А тут... читалось на одном дыхании. Замечательный фик, пока лучшее из всего, что я читала в этом жанре и на эту тему. Надеюсь, титанический труд до конца доведете Оно того стоит

Всю следующую неделю они тренировались почти непрерывно.
- У меня болят мышцы, про которые я даже не знала, что они у меня есть, - пожаловалась Катара на седьмой день за обедом. Она рассматривала изображающюю летающего бизона мозаику на потолке и думала что не отказалась бы полетать. Удивительно, отчего это Сокка и Тео не понаделали еще глайдеров? Идея отправится на прогулку скользя в облаках выглядела весьма заманчиво. Это была бы полная противоположность тому, что, как все говорили ей, она должна делать: Займись практикой! Магия грозы! Магия крови! Выучи каждый сосуд в человеческом теле! Выясни как с помощью твоей магии воды лазать в чужие головы!
В сотый раз Катара пожалела, что нельзя вернуться назад во времени и захлопнуть рот Аанга, прежде чем он похвастает тем, как она помогла извлечь воспоминания из затуманенного сознания Джета. Теперь и Джао Джи, и Айро, и каждый из остальных были крайне заинтересованы этим и не переставали просить ее повторить то, что она тогда сделала. Каждый вечер, за ужином, Джао Джи предлагала разных членов своей группы ей в «ассистенты», и Катара должна была вновь и вновь пытаться увидеть что нибудь в их головах. Если бы она не была такой усталой, это было бы даже смешно: в головах мужчин было множество картинок Акны, наклонившейся завязать завязки на башмаках. (Одного этого было достаточно, что бы после ей захотелось сменить воду в своем бурдюке. После того, как ей приходилось заглянуть в чью либо голову, она всегда чувствовала себя не совсем чистой. А мужчины после этого были слишком сконфужены, что бы просто смотреть на нее, и они замирали если Хакода слишком долго глядел в их сторону.)
Но она уставала слишком сильно. Распорядок дня опять изменился: теперь Джао Джи и Айро будили их на рассвете, Акна проводила медитацию, Зуко и Аанг практиковались с огнем (практика прерывалась импровизированными поединками между Катарой и Зуко, Катарой и Аангом, или с участием всех троих, смотря по настроению в котором пребывала Джао Джи). Аанг так же пробывал получить молнию (по прежнему безуспешно) и смотрел как Зуко и Катара пару раз сплетают грозу. Потом наступало время силовых упражнений (единственное время теперь когда Сокка и Хару могли повидаться с Аангом), затем они обедали (это могло сопровождаться еще одной дурацкой демонстрацией ее «мозговой магии», как Сокка это обзывал), потом еще практика (на этот раз с участием Тоф, которая потребовала «участвовать в веселье»), потом ужин (и еще «фокусы»!) и в конце концов уроки целительства с Акной (это лучше получалось ночью, когда в небе светила луна.)
За всем этим, она как-то полностью потеряла контроль над происходящим на кухне, кроме того, теперь кто-то другой стирал ее белье (совершенно чужой человек стирает ее нижнее белье!). А на улице почти всегда шел дождь. Зуко называл это сезоном муссонов, но у нее находилось свое, весьма красочное, название этому, когда она отжимала волосы двенадцатый раз за час. У нее редко получалось просушить свою одежду, чаще она вытягивала из нее воду с помощью магии. Айро показал Аангу как разогреть воздух между ладонями и так что теперь Аанг мог немного ее согреть, но он мог легко подпалить ее платье, и в любом случае при такой погоде от этого было мало толку.
И у нее ныло все тело. Магия крови была трудной. Когда ее голова не была полна информацией (как ее собственной, так и той что Катара доставала из голов других), то она начинала болеть, говоря ей, что было глупостью было даже пытаться управлять собственной кровью пока на небе не было полной луны. Айро заваривал ей специальный чай от мигрени. Честно говоря она предпочла бы сока каллу.
- А почем ты не можешь взять и вылечить сама себя? – полюбопытствовала Тоф.
- Головная боль просто вернется снова, - объяснила Катара, - Акна сказала, что после первого месяца станет лучше, но сейчас голова просто болит почти все время.
- После первого месяца? – Аанг сел, - Почему на это требуется целый месяц?
- Как то связано с лунными циклами, - соврала Катара, - не волнуйся.
- Ну ты могла бы избавится хотя бы от боли в мышцах, - заметил сидящий у колонны Зуко, - Разве нет?
- Да... - Катара устала потянула к себе немного воды из фонтана. Вода медленно двинулась к ней вытягиваясь в ленту в воздухе. Катара уже собралась было замотаться в нее, как Зуко вытянул руки, проведя ими вдоль водяной полосы. Пар пошел от воды и когда Катара обернула ею плечи, это было почти как накинуть теплую шаль. Когда Катара убрала от себя воду, с ее теплом из мышц ушла боль.
- Отличная идея, Живчик! - воскликнул Сокка, - Паровая магия - это просто здорово!
Сокка схватился за бок когда Суюки ткнула его локтем по ребрам.
- Что? Он согрел воду так что пар повалил!
- А можно мне тоже? - попросил Аанг и перевернулся на живот.
- Конечно можно! – заулыбалась Катара. Она встала на колени и вытянула еще воды из фонтана, - Давай, Зуко.
Зуко подошел поближе и встал на колени по другую сторону от Аанга. Катара закружила воду над спиной Аанга, Зуко аккуратно провел над ней ладонями, от воды повалил пар, и стал смотреть как она расплющивает водяной шар на спине аватара.
Аанг благодарно вздохнул: - Это очень приятно...
С наружи дождь барабанил по крышам. Катара осторожно надавила на воду сильнее. Теперь она перекатывала ее как скалку вниз по спине Аанга. Она поочередно давила то сильней, то слабей и глаза Аанга постепенно закрылись. Вода засветилась и отблески этого свечения заиграли на сонном лице Аанга и завороженном – Зуко. Пар поднимался между ними. Она провела светящейся рукой вдоль спины Аанга, проследив голубую линию его татуировки, пока не дошла до места разрыва, до пятнистого розового шрама, которым Азула отметила его. Она пристально поглядела на эту отметину, прежде чем позволила своим глазам закрыться и крепко прижала к камням сжавшуюся в кулак руку.
- Все в порядке, - сонно проговорил Аанг, - Больше уже не болит.
Зуко глубоко, неровно вдохнул: - Она больше никогда не сделает тебе больно. Я обещаю.
В профиль, Катаре был виден только шрам. Когда он зажмурился, неровная, бугристая поверхность сжалась, будто удерживая что-то слишком большое для того что бы кто либо из них двоих мог это понять. И она удивилась, как она вообще могла заподозрить Зуко, в том, что он когда либо хотел сделать с Аангом что либо подобное. Только не он, не тот кто позволил Сокке тыкать себя, не тот, кто терпел наказиние от Тоф, не тот, кто встал перед Драконами вместе с Аангом.
- Ты следующий, - сказала она негромко и убрала воду от Аанга.
Зуко вскинул глаза: - Я?
- Ты, - подтвердила Катара вставая, - должен жы ты извлечь пользу из собственной работы.
Зуко бросил быстрый взгляд на группу старших, наблюдавших за ними. У взрослых была эта неприятная привычка подсматривать. Только Тоф могла точно отследить их передвижения. Сейчас Айро, Джао Джи, Акна и Хакода наблюдали за ними из тени. Выражение на лице ее отца не поддавалось прочтению, Катара попыталась припомнить когда ей последний раз были понятны его взгляды и не смогла. Может быть он просто не мог больше смотреть на нее по прежнему.
- Наше время истекло, - сказал Зуко.
- У вас есть время, - успокоил Айро. Он звучал ободряюще, успокаивающе, как тот заботливый пожилой человек, каким она узнала его в Оазисе Духов, - Продолжайте.
Катара поспешно обмотала воду, как шарф, вокруг шеи Зуко. Тот завертелся, махая руками: - Эй!
- Ну что ты как маленький!
Тоф пренебрежительно махнула не него рукой: - Да, Живчик, это всего лишь вода.
Зуко вновь опустился на колени: - Главное - не придуши меня.
- Ради духов! Мне не нужна вода что бы тебя придушить. Я легко могу пережать тебе горло магией крови.
- Да. Уверен теперь он чувствует себя гораздо спокойнее, сестренка. - заметил Сокка.
Катара показала брату язык, а затем сконцентрировалась на шее Зуко. На ощупь он был похож на набитую дорожную сумку: сплошь тугие комки и узлы напряженных мышц. Он сжался, когда ее вода прокатилась по нему. Сквозь воду она ощущала ландшафт его спины и шеи: нервы и мышцы свитые как старая потрепанная веревка. В некоторых местах кровоток был пережат, мешая крови нормально циркулировать. Погрузившись глубже она, чувствуя как его пульс передается сквоз воду и отдается в ней, она поправила немного в одном месте.
Зуко замычал сквозь стиснутые зубы и его ногти проскребли по камню.
- Катара, ты делаешь ему больно, - сказал Аанг.
- Не специально!
Зуко слабо фыркнул: - Несомненно.
- Послушай ка, Живчик, если бы я хотела сделать тебе больно, было бы гораздо больней!
- Опять же, это тоже не слишком способствует доверию, - вставил свой комментарий Сокка.
- Конечно же способствует, - возразил Зуко, - теперь я полностью доверяю ей замассажировать Азулу до смерти! Ой! Перестань так сильно давить!

................................................................................................................................. .......................

Этим вечером после ужина, Айро, и его группа поддержки из Хакоды, Джао Джи и Акны, собрали то, что он назвал «семейный совет». Айро встал перед огнем и сделал жест в сторону Тео, прежде чем начать:
- Я получил не слишком хорошие новости от одного из моих друзей. Новости касательно отца Тео. Как и Хакода с остальными, он был в заключении, но его содержали отдельно и мы не смогли освободить его вместе со всеми.
- Это ужасно, - взволнованно сказал Аанг, - Тео, мне очень жаль.
- Ничего, - ответи Тео, - я уверен что с ним все нормально. Я думаю что огненные просто опять заставили его работать на них, а значит он впорядке, он не сможет работать если с ним что нибудь случиться.
- До нас дошло, что Нация Огня разрабатывает какое-то новое оружие, что бы использовать после того, как уйдет Комета Созина. – сообщил Айро, - Мы перехватили сообщение...
- Кто это мы? – перебил его Сокка.
Айро смерил его недобрым взглядом: - Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя.
- Дела Белого Лотоса, - озвучил догадку Зуко, - ты все разговаривал с этими старыми знакомыми...
- Белый Лотос? - Сокка торопливо выкопал что-то из кармана, - Вы имеете в виду, что...
- Ага, это оно! - Зуко потряс пальцем и указал на маленькую фишку в руке у Сокки, - Если бы ты только знал сколько проблем случилось у меня из-за такой же...
- Племянник, это были всего лишь пираты...
- Всего лишь пираты? Они чуть не взорвали меня! И это случилось после того как они нас ограбили! И все это оттого, что ты решил, что потерял какую-то дурацкую фишку!
- Которую ты немедленно выкинул в водопад.
Катара указала на пожилого человека: - Вы привязали меня к дереву, потому что потеряли фишку от Пай Шо?
Лицо Айро приняло совершенно невинное выражение.
- Привязывал мой племянник, не я.
- Живчик, ты привязал Катару к дереву? - Тоф запустила камешек ему точно по ребрам, - О чем ты только думал?
- Главное, - вмешался Айро прокашлившись, - это то, что отец Тео все еще в плену у Нации Огня. Мы думаем, что он работает над очень мощным и опасным оружием. Мы должны знать что это, для того, что бы быть готовыми к этой войне.
Команда переглянулась, даже Тоф выглядела несколько заинтригованной. У Зуко, сидящего рядом с ней, на лице появилось выражение крайнего подозрения. Только Аанг, кажется, был настроен скорее оптимистично.
- Ладно, - сказал он, - Узнать все про секретное оружие может пригодиться. Можем мы что-нибудь для этого сделать? Например помочь отцу Тео сбежать?
- Мы не знаем где его держат, - сказал Тео.
- Мой друг сообщил, что он не сидит на месте, - добавил Айро, - Кажется, Дай Ли прячут его где-то под землей.
- Никаких проблем, - воскликнула Тоф хлопая кулаком по ладони, - Дайте мне пару минут и он будет свободен как птица.
- Это не так то просто, - сказал Айро, - Даже если мы его освободим, он уже начал работу над оружием. Может быть они уже делают его пока мы тут беседуем. И нам совершенно неизвестно где и как Нация Огня собирается его использовать, - он вздохнул, - Нам нужно что-бы кто нибудь проник в столицу, узнал все об этом оружии и доложил нам.
- Разве Орден Белого Лотоса существует не для этого? – спросил Зуко, - Они помогали нам раньше.
Айро покачал головой: - Никто из Белого Лотоса не сможет подобраться достаточно близко к Озаю или Азуле, или проникнуть в зал военного совета. Мой брат доверяет очень немногим, а твоя сестра еще более немногим. Скорее всего планы где-то спрятаны, - он поднял глаза и внезапно показался очень усталым, - Есть только один человек который сможет попасть во дворец, найти бемаги и достать нам требующуюся информацию.
- Нет, - сказала Тоф, - Это совершенно не возможно, - она подскочила, - Вы с ума сошли!
- Вы точно сошли с ума, - воскликнул Аанг, - Вы не можете отправиться обратно, Айро, Озай вас...
- Он имеет в виду не себя, - сказал Зуко. Остальные развернулись к нему. Он понизил голос: - Он говорил про меня.
- Я хотел бы, что бы был другой способ, премянник, - сказал Айро, - Но есть небольшой шанс, что мой брат позволит тебе вернуться если узнает, что аватар не хочет иметь с тобой ничего общего.
- Что? - подскочил Аанг, - Я никогда не сделаю ничего подобного! Зуко мой учитель...
- Мы это знаем, - сказала Джао Ли, - но Озай – нет.
- Но я все еще учусь магии огня!
- Мой дядя может научить тебя, - сказал Зуко, - Он выучил меня. Он гораздо лучший учитель чем я.
- Это решать Аангу, - услышала Катара собственные слова. Она ощутила как на ней сходятся взгляды всех присутствующих: - Это так, - сказала она множеству удивленных лиц, - Аанг - Аватар, мы здесь для того, что бы поддерживать его. Если он хочет что бы огненной магии его учил Зуко, то нам надо это принять, - она сложила руки на груди и задрала нос, - Даже если нам это не нравится!
- Хорошо, - произнес Сокка, - Потому что на минуту это звучало как...
- Я хочу Зуко, - поднял руки Аанг, - без обид, Айро.
- Никто не обижен, – улыбнулся тот.
- Ну что ж, я рад что это решено, - сказал Сокка и потянулся, - Вам нужно будет найти кого нибудь другого...
- Нет никого другого, - сказала Джао Джи. Она буравила их тяжелым взгладом поверх своей тлеющей трубки, - В своем походе в поисках аватара ваш бывший враг прошел через испытания, которые вы можете только вообразить. Он пережил ярость Озая, умыкнул аватара из под самого носа Жао, проплыл каналами Северного Полюса и вполне успешно ускользал от стражи Королевства Земли довольно продолжительное время. Он вытащил вашего бизона из лап Дай Ли, когда вы бестолку потратили на это недели. Он захватил военный воздушный шар и последовал за вами так, что вы этого даже не заметили, востановил свою магию огня избежав всех ловушек солнечных воинов и лицом к лицу встретив драконов. Нет никого другого.
Сокка заморгал: - Ну... если вы так говорите...
- Откуда вам все это известно? – спросил Зуко.
- Ты должен простить старому дядюшке его хвастовство, - повинился Айро.
- Это все равно безумие, - сказала Тоф. Камень у ее ног пошел трещинами и раскололся, когда она развернулась и ткнула пальцем указав немного левее головы Айро. Ее рука и голос дрожали, - Вы не можете просить его сделать это! Не можите просить его вернуться! Озай пытался его убить!
Все замолчали. Что то в огне громко треснуло и Катара вздрогнула. Зуко потянулся дотронутся до Тоф, он накрыл рукой ее ногу, - Я никуда не пойду, - сказал он негромко, - Я поклялся, что найду Аватара, и нашел, и я никуда теперь не пойду.
Тоф переступила с ноги на ногу, челка упала ей на лицо закрывая глаза.
- Это хорошо, потому что..., - она сжала кулачки и продолжила совсем тихо, - потому что мы все еще не в рассчете, пока...
- Я знаю, Чемпи, - ответил Зуко, его голос прозвучал почти счастливо, - мне еще за многое нужно тебе заплатить.
- Эй, - сказала Тоф, стремительно розовея, - Тут только я могу раздовать прозвища..., - она села, обняла колени и нахмурилась на Айро, - Как вы вообще могли такое предложить, Дедуля? Отправить Живчика обратно одного к Циркачке, Колючке и чокнутой Злючке? Да вы просто... просто чокнулись.
- Ох, но он вовсе не будет один, - ответил Айро, - Как Озай вооружался, так и мы наполняли арсеналы.
- Имеете в виду новую пару мечей? – спросил Хару.
- Или здоровенного дракона? – спросил Дюк.
- Нет, - сказал Айро, - я имел в виду не это.
- И что же вы имели в виду? – спросила Суюки.
- Он имеет в виду, что возможностям Зуко тоже есть предел, - вступила Джао Джи, - Любой, кто захочет узнать о местонахождении оружия и о его устройстве, должен будет сначала найти бумаги. Озай и Азула больше не доверяют Зуко, как и все их окружение. Они не захотят ничего рассказывать добровольно.
- И? - спросил Сокка, - Могут расскзать и не добровольно. Живчик может быть весьма убедительным.
- Даже Зуко не сможет быть уверенным что ему рассказали правду, - сказал Айро,- Кроме того, на Азулу теперь работают Дай Ли. Нам понадобится кто-то, кто может извлечь информацию из человека даже если Дай Ли изменили ему память.
- Это совершенно невозможно, - заметил Сокка, - Вам понадобится..., - он замер, - Нет, нет и нет. Никоим образом. Не в этой жизни. – он подскочил с пола и уставился на их отца, - Я могу понять его и остальных, но ты? Я имею в виду, хоть ты и оставил нас, ты во всяком случае...
- Как ты думаешь, Сокка, кто станет следующей мишенью? - спросил Хакода тяжелым голосом. Он поднял лицо и на мгновение показался ужасающе усталым и печальным, - Нация огня захватаила Омашу и Ба Синг Се, они стерли само упоминание о магах воздуха, кто еще остался?
- Холод охватил Катару, она с трудом удержалась от того, что бы обхватить себя руками. Ты звучишь как Хама, хотелось ей сказать, но она вспомнила, что ее отец понятия не имеет о том, кто такая Хама и она не имела никакого желание это объяснять.
- Вы ведь не в серьез? - спросил Зуко у нее за спиной. Он замолчал, - Вы точно сошли с ума! Все вы! Это худший план из всех что я когда либо слышал!
- Что происходить? – спросил Дюк.
- То, что эти клоуны хотят отправить мою младшую сестру и этого придурошного мага в самоубийственную миссию на поиски каких то дурацких бумаг!
- Что? - порыв ветра отбросил назад волосы Айро, вены выступили у Аанга на лбу, - Нет! Никогда! Ни за что! Я ее не пущу!
- Может Катара высказаться? – поинтересовалась Акна.
- Нет! – Сокка и Аанг придвинулись ближе к Катаре.
– Она не может, - отрезал Сокка. Он повернулся к ней, - У тебя нет права голоса, ты остаешься здесь. И точка.
Катара поднялась: - Сокка, перестань мной командовать...
- Мы не согласны, - сказал Зуко, - Мы не бросим Аанга. Никогда.
- Зуко, - начал Айро, - иногда, для того, что бы защитить кого-то дорогого, приходится оставить его. