже собирался извиниться... не так ли?
Она всей кожей чувствовала, как неохотно Джао ее отпускал... Это просто наваждение какое-то: она так ясно не чувствовала с тех самых пор, когда осколок угодил в голову и, истекая кровью, она снова и снова пыталась вызвать молнию, обжигая себе все внутренности неподконтрольным огнем...
-Простите, Ваше Высочество, - капитан медленно склонился в знак почтения, но в глазах его не было страха, он просто играл нужную сейчас роль... Азула готова была его убить. Ну почему он ее не боится?!
-Вы свободны... пока, - принцесса кивком отпустила стражу, и когда последний из них затворил за собой дверь – в глухой тишине раздались резкие аплодисменты.
-Браво, браво, Ваше Высочество, - капитан хлопнул в последний раз. – Честно говоря, не думал, что вы решитесь...
-И что же заставило вас во мне сомневаться? – ледяным тоном спросила Азула. Что ж, пора переходить к решительным мерам – по-другому Джао просто не понимает.
-Знаете, - он нахально уселся на ее кровати, придирчиво оценивая цвет простыни, - прошло всего ничего, каких-то несколько месяцев, а я уже забыл, насколько вы можете быть непредсказуемы...
-А по-моему, вы забыли не только это.
Что-то в ее тоне заставило капитана насторожиться. Казалось, именно в этот момент он понял, насколько зарвался, но было уже поздно: опасный прищур Азулы говорил о том, что пора не просто отступать, а бежать.
-Вы, капитан, - медленно проговорила принцесса, - вообще забыли о том, с кем имеете честь говорить. Я – дочь Хозяина Огня, если вы понимаете, что это значит.
-Принцесса... – начал Джао. Глаза Азулы блеснули.
-По-моему, я не разрешала вам говорить. По-моему, я вообще не разрешала вам ничего делать. По-моему, вы должны стоять передо мной в молчании и даже дышать не сметь до тех пор, пока я вам этого не позволю.
-Прошу вас, принцесса...
-Молчать!
В ее ладони вспыхнули бело-голубые искры. Джао попятился: конечно, он знал, что дочь Хозяина Огня обладает редким даром покорения молнии, но, ни разу до этого не видев силу Азулы, он, как и многие, считал слухи об этом редком даре преувеличенным или и даже выдуманными от начала до конца. Он знал, что молния покоряется только избранным. Но даже избранные, даже Созин или Озай не рисковали взывать к этому искусству ежеминутно и предпочитали пользоваться классической магией. Старые мастера говорили, что молния, даже если каким-то образом не причиняет вреда физического, моментально истощает силы мага, так что ее можно только ловить, но никак не порождать... И вот сейчас перед ним стояла четырнадцатилетняя девочка, которая играючи перекатывала заряд в длинных красивых пальцах и, казалось, не испытывала от этого ни малейшего дискомфорта.
-Встать, капитан, - приказала Азула. – Вы сидели на моей кровати. За такую неслыханную наглость вас надлежит немедленно казнить... – заряд в ее руке стал ярче и больше. Казалось, она забавляется тем, что насыщает молнию своими силами... У Джао подкосились ноги. Демонстрация могущества юной принцессы сразила его сильнее, чем сразил бы заряд.
-Ваше Высочество... – холодными губами шепнул капитан и тут же почувствовал, как колкая дрожь пронзила все тело: молния едва коснулась его, но он уже ощутил ее силу.
-Вы невоспитанны, капитан, - холодно отчеканила Азула, - Похоже, вас не помешает обучить придворным манерам, если уж вы намерены задержаться во дворце.
-Я...
-Молчать, я сказала! Немедленно встаньте с кровати, черт вас возьми. Это во-первых. Наклонить голову. Взгляд в пол. В таком положении вы должны оставаться, пока я не разрешу вам пошевелиться. Я надеюсь, это понятно?
-Понятно, Ваше Высочество.
-Где поклон? Вы идиот, Джао. Из вас никогда не будет никакого толку. Еще раз: вам понятно то, что я говорю?
-Понятно, Ваше Высочество, - он низко склонился, демонстрируя даже не почтительность, а раболепство.
-Уже лучше, - Азула села в кресло, закинув ногу за ногу, и положила руки на подлокотники, словно приготовилась смотреть спектакль. – Ну а теперь, - объявила она, - я разрешаю вам извиниться.
