Он подошел на пару шагов ближе, криво ступая, от чего где-то в области бедра стал видна кость. Я невольно скривился. Но он не прекращал при этом говорить:
- Запомни основный закон этого мира – всех можно заменить. Роли уже давно распределены, меняются лишь актёры. И вот, настал твой черёд.
- Какие роли? О.. о чём ты?
- Я – как и ты – цаинин. То есть, грешник. Это моё – как и твоё – вечное наказание. Моя телесная оболочка давно умерла. И только… только Кульпа поддерживает во мне жизнь, - по мере того, как он приближался, его голос то затихал, то срывался на хриплый отрывистый крик. Моя рука начала нестерпимо болеть, как уже давно не болела. Он улыбнулся:
- Видишь, твоя Кульпа реагирует на меня. Она не хочет, чтобы я тебе что-то рассказывал. И потому, она меня уничтожает, - и вправду – мертвец начал медленно покрываться синеватыми «светлячками», что воспламеняли его мертвую кожу и кости. Светлячки, как и предполагалось, вылетали из злосчастной руки. Только вот она, казалось, уже не была подвластна телу – я и не почувствовал, как направил её на мертвеца. Попытался отдернуть, но мертвец, опустив голову в мою сторону, понимающе улыбнулся:
- Не стоит. Так будет намного лучше. Наконец, прекратятся эти мучения. Эмма, иди сюда, - безрукая сразу же, так же тяжело ступая, направилась ко мне. Я начал медленно отползать, но наткнулся спиной на…. Мне не хотелось оборачиваться. Сзади раздалось:
- Меня тоже зовут Киан…, - со всех сторон, откуда только можно было это услышать раздавался тихий, отрывистый хор, повторяющий одну и ту же фразу. Руку накрыла дробящая боль. С глаз брызнули слёзы. Я ничего не видел, я хотел одного – оказаться где-нибудь, только не здесь. Вокруг меня уже образовалась толпа - целая очередь на кремирование. В воздухе стоял противный сладковатый запах гнили. Везде, куда бы я не шел или не смотрел, горели миниатюрные погребальные костры. Благодаря зимнему ветру запах и дым уносился в другую сторону, но даже так я задыхался от невообразимой вони. Поймал себя на том, что хожу точно так, как они – тяжело переступая с ноги на ногу, не смотря вперед. Тут же откуда-то из-за спины раздалось меланхоличное:
- Да, ты заметил. Мы – те же, кто и ты. У тебя нет личности. Как и у всех, проклятых Кульпой. Ты – лишь переходной этап…, - слова потонули в громком вопле, ещё в одном.. Похоже, у них таки остались нервные окончания. Или это их сила передавала прощальный привет.
К руке касались десятки сгнивших пальцев, рук, голов, ног. А я ничего не мог поделать - просто шел, слушая шепот мертвых. Мертвых Кианов.
Вдруг где-то сзади раздался сильный грохот, от которого зазвенело в ушах. Обернувшись, я увидел обломки одного из айсбергов – его просто разложило на кусочки, словно разбитое стекло. Или зеркало.
А я ещё даже не дошел до третьей арки… Меня тянули назад, умоляли, кричали от боли. Я сходил с ума.
Впереди стоял ещё один мертвец – без правой руки – он словно ждал меня. Спокойным голосом, как и все из них, он сказал:
- А ты уверен, что хочешь продолжать играть? Ты можешь освободиться, как и мы. Тебе стоит лишь…, - я отвернулся, понимая, что он уже горит. Рука, словно копье, прорезала путь сквозь толпу мертвых шифтеров. Незавидная удача. Хорошо, что я её не ощущаю.
Слева:
- Ты хочешь закончить, как мы? – вопль заглушил слова.
Сзади:
- Быть замурованным собственными желаниями? – смог, казалось, поднимался до самого неба. Которого я уже никогда не увижу.
Справа:
- В Зеркале Безразличия?
Слева:
- В Зеркале Боли?
Сзади:
- В Зеркале Любви?
Я повалился на землю. Сил больше не было. Пусть меня растерзают. Пусть всё это закончиться. Я поджал ноги под живот, словно эмбрион. Правая рука продолжала кару. Мириады синих светлых шариков разлетались повсюду. А через мгновение был слышен чей-то вопль. Сознание отключалось.
« А ты уверен, что это – твоя судьба? Ты же только и можешь плыть по течению», - с иронией сказал кто-то прямо в голове. Знакомо.
«А что я могу сделать?»
« Не жди, пока тебя спасут. Оставь надежду, всяк сюда входящий».
«Тогда…»
«Лети. И не забудь Азулу. Я не столь жесток, чтобы продолжать над нею издеваться. Теперь это твоя забота. Я сейчас немного ослаблю давление Кульпы. А ты делай, что посчитаешь нужным».
Пафосненько вышло. И что я должен делать? Ничего ведь не изменилось…
Рука ослабла. Она упала на грязный снег, онемев. Ну хоть не болела. С трудом, но смог поднять. А затем и сам поднялся.
Мертвецы стояли в кругу, просто ожидая своей очереди на кремирование. Наконец, один сказал:
- Ну, чего ты ждёшь? Давай, двигайся по сценарию. Сожги нас. Уничтожь нас.
Разорви нас в колчья. Ведь ты просто ещё один Киан.
- Но.. зачем? Почему я просто не могу пройти?, - я отошел на несколько шагов назад. И натолкнулся на стену из мертвецов. Помедлив, мне ответили несколько голосов сразу:
- Потому что ты не вправе останавливать пьесу. Сценарий не меняется. Меняются актёры.
Над ухом зашептали:
- Ты лишь промежуточный этап Киана. Возможно, следующий и изменит правила игры, но не ты.
