Больше всего Азула желала умереть. Бросить все мечты и намерения в сладкой тьме. Она понимала, что это - проявление слабости, но сейчас она просто устала казаться сильной. Да и кому оно теперь нужно?
Азула сидела на тюремной койке, обхвативши тело руками, словно пытаясь обнять саму себя. Уже три года она жила вот так. Как отброс. Как ненужное никому существо. Почему "как"? Девушка покачала головой. Казалось, в этом проклятом мире не осталось никого, кто бы понимал её.
От нахлынувших воспоминаний по щеке Азулы скатилась одинокая слеза. Она тут же смахнула её, всё ещё не смирившись с собственной беспомощностью.
Принцесса перевела взгляд на стену камеры. Всё это время, с тех пор как по приказу самого Лорда Огня Зуко её перевели в эту тюрьму, она готовила бегство. Месяцами она обдумывала план, искала подходящее место для ослабления. Наконец, она выбрала ту самую стенку. Ночами, незаметно для пьяных охранников, Азула потихоньку разрушала стенку с помощью огня. Ей казалось, что если достаточно раскрошить кирпичи, часть стенки поддастся под натиском и даст ей долгожданную свободу. Но чем больше она пыталась уничтожить ненавистный барьер, отделяющий её от цели, тем слабее становились способности Азулы. И вот теперь её предел - это сотворение лишь какого-то безвредного дыма.
После потери возможности творить магию, падшая принцесса каждый день пыталась хоть как-то приблизить своё освобождение, наваливаясь всем весом на ненавистную стенку, но та отказывалась поддаваться.
И вот теперь, опустошённая, потерявшая надежду, Азула превратилась в вялое подобие себя - растрёпанные волосы, обгрызенные ногти и большие синие круги под глазами. Да уж, подобающий вид для королевской особы.
Её уже давно мучила бессонница. Во сне к ней приходили призраки прошлого и заставляли просыпаться в холодном поту. Она до сих пор слышала предсмертные вопли своего отца. Отец, наверное, был единственным человеком, которому она могла полностью довериться. Он верил в неё.
Азула тяжко поднялась на ноги. При воспоминании о смерти Озая, её захлестнула волна безудержной ярости. Если бы она имела возможность забрать жизнь своего братца в обмен на свою, она без колебаний бы сделала это. Эта сволочь заслужила смерти.
Сейчас ей не была понятна единственная вещь - почему Зуко перевёл её и покойного отца в эту тюрьму? В "Кипящей скале" режим был построже, да и условия похуже. "Скорее всего, братец, как всегда, проявил свою хвалёную великодушность. Глупец. Эти качества не присущи Лорду Огня, - догадалась Азула. Потом с улыбкой подумала, - Надеюсь, его скоро скинут с трона. Я ещё потанцую на его могиле".
Но сейчас надо взять себя в руки. Её одолевала смертельная усталость, хоть она целый день и лежала на койке. Она не ела вот уже несколько дней. Любая еда вызывала глубокое отвращение.
Принцесса закрыла глаза. Перед её мысленным взором оказалось здание тюрьмы, обозримое с высоты птичьего полёта. Неоднократно она слышала разговоры стражников о том, как хорошо, что тюрьма находилась в лесу. Значит, она сейчас где-то посреди глуши. То есть, её шансы на побег возрастали. Среди густого леса спрятаться намного лучше. Да и лесные ягоды и фрукты, наверняка, утолят её голод больше, чем тюремная похлёбка. Осталось понять, как же отсюда выбраться.
Лицо Азулы впервые за долгое время озарила улыбка. Злая, хищная улыбка.
Каким бы продуманным и сложным не был её план, у неё были связаны руки. Без физического воздействия стенка вряд ли исчезнет. Оставалось уповать на чудо.
Измученная девушка подошла к барьеру, разделяющему свободный мир и это грязное, мерзкое место. Что же делать? От злости она бездумно забарабанила кулаками по холодному камню. Потом с криком опустилась на колени. От её былой решимости и хладнокровия ничего не осталось. Она готова была убить себя. Лишь бы это всё закончилось.
Азула прислонилась спиной к стене. Её потерянный взгляд, наполненный холодом и обречённостью, блуждал по камере. Уже три года как она не видела никого, кроме солдата, который подавал её миску с едой через маленькое окошко в двери. Первое время он пытался с ней заигрывать, но потом, поняв тщетность своих действий, начал говорить с ней, как с отбросом. Как с всемя.
Девушка зарыдала, закрыв лицо руками.
Сначала она подумала, что ей показалось. Потом, открыв глаза, она удостоверилась, что это было реальностью. Прямо перед ней появился из ниоткуда сгусток синего свечения. Со временем сгусток деформировался. Присмотревшись, Азула поняла, что он приобрёл прямоугольную форму. Сияние становилось ярче, освещая всю камеру. От непривычно сильного света Азула заслонилась рукой. Раздался тихий хлопок. Она посмотрела на сгусток. Теперь там стояла дверь белого цвета. Она медленно подошла к ней,
не веря в происходящее. Вдруг дверь резко открылась. С неё вылетел какой-то большой мешок Азула успела увернуться в сторону. В следующий миг камеру сотряс мощный взрыв, который откинул девушку к койке. Азула инстинктивно закрыла глаза. Потом, полежав ещё несколько секунд, девушка решилась оглядеться. В стенке, которую она уже долгое время пыталась разрушить, зияла приличная дыра. Помещения накрыло облако пыли, от которой слезились глаза. От грохота взрыва все-ещё звенело в ушах.
Поднявшись, принцесса подошла к разрушенной стенке. Надо полагать, только что было то самое чудо...
Выбравшись наружу, она с опаской огляделась - не сбежались ли на грохот стражники. Как ни странно, никого видно не было. Словно всё вокруг застыло в немой тишине.
Азула заметила что-то на земле. Это было тот самый большой мешок. Так как сейчас была безлунная ночь, было довольно сложно детально разглядеть, чем же он являлся на самом деле. Девушка подошла поближе и присела на корточки перед загадочным предметом. Как оказалось это был человек - высокий парень с длинными волосами чёрного цвета, одетый в зелёную рубашку с долгими рукавами и чёрные широкие штаны. И тут она заметила кое-что. Азула в ужасе отступила.
Правая рука парня выглядела очень странно: от локтя до ладони тянулись жёлтые ниточки вен, которые, казалось, светились изнутри. Одно девушка знала точно - в этих венах текла не кровь. "Да это же..." - пронеслось в голове.
Надо бежать отсюда скорее. Если это тот, о ком она думает, ей не удастся его убить. Более того, он сможет с легкостью прикончить её саму, тем более в нынешнем состоянии.
Принцесса бежала со всех сил. Она не видела направления. Лишь бы оказаться как можно дальше от этого места. Несколько раз она падала, спотыкаясь о толстые корни деревьев, сбивая ноги в кровь. Вокруг толком ничего не было видно.
Наконец, удостоверившись, что отдалилась на приличное расстояние, Азула разрешила себе отдохнуть. Она упала на холодную землю. Казалось, не было ложе лучше.
Она попыталась встать. Ничего не вышло. Азула панически опустила взгляд на ноги. Они, как и всё тело, её не слушались. Как-будто кто-то сковал её невидимыми цепями. О нет. Она же бежала так долго! Как это возможно?
Из тени деревьев выступил высокий парень. Он приветливо помахал правой рукой в знак приветствия. Это был он. Гайдзин. Неужели, опять?
Гайдзин наклонился над лицом девушки и спросил спокойным, приветливым тоном:
- Зачем было убегать? Кто ты такая?
Азула опять захотела умереть.

Звук моих шагов разносился по пещере, эхом отбиваясь от холодных стен. По крайней мере, они были холодными на ощупь. Я старался идти медленно, чтобы часом не споткнуться. Естественно, это отнимало приличное количество времени. Я плёлся по этому проклятому месту уже с десяток минут.
Интересно, эта пещера - дело рук Майка и Брайана?. Тогда, у них, определённо, был творческий кризис. Если у Богов он бывает.
Я сел, обопёршись спиной об стену. Закрыл глаза. Конечно, явной разницы я-то не увидел, ведь вокруг, совсем как тогда с Коррой, стояла непроглядная тьма. Тогда было легче, потому что девушка мне слегка "помогла" в пути, а вот теперь я совсем один. Я невольно вздрогнул. Нет уж, лучше быть в гордом одиночестве. И неосознанности.
Мою правую руку окатила волна адского жара, как будто я засунул её прямиком в огонь. От неожиданности я вскрикнул. Потом посмотрел на руку, и ужаснулся.
По руке струились уже три жёлтые ленточки больших сосудов. А ведь минут двадцать назад он был лишь один. Но странным было совсем не это: густая жидкость, что текла по ним, начала светиться. Сначала слабо, иногда исчезая, но со временем становлясь ярким поток, свет струился, казалось, прямо из-под кожи. Словно на руке был толстый слой фосфора. Правда. я никогда не видел жёлтого фосфора.
Я отметил интересный парадокс - чем ярче был свет, тем меньше чувствовалось жжение. Сколько ещё тайн скрыто в этих жёлтых штуках?
Теперь, с моим "естественным фонариком", я мог двигаться намного быстрее. Подсвечивая себе рукой, я понемногу разглядывал пещеру. Иногда я натыкался на надписи на стенах. Одно выражение встретилось мне несколько раз: "Чтобы получить ничего". Я пожал плечами, готовый к любым неожиданностям. Надписи были сделаны чем-то красным. Может, местные жители так шутят? А они тут, без сомнений, имеются.
Надо выкинуть с головы все пустяки. Тем более, она уже и так болит. Но то выражение так и не покидало моего рассудка. Звучит, как какой-то бред... "Чтобы получить ничего". Зачем это самое "ничего" получать? И взамен на что?
Я взъерошил волосы. Может, больше об этом узнаю в новом мире.
Между тем, головная боль усиливалась. Я уже не мог спокойно идти - меня то и дело шатало в разные стороны. Перед глазами плыли разноцветные круги. Наконец, я не выдержал. Мой завтрак оказался на полу пещеры. Сам же обессилено упал. Чудесно всё складывается, что ещё сказать.
Мои глаза медленно закрылись. Я провалился в забытие без снов и видений.
Очнувшись, я посмотрел на руку. Она, по-прежнему, освещала пространство мягким жёлтым светом. Я облегчённо вздохнул.
Поднялся. Да, чувствую себя не лучшим образом, но сознание прояснилось. Я мог мыслить чётко. Первым делом, надо найти выход. Ведь тут же есть выход, не правда ли?
Мне ничего не оставалось, кроме как идти вперёд. Иногда приходилось боком пролезать через узкие рассщелины, иногда - ползти, потому что потолок опустился до уровня макушки.
Наконец, впереди замаячил свет. В конце пещеры был маленький проход. Вот теперь всё налаживается.
Всё оказалось не так радужно - проход оказался очередной "обманкой" - за ним было лишь сплошное белое сияние. "По крайней мере, - с издевкой подумал я, - хотя бы не темно". Я сделал неуверенный шаг в сторону сияния.
Меня словно вывернули наизнанку. Я не успевал чувствовать приливы боли, настолько часто они сменяли друг друга. В какие-то секунды облечения я корчился в немой агонии. Почему этот мир причиняет мне столько страданий?
Моё тело находилось в каком-то разноцветном вихре. Сознание же - как-будто покинуло его. Интересно посмотреть на себя со стороны. Буквально.
Я потерял чувство времени. Моё многострадальное тело всё так же висело в центре вихря, что был сложен со всех цветов радуги. Присмотревшись, я понял, что вихрь как бы рождался из пальцев правой руки. Сама конечность была залита сиянием.
Что-то произошло - вихрь начал медленно слабеть. Через пару мгновений он совсем исчез. Меня потянуло обратно в тело.
После исчезновения вихря вокруг меня осталось всё то же белоснежное сияние. От долгого созерцания у меня начали болеть глаза. Прикрыл их рукой.
Я очнулся от неясного звука. Как будто кто-то со скрипом открыл дверь. Подождите-ка... Дверь!
Передо мной действительно открылась белая дверь с уже знакомой ручкой-палицей. "Я возвратился, что ли?" - вслух спросил я. Есть только один способ узнать...
Как только я ступил за порог двери, меня сильно толкнуло в спину. Это было местное приветствие, как я понял.
Сила толчка была весьма приличной. Настолько, чтобы заставить меня буквально выбросило с открытой двери. В полёте я успел сгрупироваться. Благодаря этому, я ударился об что-то твёрдое спиной, а не головой, как предполагал изначально.
Открыв глаза, я понял, что нахожусь в какой-то маленькой сырой комнатушке. Обзор загораживало облако пыли, которое, как я догадался, было моей работой.
Ничего себе ударился.
Поднявшись на ноги, я оглянулся назад. За мной была кирпичная, сложенная наспех стена. От удара несколько кирпичей превратились в мелкую крошку. Вот это и был источник густого облака пыли.
Оглядев себя, я удостоверился, что Майк и Кониецко не солгали - на мне красовался новый наряд - зелёная
Передо мной стояла та самая дверь. Я не рискнул к ней подойти, опасаясь повторного "приветствия".
Я заметил какое-то движение слева от себя. И действительно - неподалеку стояла койка, перед которой сидела, закрывшись руками, девушка. Вот же мне везёт сегодня на встречи с противоположным полом. Надеюсь, она не подруга Корры.
Честно говоря, сейчас в этой особе трудно было угадать красивую девушку. Одета она была в грязный мешковатый балахон, да и внешний вид не улучшал картину - растрёпанные сальные волосы чёрного цвета и неухоженные руки.
Я осторожно подошел к ней и спросил:
- Эмм... Как вас зовут? Давайте знакомиться. Я - Бог... Киан. А вы?
Моя собеседница, казалось, не услышала вопроса, всё так же продолжив сидеть, закрыв лицо руками. Как будто от чего-то защищалась.
Я легонько потрепал её за край балахона. Никакой реакции. Та что же такое.
Я запустил руку в волосы. Может, она немая? Но я же не только разговаривать пробовал. Даже немой или глухой хотя бы отогнал меня жестом, если не хотел бы общаться. А тут всё по-другому - сидит, как изваяние.
Я разочарованно отвёл взгляд. В воздухе, где не погляди, зависла мелкая каменная крошка. Подождите-ка. Почему это она зависла над землёй? По-идеи, её вес должен был потянуть её вниз. Я осторожно взял пальцами маленький камушек, что висел прямо перед моим носом. Камушек выглядел весьма обычно. Я попробовал разжать пальцы. Как и следовало ожидать, он легко упал на землю. Тогда почему остальные спокойно летают по комнате?
В любом случае, мне надо отсюда выбраться. Окинув взглядом это место, я увидел массивную дверь с маленьким окошком в центре. "Прямо как в тюрьме", - подумал я. Скорее всего, так оно и было - я находился в какой-то тюрьме, в одиночной камере. Но нигде не было слышно характерных звуков - стук сапог стражников, ругательств заключённых. Ветра, в конце концов.
Похоже, мне понадобится помощь Майкла и Брайана.
Но их тут нет. Как бы этого не хотелось, но действовать надо самому. Но как?
По правой руке прокатилась лёгкая волна ломящей боли, словно конечность хотела напомнить хозяину о себе.
Конечно же! С возможностями шифтера мои шансы возрастают в несколько раз. Если бы я ещё умел ими пользоваться...
Ненавижу чувствовать себя совершенно слепым и беспомощным. Жизнь, напротив, часто предоставляла мне возможность примерить шкурку слабого котёнка, которого вот-вот растерзают дворовые псы. Вот как сейчас.
От отчаяния и безысходности я, что есть сил, ударил кулаком правой руки многострадальную стенку. В тот же миг, уши заложило от грохота. Правую руку окутало жёлтое сияние. В центре стенке зияла дыра размером с мою голову. Я изумлённо отступил и оглядел сияющую конечность. Похоже, это и был "инструмент шифтера" в действии.
Поняв принцип, я снова ударил, уже немного пониже. Потом ещё раз. И ещё. Казалось, моя рука разбивает крепкую кирпичную стенку так же легко, как нож режет масло.
Наконец, порядком устав, я удовлетворённо отошел, любуясь результатами своих стараний. От стенки остались лишь одинокие кирпичи по краям. Теперь можно было свободно пройти. Но куда? В неизвестность?
Оказавшись на свежем воздухе, я словно проснулся от долгого, мучительного сна. Тюрьма, как оказалось, находилась посреди густого векового леса. Здание стояло на невысоком холмике. В дебри леса спуститься можно было по каменной лестнице с деревянными покосившимися перилами.
На дворе была ночь. Луна скрылась за дождевыми облаками. Видимость была мизерная. А мне ещё спускаться по крутым ступенькам.
Я оглянулся назад. Та пленница, наверное, смогла бы мне помочь разобраться здесь во всём. Конечно, она была заключена в тесной камере, но она также являлась полноценным жителем этого мира. Было бы глупо полагать, что ей ничего не известно об этом месте. Получалось, девушка была моей единственной надеждой найти Йеспера. Но как вывести её из глубокого ступора?
Я заметил, что и тут царила мертвая тишина. Ни пения птиц, ни дуновения ветерка, ни шума листьев. Как будто я одел хорошие наушники. Всё вокруг, казалось, замерло. Растерянно посмотрел на "инструмент". Рука по-прежнему испускала мягкий свет. Вдобавок, она начинла порядком болеть.
Я лег на вытоптанную землю. Как же быть? Меня уже давно посетила одна абсурдная мысль - а вдруг, этот вселенский анабиоз сотворён мной? Может, неосознанно я остановил время? ДиМартино говорил, что шифтеры наделены весьма широкими возможностями. Может, игры с материей и временем - это одна из таких способностей? Я положил руки за голову. В конце концов, иногда безумные идеи порождают великие открытия. Хотя, кто я такой, чтобы рассуждать о подобных вещах?
Хорошо, даже если всё так. Тогда как мне пробудить окружение? Ну и пленницу, само собой. Я улыбнулся. Женская компания - это весьма приятно. Даже если девушка - неухоженная пленница. Как бы глупо не звучало, я всегда ценил ту призрачную "внутреннюю красоту". Может, из-за этого у меня и было столь мало подруг? Вернее, одна.
Отогнав воспоминания прочь, я начал рассуждать вслух. Всё равно, никто не слышит и не обвинит потом меня в безумии:
- Если даже я контролирую время, то сомневаюсь, что это происходит по местным законам природы. ДиМартино и Кониецко говорили, что любое действие, что идёт вразрез из основным сценарием, будет караться. Тогда, - я осторожно, опасаясь своих слов, посмотрел на многострадальную конечность, - почему она не болит?
"Может, - пришла мне в голову догадка, - так и надо? Всё по сценарию? Или это давно разыгранный кем-то спектакль?". Я помотал головой. Хватит вдаваться в риторику.
Должно же быть решение. Не бывает такого, чтобы царила полная безысходность. Как же я наивен.
Я вспомнил свою прогулку в астролябии. Там я контролировал любой предмет и мог изменить мир на свой манер. Теперь я понимал тех обезумевших фанатов, что пытались перестроить эту вселенную. С такой-то властью...
Меня осенило. Я резко поднялся на ноги. Майкл же говорил, что астролябия была частью этого. Следовательно, если сработало там....
Я закрыл глаза. Представил, как всё вокруг начинает жить. Дует ветер, разнося запахи лесных цветов, летают ночные птицы. Ходят стражники по тюрьме. Я нахмурил брови. Нет, пожалуй стражники пусть остаются неподвижными. Не хочу, чтобы меня арестовали на пару сотен лет за попытку побега. Это уж точно будет не по моему личному сценарию.
Представил, как та девушка поднимается и идёт ко мне. Как луна выходит из-за облаков...
Сначала я не понял, что случилось. Потом ухватился руками за голову, пытаясь защитить себя от ужасной боли, что выжигала желание жить. Из сомкнутых глаз брызнули слёзы. Казалось, боль овладела мои телом. Моей душой. Моим рассудком.
В беспамятстве я рухнул на землю, подогнув колени под живот. Наверное, я катался по земле, что-то крича. Я ничего не понимал. Наконец, боль начала отступать. Я растянулся на земле. Казалось, нет чувства лучше. Меня начал бить озноб.
Вдруг я услышал шаги. Лёгкие, словно скользящие. Но в то же время какие-то неуверенные, неловкие. Медленно открыв глаза, я увидел пленницу. Она стояла передо мной, с интересом разглядывая мой внешний вид. Я попытался что-либо сказать, но тело всё ещё было слишком слабо. И язык в том числе.
Взгляд девушки переметнулся на мою правую руку. Её лицо исказила гримаса животного ужаса. Она резко отступила и убежала куда-то в направлении лестницы. Просто чудесно.
Лежа на холодной пожухлой траве, втягивая в лёгкие холодный ночной воздух, я думал, что мне делать дальше. Очевидно было одно - ту девушку мне уже не догнать. Я никогда не отличался особыми спринтерскими способностями, а теперь, с ослабшим телом - и подавно. Но выход должен быть.
Так как я учился на переводчика, мне частенько попадались очень нестандартные английские афоризмы, которые в дословном переводе звучали бы как набор бредовых слов. Приходилось заглядывать в словари, придумывать нестандартные определения слов. Одним из таких выражений было: "Think outside the box". Хотя я достоверно понимал, о чём идет речь, удачного перевода я так и не придумал. Кроме как прозаичного "Думать нестандартно". Теперь я понял, что лучше бы было сказать "Мыслить вне рассудка". Такого себе серого, стереотипного рассудка, который только сдерживает полёт мыслей. Почему не догадался тогда?
Именно таким образом надо рассуждать сейчас. Отречься от бренного, несовершенного рассудка и выпустить сознание с клетки обыденности. Я грустно улыбнулся. Вот так и становятся наркоманами.
Если я не могу догнать сбежавшую незнакомку физически, надо опередить её в скорости смекалки. Логически говоря. сделать ход конём.
Я поднёс к глазам правую ладонь. Вот это и был мой конь. Если я опять остановлю время... Я, скорее всего, найду её где-то в зарослях через некоторое время, проведённое в тщательных поисках. Не нужно будет спешить куда-либо. Я припомнил крылатое выражение: "Остановись мгновение, ты прекрасно" Правда, всем известно, чем расплатился его автор. Всем когда-то надо будет расплатиться, правда каждому по-своему....
Очистив разум от философских рассуждений, я попробовал представить, как всё вокруг опять замирает в ожидании чего-то значимого. Как листья зависают в полёте. Как деревья перестают шуметь. Птицы засыпают на ветках деревьев. Луна, которая так и не освободилась от плена облаков, прекращает своё шествие по небу. Прости, Юи, если ты, конечно, меня знаешь.
Открыв глаза, я с удивлением отметил, что никакой боли не последовало. Неужели, это было правильное действие? Что за дивный сюжет.
Выпрямившись, я устремил взгляд на небо. Облака зависли на прежнем месте, словно их кто-то приклеил. Повсюду опять не слышно было ни звука. Неприятное чувство, словно набрал в уши воды.
Я торопливо, пару раз спотыкаясь об неровности, спустился по лестнице. Передо мной лежала широкая вытоптанная тропинка, своим видом словно приглашая сделать первый шаг. Я принял предложение.
Неторопливо идя по лесу, я пристально разглядывал его окрестности. Вокруг меня стояла непроходимая стена высоких сосен и елей, что закрывали своими верхушками тёмное небо. То тут, то там росли кустики с красными плодами. Они были похожи на клюкву, но я не рискнул попробовать, не смотря на лёгкое чувство голода. Пару раз я встречал и местных обитателей, что покорно замерли на манер статуй. Я осторожно поставил под куст маленького зайца, что загораживал мне путь. Уж лучше пусть будет в относительной безопасности. Я улыбнулся. Никогда не любил таких животных. Наверное, в этом новом мире живёт новый я. С диковинными взглядами на жизнь и оригинальными нравами. Ну ничего, ко всему со временем можно привыкнуть.
Я остановился от услышанного звука. Да, без сомнения, это был именно звук, хотя сейчас услышать что-то было невозможно. Прислушавшись, я понял, что это была мелодия. Играли, наверное, на какой-то разновидности духового инструмента. Может, флейта или дудка, полагаясь на мои скудные музыкальные знания.
Спокойная размеренная мелодия разносилась над лесом. Я сам не заметил, как начал идти на её источник. Любопытство, как всегда, пересилило страх. В конце-то концов, у меня есть мой весёлый инструмент, который будет поопаснее флейты.
Она привела меня к маленькой поляне посреди зарослей. Тут росли цветы и высокая, сочная трава. Ближе к противоположному краю поляны лежала беглянка. Спасибо тебе, таинственный музыкант. С меня долг. Внезапно в голове зазвучал чей-то басовитый голос: "Сочтёмся. Я тебя найду".
Я быстро огляделся. Кроме девушки никого вокруг видно не было. Почему-то я не удивился.
Я же было хотел восстановить ход времени, но осёкся. Сначала надо позаботиться о создании всех условий для долгого диалога. Помня о своём знакомстве с этой девушкой, я решил слегка её обездвижить. Уверенным движением прикрыв веки, я представил, как тело девушки окутывают крепкие верёвки. Озорно улыбнувшись от похабных мыслей, что сразу полезли в голову, я открыл глаза. С удивлением отметил, что никаких верёвок на ней не было. Фокус больше не работает? Повторив попытку, я убедился в своём фиаско. Ладно, попробую хоть задержать её милым разговором. Какой же я, всё таки, наивный. Я начал думать, что это была лучшая черта моего характера.
Я катался по земле, оставляя после себя след из помятой травы. От боли взор затуманили слёзы. Казалось, чем больше я использую возможности шифтера, тем больше боль овладевает мной.
Наконец, всё прекратилось. Уши наполнились звуками живой природы. Неужели, получилось?
Осторожно поднявшись на ватные ноги, я посмотрел на мою новую знакомую. Она по-прежнему лежала на траве. Правда, теперь она шевелила головой. Я вышел из тени деревьев, куда закатился в приступе боли. Незнакомка сразу же переметнула затравленный взгляд на меня. Вернее, на мой инструмент шифтера, который когда-то был обычной рукой.
Как я понял, она не могла пошевелить ни одной частью тела, кроме головы. Наверное, это следствие моего фокуса. Видимо, верёвки были невидимыми. Почему же?
Так как она всё молчала, нервно глядя то на меня, то куда-то в глубь леса, я решил начать разговор первым. Присев на корточки, я, как можно приветливее, спросил:
- Зачем было убегать? Кто ты такая?
Незнакомка одарила меня взглядом, полным ненависти и страха. Почему она меня так боится? Слегка заболела правая рука. А, вот почему.
Я решил, что начал слишком резко. Никогда не обладал выразительными ораторскими или, более того, дипломатическими способностями. А тут и подавно. Вдруг девушка посмотрела мне в глаза и истерически, с надрывом крикнула:
- Отпусти меня, сволочь! Да ты хоть знаешь, кто я такая?
Интересный поворот. По виду она казалась совершенно обычной пленницей, что томилась в заключении уже не первый год. Мало ли кем она могла быть до тюрьмы. Теперь это не имеет значения. Тем не менее, всё-таки было интересно, что за особа находилась передо мной.
Пару минут мы находились в молчании. Наверное, девушка сочла это данью уважения или раскаяния с моей стороны. Я, напротив, медленно закипал. Потом, с нескрываемой иронией в голосе, спросил:
- Ну, признаюсь, мы плохо начали. Хорошо, и кто же ты такая?
Глаза девушки наполнила неудержимая гордость с оттенком безумия:
- Я - принцесса Огня Азула, дочь великого Лорда Огня Озая и сестра падшего бездарного принца Зуко.
Я хмыкнул. Вот зачем Майкл и Брайан послали меня сюда. Для знакомства. Вернее, для осознание того, что этот мир действительно живёт по своим логическим и хронологическим законам. Как я помнил, в мультфильме Азулу действительно заточили в какую-то тюрьму. Правда, это было уже после окончания последней серии...
Эта девушка действительно была немного похожа на деспотную принцессу. Такие же волосы, такие же хищные глаза, такой же нрав. По правде говоря, после тюремного образа жизни она изменилась до неузнаваемости - под глазами были весьма заметные синяки, вся она как-то иссохла, да и внешний вид был далеким от привлекательного. Неудивительно.
Хорошо, по крайней мере, мне известно имя моей собеседницы. Моя очередь преставиться:
- А меня зовут Киан. Я хотел.., - девушка властно оборвала меня, - Мне всё-равно, как тебя зовут. Вы, гайдзины, все на одно лицо! Теперь освободи меня, если хочешь жить! Вся страна Огня ополчиться против тебя, если узнает, что ты посягнул на её великую принцессу!
Я не удержался от улыбки. Видимо, Азула совсем обезумела, если думает, что она всё ещё принцесса. Странно. даже я, сторонний наблюдатель, прекрасно знал, что её не то что принцессой не считают, - её, наверное, презирает последний беженец. Как казалось мне, конечно. Я решил заняться просвещением. Спокойным, умиротворённым тоном, начал:
- Послушай, принцесса. Тебя с позором изгнали из твоей родины. Почему тогда тебя посадили в тюрьму? Чтобы ты отдохнула от светских забот?
Азула, видимо, не услышала моих слов. Или притворилась, что не услышала:
- Как ты смеешь... Да я... Да мои охранники.. Тай-Ли.., - она завыла, постепенно переходя на плач.
Прекрасно. Единственная путеводная, хоть и безумная, ниточка, оборвалась. Похоже, я с ней нормально не поговорю. Тогда попробуем по-другому.
Меня интересовало одно - что такое "гайдзин"? Может, это местная трактовка слова "шифтер"? "Нет, - решительно отверг эту мысль я, - ДиМартино говорил, что никто в этом мире не знает о существовании шифтеров. Хотя, может ему не ведома вся правда. Скорее всего, жители не раз сталкивались с неосторожными или дерзкими шфитерами. Просто называли их по-иному".
А может, это было просто оскорбление. Так или иначе, мне надо узнать правильный ответ:
- Слушай, успокойся. Я не собираюсь тебя убивать или каким-то другим способом наносить тебе вред. Я хочу лишь поговорить.
Она с недоверием посмотрела на меня мутным взглядом. По лицу всё ещё текли слёзы. Надо как-то подтвердить свои слова. Я ободряющее положил свою руку на её плечо. Сначала девушка посмотрела на неё с любопытством и.. даже доверием. Потом нахмурилась, резко повернула голову и плюнула мне в лицо.
Проклятие. Как же всё сложно.
Я провёл по лицу тыльной стороной ладони. Потом понял, почему она поступила именно так. Я выбрал не ту руку. Надо было использовать левую.
С выразительным раздражением сказал:
- Отлично. И так ты миришься с людьми? Посредством плевка? Это что, местный обычай?
Азула презрительно посмотрела мне в лицо:
- Если дашь мне размять руки, я покажу тебе ещё один местный обычай. Проклятый гайдзин. Те записи не лгали. От вас нельзя ожидать добра.
Я окончательно запутался. Решив не углубляться в расспросы, я резко её оборвал. Хватит:
- Слушай, ты. Как ты ещё можешь дерзить, если ты сейчас прикована к земле? Я могу сжать кулак и твои кости раздробятся, словно спички.

Перед глазами стояло сияние. Но оно было отличным от моего - глаза резал кроваво-красный цвет. Да, действительно не шифтер.
Он прикоснулся двумя пальцами к моему носу. Потом к каждой скуле. Моё лицо словно залили жидким воском, - оно послушно занемело. Через минуту всё было как обычно. Но вот боль прошла.
Я удивлённо потрогал лицо. Да, действительно - ничего не болело.
Шанти удовлетворённо произнёс:
- Хорошо получилось.
- Ты что, лекарь?, - я вспомнил эпизод мультфильма, когда Катара таким же образом излечила Аанга. Может, я всё ещё сплю?
- Нет, ты что. Это слишком сложно. Я лишь возвратил время касательно внешнего вида твоего лица. Ты же уже пробовал играться со временем?
- Да, но когда я обратил его вспять, чуть не умер от ужасной боли. Ты же её тоже чувствовал?
- Нет. Ты что, не слышал - я больше не шифтер.
- А кто же тогда?
- Эмм.... Как же Йеспер говорил.. Не помню. Как то на "Д"...
Он сложил руки на груди:
- Суть не в этом. Это глупые пустяки. Я здесь не за тем. Я пришел, чтобы предупредить тебя.
- Именно меня?
- Да, именно тебя.
- Какая честь, - я подсел ближе к огню.
- Хватит. Давай-ка серьезно. Послушай, я живу здесь уже много лет. Сначала моему восторгу не было предела - я же попал в мир любимого мультфильма!
Я улыбнулся, представив как этот широкоплечий тип смотрит "Аватара" по маленькому телевизору.
- Но потом я понял, что это всё - лишь иллюзия. Хотя, немного не так - для нас это всего лишь иллюзия. А вот для местных - это вполне реальный мир, где они рады жить. Ещё одного чужака он просто не вынесет. Так что, - он поднялся, - лучше закончить это сейчас.
- Как?
- Просто - убить себя. Это единственный верный выход, - будничным тоном объяснил он.
- Что?! Это как? Я ещё пожить хотел. Да и потом, - что это даст? Я же пока ничего страшного, по твоим заверениям, не сделал. Более того, всё скорее наоборот.
Шанти пожал плечами:
- Ну, как хочешь. Каждый должен понять это сам. Со временем.
Как-то нелогично. Они искал меня, чтобы вот так просто сдаться?
- И вот так ты закончил? Не станешь переубеждать меня? Ты бродил по миру в долгих поисках, чтобы так сложить руки?
- Не понимаю я тебя. Это не должно тебя беспокоить. Главное, что ты отказался. Честно говоря, с моими то способностями, - он протянул левую руку, что до сих пор отсвечивала красным, храня свет в больших вздутых венах. По ней словно пару раз прошлись хлыстом, - было несложно попасть сюда. Я прибыл сюда, чтобы закончить путь. Это моё любимое место. А ты - это просто стечение обстоятельств. Неправильных и дуратских. Мой тебе совет - когда Йеспер найдёт тебя - заверши его путь. Так будет лучше для всех. Но, прежде чем уйти, я должен кое-что подарить тебе.
Он неспешно подошел ко мне. Опустившись на корточки, Шанти запустил руку в складки своего балахона. Потом извлёк оттуда какой-то продолговатый чёрный чехольчик. Протянул мне.
Я принял подарок. Оглядев его, я непонимающе посмотрел на Шанти. Тот со смехом в голосе ответил:
- Ну не знаю, как ты доживёшь до встречи с нашим очкариком. Это кинжал. Вот рукоять, - он указал на серебряный предмет, который я сначала не заметил. - Прочитай, что написано на лезвии.
Кажется, в мультике была похожая ситуация. Правда, тогда кинжал получил маленький мальчик с рук Зуко. Честно говоря, я ясно представлял себя на его месте.
С трудом вытянув оружие на свет, я стал любоваться им. А было чем - кинжал был мастерской работы. Такие редко встретишь даже в антикварных магазинах. Лезвие извивалось подобно змее, которая застыла в вечном движении. Размашистая рукоятка была украшена изумрудом. На лезвии были выгравированы каике-то символы. Точнее, иероглифы. Восточные. Хоть я и учился на переводчика в той другой, далёкой жизни, с японским меня ничего не связывало. Я спросил у Ричарда:
- А что здесь написано?
Тот закатил глаза:
- Верно, я же забыл. Слушай, тебе непременно стоит научиться местной грамоте. А ещё - узнать правила Пай-Шо. Чудесная игра, - он улыбнулся краешком губ, - Извини, отвлёкся. Здесь написано: "... Отпустить всё".
Опять какое-то загадочное высказывание. Возможно, хоть одно значение я смогу выяснить у Шанти. Попробуем. Я робко спросил:
- Как это понимать?
Парень наморщил лоб:
- Послушай, ты вообще ничего не знаешь? Потрудился бы изучить особенности этого мира, раз уж попал сюда.
Меня это окончательно возмутило. Да сколько можно меня упрекать в глупости? И потом - я же здесь только первый день. Точнее, ночь:
- Послушай и ты, я прибыл сюда пару часов назад. Как я мог...
Шанти поднял руку, прося тишины, словно сейчас он излагал научный доклад:
- Понятно, замолчи. Теперь всё стало на свои места. Но ты всё ещё остаешься глупцом.
Я возвёл очи к небу. Ну хоть что-то.
- Говоришь, как это понимать? Это же, как бы, девиз шифтеров. Правда, это только начало. Окончание каждый должен понять для себя сам.
- А какое у тебя окончание?
Ричард долгое время отрешённо смотрел на тлеющий хворост, что потрескивал в глубине пламени. Потом как-то нехотя, с длительной паузой после каждого слова, молвил:
- "..Чтобы утонуть во тьме".
Я решил не продолжать расспрос. Пусть это останется его секретом.
Потом попытался сменить тему:
- А что предложили тебе они?
- Кто?
- Ну, Майкл и Брайан.
Шанти с озорной улыбкой почесал нос и весело ответил:
- А, эти два черта. Ну, они сказали, что если я найду смысл существования в этом мире, то первым увижу третий сезон "Аватара".
- Ну и как, нашел?
Вместо ответа он извлёк на свет свой музыкальный инструмент. Как я и предполагал, это была синяя тонкая флейта ручной работы. На ней красовался узор сложной резьбы: словно росточек какого-то диковинного цветка, что рос прямо из тростинки, лежал на всей флейте, петляя между круглыми отверстиями для зажимания пальцами.
Шанти сел подле меня, подогнув колени под себя. Потом заиграл мелодию - это была уже не та, которая привела меня к воительницам - она заставляла бежать к цели, вливая в тело новые силы. Эта же обладала медленным ритмом и грустным мотивом. Сердце словно сжали мёртвой хваткой. "А этот парень - искусный музыкант", - подметил я.
Флейта умолкла, хотя в воздухе ещё были слышны отголоски той дивной музыки. Шанти тихо сказал:
- Эту флейту подарила мне та, которая была единственным, что держало меня здесь.
- Твоя... возлюбленная?
- Да. Мы хотели пожениться, но потом... Потом её родители стали между нами. В порыве агрессии, - вены на руке, что держала флейту, вздулись. Красное вещество ещё интенсивнее разносилось по руке, - я убил их. Жестоко. Как ты убил ту воительницу. - Он указал взглядом на труп девушки, что так и лежала под деревом. - Правда, взрыв вышел посильнее. С тех пор она ненавидит меня.
Неожиданно у меня вырвалось:
- Но как так вышло? Это было необдуманное решение...
"Идиот, - осёкся я, - полез со своими философствованиями".
Шанти зло сверкнул своими кошачьими глазами. Потом, на удивления спокойно, ответил:
- Да ты хоть понимаешь, что такое "любовь"?! Даже в игрушечном, выдуманном мире, - он махнул рукой, - тебе не объяснишь. Это надо самому прочувствовать. - Казалось, он хотел сказать это уже давно. - В этом месте действуют иные законы, вплоть до течения времени. Я провёл здесь семь лет, а там, - он показал куда-то в небо, - и года, наверное не прошло. Но я не об этом.
Ты сказал что это было глупое, необдуманное решение? Да будет ведомо тебе, что порой именно такие решение являются единственно правильными. Особенно здесь. Это - мир без глупых стереотипных канонов, что убивают человеческое общество. Здесь нет ни политических, ни милитаристских либо финансовых интриг. Конечно, здесь, как и везде, есть свои тираны и предатели, но даже они - иные. Чтобы влиться в этот поток, превратиться в полезную каплю в источнике, надо, прежде всего, изменить себя. Изменить свои предубеждения. Изменить своё естество - вылить в реку уже полный всякой гадостью кубок, дабы наполнить его вновь. Но что делать, если ты - частичка того огромного моря, что находиться далеко от источника? Вот почему я решил закончить свой путь. И мне уже всё равно, - получу я свою награду или нет. Йеспер говорил, что это лишь предлог. Что мы сами пытаемся объяснить себе, зачем идти сюда. Ну, или как-то так. Суть в том, что как бы мы не пытались, мы останемся здесь чужими. Пойми это, пока не поздно. Не повторяй моих ошибок, - с этими словами он резко поднялся, отряхнул балахон. Улыбнувшись, он последовал во тьму. Его шаги ещё долго сопровождала знакомая мелодия. Мелодия прощание. Или прощения?
Я не знал, кем был Шанти. От выступивших слёз я ничего не видел вокруг. Успел понять лишь одно - я только что потерял друга.
Луна показалась из-за облаков.
Пальцы всё ещё чувствовали рельефную рукоятку подаренного оружия. Я поднёс кинжал к огню. В голову закралась догадка об истинном предназначении маленького клинка. Когда-нибудь, я воспользуюсь ним подобающим образом. Теперь уж точно...
Решив, что горевать вечно - это недопустимая привилегия, я аккуратно спрятал оружие в чехольчик. После моих недолгих раздумий, он удобно висел у меня за поясом.
Я начал поиски чего-то съестного. После всех пережитых событий, я совершено забыл о таком приятном и необходимом процессе, как поглощение пищи.
В одной из брезентовых палаток воительниц нашлись сушенные фрукты, а в следующей - свёрток с вяленой рыбой. Негусто, но лучше, чем голодать.
Дождь как-то незаметно утих. Воздух наполнил аромат свежести. Вот за что я любил подобную погоду.
"Раз уж останусь тут ночевать, - принял решение я, - то надо создать нормальные условие для этого". Спать в палатке я решительно отказался, потому вытянул с них одеяла и спальные мешки. Положил их в ряд перед очагом. Получилось некое подобие кровати. Ну и чудесно.
Я вспомнил о Суюки. Всё вышло крайне жестоко и глупо. Всё-таки, Майкл или Брайан должны были меня предупредить о крайне враждебном настроении в отношении к шифтерам. Хотя, несложно было догадаться самому, ведь какая должна быть реакция на людей, что уничтожали посевы и устраивали катастрофы?
Словно в продолжение моих мыслей, где-то со стороны палаток послышался тихий, но решительный голос:
- Получай.
В воздухе что-то просвистело. Летело оно, судя по всему, в мою сторону.
Инстинктивно закрыв руками лицо, я зажмурился. Вот и Суюки.
Вдруг вокруг воцарилась тишина. Знакомая, ненормальная тишина - словно кто-то убрал звук как явление. Что ещё?
Убрав руки, я оглянулся перед собой. И резко отполз назад, комкая настил из спальных мешков. В десятке сантиметров от лица завис предмет. Он медленно вращался на месте, отражая своими гранями тлеющий свет огня. Это был сложенный веер. Привет от воительниц Киоши.

.... Неужели? Неужели, после стольких лет спокойствия и бездействия... Стольких лет унижения и отшельничества в этой ненавистной пещере...
Кто-то явился. Кто-то новый... Глупый... Вкусный....
Свет резанул глаза сверкающим лезвием. Он так давно этого ждал. Йеспер отказался. Идиот, сам же поймёт.. А этот, наверное, слабее Йеспера. В несколько раз...
Расправив крылья, сотканные из красной материи непонятной природы, он взметнулся в небо.
К Йесперу...

В конце концов, мне пришлось смириться. Сколько бы я не пробовал, сколько бы не сопротивлялся и не отталкивал эту глупую, нереальную действительность, она всё так же напирала на меня, стремясь поглотить сознание. У неё вышло. Это не сон. Ведь во сне мы не чувствуем своего тела, не осознаём себя как личность, занимая незавидную должность серого наблюдателя. Здесь всё было иначе. Похоже всё было так, как говорил классик: "...невероятное рядом". Обыкновенное чудо. Или деформированная, глупая реальность?
... Своды величественного здания уходили далеко вверх, напоминая какой-нибудь Всемирный Купол. Астролябия против этого места казалась чуть ли не общественной библиотекой.
Фрески и рисунки, вековые статуи, изображающие людей в одеяниях, похожих на монашеские робы... Колонны, арки, вырезанные в стенах огромные ниши, внутри которых плескалась вода в декоративных фонтанчиками...
По зданию гулял сильный ветер...
Где же это я?
Казалось, это было некое подобие храма. Ведь всё здесь располагало к сосредоточению, стремясь помочь всякому посетителю найти ту призрачную "внутреннюю гармонию". А вдруг это....
Когда мы поднялись на поверхность, я начал оглядываться вокруг, словно маленький ребёнок, впервые попавший, скажем, в зоопарк. Этого исполина невозможно было охватить взглядом за один раз. Что это?
"Почему бы не спросить у моих новых знакомых?" - удивился собственной глупости я. А ведь и правда, наверняка кому-то из них известно об этом месте. Если не двоим сразу. Я робко спросил:
- Э-э-э... А где мы находимся?
Аанг приподнял брови в удивлении... а может, подозрении? Потом осторожно, ожидая моей реакции, ответил:
- Как где? В Южном Храме Воздуха, конечно. Ты что, не знаешь, куда пришел?
Ах вот оно как. Если бы у меня было бы время всё продумать. Ну ничего, поиграем в "глупенького чужестранца":
- Я же вам говорю... Я родом не с этих мест. Я в жизни не выходил с деревни. Пока её не сожгли..
Поверил? Судя по реакции, - да. Аватар пожал плечами и продолжил путь.
Мы направлялись, по всей видимости, в центр Храма. Петляя между колоннами, которые были обрисованы символами Воздуха, как я мог помнить из мультфильма, мы оказались на миниатюрной площади. Я улыбнулся своей догадке - ну, прямо вылитый Майдан.
Голову резанула стрела резкой боли. Перед глазами встали круги, полностью заслонив обзор.
Наверное, мне показалось. Или это - следствие голода, стресса или чего-то ещё в подобном роде. На миг передо мной предстал тот самый Майдан Независимости во всей своей красе - с большим мемориальным столбом в центре, Крещатиком и толпами людей.
Опустившись на колени, я обхватил руками голову.
Боль прошла так же неожиданно, как и появилась. Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на каменном полу. В Южном Храме Воздуха. Я совсем запутался - и где тут реальность?
Надо мной склонилась Катара. Её обеспокоенный взгляд метался по моему телу. Потом она. не говоря ни слова, умелым движением приложила руки к моему лбу. Глаза заполнил приятный голубой свет. Свет исцеления.
"Удивительно, - понял я, - она готова помочь даже подозрительному незнакомцу. Или она добросердечна... или наивна".
Волшебница Воды терпеливо ждала, пока мне станет лучше. Я благодарно ей улыбнулся. Она рассвела. Потом озадаченно спросила:
- Что с тобой? Ты болен?
- Да нет, просто голова пошла кругом - видимо, от голода.
Катара добродушно улыбнулась:
- Ну, тогда мы сможем тебя вылечить.
Надеюсь. По-моему, она говорила что-то о "маленьком пире"...
Только теперь, пристально разглядев все уголки Храма, что были доступны взору, я заметил маленькие красные фонарики, которым были увешаны колонны. Также то там, то здесь играла "музыка ветра", доносившаяся из всем известного маленького "инструмента"....
Пол в центре здания, что был окружен колоннами и арками, был покрыт какими-то символами и узорами. Они были отличны от тех что были на колоннах - они изображали какие-то круги с завитушкой в центре. Выглядело очень даже красиво.
Ближе к строю колонн возвышался довольно таки крупных размеров круглый стол, что будто вырос прямиком из-под вымощенного камнем пола. Рядом нашлись пару стульев без спинок. Что-то это мне напоминало...
Боль пронеслась в голове яркой вспышкой, приглушая окружающие звуки и цвета. Перед глазами опять красовались дивные тёмные круги. Потом наваждение прошло. Опять?
Я шел куда-то. Понял я это по синхронным шагам, что раздавались неподалеку. Но сам я-то ничего не чувствовал. Будто наблюдал за своим телом со стороны. Прямо как в том вихре....
Но где я?
Оглянувшись, удивился собственной догадке - опять Майдан. Вернее, Крещатик. Рядом кто-то весело разговаривает, развеивая вечернюю тишину. Зимнюю тишину. Но слова невозможно разобрать.
Говорили два человека - я узнал собственный голос и незнакомый мне женский.
Невероятным усилием, словно пытаясь повернуть мир в свою сторону, я посмотрел на свою собеседницу....
Глаза закатились. Нет, ну это уже ни в какие ворота....
Зашли в знакомый ресторанчик, не прекращая приятного дружеского разговора.
Сели за столик у окна. Её любимый столик.
Эта женщина была для меня всем и ничем. Худшим врагом и лучшим другом. Смыслом жизни и пустяком.
Чёрные локоны рассыпались по плечам, когда она элегантно села на роскошны стул с атласной оббивкой. Мило улыбнувшись, она отпила из бокала с вином. Потом что-то мне сказала, ожидая ответа. Что-то очень важное.
"Нет".
-... Эй, ты меня слышишь? Киан?
Реальность вонзилась в сознание. Окружение моментально сменилось, превращаясь в уже знакомые своды, стены и колонны Храма Воздуха. И лица влюблённых, что были повернуты ко мне. Глаза светились испугом... и пониманием?
- Простите, что? Что вы сказали? - машинально спросил я.
Катара сдвинула брови, удивлённо смерив меня взглядом:
- Я спросила, есть ли у тебя родные? Или девушка...
Озадаченно почесав затылок, я задумался над этим непростым вопросом. Ну конечно, в моём мире у меня были родные... и когда-то была девушка.... А что здесь? Здесь я чужак. Пока что.
Что же, будем продолжать нелепую выдумку:
- Родные... Родители покинули меня, когда мне и года-то не было. Меня вырастила сестра мамы. Теперь , - я картинно опустил глаза, - мне не известно, что с ней стало....
Волшебница покачала головой:
- Бедный ты. Значит, в этом мире не осталось никого, кто бы тебя приютил?
"Или я искусный лжец, - заносчиво отметил, - или они слишком уж добры. Хотя, видимо это нормально для здешней вселенной".
- Получается, что нет...
Аанг уверенно подключился к разговору:
- Ну ничего, мы тебе поможем, - и как-то озадаченно отвёл взгляд...
После пары минут тишины, Катара ободряюще сказала:
- Ты ешь, набирайся сил. Сам говорил, что очень голоден.
А где еда? Только сейчас я заметил, что сижу за столом. А передо мной открылся чудесный вид множества блюд всех красок и форм, большинство и которых я видел впервые в жизни. Наверное, местные деликатесы.
Но одно меня пугало - я совершенно не помнил, как оказался за столом. Видимо, шифтера не так-то легко вырвать из своего мира. Он отчаянно пытался вернуть меня обратно.... Или это просто были галлюцинации. Очередные.
Попробовав большинство из вкусностей, я выбрал те, которые были просто восхитительны на вкус - что-то, похожее на большой мясной пирог, местную жареную курицу, хотя та птица была решительно не похожа на домашнюю птицу из моего мира. Ещё здесь были прелестные бутерброды из мясом и сыром и неизвестные мне овощи.
Запивать всё это предлагалось родниковой водой из большого глиняного кувшина. Прелестно, впервые за всё время пребывания в мире "Аватара", который собственной персоной сидел прямо передо мной, я искренно получал удовольствия. Пусть и посредством такого банального метода.
Мои новые знакомые ели как-то нехотя, словно без большого желания. К тому же, я заметил, что аватар ел только те самые овощи. Вегетарианец?
Окончив трапезу, я довольно откинулся на спинку стула... В момент падения я вспомнил, что никакой спинки не было.
Плюхнувшись на спину, я быстро поднялся. Влюблённые весело, по-детски, рассмеялись. Подавляя смех, Аанг произнёс с надрывом и перерывами на хохот:
- Киан, а ты станешь хорошим товарищем.
Я невольно запустил руку в волосы.
Сев поудобнее и смерив недовольным взглядом пустое пространство за спиной, я, как можно приятнее, сказал:
- Спасибо вам большое. Даже и не знаю, чем вас отблагодарить...
Катара взмахнула рукой:
- Ты что, ничего не надо.
Я вспомнил, что помешал лучшему моменту в их жизнях. Я проклинал себя за то, что хотел сделать с ними. Но иного выбора у меня не было.
- Я настаиваю. Может, помочь вам убраться? Кстати, а это всё ты приготовила? - я пытался выглядеть самой вежливостью. Как же непривычно.
Волшебница хлопнула ладонями:
- Ну, если тебе не трудно... Ну, мне помогали Тоф и Суюки...
Рука резко напомнила о своей "особенности". При упоминании её имени по конечности прокатилась волна жара. Я с трудом удержался, чтобы не схватить руку. Надломанным голосом я ответил:
- Ясно... И это, простите , что помешал вам тогда.
Волшебница и аватар переглянулись. Их щёки покрылись румянцем. Совсем ещё дети. Аанг неуверенно сказал:
- Ничего, ещё успеем. Слушайте, вы заканчивайте здесь, а я пойду приготовлю Аппу к поездке.
"Неужели всё получилось? - удивился я,- Они приняли меня?" Надо удостовериться:
- Аппу? Это кто такой?
Аанг улыбнулся:
- Слушай, ты где вообще-то жил? В пещерах, что ли? Совсем ничего не знаешь? Аппа - это мой летающий бизон. Но, прежде всего, он - мой друг.
Решив закончить расспрос посредством удивлённой гримасы, я повернулся к волшебнице.
Катара бережно складывала глиняные тарелки, на которых когда-то лежало угощение, в стопку. Вспомнив о своём обещании, я решил помочь ей с этим делом.
Она приветливо сказала:
- Если не трудно, возьми тарелки, кувшин и пошли со мной.
Было весьма неудобно нести всё разом, но кое-как я сумел вместить и стопку, и на удивление тяжёлый кувшин в обеих руках. Катара размеренным шагом направилась в сторону одного из фонтанов.
Ещё в том лагере, после встречи с Шанти, я твердо определили свои дальнейшие действия - искать хотя бы крупицы информации о шифтерах в библиотеках. Конечно, если верить Майклу, в библиотеках я могу ничего не найти, но какого иного способа отсюда выбраться я ещё не придумал. Да и вряд ли придумаю.
Но всё ещё оставалось одно значимое препятствие - как мне перемещаться по этому миру? У меня нет денег, чтобы купить коня или как они здесь называются... Да и наездник с меня, наверное, никудышный, ведь ни разу в жизни я не седлал скакуна...
Пешком я не достигну ни одной из библиотек и за месяцы, ведь этот мир, как и полагается, огромен. И потом, - откуда мне знать, где именно находиться хоть одна захудалая библиотека?
Я снова пожурил себя за то, что делаю. Простите меня....
Вдруг я потерял равновесие. Видимо, споткнулся о какой-то камешек, не глядя на дорогу. Гора тарелок зашаталась и начала коситься и разваливаться на глазах. Послышались звуки битья... Дежа-вю?
Ну уж нет, я только начинал им нравиться... Не надо их разочаровывать...
Катара удивлённо оглянулась на шум...
Я рывком закрыл глаза и представил, как время начинает замедлять свой ход...
Направив замотанную в кусок ткани руку на разбитые кусочки глины, что мгновением назад были большими тарелками, я попробовал повторить фокус Шанти. Правда, тогда он "возвратил" мой нос в прежнее состояние...
От ломящих волн боли руку постоянно трясло. Я сжал ладонь и закусил губу. Ничего, привыкну.
...Поднявшись с пола, я увидел гору тарелочек, что возвышалась перед глазами. Как новые. Я с трудом улыбнулся.Во рту чувствовался солоноватый привкус. Бедная моя губа.
Катара так и стояла перед фонтаном, обернувшись и застыв. Жуткое зрелище.
Сев на землю, я посмотрел на свою руку. Ткань была обожжена. С опалённых, словно сигаретным окурком, дырок струился белесый дымок. Но рука не горела.
Опустив голову в колени, я отпустил поток времени. Вернул его в привычное русло, как бы сказал Шанти. Шанти....
- Что с тобой? Тебе плохо?
Если бы ты знала, насколько....
- Ничего. Прости, я чуть не упал.
Катара отвела свои бездонные голубые глаза. Окинула взглядом горку посуды, ради которой я только что тонул в страданиях. И улыбнулась.
"... Или совратить Катару..." Нет уж, оставим это дело другим, более уверенным в собственных возможностях, шифтерам. Я урок усвоил.
- Но ничего же не разбилось.
- Да, мне повезло.
- Вот и отлично.
Мы подошли к фонтану, в котором плескались маленькие красные рыбки. Я поставил на пол свою ношу. Теперь вовремя.
Волшебница сделала несколько широких пассов руками. Я обомлел.
В мультфильме это выглядело очень красиво. Но увидеть это в реальности было намного лучше... Несравнимо.
Голубые струйки поднимались и опускались, словно по мановению руки. Впрочем, так оно и было. Потом девушка резко вскинула руки перед собой, в направлении посуды. Вода послушным потоком устремилась прочь с фонтана.
Водная масса образовала некое подобие большого мяча, который постепенно опускался вниз. Это мне напомнило ту жёлтую сферу... Я поморщился.
Вот она достигла цели и с весёлым шумом окончательно опустилась на посуду. Чудесно, что ещё сказать.
Вдруг в Храм забег крайне испуганный аватар. Возбуждённым тоном он заявил:
- У нас гости...
Это ещё что?

На платформе, что непостижимым образом зависла в воздухе перед зданием храма, стояли трое. Когда я вышел из Храма и впервые их увидел, то не смог удержать издевательской усмешки. Это было глупое зрелище - один большой детина и спрятавшиеся за его спину два мальчика. Или девочки?
Все они, как водиться, были одеты в плащи иссиня-чёрного цвета. Здоровяк поигрывал соответствующими его габаритам шестиконечными булавами, - по одной в каждой руке. Видимо, пришли поздравить Катару и Аанга со свадьбой.
Волшебница выбежала наперёд, но её перегнал аватар, заслонив любимую спиной. Может, время использовать руку?
Детина вышел наперёд, парой шагов одолев приличную дистанцию, разделяющую его и Аанга. Потом откинул капюшон. Я испуганно отошёл.
У него не было лица. Буквально, - вместо привычных рта, носа и глаз красовалась пустота. Как будто кто-то смыл неудавшийся рисунок. Милое зрелище.
Где за спиной послышался тихий звук. Обернувшись, я увидел, как спутники безликого мягкими шагами приближались к нам. Когда это они успели переместиться?
Когда я получил возможность взглянуть на их лица, то облегчённо вздохнул. Как я предполагал раньше, это были две девушки. Словно две противоположности - одна высокая сухая блондинка с причудливой причёской , а вторая - брюнетка, ростом пониже, но и лицом покрасивее. Детина знал толк в женщинах. Интересно, а как он с ними общается?
Наконец, напряжённую тишину разорвал Аанг:
- Кто вы? Почему вы сюда пришли?
Здоровяк, казалось, не услышал вопроса. А может, не смог ответить? Уверенной походкой он шёл вперёд, не замечая никого на пути. Аватар стоял до последнего, возмущённо сложив руки замком на груди. Но ему пришлось услужливо отойти, ведь безликий урод мог просто его затоптать. Я почему-то в этом не сомневался.
Если ему не нужен Ааанг, то он пришёл за Катарой. Или.... О,нет. Догадка уже давно росла в моём сознании, словно противный нарыв. Но с каждым его шагом я был всё более уверен в её правильности. Я - его клиент.
Волшебница вскинула руку в предупреждающем жесте. Здоровяк осторожно взял её за ладонь и перенёс в сторону. Девушка нахмурилась.
Остался только я. Что же делать? Может, это очередной "посредник"? Любят они неожиданные появления с неприятными последствиями...
Голову обхватил обруч боли. С каждым мгновениям он стягивался всё больше, заставляя вопить в бессильной агонии. Такого ещё не было.
Потом в голове зазвучал чей-то хриплый голос с неприятным холодом в тоне:
- Ты новенький? Знаешь, тебе надо было выбрать для появления место получше. Здесь ещё не забыли о ужасах, которые вы принесли в этот мир. Гайдзин убил мою жену и решил меня людского облика. Он сжёг мою деревню, что ютилась в горах. Зачем?, - он перешёл на крик, - Зачем, ты, мерзкое отродие? Отвечай!
Безликий замахнулся булавами, вскинув их над головой. Какая-то чужая, необъяснимая сила толкнула меня в сторону. Везение теперь может иметь физическое воздействие? А может, это была глупость?
Забавно, - моя легенда, оказывается, имеет документальную подоплёку. Тут действительно была деревушка, которую сожгли, Правда, не совсем так, как я себе представлял. Ирония, что поделаешь.
Я потерял из виду двух девушек. И своих новых друзей тоже. Впрочем, вокруг вообще ничего не было. Опять непроглядная тьма. Мы что, вернулись в пещеру? Правда, теперь у меня был гид. Который хотел убить меня самым жестоким образом.
Мысли оборвал уже знакомый голос. Правда, теперь каждому слову вторило эхо болевых всплесков. Словно мой новоявленный враг пытался доставить мне страдания всеми возможными способами. Двухметровый детина-телепат, обвиняющий меня в убийстве его жены. Что за дивный мир? Звуки постепенно складывались в фразы, приносящие целые потоки страданий:
- Зачем? Что она тебе сделала? Зачем ты её осквернил? Сволочь! - в пару десятках сантиметров от макушки просвистел железный шипастый шар. - Грязный извращенец! - теперь уже он играл по-грязному - меткой подсечкой ловко сбив меня с ног, детина подошел ко мне и замахнулся булавой. Вот и всё...
Потом рывком засунул её за пояс, и повернул лицо.... вернее сказать, его отсутствие, в мою сторону. Потом объяснил, уже не пытаясь затопить меня страданиями изнутри:
- Нет, я не хочу тебя убивать. Так просто. Ты должен увидеть и пережить то, что выпало на долю мне. Может, тогда ты сам захочешь умереть. Прошу, - он резко дёрнул меня за плечи, поднимая на ноги. Я безмолвно повиновался.
На пару секунд марево рассеялось, и я снова увидел панораму Храма Воздуха, испуганные лица Катары и Аанга... Довольные выражение лиц тех двоих девушек...
И всё померкло, словно сама реальность хотела поиграть со мной, поддразнивая возможностью увидеть действительность перед падением в бесконечный мрак. Сделать последний вздох перед тем, как навсегда украсить своим трупом дно океана. "Спасение утопающих - дело рук самих утопающих".
Безликий положил свою лапищу на моё плечо, заставив меня слегка прогнуться в коленях. Потом, успокоившись, холодным тоном, не терпящим перебивания, начал рассказывать. С холодным расчётом. Зачастую это, как я знал из личного опыта, было хуже истерического крика:
- Сейчас мы прогуляемся по пепелищу моей жизни. Ты увидишь во всех подробностях то, что предстало передо мной, когда я вернулся из долгих странствий. И это причинит тебе большую боль и страдания, чем удар булавы по голове. Это я уж тебе обещаю.
При последних словах моего "палача" я даже немного разочаровался. В эмоциональную боль я никогда не верил и её особо не испытывал, хотя читал о душевных страданиях великих героев-мстителей, которые представали перед дилеммой жизни и смерти. Я грустно улыбнулся. Хорошо, что я слишком сер и слаб для роли Героя. Не так уж всё плохо.
Я отрешённым тоном спросил:
- А могу я узнать хотя бы твоё имя?
- Зачем? Поиздеваться надо мной ещё?
Хорошая заявочка. Никогда не пытался коверкать чужие имена. Может, это доставляло удовольствие? Нет, я не в том состоянии, чтобы воображать какие-то возможности унизить врага. Лучше уж узнать о нём больше. Может, это упростит ситуацию? Или просто даст повод...:
- Нет, что ты. - во мне проснулся игрок, - я хочу узнать имя человека, который сейчас меня убьёт.
Посмотрим, попал ли я в правильное русло. Интересно, как всё выглядит со стороны? Здоровенный лысый мужчина без лица спокойно стоит перед парнем-чужаком? Хотя, возможно, мы уже давно покинули Храм...
Он рассмеялся пугающим, лающим смехом, который эхом разнёсся по черепной коробке. Как он это делает?:
- Ну, хорошо. Меня зовут Кисимото.
Ах, вот почему он не хотел называться. Такое странное и редкое имя поднимало в сознании множество вариантов, подходящих для словесной издевки. Ещё чего. Продолжаем играть:
- А меня - Киан. Будем знакомы. - я вполне серьёзно протянул руку в жест приветствия. Тот опустил голову куда-то в сторону мой протянутой конечности. Правой. Опять?!
Как ни странно, но он или проигнорировал "особенность" руки, или не подал виду. В ответ он сжал мою руку с неимоверной силой. Кажется, у меня был вывих пары плаьцев. Вот и поздоровались.
Несколько минут мы просто стояли посреди тёмного купола. Мне начало казаться, что в этом и заключается наказание - сойти с ума от бесконечного предчувствия чего-то ужасного... Громила заметно напрягся, ещё крепче обхватив булавы. По виску текла капля пота. Кажется, он пытался что-то припомнить. Или забыть?
Я увидел искорку света вдалеке. Забавно. "Свет в конце тонеля". Этот мир полон иронии. Или я просто ничего не понимаю.
Искорка, сначала несмело, осторожно перемигиваясь, постепенно превращаясь в настоящее пламя. Пламя страданий. Тело наполнила тяжёлая, ломящая кости боль. Я упал на колени. Безликий моментально заметил это и поднял меня за шиворот. После он поставил меня на землю, придерживая за плечо. Мол, раз согласился, дружок, то досмотри спектакль до конца.
Пламя, казалось, окутало нас со всех сторон. Холодное, синеватое пламя, языки которого всё ближе приближались к нам. Безликий и бровью не повёл. Если, конечно, она бы у него была.
Резкий, противный, идеально-белый свет. Он моментально поглотил тьму, нас и пламя, завлекая всё в себя. Даже через закрытые веки пробивалось неудержимое сияние. Что-то это мне напоминает....
Когда я открыл глаза, первым делом огляделся. Моего спутника возле меня не было. Не было его и в обозримом окружении. Где я?
В голове зазвучал голос безликого. Правда, уже не страдающий а.... наслаждающийся:
- Вот мы и прибыли. Я не буду тебя сопровождать, ты уж извини. Тебе прямо.
Я не двинулся с места в растерянности. куда прямо? В сияние?
Моим мыслям ответил раздражённый громила:
- Ты непонятливый, что ли? Иди, пока не заставил.
Видимо, "пока" наступило. Мои ноги словно горели. От нестерпимого жжения я повалился на землю. Но стало ещё хуже. Хорошо, намёк понятен.
Превозмогая боль, пребывая на грани забвения, я поднялся на многострадальные ноги и поплёлся куда-то вперёд. Будь, что будет.
Я с каким-то детским удивлением обнаружил себя на пригорке, обросшему тернием и сорняком. Чудеса. В который раз понимаю, как мне всё это надоело.
Передо мной раскинулся просто идиллистический вид - маленькая деревушка, спрятавшаяся в тени скал. Если присмотреться, можно было увидеть многочисленные шпили и купола Храма Воздуха, что, казалось, подпирал собой небеса на вершине наивысшей из скал. Может, где-то там Аанг с его возлюбленной празднуют счастливейший день в их юных жизнях? А какой-то киевский студент так и не рискнул им помешать...
По мере приближения поселения, моему взору открывались новые занимательные детали - почти перед каждым маленьким домиком с соломенной крышей был свой сад. Пусть небольшой, с всего-то парой деревьев и грядкой цветов, но садом. О этого создавалось впечатление, что кто-то расстелил перед домами цветастый ковёр огромных размеров.
Во мне росло какое-то новое, незнакомое чувство. Не можно сказать, что оно было приятным - совсем наоборот - скользким и холодным, будто поток холодной воды. И всё же я хотел наполнить себя этой водой. Хотя бы раз в жизни.
Солёная слеза скатилась по щеке. Потом ещё одна. Целый град. Перед глазами всё расплывается. Но почему я плачу?
И я понял.
Где-то с восточной стороны раздавались испуганные возгласы, плач и отменные ругательства. Запахло дымом.
Я со всех сил поспешил на звук. Почему-то сейчас этот звук был самой важной вещью в моём существовании. Всё остальное померкло и стало чужим. Только звук. Крик. Плач.
Она стояла на коленях перед уже горящим домом. Моей обителью. Что случилось? Красивая женщина с волосами цвета пшеницы распласталась в немой покорности перед какой-то сволочью. Эта самая сволочь издевательски смеялась, смотря на разрушенный дом. Мой дом. Где же дочки? Если он... Нет...
Мне стало не по себе .В какой-то миг моя личность, моё естество перестало жить. Рассудок словно померк, предоставляя бразды правления чему-то иному. Я начинал понимать, в чём заключается моё наказание... И опять...
Молодой парень с сальными короткими волосами каштанового цвета. Довольно полноват, но это было сложно заметить за мешковатым балахоном. на первый взгляд - вполне себе обычный человек, пребывающий в странствиях. Но его выдавали глаза. Звериный, агрессивный взгляд поросячих глазок с лёгким прищуром. И руки, будто исполосанные глубокими шрамами. Отчего-то светящиеся жёлтым цветом, словно два мерзких факела.
Его взгляд показался знакомым. Более того, - родным...
Он с неприятной ухмылочкой картинно вскинул руки поверх себя. В сознание вклинивались истошные рыдание и мольбы женщины... Родной, милой жёнушки. И почему я тогда поссорился с ней?
Небеса пронзила молния. Незаметная, быстрая, словно поддразнивающая. Несколько соседних крыш вспыхнуло. Что за...

Я резко, хватая воздух и заталкивая его в лёгкие, словно только что выплыл из подводного омута, не веря такому простому и незадачливому счастью в наслаждении воздухом...
Оглянувшись, я понял, что уже не в деревеньке. Значит, я - снова я. И нет никакой горечи и ярости. Лишь неосознанность и... отстранённость.
Услышал звук. Это были шаги. Нет, бег. Порывистый, хаотичный темп, словно человек убегал, а не стремился догнать...
Опустив глаза, я увидел собственные ноги. Значит, бежал я. Но куда? И от кого? Опять никаких ответов. А может, я просто не хотел их искать?
Уже во второй раз я не чувствовал своего тела. Словно был бесплотным. Ничем. Никем.
Фонари. Целая аллея из фонарей, что мутными лампочками в старых плафонах рассеивали тьму и сладкую неизвестность, освещая старый тротуар с многочисленными лавочками с облупленной зелёной краской. Слева трасса, на удивление пустынная. Крещатик? Опять?
Я чувствовал, что был предельно напуган, разозлён и... обижен. Но это всё не принадлежало мне . Словно я смотрел на плохо сделанную копию отличного портрета. Видимо, истинных переживаний я не заслужил.
Отрывистое дыхание. Ругательства, брошенные сквозь зубы. Припоминаю...
А вот и они. Четыре человека в спортивных костюмах, шагающие в ряд. Классическая "гопота". Настигли, всё таки. Сколько не убегай, а "братва", как утверждал один известный анекдот, вечна. Как радуга.
Сам удивился собственной неуклюжести - удар, брошенный наотмашь, попал в пустое пространство. Странно, а парень с кривыми зубами даже не пробовал увернуться. Удар по голове. Смех. И темнота... Зимняя ночь, о дивная зимняя ночь....

Take a moment to live, take a moment to cry, take a moment to love, take a moment to die and don't ask "why?"... - Winter Kills feat Armin Van Buuren - "Take a Moment"

Опять воспоминание. Такое яркое и пугающе реалистичное. Чьи это, интересно, шутки?
Или это всё же реальность...
Опять темнота. Нехарактерно густая, непроглядная, с издевательски сияющим, но не освещающим окружение, огоньком в недосягаемой, искривлённой действительности. А где же Кисимото?
В такой ситуации возможность видеть была не нужна. Более того - это было сродни иронии. Что же, я уже натерпелся иронических шуточек.
Закрыв глаза, я попытался сосредоточиться. Возможно, мне удастся что-то тут изменить - маленького газового фонарика будет достаточно...
Меня словно окатила холодная, бодрящая волна. Пробуждающая чувства, дразнящая рецепторы кожи, дающая надежду. Неужели...
Открыв глаза, я сначала подумал, что это всё ещё воспоминания. Но нет - я ощущал своё присутствие, мне была дана роль. Что же, начнём спектакль.
От платформы был оторван огромный кусок кладки, чьи останки валялись повсюду. Теперь прямо перед глазами расстилалась захватывающая пустота, наполненная туманом и тенями облаков. Это же какая тут высота? У меня вспотели кончики пальцев.
Звуки боя наполнили сознание. Оглянувшись, я увидел, как Аанг ловким пируэтом сделал сальто и завис прямо в воздухе, поддерживаемый неким шаром, сотканным из потоков воздуха. А где...
Справа от меня что-то их ужасающим грохотом приземлилось. Вернее, свалилось с высоты безвольным мешком. Это и был мой горе-"палач". На пустом лице блестела свежая кровь. Но его ли?
Его левая рука была, видимо, сжата какими-то исполинскими тисками, ведь от кости остались только переломанные части. Некоторые вырвались из-под плена кожи. Кто его так?
Да и я сам выглядел не лучше - со лба шла кровь, я промок, словно до сих пор стоял под дождём на острове Киоши. К тому же, кто-то заботливо подпёр меня к стене Храма. Да уж...
Две девушки, демонстрируя чудеса акробатики, пытались забраться на "воздушный шар", на котором спокойно восседал аватар. Но расстояние было слишком большое. Где-то я уже их видел...
"Это же те две дочки Кисимото, - неожиданно для себя догадался я, - но где они научились акробатики? В видении они были беспомощны...". Времена меняются.
Но где же спутница Аанга? Видимо, это её усилиями я вернулся в этот мир. Может, не стоило?
Катара, крепко стоявшая на рукотворной волне, решительно вышла из-под сводов Воздушного Храма. Вернее сказать, выплыла.
Спрыгнув на землю недалеко от меня, она уверенным жестом остановила волну. Та моментально замерла, словно это был лёд. Хотя, где-то в недрах волны была видна белесая корка. Может, и вправду, что-то наподобие льда...
Она потормошила меня за плечо. Я коротко кивнул, давая знать, что всё в порядке. Та отвернулась к своему "питомцу" и, ловко запрыгнув на гребень, заспешила в сторону дочек Кисимото, всё ещё сражающихся с аватаром, который, словно веселясь, метал в них довольно таки большие глыбы, что сами выпрыгивали из-под земли . Кисимото...
Я резко повернул голову в сторону безликого. Тот, уже прийдя в себя, руками искал своё оружие. Жалкое зрелище.
Меня посетила спорная мысль -почему же этот верзила так хочет убить меня ведь к его воспоминанием.. или что это бы ни было... я не причастен....
"Потому что вы все мне на одно лицо. Потому что у вас похожие мысли. Потому что вы - гайдзины. Вы должны покинуть этот мир любым доступным способом.
Да, ты слабее и моложе чем тот ублюдок. Но, говорят, вы каким-то образом связаны. Вы все - одно гайдзинское отродье. Вот ты и передашь привет своему дружку. За всё... За Эшли... За мой визит к Коху... За мою жизнь!"
Ещё несколько мгновений слова безликого отзвучивали в створках сознания, вклиниваясь в привычный ход мыслей. Ах вот как. Одно отродье...
Не найдя подходящего оружия, Кисимото просто сжал кулаки. С его то силой, это будет достаточно...
Нет, я не такая сволочь... Я не хотел убивать... Та воительница.... Она хотела напасть первой... Я не имею отношение к тебе. Я не позволю тебе отнять мою, хоть и серую и скучную, но жизнь. Не хочу превратиться в тебе подобного.
Рука будто сама вскинулась перед телом. Пальцы сжались в кулак.
Беззвучный гром поразил моё естество. Судя по виду верзилы, он почувствовал то же. Жёлтый хлыст вырос с окончание руки, сливаясь с ней в одно целое. Я не видел не окончание руки, ни начала потока жёлтого сияния. С отблесками красного...
Хлыст сам нашел свою цель, тесно обвив здоровую руку Кисимото. Я услышал хруст костей. В голове зазвучал яростный, отчаянный крик. Видимо, эффект моей самозащиты. Жёлтая энергия, тем времени вилась по всему телу безликого. Создав некое подобие кокона, она начала сжиматься. Словно тиски. Противный чавкающий, хрустящий звук. Голос смерти. Вот и всё.
Обмяклый Кисимото рухнул оземь, а жёлтое нечто, что всё время наполняло меня, стремясь к указанной цели, начало таять, словно дымка.
Лишь бы они не заметили. Тогда всему конец.
Но страшнее было не это. Я не чувствовал боли. Только наслаждение.
....Вдруг меня переполнило приятное и чистое чувство. Как и в том воспоминании, мне казалось, что оно не принадлежало мне. Я не был способен на столь чистое и высокое. Но, тем не менее, какой-то неестественный, даже где-то пугающий, восторг и чувство гармонии бушевало в моём естестве, вытесняя всё остальное. Даже то злое наслаждение, которое, казалось захлестнуло меня навсегда.
"Боже, - испугался я, - наверное, вот что чувствуют наркоманы после очередной дозы "удовольствия"". Счастье в неведении, истинно так.
Как ни странно, но, видимо, не только я сейчас был не в себе - на лице Аанга витала блаженная улыбка. Он ещё выше поднялся на своей сфере, начав при полёте весело и безмятежно смеяться. Да уж, я такого ещё не видел. А ещё думал, что больше меня удивить нечем.
Оглянувшись на девушек, я увидел то, что заставило меня резко отвернуться и одновременно улыбнуться - они целовались. Забыв о предполагаемом противнике, казалось, покинув действительность, они стояли прямо посреди обломков мраморной кладки и каменных глыб, обвив друг дружку руками, и сомкнувшись устами. Я подложил руки под голову, не в силах оторваться от дивного зрелища. И уже было всё-равно, увидели ли моё истинное лицо Катара и Аанг, что я только что жестоко убил человека, что я пережил в воспоминаниях этого самого человека. Всё стёрло абсолютное блаженство, освобождающее от оков реальности. Может, я уже мёртв?
Я нашел отрешённым взглядом Катару.
Меня словно окатило ледяной бодрящей волной. Девушка, уловив мой взгляд, сурово уставилась на меня. Её глаза словно излучали холод, ледяной, арктический холод. Чувство действительности. Кажется, я начал понимать...
Волшебница спустилась со своей ручной волны, широко разведя руки в стороны. Не сводя с меня взгляда, она резко, неожиданно громко, хлопнула ладонями.
Всё вернулось в прежнее русло. По крайней мере, касательно меня. Я опять обрёл все свои чувства и мысли, захлебнувшись в их стремительном потоке. Резко встав на ноги, я посмотрел на девушек и аватара. Они всё так же грезили, правда, Аанг начал кружить по неровной траектории на своём маленьком воздушном змее, а девушки.... Они по-прежнему наслаждались собой. Правда, теперь с добавлением ласк...
Я было сделал уверенный шаг в сторону серьёзной, даже где-то грустной, волшебницы Воды, но она резко остановила меня жестом. Так уж и быть.
Я тихо улыбнулся - не смотря на то, что шифтерам была дана большая, почти безграничная, свобода действий, в этом мире, всё же, что-то по-настоящему серьёзное, решали отнюдь не они. Какой парадокс. Или очередная шутка?
Между тем, Катара обратила взор на Аанга. Видимо, он тоже почувствовал воображаемую прибойную волну, что холодным приветствием вгрызается в такое сладкое небытие. Изменившись в лице, юный маг спикировал в сторону возлюбленной и ловко приземлился подле её ног. Потом серьёзным, с нотками страха, тоном спросил:
- Опять та техника? Я же тебя просил....
- А что оставалось делать, - понимающе ответила Катара, - они были настроены серьёзно. А теперь такие смирные....
Я опять залюбовался новоиспечёнными жителями острова Лесбос. Завораживающее зрелище.
Катара обернулась в мою сторону:
- А где же тот верзила? Что, Аанг перестарался?
Я с наигранным удивлением перевёл взгляд на труп Кисимото. Наверное, всё таки не видели...
Потом, пожав плечами, ответил:
- Видимо. А что это такое сейчас было...
Волшебница отмахнулась:
- Это моя маленькая хитрость. Магия Воды в комбинации с Магией Крови.
Да уж, хороша хитрость. Надо будет попросить её ещё раз применить эту технику. Как-нибудь потом.
Я словил себя на мысли о привыкании. А вдруг, вот этот фокус сродни психологическому наркотику? Тем лучше...
С удовлетворённой улыбкой девушка произнесла:
- Ну, а теперь закончим с этим.
Она спокойно села на холодный пол, спрятав лицо в ладони. Будто грустила или плакала. Может, так оно и было на самом деле?
Волна за спиной волшебницы перешла в движение. Правда, теперь она не собиралась никуда перемещаться - где-то в глубине, ближе к центру, где были видны крупные пузырьки воздуха, медленно закручивался миниатюрный водоворот. Я невольно отошел подальше, будто наблюдал за представлением. Слишком реалистичным.
Вдруг волна с шумом потеряла свою форму, лужей расплывшись по мраморному полу. И опять это чувство... Но теперь оно было далёким, словно эхо голоса в пещере, обладатель которого уже давно её покинул. Но всё же сладкая судорога пронзила тело. Я опустился на одно колено.
Не знаю, может это были галлюцинации вследствие психического воздействия, а может я просто спал... Нет, этот вариант я уже давно отбросил...
С лужи, словно с открытой клетки, вылетали птицы. Во всяком случае, те водные сгустки, что медленно формировались из воды, напоминали маленьких крылатых существ. Целые стаи, с каким-то небесным щебетанием стремились ввысь, пролетая над головами волшебницы и замершего аватара. Несколько секунд птицы кружили над сводами Храма, роняя одинокие капли наземь, словно дождь, который никогда не начинался, и, вестимо, никогда не закончиться.
От созерцания летающей воды меня отвлек хлопок ладоней девушки.
Как по команде, крылатые сгустки начали падать вниз. Правду сказать, я никогда не видел, чтобы вода падала с такой скоростью и... стремлением к цели, что ли. Казалось, я знал, куда они направлялись....
Мириады переливавшихся сиянием капель, на которые так покорно растворились птицы, устремились в только им известную точку на земле. Если, конечно, каплям воды может быть что-либо известно...
Над двумя девушками, которые уже прекратили свои игры, теперь просто взявшись за руки и влюблённо смотря друг на друга, зависла водяная крыша. Она с бульканием начала менять форму, подпитываясь от всё летевших и летевших капель. Да сколько же было тех "птиц"?
Наконец, вода стала искривлённой копией клетки - невысокая, но не мене надёжная, как казалось по виду.
Катара сжала кулаки, нахмурив брови. Клетка из водной превратилась в ледяную - капли моментально кристализировались. Ну ничего же себе...
Выпрямившись, волшебница привычным жестом всплеснула руками, заставив дочек покойного Кисимото опять вернуться в жестокую реальность.
Признаться честно, я ожидал любой реакции с их стороны - они могли кричать, пытаться выбраться, закидывать Катару ругательствами, но то, что они сделали в следующий момент, заставило меня усомниться в адекватности собственного разума. Оглянувшись, две девушки, видимо, поняли, что обречены. Или отказались возвращаться в действительность. Они вновь сплелись в объятиях, медленно опускаясь на пол клетки. Я отвернулся. Несложно было догадаться, что будет происходить дальше.
Увидев действия дочек безликого, волшебница удивлённо попробовала хлопнуть в ладоши её несколько раз. Ничего не изменилось. Я хмыкнул. Прямо, аплодисменты удачному представлению.
Безразличным тоном Катара констатировала:
- Ну, тут я уже не виновата. Это их выбор.
Как ни в чём не бывало, пожав плечами, она пошла к спуску в долину.
Я посмотрел на Аанга взглядом полнейшего болвана. Аватар ответил тем же. Видимо, не один я не понимал происходящего.
Постояв ещё вот так некоторое время мы пошли обратно в Храм. Казалось, я начинал понимать душевное состояние Аанга...
Собрав всё необходимое, мы, сохраняя тишину и стараясь не смотреть на клетку, пошли вдогонку волшебницу. Да, за эти годы она кое-чему научилась...
Следуя за Аангом, я машинально осматривал окрестности. Странно, никогда не имел навыков бойскаута или хотя бы туриста. Видимо, это был своего рода "привет" от моей новой, изменённой личности. Которой я начинал побаиваться.
Вокруг нависли тёмные силуэты скал с чётко видимыми изрытыми норами. Когда я спросил о их происхождении, аватар лишь удивлённо улыбнулся. Потом, смиловавшись, объяснил, что здесь жили лемуры, которых начинали разводить вот уже два года назад. Жаль, что бизон всё ещё оставался один из своего рода. В точности как Аанг.
Чем дальше мы спускались, тем круче становилась горная тропка. Сверху открывался прекрасный вид - где-то вдалеке, сокрытая утренним туманом, лежала долина с неестественно зелёной травой. Путь предстоял неблизкий. И как Катара преодолела его так быстро?
- Ну, знаешь, видимо она могла использовать Магию Воды, - Аанг мечтательно улыбнулся, - она многому научилась....
Я что, спросил это вслух? Надо будет получше следить за ходом мыслей. Как всегда, впрочем...
Тропинка виляла от одного холмика, заросшего молодыми деревьями, к другому. Наконец, перед нами предстал полностью отвесной спуск, подобно желобу извивающийся в направлении широкой долины. И что теперь?
Аватар подошел к самому краю, деловито оглядев преграду. Потом почесал затылок и обернулся ко мне. На лице застыла озорная, мальчишеская улыбка. Вот теперь я точно поверил, что передо мной стоял тот самый Аанг.
Он безмятежным тоном сказал:
- Давай-ка немного упростим ситуацию. Ты когда-нибудь летал?
Касательно этого вопроса у меня был однозначный ответ, не требующий никаких наспех сложенных легенд - я в жизни не пользовался услугами "Аэрофлота", да и с каким-нибудь дельтапланом не прыгал со скал.... Может, стоит?
- Нет, не доводилось.
Аватар раскинул руки, подпрыгнув от радости. Видимо, такой ответ его устраивал:
- Ну и отлично! Сейчас попробуешь!
Я пожал плечами. Этот мир удивлял меня уже столько раз, что перспектива подняться в воздух с помощью магии уже не казалась такой бредовой. Скорее уж, наоборот.
- Хорошо. Что надо делать?
Парень похлопал меня по плечу. Хоть у нас была некая разница в росте, он поднялся над землёй на несколько сантиметров, поддерживаемый потоками воздуха. Нечестно.
Потом ободряюще молвил:
- Больше азарта! Что ты хмурый такой?
- Да нет, почему же. Это я ещё весёлый.
На самом деле, я начал входить в роль потерявшего всё селянина, который прибился к компании. Лучше уж быть сельским парнем, чем тем, кем я являюсь на самом деле. Во всяком случае, в их глазах. Иначе ничего не выйдет...
Аватар подтолкнул меня к краю отвесного спуска. С трудом удержавшись на ногах, я непроизвольно опустил взгляд. Да, падать долго. И больно - каменная стена заросла кустарниками и терниями, так что моё падение будет сопровождаться спецэффектами. Я недоверчиво посмотрел на Аанга. Тот лишь махнул рукой. Не увидев должной реакции, он терпеливо объяснил:
- Не волнуйся, ты не упадешь. Во всяком случае, если я этого не захочу, - он рассмеялся с собственной шутки. Я лишь сдавленно улыбнулся. Хорошо, что он не видел, что на самом деле случилось с бедным Кисимото. Иначе я бы уже летел вниз... Или сидел в клетке... Я невольно обернулся назад. Интересно, Катара освободит пленниц? Или оставит навсегда наслаждаться обществом друг дружки? Наверное, такой вариант, после всего случившегося там, на площадке Храма, им подходил несравненно больше.
Аватар продолжил:
- Ты разбежись, и прыгни. Воздух подхватит тебя, поверь. Просто поверь мне.
Ну, раз уж я решил втереться им в доверие... Да и иного варианта я не видел...
Отойдя на пару метров от обрыва, я, обречённо вздохнув, с разгону прыгнул в пустоту...

***
Сознание наполнило буйство красок, звуков, запахов. От неожиданности я судорожно вдохнул, набирая полные лёгкие воздуха. Такого знакомого воздуха...
В глаза то и дело врывался мягкий свет. Приподняв веки, я не поверил собственным глазам. Видимо, ещё одна галлюцинация. Иллюзия в иллюзорном мире? Звучит, как масло масляное. Но всё же...
Я стоял на верхней ступени эскалатора. Вокруг были слышны характерные звуки метро - тихие разговоры, ругань, шум поезда, свист ветра...
Источником света оказались овальные светильники, что были вмонтированы прямо в стену. Это что, шутка такая? И где Аанг? Видимо, он меня всё же уранил, и теперь я уже не в его мире. Но и не в своём, это я отчего-то знал точно.
Я попытался вспомнить, что случилось со мной после прыжка. Но то ли память отказывалась слушаться, то ли я просто ничего не помнил. Или ничего-то и не произошло...
Вдруг люди, что стояли передо мной, ступенькой ниже, испугано обернулись, глядя на меня. Я удивлённо посмотрел на мужчину средних лет, что, торопливо хватая сумки и пакеты, что стояли возе него на движущихся ступеньках, сам спускался пониже, стараясь оказаться подальше от меня. Эх, между прочим, сумки ставить на ступеньки-то нельзя...
Видимо, примером мужчины вдохновились практически все мои спутники - все, кто только оказался близко от меня, торопились как можно быстрее сойти с эскалатора. А он всё не останавливался. Какая жалость.
Моё эго наполнила обида вперемешку с агрессией. Почему? Я что, - чумной какой-то, что ли? Чем я отличаюсь от них? Почему меня сторонятся?
Я опять понял, что все эти чувства на самом деле принадлежат не мне. Слишком уж чуждыми они мне казались. Но в то же время, я себя понимал. И жалел?
Правая рука поднялась, пальцы сжались в кулак. По крупным вздутым артериям забурлила жёлтая масса, стремясь найти выход из плена. Я ей помогу.
Пространство пошатнулось от неведомого взрыва. Вокруг кричали, рыдали, звали на помощь. Эскалатор, пару раз дёрнувшись, окончательно остановился. Светильники погасли в унисон, будто сговорившись. Разбитое стекло, каменная крошка, кровь... Это всё я? Но как... Я же... Или хотел?
Свод потолка затрещал. Первый кусок обрушился где-то позади меня, породив новую волну криков и паники. Я, руководимый неведомым чувством, блаженно поднял голову, раскинув руки в стороны. Вот то, чего я так желал. То, что избавит меня от этого всего. Избавит всех.
Большая глыба устремилась прямо на меня. Я улыбнулся. Вот и всё.
Боль.
Тьма.
Прощение?
Нет. Блаженство...

От нахлынувшей не вестимо откуда боли и отчаяния Декстер схватился за голову. Не в силах контролировать полёт, он сложил крылья вокруг тела, напоминая кокон. Кокон, который камнем полетел вниз. Декстер не знал, чья это была боль. Возможно, его вот так нежданно навестили призраки прошлого. Не первый раз. Но всё же он сомневался. Такого он давно не чувствовал. Вернее, как это ни прискорбно, никогда. Тогда откуда? Но не время. Сначала надо благополучно приземлиться.
Он то было подумал, что всё пройдёт гладко. Найдя новичка, закончив посвящение, он достигнет своей рукотворной цели. Цели? Нет - мечты. Он же так долго об этом мечтал...
Но сейчас Декстер с неким разочарованием отметил, что сомневается. Впервые за многие годы. Некой частью сознания он даже был рад. Рад за свое вновь способное по-настоящему переживать естество. Или это опять было мимолётное видение.
Раскинув крылья, превозмогая уже привычную, но от того не менее противную и липкую боль, сверлящую голову, Декстер начал планировать к земле. Под ним раскинулся невысокий лес с редкими низкими деревьями, словно кто-то нехотя насадил их. Но ничего, это было вполне подходящее мнение для отдыха.
Уже в пару метрах от земли боль напомнила о себе, заставляя Декстера полететь кубарём вниз, подняв столб пыли. Крылья сами начали прятаться в своём "кармане", но Декстеру было всё равно - сознание поглотило страдание.
Декстер думал, что давно перерос эту боль. Но как же он заносчиво ошибался. Хотя, казалось, что она не принадлежала ему, это было лишь эхо чужой агонии.
Поджав колени под живот, крылатый закусил губу, чтобы не закричать. Перед глазами проносились какие-то видения, - картины разрушения, ужаса, опустошения. Метро... люди... крики... боль... Что это?
Он в жизни не был в такой обстановке. Во всяком случае, он нисколько такого не помнил. Это было чужое... И такое родное. От осознания очевидного Декстер зарыдал.
Дав волю страданиям, он не замечал, как роет землю руками, как его персональный солёный дождик стекает по щекам, оставляя прозрачный след... Как боль застилает сознание, накрывая рассудок мерзкой пеленой отчаяния...
Всё прошло. Моментально. Словно кто-то насмехался, заставляя тонуть в море агонии, а потом резко бросая спасательный круг. Вопрос в том, стоит ли принимать столь неожиданную помощь...
Декстер наконец открыл глаза, поднявшись на дрожащие ноги. Позади него раскидалась широкая борозна - последствие его посадки. Догадка озарила разум - видимо, это было напоминание от его мира. Мол, не расслабляйся так рано, не задирай так высоко нос. Ты по-прежнему человек. По-прежнему...
Крик отчаяния вспорол утреннюю тишину. Нет уж, он изменился, он уже отпустил это, сжёг все воспоминания о своей жалкой жизни, о своём бессилии. И всё же Декстер понимал, что делает всё это ради того. чтобы вернуться домой Такой вот парадокс. И как бы он не закрывался, куда бы не убегал, его естество, то прежнее, всегда будет с ним. Наконец он это понял.А может, просто принял. Декстеру было мерзко думать о столь неприятных вещах. Но это реальность. Проклятие.
Вокруг крылатого мужчины начала трещать земля. Паутинка трещин создавала замысловатые узоры, что сплетались в тесные круги. Медленно, но решительно, большие глыбы и маленькие камешки начали движение, выбираясь на верх из-под сплошного слоя грунта. Декстер будто этого не замечал. Это было проявление слабости. Она принадлежала не ему. Точнее сказать, не ему одному. И он начал догадываться, кто заразил его этим недугом. Недугом прошлого. Может, стоило было остаться с Азулой?
Встревоженная земля гудела от напряжения, сопротивляясь силе Декстера. Силе агрессии. Агрессии в своём сильнейшем проявлении - когда человек ненавидит себя.
Камни, безвольно парящие в воздухе, начали собираться вместе. Декстер вскинул руки. Каждая кисть походила на окровавленное нечто - словно была замотана в красную ткань. Пульсирующую, вздымающуюся ткань, что медленно стекала с рук. Декстер рассмеялся. Внезапно он вспомнил, где слышал такой смех. Он принадлежал ему самому. Когда Декстер стоял на распутье. Когда же это было?
Потоки пульсирующей вязкой жидкости красного цвета вырывались из кончиков пальцев обеих рук, струились прямо из кожи, оплетали потоками руки. Декстер соединил ладони, словно кому-то молился. Правда, в этом мире ещё нет богов, которые были бы благосклонны к нему. Но он и не пытался к ним воззвать, ведь уже давно убедил себя, что не нуждается ни в чьей помощи.
Но после осознания факта собственного заблуждения вся его уверенность распалась карточным домиком. И вот теперь он, управляемый ненавистью, досадой и злобой, стоит посреди незнакомого места с желанием, которого он старался не испытывать уже много лет. Убить.
Камни за спиной крылатого полностью сформировали большой шар с гладкими краями. Декстер наморщил брови. Красная масса, которая послушно обволокла его кисти, вдруг с шипением устремилась к каменному шару. Достигнув его, она начала кружиться вокруг его траектории, напоминая исполинскую модель атома.
С иронической ухмылкой Декстер что есть сил вскинул руки вперёд. Камень, словно ждал этого с начала времён, полетел в сторону леса с угрожающим свистом.
Первыми пострадали вековые ели, что дерзнули расти на самой опушке. Поделом.
Звук треска древесины, шум падающих исполинов, летящая отовсюду труха.
Казалось бы, что может быть привлекательного в столь жалобном зрелище? Но Декстер наслаждался. Наконец всё то, что накопилось у него за годы отшельничества, да и часть того, что нахлынула вот так внезапно, нашли себе выход. Этот приём он придумал ещё в первые годы пребывания здесь. Тогда, ещё ничего не понимающим юнцом, потерявшим голову от собственных возможностей, он частенько устраивал представления подобного рода. Пока не понял, что бездарное использование силы - это высшее проявление слабости. Но сейчас - это повод завуалировать собственное бессилие и мизерность. Скрыть правду от себя. Ничего, не в первый раз. Интересно, делал ли так Йеспер? Хотя, судя по его рассказам....
От чувства легкости и опустошенности Декстер рухнул на колени с застывшей улыбкой на лице. Внезапно он услышал чьи-то шаги.
Подняв голову, он увидел, как совсем ещё молоденькая девушка лет эдак семнадцати торопливым шагом спешила к нему. Видимо, гуляла по лесу. И как она не пострадала от "представления" Декстера?
Она была облачена некое подобие халата зелёного цвета с тоненьким поясом, облегающим стан. На ногах сидели сандали, предназначенные для долгих путешествий - когда-то и Декстер, тогда ещё безкрылый, имел удовольствие их носить. Как же ярко они тогда сгорели...
За спиной подростка висел мягкий полупустой, судя по форме, рюкзак.
Она подбежала прямо к измученному Декстеру и пролепетала:
- Вы ранены? Может, вам помочь? Вот тут у меня есть..
Внезапно где-то в глубине Декстера опять пробуждался тот агрессивный, мерзкий зверь, который, как ни прискорбно, являлся неотъемлимой частью его настоящего "Я". Он уже не слышал слов девчонки, лишь смотрел в её бездонные зелёные глаза. И ужасался тому, что сейчас хотел с ней сделать. Но другого способа прекратить эту агонию он не видел. Ладно уж, одна жительница не пошатнёт благосостояние всего мира. Грубо говоря, миру будет всё-равно. Это Декстер знал по собственному примеру.
С не угасающей ухмылкой крылатый протянул к её лицу правую руку. Потом резко обхватил шею пальцами. И что есть сил стиснул. Красная жидкость, что опять заструилась по сосудам, одобрительно зашипела. Надо же как-то избавиться от остатка того наваждения?
Девочка, как и следовало ожидать, начала сопротивляться, крича:
- Эй, вы что... Зачем... Отпустите!!!
Нет уж, если есть такая хорошая возможность, то грех её не терять.
Декстер непроизвольно вернул взгляд в прежнюю точку - прямо в её большие, теперь наполненные страхом и страданием, зелёные глаза. Короткие чёрные волосы ниспадали на вески....
Он резко отшатнулся. От увиденного он закричал в каком-то детском страхе и отчаянии. Он быстро отполз от девушки, помогая себе руками. Крик разрывал глотку.
Отражение... В глазах девушки он увидел собственное отражение... Казалось бы - ничего особенного - долгие каштановые волосы, собранные в аккуратную "шапочку", которая не потеряла объёма даже после отшельничества... Трёхдневная щетина.. Хитрый прищур карих глаз.... Но вот взгляд. Взгляд был наполнен... сочувствием? Обречённостью? Жалостью?
Нет.
Пониманием.
На него словно смотрел совсем другой человек, который искренне ему сопереживал. Человек, намного мудрее Декстера, который поведал многое в жизни Который понял её смысл. И отбросил его. Кто это?
С умелого разбега Декстер взлетел в небо. Расправив как можно шире крылья, которые послушно выросли из спины, он стремительно набирал высоту. Прочь. Прочь от себя прежнего. От слабака. От зверя.
Теперь он точно понял - ему надо найти Киана. Да, именно этого новичка,только что явившегося в этот иллюзорный утопический мир. Правда, теперь он не был уверен, что он являлся новичком. Или ему показалось...
Во всяком случае, он уже не знал, кому ещё у кого предстоит учиться...
***

"In my dreams...
(I can kill you),
Close to me...
You open the cage and he sets you free.
Come to me...
(We run away forever from this mistery),
Lost my mind...
Are you calling me?" - Infected Mushroom(Killing Time)

-... Эй, ты что? Не кричи так... - где-то далеко зазвучал уже ставший знакомым голос. Я с трудом вернул рассудок на прежнее место. Что за видение? Опять воспоминания? Но нет, такого я в жизни не делал.. Может, мой мозг просто не выдерживает нахлынувших изменений и хаотично смешивает память о прошлом и события теперешнего? Во всяком случае то, что я только что увидел не могло быть сотворено полностью здоровым сознанием. Как раз наоборот. Да ещё тот крылатый парень. Это вообще на гране бреда.... Видимо, когда-то видел фильм с похожим главным героем, вот и вспомнил в бреду.
Я с удивлением понял, что завис в воздухе, поддерживаемый лишь рукой Аанга. Видимо, в бреду всё таки упал. Или меня уранили.
Подняв глаза, я с лёгкой напускной улыбочкой заявил:
- Прости, никогда не летал. Вот и первые впечатления.
Юный воздушный маг недоверчиво согнул брови, но всё-таки потянул мою руку на себя. Неужели, опять правая? Нет... Ну хоть раз не ошибся с выбором руки. Правда, во время психического расстройства, но всё же.
Когда я поравнялся с Аангом, то понял, что мы стояли на некой невидимой "воздушной подушке", которая выдавала своё присутствие кучными потоками ветра, что застыли у нас под ногами. А под нами, словно через матовое стекло, были видны маленькие верхушки деревьев, змейка горной тропки, что вновь продолжила свой путь через склон. И почему она появилась в таком не подходящем месте? Как путникам предлагалось пройти через полностью отвесной спуск? Не все же здесь умеют летать? Или.... В конце концов, я ещё не понимаю логики этого мира. Возможно, это было что-то вроде !природной защиты" от незваных гостей, имевших желание нанести визит в Храм Воздуха. А как, если перед глазами встал такой досадный тупик?
Я улыбнулся уголком рта. Да, как всё продумано. Или я опять выдумываю.
Рукотворный летающий "ковёр" парил над всё редеющим лесом, держа путь к той предполагаемой поляне... Я устало сел прямо на поток воздуха, с интересом разглядывая аватара. Конечно, как я мог помнить, на момент окончания сериала ему было где-то тринадцать. Сейчас же я мог с уверенностью дать ему лет шестнадцать-семнадцать - он стал более мужественным во всех проявлениях - вырос, черты лица стали более чёткими, а над верхней губой уже были видны чёрные волосы, что росли аккуратной линией. Да уж, "юноша в расцвете сил". Я провёл по подбородку, чувствуя колкость небритой щетины. Интересно, как выгляжу со стороны? Видимо, мне теперь известна первоначальная причина того, что Азула боялась меня, как огня...
Чтобы как-то себя развлечь, аватар достал из внутреннего кармана пару круглых чёрных камешков, подкинул их над собой и щелкнул пальцами. Камешки затанцевали в воздухе, чертя круги прямо на уровне макушки Аанга. Потом спиралью опустились к его ногам. Аанг сделал движение руками, словно черпает воду из колодца. Подцепив маленький воздушный поток, он вгромоздил на него камешки. Они начали перекатываться с одной стороны воздушного хлыста на другую. Выглядело забавно. Хоть Аанг и повзрослел, душевно он остался тем же ребёнком. Я его понимал.
Наконец, можно было окинуть взглядом всю красоту долины - зелёное плато с холмиками, покрытыми шлейфами из цветов, одинокие деревья и густые кустарники. Но главной достопримечательностью было совсем не это - ближе к скале, беря начало прямо в широкой пещере, шумел буйным потоком водопад, излучая спокойствие и тот неуловимый запах свежести , который заставляет тебя прыгать в ледяной ключ морозным утром.
Воздушная подушка начала медленно терять высоту, приближаясь к мягкому травяному настилу поляны. Аанг сделал пасс рукой, и кучные воздушные верёвки, что связывали наш "плот", разом рассыпались, словно их и вовсе никогда не было.
Мы спрыгнули прямо на землю, благо расстояние было совсем не большое. В то время, как я, пытаясь как ни как сгрупироваться, буквально упал, перекатившись, Аанг мягко встал на ноги, поддерживаемый его родной стихией. Я уже было начал подумывать, не использовать ли свой инструмент шифтера, чтобы тоже немного поиграться с пространством. Хотя, тогда мой незамысловатый план действий провалиться, так и не начавшись.
Аанг безмолвно повёл меня к водопаду. Видимо, Катара была там.

Ну чтож. Отличный пример того как надо писать рассказы о том как кто то из нашего мира попадает в мир иной.

Хм... Есть правда пара вопросов с сюжетом. Во первых, необьяснимая жестокость предыдущих шифтеров. Ни боль, ни совесть, ни какие то другие моральные принципы не мешают шифтерам нести разрушение в мир. Нафига спрашивается? Суперзлодеи блин, разрушают мир от которого раньше фанатели. Или Брайн с Майклом из нашего мира только маньяков забирают? Ну видимо всех "хороших" "злые" убили...
Они кстати тоже хороши... Наказывать болью за использование способностей. Есть же более простой и гуманный способ. Нашкодил? - Попращайся с Силой. Тут же болью наказывают за всё. Вплодь до починки посуды. В этом то что плохого?

Довольно досадный недочёт. Киан за менее чем 2 дня успел встретится с Азулой, Шанти, Суюки, Аангом и Катарой. По теории вероятности это почти невозможно. Какова вероятность того что шифтера забросит прямо в камеру главной злодейке сериала? Какова вероятность того что он наткнётся именно на Суюки? На острове Киоши, что, больше никто не живёт? Больше некому ягоды собирать? Суюки, 4 человека из массовки и всё? Какова вероятность что в течении 3-4 лет, Аанг сделал предложение именно в тот момент когда появился Киан? Раньше не мог? Да хоть на час раньше.
Очень уж много таких случайностей.
А как его вычислили Кисимото и дочки? Почему безликий не умер? Магия Шифтера?
Хм... Приём Катары явный Манч. Контроль разума это уже слишком. Ну и дочки те... Гм... Почему именно так? Почему у меня складывается впечатление что этот Аватар скатывается в аниме?...

Хм... Итог. Написано очень хорошо. Недочёты в основном из-за того что я не привык такое читать.. Это мало похоже на Аватар. Некий Йеспер который якобы контролирует весь мир... А мир этот из живого и реального превратился обратно в нарисованный. Никто, даже Азула больше не воспринимается как живой персанаж. Больше похоже на набор скриптов. А это печально.
Хм... Определённо не нравится то что устроили Майкл с Брайном. С их (Ай мин, конечно, с твоей) стороны приглашать в мир не о что всесильных, но и полу-всесильных (шифтеров тобишь) нельзя. Даже один фанат Аватара из нашего мира может многое там изменить.
Ну и естественно нужно было дать им шанс вернутся назад. Подозреваю правда что это невозможно.
Я конечно понимаю что давать банальный бендинг, или не дать вообще ничего - нельзя. Ибо просто скучно. Но... ээ... Не знаю. Логика то тоже должна быть. Хз какая.

Напоминает рассказ "Рыцари сорока островов" Практически идентичная ситуация.

Власть Огня - Equality for all - На крутом берегу - Бой продолжается

...Утреннее солнце осторожно, неуверенно тронуло закрытые веки. Странно, этот мир всё ещё был мне чужим, а вот такие моменты говорят о ином...
Открыв глаза, я понял, что наступило ранее, несмелое утро. Мои спутники ещё крепко спали, обнявшись. Катара положила руку возлюбленному на макушку, от чего чёрный ёжик волос аватара немного растрепался. Идиллия, что ни говори.
Я осторожно, потянувшись, привстал. И обомлел.
Видимо, мы зависли в воздухе на приличном расстоянии от земли. Правда, Аппа не делал никаких усилий по удержанию себя в родной стихии Аанга - просто завис в пространстве, во сне раскинув свои огромные пушистые лапы, словно карикатурная морская звезда. Я невольно улыбнулся от комичности зрелища.
Но всё же, что-то не позволяло нам со свистом полететь вниз. Присмотревшись, я нашел, что искал - вокруг Аппы была раскинута некая прозрачная сфера, что пульсировала потоками ветра. Я словно слышал её природное, тихое дыхание. В поток попала зелёная листва, и теперь перед глазами то и дело маячило что-то зелёное. Надеюсь, это всё же были листья.
Видимо, это ещё одно магическое свойство Аанга. Я уже в который раз возрадовался тому факту, что обрёл таких друзей.
Желудок свело голодной судорогой. Да уж, на одних фруктах долго не протянешь. Но и искать себе добычу прямо в воздухе я не собирался. Летальный исход будет похуже чувства голода. Значит, надо будить друзей.
Как можно тише я приблизился к спящим подросткам. И понял, что лучше уж посидеть голодным, чем нарушать их спокойствие. То ли это было следствия изменение личности, то ли что-то подсказывало мне, что такие действия повлекут за собой наказания, но я отказался от попытки их перманентного пробуждения. Уж лучше подожду.
Присев на прежнее место и прислонившись спиной к краю большого седла Аппы, я от нечего делать начал рассматривать своих спутников.
На первый взгляд, Катара, да и Аанг ничем не отличались от таких себе обычных жителей мегаполиса - миловидная молоденькая девушка и парень-озорник. Но при длительном созерцании можно было найти существенные отличия - это и знаменитая стрела-татуировка на голове и руках аватара, и где-то не природно большие и бездонные голубые глаза Катары... Но, даже с оглядкой на то, что они являлись жителями другого, выдуманного мира, всё же я находил в них что-то близкое, родное. Теперь, когда я мог поразмыслить над случившимся, в голову пришло много мыслей, но одна требовала немедленного объяснения - это то самое чувство дома и тепла, что не покидало меня с момента знакомства с влюблёнными. Я боялся себе признаться, но в подсознании уже давно сидела догадка - будто вот это место и было моим истинным, когда-то утерянным домом. А прошлое - это глупый, непонятный, жестокий сон. Сон без возможности пробуждения. И всё же я нахожусь здесь. Значит ли это, что я окончательно покинул реальность? Не удивлюсь, если в один прекрасный момент очнусь в белой комнате с нависающими надо мной врачами. Более того, я был уверен, что оно так и будет. Уж больно здесь всё казалось реальным. И если это не сон... То, как не глупо бы это звучало, это - альтернативная реальность. Или комплексная реалистичная галлюцинация, которая заполонила мой мозг ещё после того удара посудой....
Поток невесёлых мыслей прервал громкий зевок. Я обернулся на звук и увидел улыбающегося во весь рот Аанга. Да уж, искренности этой галлюцинации не занимать. Я начал проникаться этим миром. Это меня пугало.
Парень нежно провёл рукой по длинным волосам Катары и осторожно отстранился от любимой. Интересно, какие чувства можно испытывать в таком юном возрасте? Хотя, раз уж это не моя реальность, то и чувства здесь другие... Почему-то вспомнились Суюки и Азула. Я поежился. Это заметит Аанг. Почесав затылок, он весело подметил:
- Что, холодно? Лето на дворе, а ты дрожишь.
- Да нет, вспомнил... - я осёкся. Нет уж, о моих "свиданиях" лучше никому не рассказывать. Надо придумать что-то невинное. Может, опять получиться? - Как сгорела моя деревня. Это было ужасно...
Ничего себе. Такую проворность мне бы иметь на сессии.... Впрочем, я сейчас очень далеко от мирских забот. И близко к трудностям здешним. Тем не менее, аватар доверчиво подошел ко мне и положил тёплую руку на плечо:
- Сожалею. Но ничего - теперь ты с нами, - его лицо украсила очередная ухмылка. Надеюсь, его недоверие ко мне уснуло. Я до сих пор помню его холодный взгляд. Может, он так играет? Проверяет меня на вшивость? Что-то заподозрил? Да нет, я лишком многого требую... Или просто становлюсь параноиком.
Я кивнул, соглашаясь.
Аанг просиял и направился к сумкам с вещами. Мой желудок напомнил о потребности его заполнения. Да уж, голод меня доконает.
Достав из большой темно-зелёной дорожной сумки какой-то свёрток, он протянул его мне. И, конечно, ободряюще улыбнулся. В моём мире такие улыбки считались бы атрибутом дурных мыслей. Хотя, те же дурные мысли так просто скрывались за улыбками....
Встряхнув головой, я с готовностью развернул свёрток и мои губы сами растянулись в счастливой улыбке - на руках лежал большой, в три слоя, бутерброд. Поблагодарив Аанга, я отправился в свой "угол" - наслаждаться незатейливой трапезой. Не думал, что такая банальность, как сэндвич может принести столько счастья.
Аватар разбудил Катару и мы все вместе позавтракали. На десерт предлагались всё те же сушенные фрукты и какая-то сладкая палочка, похожая на сдобное печенье. Я, как ребёнок, попавший в кондитерскую, проглатывал всё с неимоверной скоростью. Даже смутился собственному чувству голода. Я же ночью не таскал мешки, в конце концов. Хотя, меня не покидало чувство полёта... Который забирает много сил. Списав всё на глупый сон, я продолжил есть.
После дорожного завтрака Аанг вгромоздился на голову верному бизону и, со своим коронным "Хип-Хип", вздернул вожжи.
Сфера убралась сама собой, развеянная податливым встречным ветерком. Волосы начали заслонять обзор, терзаемые ветром. Постричься не мешало бы. А можно ли сделать это при помощи магии? Хотя, вряд ли её используют для столь бытовых целей...
Солнечный день прибавлял настроение, и между нами завязался тёплый, почти дружеский разговор. Я с удовольствием отметил, что мой, такой нелогичный и непродуманный, план всё же как-то работает. А большего и не требовалось.
Закончив попытки разговорить меня, Катара обернулась к Аангу. Я по-прежнему играл недоверчивого, загнанного в угол селянина. До поры.
А вот с аватаром, как и предполагалось, девушка весело обговаривала какие-то непонятные мне новости и планы. Больше всего мне запомнилась фраза о том, что "Суюки, наверное, уже по нам соскучилась". Я совсем забыл, что Суюки - хорошая подруга Катары. А Сокка, как не прискорбно, любит Суюки. Теперь я был более, чем уверен, что ещё одной драки не избежать. Возможно, даже с участием моих новых друзей. И выступят они, конечно, не на моей стороне. Как же зла судьба. Или это проделки Брайана и Майка?
Внезапно разморённую летним солнцем голову пронзила молния резкой, сверлящей боли. Кажется, она проникала везде - от макушки до пяток. Я закусил губу и попытался притвориться, что прилег отдохнуть. Если бы.
...Перед глазами замаячили картинки, словно кто-то включил перемотку - какой-то сад, снежинки, маленький домик... Видимо, чайная... Я уверенным шагом направляюсь к деревянным дверям, с высоким крыльцом с замысловатыми узорами на ставнях окон, что мутными глазами вглядывались в темноту...
Ноги мёрзнут. Опустив взгляд, я с удивлением понял, что иду босыми ногами. По снегу. Что за бред?
Опять не ощущаю своего присутствия в теле. Сейчас даже больше. Я уже даже не наблюдатель. Я что-то меньшее, не нуждающееся в представлении. Словно кто-то подтолкнул меня к замочной скважине, чтобы я мог подсмотреть представление. Странно. Не думал, что играю такую маленькую роль... Или кто-то хочет меня опустить? Выдворить прочь со сцены? Нет уж...
Правая рука ощущала какую-то тяжесть. Приятную, тёплую тяжесть. Я повернул голову. О, Господи...
Перед глазами маячило лицо Азулы. Правда, она имела значительно лучший вид со времён нашей встречи - никаких мешков под глазами и серости лица. Лишь странный румянец и блуждающий взгляд карих глаз. Она что - пьяна?
Вдруг в голову вонзилась мысль, которую словно кто-то туда подкинул. Это здание не чайная. Это - публичный дом....

Сознание вернулось, напоминая судорожный глоток воздуха. Или воды...
К счастью, я не кричал или не объявлял каким-либо иным способом своё "видение". Или что это было?
Катара весело щебетала что-то Аангу, а тот лишь согласно кивал, иногда вставляя слова. Отлично.
...Целый день мы провели в небе, лишь иногда снижаясь, чтобы дать время для отдыха Аппе или пополнить запасы продовольствия. Позади остались высокие леса, глубокие ущелье, где эхо от голоса разносилось далеко вперёд....
Поляны с цветами, поля с урожаем.... Деревни, города, посёлки - всё смешалось в цветной круговорот, будто я смотрел на мир через калейдоскоп. Это так радовало...
Закатное солнце оранжевым глазом в последний раз оглядывало свои владения, а белоснежный бизон с тремя пассажирами на борту приближался к исполинским стенам Ба-Синг-Се...
Наверное, как-то так описал бы сценарист происходящее. Да уж, эта сцена заслуживала того, чтобы попасть в мультфильм - Каменный барьер словно горел в закатных лучах огромного диска, отбрасывая широкую тень на землю. Да, это, без сомнения был Ба-Синг-Се. Как я помнил из первоисточника, этот город был неприступной крепостью царства Земли. Тем лучше для меня. Люди вроде Кисимото вряд ли станут штурмовать стены такой крепости ради того, чтобы убить одного несчастного шифтера. Или станут?
Несмотря на прямо таки напускную монументальность и неприступность, сверху Ба-Синг-Се выглядел аки большой карикатурный муравейник - построен ярусами, которые отделены всё теми же высокими каменными барьерами. Маленькие одноэтажные, а в некоторых местах даже многоэтажные домики были построены словно по общему плану - серые, с аккуратно покрашенными зелёными крышами и небольшими дымарями. Уютное место, что не говори .
Ну, и конечно, обитатели - с высоты полёта Аппы они представлялись маленькими чёрными точками, но когда бизон начал медленно, лениво перебирая лапищами, снижаться, я смог всё-таки кое-как разглядеть людей - преимущественно в зелёных халатах или камзолах, и в шляпках чудной формы. Что за мода такая? Это мне теперь надо будет такое носить? Нет уж, моя жилетка вполне меня устраивала.
Сначала я подумал, что Аанг ведёт своего бизона прямо на городскую площадь, но потом понял, что он сядет в другом месте - на маленькой каменной площадке, что уютно расположилась между крупными домами. Какие-то поместья, что ли?
Подняв целую волну пыли и по-летнему свежего воздуха, Аппа тяжело рухнул на каменную кладку. С утробным ворчанием он опустил голову, таким образом объявив конец путешествия. Мол, слезайте, дружочки. Хорошо, будь по вашему. Всё-равно ноги уже который час ужасно затекли...
Аанг, сделав непринуждённое сальто прямо в полёте, легко опустился на землю, будто стоял на воздушной подушке. А может, так оно и было?
Я невольно улыбнулся - Аанг и Аппа казались двумя противоположностями - лёгкий, верткий юноша и огромный, весом тон эдак с шесть-сем, бизон или зубр, как я мог понять по внешнему сходству. Тем не менее, противоположности притягиваются. Я почесал затылок. Может, у меня что-то получиться с Азулой?
Брови полезли вверх. Стойте, откуда такие мысли? Видимо, после тех видений... Да уж, кто не позариться на красивую захмелелую девушку? Разве что слепой. Или ослеплённый искренней любовью.
Взглядом нашел Аанга. Как и ожидалось, он замер в покорной позе, галантно подав руку своей избраннице. Катара, оглянувшись на меня и озорно подмигнув, с девчачьим визгом восторга съехала по широкому хвосту Аппы. Да уж, волшебница Воды была прекрасна и без напускных манер. Я с размаху ударил себя по лбу, чтобы выбить неправильные мысли. Или..... "...Совратить Катару..." Почему-то теперь хотелось поставить знак вопроса в конце предложения. Нет уж, и так боли натерпелся. Или....
Встряхнув головой и подавив желание запустить пятерню в уже и так растрёпанные волосы, я последовал примеру Катары.
От не вестимо откуда взявшегося встречного ветра уши благополучно заложило. Интересно, я тоже визжал? Надеюсь, что нет. Хотя, судя по выражению лица Аанга, я, наверное, припомнил пару крепких слов. Интересно, в этом мире предусмотрена цензура? Надо будет спросить Майка... Если он когда-нибудь соизволит ко мне обратиться вновь...
После нашего прибытия в "..Город стен и секретов", Аанг спрятал Аппу в его личном жилище, которое представляло собой ангарное помещение, где без труда можно было и самолёт припарковать. Конечно, если бы они здесь были. Интересно, никто из предыдущих шифтеров не умудрялся притащить сюда что-то из своего мира? Или это я не додумался до очевидного - захватить "гостинец"? По-видимому, кроме любимых наручных часов, которые теперь как-то странно тикали, более ничего не напоминает мне о моём, далёком и каком-то бумажном мирке. Ну и хорошо.
Довольно приличное количество времени - час-полтора, как показывали часы - мы покружили по узким улочкам Ба-Синг-Се. По пути я видел и уличных торговцев с набитыми всяким добром и безделушками прилавками, музыкантов, что исполняли красивые и странные мелодии на невиданных инструментах. Вспомнился Шанти. Хорошо, что мне удалось упросить Аанга кинуть монетку в шляпу трубадуру, мотивируя это снисхождение "хорошем ритмом". А что, разве парень из деревни должен иметь тонкие музыкальные вкусы?
Наконец, Катара, которая бежала впереди, опережая нас с аватаром на несколько шагов, остановилась возле одного из домиков, что ютились возле городской стены. Он выглядел как-то уютно и отталкивающе одновременно - видимо, это всё следствие местной архитектуры. Надеюсь, мои новые друзья дадут почувствовать мне это место своим домом. Если, конечно, мой план не провалиться.
Катара, торжественно обернувшись, произнесла:
- Вот мы и дома. Интересно, кто-то там есть?
Аанг промолчал. Я непроизвольно пожал плечами. Чёрт, не надо было. Бровь девушки предательски полезла вверх. А может, это она о своём думает? Ну да ладно. Никогда не был великим стратегом.

Проще говоря... Будь ты хоть трижды всесилен, есть элементарные моральные принципы, переступить которые способны далеко не все. Легко сказать "хочу чтоб Огненной нации не было" Но шифтер живёт в очень-очень реальном мире. И там это желание равносильно геноциду. Убийству таких же как он людей. А это довольно сложный моральный выбор. В конце концов разве после стольких лет вероятно несправедливой жизни, они не получили то что хотели?

Ну и... знаешь, не мне советовать, но кажется что Киану не хватает спокойной обстановки. Одна битва сменяется другой... Тот Безликий вообще не в тему был. Предпологаю что у него есть определённый смысл, ещё раз показать ненавись простых смертных к гайдзинам, поступки предыдущих шифтеров или что то ещё, но его появление было очень уж ВНЕЗАПНЫМ... Динамичный сюжет однако.
А уж из болезненых припадков Киан вообще не вылазит... Проще посчитать моменты когда он чувствовал себя хорошо, чем те где у него болела эта рука..
Впрочем писатель тут ты.

Власть Огня - Equality for all - На крутом берегу - Бой продолжается

***
Лодку качнуло ещё раз. Он устало опустился на лавку, придерживая стерно. Как же это всё надоело. Всё, о чём он просил, - это покой. Нет, не вечный. Покой, равносильный тихому блаженству, которое испытывают только люди осведомлённые. Наверное, так чувствует себя монах, годами ютившийся в одинокой аскетичной келии и нежданно перебравшийся, скажем, на местный базар. Словно рыба без воды.
"Эх, а на столике до сих пор стоит чайничек с жасмином" - промелькнула одинокая мысль. Штормовой ветер хлестал усталое лицо воздушными плетями.
Опять ничего не видно. Он машинально снял очки с круглыми линзами, таким образом превратив окружающий мир в сборище разноцветных пятен разных форм и размеров. Хотя он где-то читал, что с помощью Красной можно исправить зрение, он даже и не пытался. Привык, что и сказать.
И всё же, не всё так плохо в этой вылазке. Хоть, кажется, сейчас эта деревянная скорлупа разлетится на мелкие кусочки, за то впервые, после "слабости" Сио-Тянь он вновь чувствует смысл существования. Если даже он заключается в таком банальном и далёком.
Вот и скалы. Видимо, библиотека располагается на этом маленьком острове. Обычный человек мог спокойно обхватить взглядом всю его территорию, даже не поворачивая головы. Что-то не по-правилам всё складывается.
Рыжие волосы, мокрые от солёной воды, совсем растрепались. Он откинул капюшон и зачесал их рукой назад. Не важно, как он выглядит. Важно, что он делает. Почему он этого так и не понял?
"Неужели это и есть мой принцип - лезть неизвестно куда ради какого-то неведомого мне парня?" - хмыкнул он про себя. Видимо, теперь никто ему не поможет. Не то уже время. Однажды он уже провалился. И дал Сио... нет, Эмме, зачем это глупое "здешнее" имя... сотворить с собой...
Он протёр линзы и водрузил очки обратно на привычное место. Не время для слабости. Хоть он и винил себя в случившемся с Эммой, но всё же сохранял какую-то крупицу духа и достоинства. Похоже, эту крупицу начало размывать море.
Привычным жестом закрыл левый глаз. Ох, сейчас больно-то будет. Может, как и говорил Ричард, хватит отсиживаться за Серой? Всё же уже столько лет знаешь, а по-прежнему страшно перешагнуть такой желаемый, но опасный и высокий порог. Он всё-равно уже потерял всё человеческое. Сразу после того, как...
"Нельзя. Не отвлекаться" - мысленно запретил он себе. А как хотелось...
...Глаз словно залило кровяной массой. Хоть перед глазами ничего не было, кроме красной каши, где-то глубоко в голове уже разгоралась искра осознания. Его проклятие.
Значит, Сио была права. Вот и библиотека. Примерно пять километров к северо-западу. Ничего живого, кроме горстки полоумных туземцев и каких-то птиц. Вернее, даже одной птицы.
Он закрыл глаз, готовый к приступу боли. Сжав в руке древко стерна, он закусил губу. Вот оно. Началось.
Эта способность даровала ему экстаз и страдания одновременно. Это теперь, когда он более-менее освоил её, он не рисковал убивать при первой же возможности. Как тогда, в дворце Ба-Синг-Се, при первом "появлении"..
Он мог чувствовать переживания, тепло и биения сердца любого существа, на которое только упадёт взгляд. Он слышал их мысли. Он восторгался их мечтам. Но теперь - только безразличие. Наверное, он нашел причину своих странствий - избавиться от маски безразличия, которую так старательно носил все эти годы. Может, этот мир ещё примет его. Таким, каков он есть.
Перетерпев боль, он, взмахнув слёзы, выступившие на глазах, вылез ил лодки, старательно выбирая места среди гальки, где становиться. Вокруг было сыро и скользко. Ничего.
По мере движения он замечал, что ловит на себе чужие взгляды. Это было довольно привычное чувство, не впервые ним испытанное. А проверять и не хотелось. Боли он уже натерпелся. А здешние леса могут спрятать большое количество людей, судя по количеству и высоте деревьев. Он улыбнулся. Даже в такое, казалось бы, нестандартной ситуации, он продолжал анализировать. Всё никак не отучиться от этой вредной привычке. Здесь нечего анализировать. Для него, конечно.
А вот и оно - одноэтажное здание библиотеки. Сначала и не скажешь, что кто-то здесь хранил знания. Такой себе заброшенный склад с выбитыми стёклами, да и только. А когда-то, когда он впервые сюда прибыл, это было аккуратный белый дом с витражами и расписанными стенами. Эх, что же творит с пространством время. Или агрессия местных жителей. Видимо, на заботливое предложение учиться грамоте они ответили "вежливым" отказом. В виде кирпича, брошенного в окно. Не одного.
Он уловил какое-то движение. Что было странно - оно будто исходило от него самого, разносясь бесшумными волнами по земле.
Воспоминание резко всплыло из глубин памяти. Да это же...
Он резко, развивая полы плаща, что есть сил прыгнул в сторону. Перекатившись кубарём, он привстал на одно колено. Резко закрыл "невинный" глаз. Сейчас он не понадобиться. Если это тот, о ком он подумал.
С недр земли, точно в том месте, где он стоял пару мгновений назад, со страшным гулом и обширной волной пыли, заслоняющей обзор, вылезало нечто.
Приглядевшись, сощурив открытый глаз, он понял, что нечто напоминало силуэт человека с крыльями, что был сложен из груды земли. В некоторых местах проглядывались корни деревьев, что были вырваны с мясом, а ближе к "сердцу" он успел заметить какой-то чёрный клубок.
Земляной человек взмахнув импровизированными крыльями, рывками взлетел на несколько метров. Он подобрался перед ударом.
Ожившая глыба земли пикировала прямо на него. Но он того и ждал. С криком агонии он перестал сдерживать своё проклятие...
С глаза вырвался сноп красного света. Он, сдержанно улыбнувшись от непонятного и неприемлемого, казалось бы, чувства экстаза, спело ухватился рукой за бесплотный красный луч. В то же мгновение он начал обретать форму, безвольно повиснув в руке владельца. Хлыст. Его любимое оружие. Хорошо, что успел снять очки.
Земляной элементаль, ещё до столкновения с ним, расправил крылья, заставив несколько комков земли оторваться от них.
На несколько мгновений он исчез. Будто растворился в воздухе И тут за спиной что-то зашевелилось.
Он не успел совсем чуть-чуть, Если бы мгновение назад он связал эту сволочь хлыстом, всё было бы кончено. Но вот теперь он обхватил его, словно танцуя, и расправил мерзкие, неправильной формы крылья.
Элементаль медленно поднимался вверх, унося с собой человека в чёрном балахоне. Достигнув нужной точки, он сложил крылья за спиной, позволив притяжению вступить в свои права.
И всё кончиться вот так? Вот так банально? Он же всю жизнь пытался преследовать что-то высшее, недостойное простого человека. Вот почему он стал шифтером. Но теперь он уже не Серый. Он только что переступил эту ненавистную, но такую родную и уютную Черту...
Йеспер Эдвардс, ты - Дейксис.
Впрочем, не так он представлял своё посвящения. Не в воздухе в руках земляного чудища, а в своём домике в Ба-Синг-Се, в кругу друзей.
И всё же, до этого не дойти с чьей-то помощью. Вот таким становишься сам. Как бы это не отвергал.
Кровь наполнило незнакомое, ужасное, пугающее чувство. Неудержимая агрессия. Йеспер сжал кулаки. И почувствовал тепло хлыста.
Обвив им крылья падающего элементаля, он перевернулся в воздухе, таким образом оказавшись над земляным человеком. Теперь, пора с этим покончить.
Замахнувшись, он выдернул хлыст из крыльев. И резко взмахнул им, целясь в голову.
Теперь земляное обезглавленное тело начало медленно рассыпаться, разлетаясь в воздухе. Ничего, до земли недалеко.
Кажется, он упал на какое-то дерево. Рука запуталась в ветках. Сам он схватившись другой рукой за ствол, повис над землёй в паре метрах.
Ловко спрыгнув, на ходу перекатившись в бок, он запустил руку в карман. Слава Богу, очки были целы.
... В довольно-таки просторном помещении здания, по периметру которого стояли, казалось, бесконечные книжные полки, горели две свечи. Они стояли на маленьком столике в центре комнаты. За столиком, перед каким-то свитком, сидел человек. С красными, будто рваными, крыльями за спиной. Йеспер, отряхнувшись, подошел к человеку. Тот удивлённо поднял голову. И отпил из пиалы, которая стояла возле свитка. Жасминовый... его любимый.
"Ну здравствуй, Декстер"...