Во взгляде Джао полыхнула ярость. Наверное, так с ним не обращался сам Хозяин Огня...
-Я... – выдавил капитан, стараясь не смотреть на принцессу. – Я прошу у вас прощения, Ваше Высочество. С моей стороны эта была непростительная вольность...
-Вольность? – повторила Азула. – Я бы сказала, это была наглость... – она помолчала, словно думая о чем-то своем. – Мне не нравится, как вы просите Джао. Я вообще не люблю, когда меня просят. Я люблю, когда меня умоляют. На колени.
Она даже представить себе не могла, что ему пришлось преодолеть, чтобы исполнить ее приказание. Казалось, его суставы скрипят от непривычных действий, и зубы хрустят оттого, что Джао их сжимает, чтобы не заорать.
-Я умоляю Вас, Ваше Высочество... – еле слышно выдохнул капитан, в поклоне касаясь лбом пола. Азула ухмыльнулась.
-Кто бы мог подумать, что у вас так хорошо получится!.. Как будто бы всю жизнь этим и занимались. Целуйте ноги.
Он даже опешил. Но, должно быть, память о прикосновении молнии была еще слишком свежа – в обычной ситуации Джао не позволил бы себя так унизить даже Хозяину Огня – и, оттолкнувшись от пола, он поднялся, чтобы подойти к принцессе.
-Замереть! – скомандовала она. – Я не разрешала вам встать, капитан. На колени.
-Вы еще за это заплатите... – проскрежетал он, буквально заставляя себя преодолевать каждый миллиметр ползком.
-Молчать и взгляд в пол. Ведите себя со мной, как подобает людям вашего статуса.
Он вплотную приблизился к ней. Она протянула к нему изящную ножку, легко приподняв край кимоно – шелк скользил по ее нежной коже, ее маленькая ступня легко умещалась в ладони у Джао... прикосновение его губ было в этот раз таким чувственным, что Азула от неожиданности утратила над собой контроль, но тут же взяла себя в руки: нельзя позволять Джао снова командовать ею. Она следила за тем, как он, склоняясь над ее ножкой, целует каждый миллиметр от щиколотки до колена, и думала о том, что отец, в общем-то, очень и очень мудр...
-Довольно, - холодно приказала принцесса. – Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком. А сейчас я хочу услышать, что вы делаете в столице.
Он поднял на нее затуманенный взгляд. Должно быть, Джао хотел увидеть в лице принцессы что-то особенное, хотя бы намек на проявление чувства – но привычная маска высокомерия имела удивительное свойство скрывать самые глубокие переживания девушки.
-У нас был Агни Кай, - бессильно ответил капитан и отвернулся, капитулируя перед самообладанием принцессы.
-Когда? – Азула сосредоточенно смотрела поверх его головы.
-Несколько часов назад, на закате. Принц сам вызвал меня, пришлось отвечать.
-Охотно верю, - она, наконец, оторвала взгляд от противоположной стенки. – Я полагаю, мой брат погиб с честью?
-Он не погиб, - с трудом выдавил Джао. – Он жив и он победил.
-Так-а-ак... – Азула медленно встала. Капитан молчал – сокрушенный ее психологической атакой, коленопреклонением и лобызанием ее стоп, а до этого изничтоженный проигрышем шестнадцатилетнему мальчишке – он просто не был в силах воспроизвести рассказ о том, что произошло на закате.
-Ваш дядя вмешался в последнюю минуту, - все-таки произнес Джао, чтобы как-то оправдать себя. – Я мог драться с вашим братом, сами понимаете, но Дракон Запада...
-Дракон Запада, Дракон Запада... – пробормотала принцесса и, оттолкнув капитана носком мягкой туфельки, решительно прошла мимо него. – Вы идиот, Джао! Вы форменный кретин! Вы даже не в состоянии накостылять малолетнему самодуру, который уже распугал половину своей команды, и вторую половину распугает в ближайшие месяца три. Его даже некому защитить, единственное его спасение – это опальный генерал, и этого опального генерала вы умудрились против себя настроить... Вы вообще отдаете себе отчет в том, что творите?
-И что ж, по-вашему, я должен был делать? – ехидно поинтересовался Джао. – Может, надо было связать Айро, сунуть ему в рот колбу с чаем и только после этого идти на Агни Кай?