Слева добавили:
- А если ты не хочешь начинать, пьеса начнётся без тебя.
От увиденного расширились глаза. Никогда не хотел быть актером.

***
Азула задыхалась. Она бежала, не обращая внимания на снег, скользкую ледяную корку. На промокший от постоянных падений и метели камзол и штаны, которые уже не то, что согревали – они превратились в одно мокрое шмотье. Но принцесса забыла и о проблемах, о цели, о себе. Ведь её что-то толкало вперёд, не давая сбавить темп и не позволяя отдохнуть хоть минутку. Как ни прискорбно это было принять, но принцесса бежала к кому-то. По чужой воле, не по собственному желанию. И потому лишь ярость держала её в сознании.
Лишь когда бесконечный путь в молоке приевшегося снега закончился и девушка ступила в проём между третьей «аркой» зеркал, она начала полностью распоряжаться своим телом. Посмотрела вперёд. Он пропал. Азула громко чертыхнулась. Всегда так играл с ней, даже когда был так ей нужен. Могла бы – прибила.

- … Но ведь можешь, не так ли? – раздался ироничный голос за спиной.
Принцесса резко обернулась, принимая правила. Никого. Она хмыкнула. Резко, скопив все оставшиеся силы и уже было угасающую ярость, она увернулась в подсечке. И не прогадала – носок башмака попал точно по колену Декстера. Он упал на снег, широко улыбаясь:
- Ну ничего себе. Тренировалась на нём.
- Почему, - кулаком поддых. Он всё улыбался. – Ты, - локтем между рёбер. Он полностью упал грудью на снежную подстилку. – Меня – добить ногой по лицу. Перекатился, выплюнул кровь. – Покинул?! – с размаху, каблуком по спине.
Декстер лежал неподвижно некоторое время. Азула дрожала от холода и боли. Но не физической.
Наконец, со смешком, он выдавил, пытаясь шевелить разбитыми губами:
- Ну ведь знаешь, что это лишь иллюзия. Согнать злость решила? – Декстер не выходил из образа.
С Азулы было достаточно. Крылатая сволочь просто издевалась. Как всегда, впрочем. Но принцесса стерпела. Не зря она столько бежала. Выдохнув, она спросила лишь:
- Почему?
- Не поддавайся Зеркалу. Это же Зеркало Любви. Хочешь всё повторить? Снова?
- Почему?
- Ты неумолима. Зачем обманула Киана?
- Почему?
- Зачем было использовать свою Кульпу?
- Почему?
Теперь не выдержал уже Декстер. Взгляд принцессы просто таки сверлил его. Хоть настоящий дейксис был очень далеко, но иллюзия вполне реалистично поднялась на ноги, резко подошла к Азуле, что инстинктивно опустила голову…
Нежно, будто сорвав диковинный цветок, красовавшийся в пустыне, поднял грубыми пальцами лицо. Улыбнулся. И с размаху влепил пощечину.
Принцесса сместилась немного влево и потеряла равновесие.
- Теперь понимаешь, почему? Тебе что, меня не хватило? Зачем портить себя. Зачем?! Ты ведь ждала его… Ты ведь узнавала у Ней-Шо, какой роли сейчас нет, кто будет следующий. И что он сказал? – Декстер, постоянно сплёвывая кровь, что сочилась из губ, прерывисто дыша, шаг за шагом приближался к принцессе. Та, конечно же, медленно отползала в сторону. К Зеркалам.
- Что он сказал?! – Декстер перешел на крик. За спиной раскинулись красные крылья. Он сморщился от боли. Азула замерла. Она будто разделяла его боль. И кажется, ещё миг – и такие же крылья раскинуться у неё за спиной, разорвав слой кожи и одежды.
Крылатый картинно задумался, приложив размашистую лапу к подбородку:
- О-о-о… я кажется понял, – ещё пару точеных шагов. – Я даже понял, как Фрэд оказался в одной камере с тобой… Ведь ты же предложила ему, да? В обмен? ОТВЕЧАЙ! – Аарден, резко перейдя с шага на бег, не обращая внимание на метель, что рвала в клочья крылья, приблизился к принцессе. Схватил за плечи. Та лишь смотрела вперёд. С огнём в глазах. В голубых глазах. Декстер выгнул брови:
- Это веяние моды?
Азула неожиданно прекратила играть в молчанку:
- Что?
- Что с твоими глазами?
Принцесса непонимающе захлопала ресницами. Куда и делась надуманная смелость и презрение:
- А что.. что с ними?
Аарден отпустил её. Склонил свою голову на плечо:
- Почему они голубые?
- К-к-к… как это?
Декстер даже забыл о гневе и наставительных речах, которые прокручивал в голове всё это время. Так уж его заинтересовало поведение Азулы и её реакция на эту новость – всегда непоколебимая и уверенная в своём истеризме принцесса сейчас походила на увидевшую монашку, увидевшую бывалую проститутку за работой.
Она так и стояла, не сводя пустого взгляда с Аардена. Потом резко упала на колени, грязными, покрасневшими от мороза пальцами начала разгребать снег – ведь они стояли на замёрзшей века назад водной глади. Наконец, добравшись до льда, Азула начала искать подходящее место, где можно было бы разглядеть хотя бы что-то…. Наконец, она замерла, фактически уткнувшись носом в холодное зеркало замерзшей воды. Декстер с саркастической ухмылкой наблюдал за представлением. И, кажется, уже догадывался, что план Овл сработал.
Прошло несколько минут, пока Азула поняла, что вместо её гордого монаршего взора золотых глаз на неё смотрели… большие глаза цвета неба. Как у Катары. Изо рта вырвался хрип вперемешку со случайным набором скрипучих звуков. Она подняла очи на Декстера. В них горел уже позабытый крылатым Пламень. Истинный, воплощение ярости, желания мстить и… любви?
- Я же… теперь… его убью. Убью. Выколю глаза. И заставлю почувствовать… лучше бы я была слепой.
Декстер не выдержал и расхохотался. Принцесса сбила его с ног, а тот всё не прекращал смеяться. Она била его, словно мешок, выдавая все проклятия, которые приходили на ум. Наконец он резко схватил её за ногу. Азула замерла. А Декстер молвил:
- Нельзя. Ты и так уже за Чертой. Ты хочешь быть такой как мы?
- Н-н-н..
- А будешь. Доигралась. Сама себя свела.
- Что ты…
- Я ведь говорил, - Аардену надоело. Оттолкнувшись ногами, он выпрямился. Азулу же он использовал в качестве противовеса – и теперь они поменялись местами. – Что ты должна играть по правилам. Зачем? Я тебя спрашиваю? Зачем?!
Азула демонстративно подложила руки под голову:
- Что?
- Нет, ну она ещё и спрашивает… Ази…
- Не называй меня так!
- Ази, зачем было вовлекать в это всё Ней-Шо?
- Слушай, а может хватит лежать на морозе? Ведь это же… хм, иллюзия.
Декстер улыбнулся, разведя руками:
- И то правда . Мне даже здесь мурашки по коже чувствуются. Пошли, Ази.
Он бесцеремонно подхватил её на руки, потом перекинул через плечо. Не обращая внимания на отчаянные вопли и удары по спине, он направился прямо вперёд – к Зеркалу Любви.
Напевая какой-то мотивчик, он шел просто вперёд. И с каждым шагом Декстера реальность раскрашивалась в новые, яркие, живые цвета. За ним словно катилась волна акварели, превращая занудный холодный пейзаж в кусочек тёплого солнца. И на самом деле – когда Аарден бросил Азулу на траву, они уже стояли… возле проломленной стены маленькой тюрьмы на острове Киоши.
Азула, блаженно раскинувшись на мягкой летней траве, что была усеяна слезами росы, сначала просто молчала. Видимо, всё произошедшее даже непоколебимый нрав принцессы заставил пострадать. Декстер молча сел рядом с ней, сложил крылья, словно диковинные руки, вокруг своего тела. Азула резко села. Огляделась:
- Это же… Аарден, ты издеваешься?
Декстер слегка выглянул из-под кокона крыльев:
- Ну, поделом. Тебе будет удобнее вспомнить.
- Вспомнить… что?
Аарден посерьёзнел:
- Не играй, Ази. Хватит. Я же пришел не просто так. И нарушил… ваше рандеву с Кианом.
Принцесса сложила руки на груди:
- Какое…
Декстер, подавшись вперёд, слегка приобнял принцессу. У неё расширились глаза от ужаса. А Декстер иронично улыбнулся:
- Ты же знаешь, что сейчас будет?
- Не.. опять? Себя не жалко?
- Мне всё-равно.
- Но..
- Заткнись. Говори по делу. Зачем было вовлекать этого кретина? Фрэд же пошел против сценария ради тебя…
- Он всё-равно хотел быть полезным.
- Тебе! – Аарден сжал её сильнее. Крылья медленно начали завёртывать их. Азула хрипло сказала:
- Да, мне. Но он… прошу, не так сильно… Он же и так умереть хотел.
- Но ты сделала его полезным? Отвечай!
- Аарден, прошу… Тебе же тоже..., - с рук Декстера потекла кровь. Не эмульсия, не масса, не Кульпа, а обычная человеческая кровь. То же было и с Азулой.
- Чем быстрее ты скажешь… Азула, мне стыдно за тебя. Раньше ты была сама пунктуальность.
- Ну, ты прав – я узнала у Ней-Шо, кто будет следующим…. Он сказал, нет Киана. Надо.. ай.. новый Киан. Киан-Огонь.
Декстер слегка расслабил хватку. По его виску уже бежал багровый ручеёк. Он скривился от боли. Принцесса страдала больше от осознания того, что дала себя так легко сломать.
- Не молчи…
- Ладно.. а-а-а… и я стала ждать… Я.. попросила.. – Азула начала пытаться освободиться. Но при каждом её движении миниатюрные порезы покрывали ту или иную область кожи. Руки уже были иссечены. Декстер дрогнул:
- И ты… попросила Фрэда ценою своей судьбы…
- Исказить, - Азула закусила губу.
- Пространство? Чтобы новый Киан.. аргх, - Аарден слегка ослабил хватку – слишком уж было больно. Но он закончил:
- Попал именно к тебе?
- Д-д-д…
- О, Боже.. Я даже не представляю, что он там… Фрэд хоть и был остолопом, но он любил тебя. Даже слишком.
- Он.. мне.. не…
- ТЕБЕ НИКТО НЕ НУЖЕН – Декстер резко выпустил её из объятий, полностью расправив крылья.
Азула лишь упала на траву, пытаясь убрать волосы за уши, но дрожащие и истекающие кровью руки не повиновались. Принцесса побледнела.
- Н-н-н… нужен.
- Кто?
- Не знаю.
Аарден слегка отошел от принцессы, словно что-то задумав. Азула одарила его невесть откуда вернувшимся презрительным взглядом:
- Да, я использовала его. Но ты же сам говорил, что он – просто мусор. Что с него проку нет…
- Дело даже не в Фрэде. Дело в том, что теперь будет. Азула, тогда ты фактически убила саму себя.
- Что? – принцесса медленно поднялась, стараясь не терять с поля зрения крылатого, который, казалось, был разочарован донельзя.
- Ты же знаешь, кто ты теперь такая.
- Да ну?
- Проткнув тебя кинжалом…
- Не напоминай!
- Ази, ты теперь тоже – шифтер…
- Бред. Что ты такое…
Декстер, бледный так же, как и принцесса, медленно направился к ней:
- Ты же знаешь. Разве я когда-нибудь тебе лгал? Почему ты всё испортила? Мы же договорились. Хотя я теперь уже не твой…
- Поводок.
- Поводырь. Как ты теперь станешь Хозяйкой Огня?
- С помощью Киана.
- Как?! Он ещё даже в библиотеке не был, он не понимает…
- С Фрэдом же получилось, - принцесса торжествующе сложила руки на груди. Не обращая внимания на порезы.
- Киан не такой. Его роль – не такая. Он не будет…
- Это не тебе решать! – Азула возвращалась в прежнюю колею.
- Но и не тебе. Тем более – теперь. Когда ты нарушила правила собственной игры. Ведь ты изменила ход пьесы. Ты стерла свой же акт, отменила свой выход. И ради чего?
- Я…
- Как всегда. Ведь всё было продуманно, всё было практически уже сделано. Ты прокляла саму себя, когда убила собственного отца, когда нарушила Внедрение, когда… Когда ты сблизилась не с тем. У Киана не та роль, что была у Фрэда. У него совершенная иная участь.
- Это не тебе решать!
Аарден хмыкнул:
- Но и не тебе, это уж точно. Но стоит воздать тебе должное, ты разом перепрыгнула две Черты. Даже Намиказе, будь он проклят, так бы не смог. Но теперь выхода нет. Лишь смерть.Смерть избавит от всех проблем. Хотя мы сейчас в иллюзии, я могу помочь… Йеспер же знает, как… Правда, умру и я. Но мне…
Азула отвернулась, сплюнув:
- Не стоит. Я не столь слаба и мелочна, как ты. Я найду решение.
- Но как? Это же просто смешно – ты не сможешь вечно использовать Киана. Он не любит тебя, как Ней, он… он не я. А когда он перейдёт Черту, то ты и вовсе потеряешь с ним контакт.
- Значит я пойду с ним. Я же ведь тоже теперь гайдзин, да?
- Верно. Но… не выйдет ничего. Ты по-прежнему – принцесса нации Огня, ведь такой была создана.
- Не говори обо мне, как о истории или рисунке.
- Я знаю. Но все мы – чьи-то рисунки, - Декстер подошел ближе. – Но есть ещё одно решение. Но оно как бы…
Принцесса резко развернулась, воткнувшись носом крылатому в грудь:
- Говори! Почему ты молчал раньше?
- Потому что оно…, - Декстер улыбнулся, - тебе не очень понравится.
Принцесса ударила кулаком крылатому в грудь. Тот, в силу недавних ран, немного отошел назад и пошатнулся. И где в принцессе взялось только Пламени задора?
- Ладно, я скажу. Тебе придется стать Поводырём.
- Ну и что?
- Дай я закончу… Поводырём Зуко.
- Что?! – принцесса покосилась на крылатого, как на умалишенного. – Ты с меня издеваешься?
Аарден вздохнул:
-Но он - единственный Слепец без…
- Нет! Это бред какой-то. Чтобы я пресмыкалась перед Зу-Зу? Да не раньше, чем небо упадёт на землю!
- Послушай, он же готов помириться с тобой…
- А я – по-прежнему хочу его прикончить. И всегда буду хотеть. Под пытками.
Декстер покачал головой:
- Но ты же не будешь обязана. К тому же, так легче будет забрать корону.
- … Кланяясь ему в ноги?! Не говори идиотизма, Декстер.
- О, назвала меня правильно. Ази, ты же перед Кианом комедию ломала? Мне Шанти рассказал… Так что, вполне реально…
- Ты понимаешь, что говоришь? Киан – лишь остолоп, братец не так прост. Конечно, не чета мне, но всё же.
- Хм..
- Тогда убей меня! Слышишь? Сейчас же! Ради меня! Ради твоей… – принцесса перешла на истеричный вопль. В который раз, нервы обоих не выдержали. Декстер дал её пощечину:
- Перестань. Слышишь, перестань! Ази, это запрещённая тема… Я уже не хочу. Не хочу, ты меня понимаешь?
Принцесса посмотрела на него затравленным взглядом:
- Значит ты – никто. Как при первой нашей встрече.
- Не надо…
- Дерьмо на моих ботинках! Безмозглая сволочь!
- Ази…
- Какая я тебе «Ази»? Ты – лишь слабак.
Аарден вздохнул. Подхватив её под мышки, он расправил крылья и взметнулся в небо. В придуманное небо. Принцесса начала громко, заливисто смеяться:
- Вот так бы и сразу. Так легче, давай. Бросай.
- Ази, когда встретишься с Кианом, не мешай. Это он должен пройти сам. Если попробуешь опять его использовать – тебе же будет хуже. Встретимся в Эджемпло. Киан проведёт. Возможно. Готовься к семейному воссоединению.
- Что?! Ах ты…
Принцесса почувствовала небывалую легкость. Она даже позавидовала Декстеру – ведь он нежился в этом удовольствии постоянно… Если бы только это было не понарошку.

***
Мэй не умела красиво говорить. Она вообще редко выражала эмоции посредством каких-то пустых, общих фраз. Холодный взгляд карих глаз скользил по огромному коридору, что был обвешан гобеленами, портретами Хозяинов Огня, исполинскими, даже какими-то гротескными, гербами нации Огня. Рука инстинктивно сжалась на рукоятке небольшого метательного ножа, что ждал своего часа в кожаных ножнах, рядом со своими шестью собратьями.
Но всё же, она здесь. Сама проиграла партию, которую начала. Попалась в свою же ловушку. Однако, её туда подтолкнули – Тай-Ли вышагивала рядом, смешно подпрыгивая и напевая. После откровенного разговора на острове Киоши, акробатка опять надела маску весёлой дурочки. Мэй так было проще.
Наконец-то, они дошли. Широкие двойные двери, из лучшего дерева, украшенные золотыми вставками. Странная ручка, что была похожа на миниатюрную палку. Или посох.
Она резко остановилась, а Тай-Ли, понятное дело, натолкнулась на неё:
- Почему стоим?
- И что я ему скажу? Это ты меня сюда притащила.
- Ну не зли-и-ись, - акробатка начала вертеться вокруг скучающей Мэй. Потом выдала:
- Зачем что-то говорить? Всё станет ясно и так.
- А может его вообще здесь нет?
- Но стражники нас бы предупредили.
- И то правда…
Вздохнув, Мэй резко толкнула дверь. И уверенно зашла в помещение. Тай-Ли проскользнула за ней.
Внутри, на своеобразном постаменте , окруженный шумными языками Пламени, сидел Зуко.Он читал какой-то свиток, с головой уйдя в процесс – ведь никак не отреагировал на появление Мэй. Девушке стоило больших усилий воли не метнуть в любимого нож. Откашлявшись, она сказала:
- Зуко?
Тот резко поднял голову. Мэй хмыкнула – почему-то он выглядел напуганным, взбалмошным. Хрипловатым голосом, он сказал:
- Мэй? Привет. А почему ты здесь?
- Я пришла, - девушка отвела взгляд, - к тебе.
- И я! И я тоже, - Тай-Ли возникла из-за спины Мэй, помахав ручкой Зуко. Тот покраснел. Мэй удивлённо посмотрела на него.
- Ко мне? Я… хм, спасибо. Сейчас распоряжусь подать… чаю, что ли.
- Зуко… ты же знаешь, почему я покинула тебя.
- М-м-м?
- Зачем притворяешься? Ты же ведь сам сказал мне, что хочешь опять увидеться с Азулой. К тому же, ты даже планировал помериться с ней.
- Я? Да-да, с Азулой, да… Ну, сейчас, видишь ли, у меня дела…
- Зуко? Какие дела?
Парень почесал затылок:
- Ну, договоры, дипломатия там…
Рука Мэй дрогнула:
- Договоры… Что ты такое говоришь? Зуко, я не узнаю тебя, - Мэй ожидала совсем не ту реакцию.
- Ну, я же Хозяин….
- Да сколько можно…, - девушка хмыкнула – не издевайся. В былые времена мы просто были вместе – и все-равно, Хозяин или нет. А сейчас ты закрываешься за какими-то договорами.
- Мэй…
- Помнишь, что ты сказал при первой нашей встрече?
Зуко нахмурился:
- «Ты мне нравишься»?
Мэй вытащила нож. Повертела его в руке:
- «Почему ты такая холодная». И это мне нравилось. А теперь, - нож подался острием вперёд, - говори, где Зуко.
- Я же и есть Зуко, ты что.
- Не ври. Говори, или этот нож сейчас будет у тебя в башке.
Зуко резко встал. Оглядевшись, он было хотел спрыгнуть из постамента, но его опередила акробатка, которая оттолкнулась ногами от одной из колонн, что возвышались в зале, перемахнула через стену Пламени, перекатилась – и оказалась у него за спиной. Надавив на пару точек где-то за шеей, она подхватила обмякшее тело «принца».
Мэй моментально возникла перед ними. Прищурившись, она холодно спросила:
- Кто ты такой?
- Почему ты такая холодная?
Нож воткнулся в воротник мантии:
- Кто ты такой?
Зуко попытался отползти, но тело его не слушало:
- Проклятый Декстер с Йеспером… я уже слишком стар для этого…
***

Удар. Ещё удар. Мне это уже начинало нравится. Наконец-то, я опять вернул контроль над своим инструментом шифтера, кинжал верно лежал в руке. Я даже почти привык к жжению. Правда, ладонь уже покраснела до такой степени, что, казалось, скоро оттуда пойдёт дым. Разум завлекла такая желанная пелена ярости. Они лезли, как с муравейника. В то время, как из кинжала струилась желтая Кульпа, ко мне летели копья и хлысты из абсолютно белой, ближе к прозрачной. Шепот. Этот надоедливый, мерзкий шепот в ушах. «Давай, Киан, даю волю своему естеству…»
«Киан, ведь ты просто актёр»
«Киан, ты будешь покоиться в Зеркале Безразличия»
«Киан…»
«Киан…»
Я уже тяжело дышал. Благодаря холоду чувства притуплялись медленнее, но я уже с трудом стоял на ногах. А они стекались, шли со всех сторон , будто тени, что бегут прочь от утреннего солнца. Я кричал что-то бессвязное, глотка пересохла. А они всё шептали.
И самое печальное, самое противное было в том, что я поддался. Что я осознал свою неисключительность. Я играл по чужим нотам, в то время как моя соната ушла в небытие.
… Так прошло ещё несколько минут. Меня шатало со стороны в сторону, бледные руки, окутанные белым сиянием лезли со всех сторон. Хлысты обвивали тело. Слух уловил чудовищный грохот, будто разбился целый стеклянный сервант. Поднял тяжелый взгляд – обвалилось ещё одно Зеркало.
... Руки дрожали. Я полз куда-то, но меня поднимали. Не мог стоять, но меня удерживали неведомые силы. Наконец, когда мой рассудок померк, вдруг понял, что шепот прекратился. Тишину нарушал лишь завивающий ветер да монотонные шаги мертвецов. Кто-то подошел ко мне вплотную – почувствовал запах гнилого разложившегося мяса. Знакомый мне голос (хотя, все мертецы были на одно лицо, но что-то мне подсказывало, что это был мой первый «знакомый») тихо, скрипуче констатировал:
- Декстер закончил. Можешь идти. Теперь ты – часть спектакля. Только помни – если не оступишься, если не сфальшивишь или не забудешь слов – будешь точнёхонько на моём месте. И выучи стих.
Смысл слов дошел ко мне не сразу. Я,скорее механически, спросил:
- Какой стих?
- На стене библиотеки. И когда будешь говорить с…
- С кем?
- Я.. не.. могу.. этого.. , - голос слабел, - Уви.. пом… Орби…
Мерзкое шипение. Запах горелого. Я открыл глаза. Правая рука, что опять проявила собственную волю, торчала именно в животе мертвеца. Из неё исходили волны горячего желтого пламени. Резко отдёрнул. А Киан стал распадаться, словно был сделан из воска.
После этого все мертвецы, увидев, что разговор окончен, зашагали назад – к оставшимся Зеркалам. Приглядевшись, я с удивлением осознал, что те Зеркала, которые распадались при мне, сейчас стоят целые. Издевательская шутка.
С трудом переставляя околевшие ноги, я направился вперёд – ведь где-то там, как я понял, находилась и моя горе-спутница, и та самая библиотека со стихом.
…Лишь теперь заметил, что всё это время небесные светила продолжали играть в салочки. Посмотрел на чудом уцелевший циферблат – и правда, стрелки опять кружились в диком танце, и лишь придержав их пальцами можно было узнать точное время. День-ночь… День-ночь… В глазах рябило от игры света, искрящегося снега. Но я шел. Неведомо зачем, в самое сердце бури, выполняя чужой сценарий, который повторяли за меня уже тысячи и тысячи раз, судя по количеству мёртвых шифтеров. Мёртвых Кианов.
Горько улыбнулся – а ведь это, по сути, моя извечная судьба. И там, в Киеве, и здесь… Кто-то что-то повторяет за более удачливыми предшественниками. Стоит ли разрывать этот круг? Надо ли становиться пионером в сём-то заведомо неудачном или слишком сложным?
Стоит.
Ведь люди похожи. Я уверен, любой из шифтеров приходил к этому – рано или поздно. Пониманию собственной ничтожности. И возникал лишь один вопрос - а зачем это Майклу и Брайану? Мучать людей с убытками для себя? Насмехаться над собственной бравадой, над собственным неведением? Вряд ли. Рано или поздно, но возникнет хотя бы какой намёк. Подсказка, хоть какой бы прозрачной она ни была. Ведь до этого доходили уже тысячи и тысячи. Чем я хуже?
Я ускорил ход. Ничем.
Вот и третья арка – а вон и Азула. Только почему она лежит? Она же вроде на ногах стояла получше моего. Да, действительно – девушка была без сознания. Или…
- Это ты? Что ты со мной сделал?
- Э-э-э…
Девушка резко встала, взяла меня за шиворот. После всех происшествий я просто не успел отреагировать. Сил не было. Да и желания.
- Что ты сделал с моими глазами?!
- А что.. ах ,цвет..
- «Ах, цвет»? Как ты можешь так беспечно говорить? Дерьмо собачье, как ты только посмел?
- Да я помочь хотел… Случайно вышло…
- Лучше бы я умерла! Умерла…, - Азула оттолкнула меня, как-то отрешенно вздохнув. Потом, тихо добавила:
- Если бы меня не предупредил… Когда-нибудь я обязательно тебе отомщу.
Мне это окончательно надоело:
- Да пожалуйста! Я тебя за собой не звал… Пожалуйста – иди. Так будет проще…
- Могла бы – ушла. Предварительно убив тебя или заставив вечно страдать. Но…
- Что? – мне было действительно интересно – казалось, это я просил у неё помощи, а не наоборот.
- Я тебе говорила – верну силу, а ты найдешь своего Йеспера. И мы больше никогда – слышишь, никогда – не встретимся. Если только не на поле боя.
- Отлично, - я подошел к ней, - а теперь куда?
- Вперёд, ясное дело.
И зашагала прочь. Ухмыльнулся. Видимо, не только цвет глаз у неё поменялся.

Наконец, вдалеке показался обещанный скалистый берег острова. Даже отсюда виднелось маленькое строение, что возвышалось на одной из скал. Идти придется долго.
Ненавистный холод как-то неожиданно покинул нас. А вместе с ним – и зима, и гонка светил. Всё пришло в норму. Летнее солнце приветливо светило с небосклона. Молчаливая Азула сидела на камне и рылась в небольшой дорожной сумке, которую мы прихватили ещё с места стоянки. И когда же это было? Я накинул плащ Дай-Ли. Стало теплее, хотя конечности до сих пор слегка дрожали. Азула презрительно глядела на мои неуклюжие попытки согреться. Но и сама порою подрагивала.
Перекусили, а день тем временем близился к закату. С трудом развели огонь – сырые деревяшки никак не хотели загораться, да и как я, так и принцесса валились от усталости.
Наверное, так быстро я в жизни не засыпал. И какой же блаженной была безмятежная дрёма – без интриг, открытий и видений.
… Меня словно окатили ведром холодной воды. Зная Азулу, этот вариант не был так абсурден. Ещё раз. Та что же ты будешь делать….
- Что случи…
- Вставай, нас сейчас убьют! Вставай, быстрее! – принцесса говорила отрывками, тембр был прерывистым. Значит, не издевалась.
И вправду – костёр затушен, Азула бегает туда-назад, а на неё… накатывают невесть откуда взявшиеся волны воды? Катара? Здесь?
Я резко поднялся. Голова закружилась, пришлось опереться о.. о что? Повернул голову. Рядом со мной стоял, судя по всему, то ли варвар, то ли дикарь – весь облеплен какой-то травой, мелкие глазки метаются по сторонам. И я оперся аккурат об его плечо. Свезло.
Он мерзко улыбнулся, показав кривые желтые зубы, и заломал мне руку за спину, сам приставив что-то острое к лопаткам.
- Вечно тебя приходится…, - принцесса возникла откуда-то слева. Я улыбнулся:
- А вот и нет, - с размаху ударил пяткой. Попал во что-то мягкое. Дикарь завыл.
Развернувшись, я было попытался достать кинжал, но… замер. Азула метким апперкотом двинула кулаком в челюсть бедного туземца. Но меня удивило совсем не это – кулак был окутан красным сиянием, а вся рука – испещрена набухшими сосудами. Неужто….
- Ты…
- Молчи. Да. И что… а-а-а…, - принцесса согнулась в приступе боли. Она кусала губы, шептала проклятия.. и я её так понимал. Тем временем, уже с десяток собратьев дикаря вышли из зарослей, что усеяли тропинку, ведущую вверх по острову. Они двигались синхронно, совсем как маги.
Слаженно приняв боевую стойку, они выкинули руки вперёд, как в танце. О, нет..
С тех же зарослей, повалив пару мелких осин, мерно выкатилась волна болотной воды, одаривая брызгами как самих магов, так и окружающую природу. Ну и нас с принцессой, ясное дело.
Азула толкнула меня в плечо, повалив оземь. Основная сила ударной волны ушла восвояси, но нас порядочно отбросило и встряхнуло. Принцесса моментально встала. Повернулась ко мне:
- Дай сюда кинжал.
- Какой?
- Что у тебя за поясом, балда.
- Но он же только для гай… ах, точно. Держи, - я молча передал оружие Шанти в руки принцессе. Ей это больше пригодится, как мне тогда казалось.
Да и с меня достаточно убийств. Хотя бы на следующие пару часов.

… Но Азула не разделяла моих миролюбивых взглядов. Схватив рукоятку, она пошатнулась, выругалась – видимо, не ждала, что кинжал жжется. Потом тихо сказала:
- Значит, это тот самый кинжал… Которым меня…
- Что?
- Забудь. Беги, идиот. Я справлюсь с этими остолопами. Да и Аарден сказал, что ты должен пройти через это сам.
- Хо.. хорошо, - мыльных опер разыгрывать не хотелось, я был признателен скорее некому Аардену, которого-то и не знал. Каким-то диковинным способом он умудрился убедить деспотичную принцессу действовать не по-своему. Мне определённо хотелось с ним встретиться.
Азула кивнула мне, и я рывком побежал прямо на магов, что готовили другую атаку. Ощутил давление на спину – принцесса оттолкнулась от меня руками и буквально вонзилась в толпу ошалелых магов. В меня полетели коричневые сосульки. Это откуда?
Не придумав ничего лучше, как просто упасть, я прорыл носом маленькую дорожку в земле. Не сбавляя темп, я поднялся на многострадальные конечности. За спиной послышался смех принцессы, вопли дикарей и женский громкий смех. Фанатичный, с нотками истеризма. Принцесса просто веселилась.
Я бежал так быстро, как мог. Внезапное пробуждение и сумбурность происходящего сил не добавляли, но желание добраться до проклятой библиотеки вело вперёд. Вскоре звуки битвы… хм, скорее избиения, остались позади. Хотя уже порядком устал, краем зрения замечал дивную природу маленького острова: в самых неожиданных местах скалистый склон резко переходил в глубокую долину, окруженную лесом. Заросли бамбука выстраивали дивные зигзаги, их можно было различить среди разнообразных видов деревьев и кустов, что росли тут и там. Прыгая по камешкам, спускаясь в яр, я вдыхал аромат редких цветов, умылся в ручейке, попробовал ягоды.
Наконец, вот оно – тропа к холму – деревянное старое здание будто сейчас хотело броситься со скалы прямиком в замёрзшее море, так близко к обрыву располагался домик.
Схватился за коленки. Крутой подъем давал о себе знать. И тут меня привлекла интересная деталь – жёлтый сухой листок. И ещё один. Дорогу к библиотеке, куда бросить взгляд, усеивал ковёр из подгнивших, жёлтых и оранжевых листьев разнообразных форм и размеров. Стало холоднее. Сколько это я бродил? Сейчас же лето!
Но закончить мысль я не успел, меня привлёк дикий, воинственный вопль, что раздался сзади. Обернувшись, я увидел моего старого знакомого с разбитым лицом, с полураскрытым правым глазом и сломанным носом. По виду он был самим воплощением ярости и возмездия. Крутанувшись в воздухе, сделав несколько ловких пассов, он возвёл очи к небу, а прямо из недр земли, будто какое-то землетрясение, поднимая массы грунта, поднималась волна подземной воды. Я начал медленно отступать, а земля подо мною расходилась. Я перешел на бег, стараясь не смотреть назад.
И вот меня накрыло. Словно пушинку на ветру, подкинуло сначала вверх, потом куда-то вперёд. Вопль заглушал всё остальное.
Но я натолкнулся на какую-то преграду, будто передо мною выросла миниатюрная дамба. Всё смешалось в шуме воды, землетрясению и брызгах, потому в памяти запечатлелся лишь какой-то торс с пульсирующим нечто в.. земляной глади? Человек из земли? Что за бред?