-Да не надо было вообще идти на Агни Кай!
-Что – просить прощения у Зуко?
-Да, если вы так боитесь Дракона Запада! Ладно... – она провела пальцами по тонким прядкам волос. – Что сделано, то сделано. Теперь идите к отцу и скажите, что Айро прервал Агни Кай.
-Так и было, в общем-то...
-Конечно, так было! если бы нет – я бы придумала другую отмазку! Ну, марш. И не забудьте: вы побеждали в Агни Кай. Это будет звучать логично: даже я не поверила бы, что Зуко может у вас выиграть. Идите и скажите, что дядя прервал поединок потому, что вы должны были победить, а он опасался за честь и жизнь Зуко.
Он поднял на нее взгляд, начисто забыв о предупреждении смотреть только в пол. Потирая подбородок, капитан взглянул на Азулу как на любопытный экземпляр, который случайно ему попался.
-Зачем вы воюете, принцесса? – спросил он, не переставая изучать миниатюрную фигуру девушки. – Что - вы так любите сражаться?
-Я ненавижу сражаться, - с отвращением выплюнула Азула и посмотрела Джао прямо в глаза. – Но это единственное, что я умею делать. Идите.

Добавлено (06/04/2010, 18:57)
---------------------------------------------

---------------------------------------------
Emily,
спасибо)) буду считать за комплимент))

Добавлено (06/04/2010, 19:04)
---------------------------------------------
Нет, вру, не все могу. Не могу добавть новую главу. Почему-то... хотя я знаю, почему: она не влазит в сообщение. Обидно((

-Я не убивал Джао, - твердо повторил принц.
Азула мельком бросила на него язвительный взгляд.
-О, ну конечно, - поспешила согласиться она. – Ты его не убил, ты его не спас. Но это, разумеется, огромная разница...
-Да прекрати ты! – вспылил Зуко. – Какое тебе вообще дело до Джао? Ты его едва знала! Ты просто ищешь, в чем еще можно меня обвинить...
-О, Зузу, умоляю! На основании того, в чем я МОГУ тебя обвинить прямо сейчас, тебя любой суд приговорит к самой изощренной смертной казни. Ты можешь обвинять меня в жестокости, но не в жадности: у меня на тебя столько компромата, что искать больше мне просто лень.
Зуко насупился и хмуро отвернулся от сестры – совсем как в детстве, когда он не мог ее переспорить... Неужели и правда ничего не изменилось? Не только в их отношениях, а вообще в мире. Ничего не меняется, только время уходит; и, может быть, прав был старый генерал Айро, который вместо того, чтобы вступить в кровопролитную борьбу за власть, просто сидел и пил чай...
-Тебе всегда везло... – сдерживая гнев, прошептал Зуко.
Азула ощутила, как накипает раздражение. «Везло»? Это ей-то везло?! Ну да, со стороны это так и выглядит. И хвала духам за то, что это выглядит именно так! Сколько сил, сколько нервов, сколько бессонных ночей уходило на то, чтобы тщательно, шаг за шагом распланировать свои действия – об этом никто не подозревал, всем казалось, что это простое везение; даже отец, при всей его наблюдательности, не всегда мог различить простую удачу и холодный расчет... и поэтому мало кто мог себе хоть отдаленно представить, в какой опасности ежедневно находится принцесса...
-Да, - легко согласилась она. – Мне всегда везло. Это здорово. Но тебе меня не понять... увы.
-Так же, как тебе не понять меня, - сказал он.
Губы Азулы тронула улыбка. Да брат, похоже, гордится тем, что ему пришлось три года прожить в изгнании! Как это мило... все-таки труд дяди принес свои плоды: Зузу стал смотреть на мир если не веселее, то хотя бы с неким извращенным оптимизмом.
-Знаешь, Зузу, - усмехнулась сестра. – Если честно, меня что-то не очень тянет становиться на твое место.
-Еще бы! – фыркнул он. – Кому захочется испытать, каково это – шататься по морям, даже не имея конкретной цели...
-Ну-ну, не преувеличивай! – одернула его Азула. – Цель у тебя была.
-Смеешься? – он искривил губы в подобии улыбки. – Это не цель, это насмешка отца: он был уверен, что Аватар не появится...
-Но Аватар появился, - напомнила Азула. – Тебе ПОВЕЗЛО...
-О да! – он вскинул голову и расхохотался, - Огромное везение! Шанс поймать Аватара, когда у тебя в распоряжении корабль, идущий со скоростью баржи, и команда из десяти человек, которая...
-Вот именно! – гневно рявкнула Азула, изо всех сил саданув кулаком по подоконнику. – Из десяти человек! ровно столько, сколько требуется, чтобы корабль оставался на ходу круглые сутки. Ты мог идти за Аватаром день и ночь, не прекращая погони, и единственное территориальное ограничение для тебя было – Страна Огня, в которую Аватар сунется, только если решит героически завершить свою жизнь! Ты жалуешься, что у тебя один корабль? Сколько же тебе надо было, чтобы утешить твое задетое самолюбие? Два? Три? Десять? Или тебе надо было отдать весь военно-морской флот, чтобы ты не чувствовал себя обделенным?! Ты был изгнан, Зузу, если до тебя до сих пор не доходит. Тебе не полагалось вообще ничего.
Зуко опешил. С тех пор, как он вернулся домой, они с сестрой еще ни разу не говорили о его изгнании, и, хотя он ожидал нападок с первого же дня, Азула почему-то молчала. Но сейчас, когда она заговорила, наконец, принц услышал совсем не то, что он ожидал услышать. Это были не привычные насмешки, которые он с детства воспринимал как должное, это было что-то другое, куда более важное: рациональный анализ сложившейся ситуации – такой четкий и осмысленный, как если бы дело касалось войны и Азула выдвигала на рассмотрение стратегический план.
-У меня был один корабль, - упрямо повторил Зуко, - только корабль и никаких сухопутных средств передвижения. В конце концов, у него ведь был летающий зубр, а я...
-А ты идиот! – в сердцах воскликнула Азула. – И тебе не хватало не средств передвижения, тебе не хватало мозгов!
-По-твоему, это реально – поймать Аватара с такой командой, как была у меня?
-По-моему, я совсем недавно захватила Ба Синг Се с еще меньшей командой.
Зуко осекся. Об этом он совершенно забыл. Он собрался было что-то возразить, но растерялся от неожиданности, и только после нескольких секунд, которые потребовались ему на восстановление душевного равновесия, он возразил:
-Это совсем разные вещи.
-Так-так... – в глазах принцессы промелькнул хищный блеск. Этот же блеск в свое время поставил на колени будущего адмирала, этот же блеск спустя несколько лет заставил поклониться великого генерала Лонг Фенга... Но Зуко позволил себе не заметить этот блеск. – Интересно... – опасно вкрадчивым голосом заговорила Азула. – И в чем же разница, на твой взгляд?
-Лонг Фенг позволил тебе командовать своим войском.
Азула буквально на физическом уровне ощутила, как вокруг нее сформировался незримый защитный каркас самоконтроля. Вот так, пора возвращаться в свое нормальное состояние. Никаких эмоций, никаких лишних мыслей. Именно такой она была всегда, когда ей приходилось разговаривать на важные темы. Казалось, во всем ее теле работал только мозг: она ходила, ела, пила только если этого требовала обстановка, но в сущности она вся была мозгом, огромной лихорадочно работающей машиной, отбирающей нужные варианты.
-Зузу, - осторожно сказала принцесса, - ты путаешь причину и следствие. Не Лонг Фенг отдал мне своих солдат потому, что так сложилась ситуация, а ситуация так сложилась потому, что мне нужны были солдаты Лонг Фенга.
-Значит, это твоих рук дело? – удивился принц. Хм, любопытно: неужели он не читал ее отчеты? Или читал, но ничего их них не понял? А ведь дворец жужжит как растревоженный улей: военный совет вовсю обсуждает новую стратегию, выведенную принцессой... Интересно: если звезды встанут так, что Зузу посчастливится унаследовать престол Озая – сколько часов он продержится прежде, чем какие-нибудь очередные мятежники осуществят очередной заговор против очередного Хозяина Огня?
-Видишь ли, - с улыбкой пояснила Азула. – Весь переворот в Царстве Земли – моих рук дело. Может, ты, конечно, не заметил, но это рискованное мероприятие от начала до конца было под моим контролем...
-Рискованное? – рассмеялся принц. – Ты шутишь! Если бы что-то пошло не так – отец прислал бы помощь своей любимице.