Но кем бы он ни был, но фактически спас меня – вместо того, чтобы улететь в бездну обрыва, я впечатался в стену здания. Голова кружилась, я ничего не различал, тело ныло, но я был признателен земляному нечто. Отдышавшись, я инстинктивно забежал в библиотеку, захлопнув скрипящую дверь. Последним, что заметил, был то ли крылатый силуэт, то ли какая-то статуя…

…Вся библиотека была лишь единственным помещением, пахнущим плесенью и сыростью. Далёкий ветер завывал за стенами. А вот звуки боя исчезли. Странно.
Было слишком темно, чтобы различить что-то конкретное – лишь образы полок, каких-то других вещей… Я сделал пару шагов вглубь комнаты. И зажмурился от яркого света. Словно по волшебству, где-то под потолком возникли яркие шарики пламени, что кружились в немом танце, даря свет всему помещению. Удобно.
Провел взглядом по комнате. Как и ожидалось, весь периметр, не считая узкого прохода по центру, был заставлен полками и стеллажами. Здесь покоились, наверное, сотни книг и свитков. Колченогий низкий столик с маленьким чайником особенно бросался в глаза среди этой монотонности. Но меня привлекло кое-что более странное. И даже красивое. Прямо передо мной, на северной стене, аккуратным прописным почерком было выведено огромные строфы:

Здесь покоится судьба,
С недр слышная мольба,
В душах стоит вечный звон:
«Как попасть нам в Орбион?»

Чернила были золотыми. Если это были чернила. Так вот и тот стих. Я невольно замер – почему-то казалось, что это и есть та самая подсказка. Но что это вообще значит? Что такое Орбион? И почему о нём звонят? Шифтеры любили странные загадки. Ведь само их существование здесь было сродни ребусу или таинству. Ну, или нелепой шуткой.
Наконец отвернулся от странного стишка. И направился к первой полке. Прочитал большую надпись сверху:
«Когда Гаснет Пламень»
Направился вглубь, посмотрел на картотеки:
«Аарден»
«Аарден»
«Эмма»
«Йеспер»
Интересно. Хм, Йеспер? Вытянул первую попавшуюся книгу. Открыл… и разочарованно выдохнул. Всё было написано то ли на чешском, то ли на польском . Можно было различить лишь «Тай-Ли» или «Зуко». Попадались и такие имена, как «Озай», «Року». Но вот принцессы не было. Почему-то стало легче. Я поставил книгу на прежнее место. Ещё одна. И опять разочарование: итальянский. М-да, где здесь хотя бы английский?
Дальше нашелся и «Киан». Открыл первую из ряда. Наконец-то. Русский?
Открыл на случайной странице:
«… и тогда мне просто не хотелось жить. Мэй была неумолима. Она не хотела, чтобы я тащился за ней всё время. К тому же, после смерти Зуко, Хозяйкой Огня стала…»
Что за бред? Как это – ведь Зуко и не думал умирать… По крайней мере , как известно мне.
Открывал фактически все найденные книги. Те, которые хоть как-то можно было прочесть, давали больше вопросов, чем ответов. Кто-то ухаживал за Азулой, кто-то хотел прикончить Озая, кто-то делился странными мыслями о предполагаемом будущем Зуко. А кто-то и вовсе рассуждал о кровавой бане, возможности геноцида огненной нации и вселенскому восстанию.

Так я и покинул первый стеллаж. Что же – их здесь было несметное количество. Скользил взглядом по названиям полок:
«Когда высыхает Вода»
«Когда крошится Земля»
«Когда не хватает Воздуха»
И по-новой – опять Пламень. Весело. Кажется, я начинал понимать…
Зашел в «водный» отдел. Вот и Киан. Читаем. Проклятие, вообще хинди.
О, вот и английский:
«.. Katara wanted to shuffle of me. Hopefully Aang rejected that proposal. Why does she hate me?! I love her so much… I gonna kill…»*
Боже, неужели это всё – хроники несчастных симпатий шифтеров?! И кого он убить собирался? Предложение заканчивалось на ровном месте, дальше шли какие-то каракули и точки.
Идём к Земле. Киан. О, свезло – русский:
«… ну и потом Хару признался Тоф. А я просто глядел. Ведь не могу же, из-за этого проклятого ошейника. Ничего, теперь мне уже ничего не…»
И опять обрыв. Написано в спешке, к тому же здесь какие-то кляксы.
И вряд ли от чернил.
А вот и Воздух. Португальский, хинди, чешский, японские иероглифы (или китайские?). Опять русский:
« … и Янг-Чен стала аватаром. Наконец, у меня получилось. Хоть что-то вышло в этой жизни. Может, меня пустят в Орбион? Ведь я же выполнил свой сценарий. Теперь я могу…»
Кляксы, линии, точки. И одно слово:
«… ненавижу».
Радужное у меня будущее, оказывается…
- Если только ты не хочешь его изменить, - прозвучал до боли знакомый голос. До абсурда знакомый. Я вернулся к столику. И попятился назад. Прислонился к полке, выставил перед собой руку. Проклятие, она дрожала:
- Уйди.. Прочь, мертвец!
- Не смешно. Не узнаешь себя? – за столиком сидел я. Словно в зеркало смотрю. Правда, по правой руке, просвечиваясь сквозь ткань рубашки, ползли крупные артерии… красного цвета.
- Позволь я объясню. Сперва могу сказать, что я, то есть мы – редкостный идиот.
Но я и рта закрыть не мог.
Я, то есть он, прикрыл ладонью руку:
- Как же я себя узнаю.

Почему-то захотелось стать лишь записью в очередном дневнике. Или эпитафией. Но это было бы по сценарию. А ведь сказал себе…

* "...Катара хотела избавиться от меня. К счастью, Аанг отверг такую возможность. Почему она так меня ненавидит? Я же так её люблю... Я убью..."