Азула остолбенела от неожиданности. В первый момент она решила, что Зуко над ней издевается, потом – что ему нечего сказать и он просто мелет всякий вздор. Но в следующий миг она осознала, что он на самом деле верит в то, что сказал, и чувство горькой обиды железными тисками сжало ее сердце.
-А ты забавный, братик, - рассмеялась принцесса. – Если мне не изменяет память, наш с тобой общий дядюшка не один год просидел под стенами Ба Синг Се. Он заработал себе ревматизм, выпил весь чай, какой только смогли ему доставить, и в довершение всего потерял единственного сына... Ты правда думаешь, что если б в Ба Синг Се можно было прислать хоть одного воина, я бы вообще поплелась туда в этом дурацком наряде и с разукрашенным лицом?
-Но... – он снова был побежден в словесной дуэли, но сдаваться не собирался и выпалил в ответ: - В любом случае, даже если б тебя раскрыли – отец не оставил бы тебя в опасности.
Так, это уже не смешно. Сначала было забавно, конечно, но теперь надоело. Братец сам не понимает, что несет, но упорно продолжает молоть чепуху... надо с этим заканчивать.
-Какая интересная точка зрения, - улыбнулась принцесса. – А ты понимаешь, что если бы меня раскрыли – за меня потребовали бы выкуп?
-Конечно, - фыркнул Зуко.
-И ты, наверное, понимаешь, - продолжила она, - что выкуп этот – не мешок риса и не килограмм лучшего чая нашего дядюшки Айро? Царь Земли, хоть он и набитый дурак, отдает себе отчет в том, что за принцессу можно потребовать и больше. Отцу приказали бы прекратить агрессию в отношении Царства Земли – а это значит, фактически завершить войну, подписав не самые выгодные условия капитуляции. И ты, конечно, понимаешь, что отец этого делать не стал бы.
-Нет? – растерянно пробормотал принц. – Но... он не дал бы тебя убить!
-Ошибаешься, дорогой братец, - жестоко произнесла принцесса. – Дал бы – и очень легко. И воспользовался бы моей смертью, чтобы внушить солдатам еще большую ненависть к врагам... Это политика, Зуко. Ты просто еще не привык.
Азула с наслаждением смотрела на то, как меняется выражение лица брата. О да, она была уверена: такой откровенной жестокости он не примет. Зуко был катастрофически неспособен жить в атмосфере лжи и взаимной ненависти, которой был насыщен дворец, так что теперь, когда он узнал всю подноготную придворной жизни, ему оставались только два выхода: либо смириться, либо бежать. И Азула знала, что он выберет второе.
///
Известие об исчезновении Зуко поступило несколько дней спустя. Принцесса приняла его как нечто само собой разумеющееся. Ее очередной план удался, механизм сработал как часы. С тех пор, как она заподозрила, что возвращение Аватара возможно, она предпочла повесить его убийство на Зуко (да, конечно, не лучший для нее вариант, если Аватар все-таки умер, но вопрос настолько важен, что лучше подстраховаться). Кроме того, Азула сама просчиталась пару раз, позволив себе недопустимые вольности, и за некоторые из таких вольностей ее легко могли обвинить в государственной измене... Теперь, когда Зузу бежал, перед этим лично признав себя победителем Аватара, можно было смело вешать на него всех собак: он больше не мог оправдаться, а его статус беглеца говорил о том, что ему было от чего бежать и что скрывать. Спектакль с участием брата был разыгран как по нотам...
Собираясь на аудиенцию к отцу – он еще не вызвал ее, но должен был в ближайшее время – Азула почему-то не могла унять в руках дрожь. Ей не давала покоя одна неприятная странность: все, что сделала она за последние несколько лет, все козни и обманы, которые должны были удержать Зуко от возвращения, только сильнее тянули его обратно, в дом, к родному отцу – но стоило ей сказать правду, как он сам бежал, даже не позаботившись о сохранении вновь обретенной чести.
Дверь распахнулась, появилась служанка, известившая принцессу о том, что ее ожидает Хозяин Огня. Служанка испарилась, и Азула опустилась на диван прежде, чем выйти из своих безопасных покоев. Ну вот, Зуко больше нет во дворце, он снова в бегах, и отец снова вызывает ее к себе – снова посоветоваться по этому поводу. Жизнь никуда не движется, она только идет по кругу. И круг сделал очередной бессмысленный оборот.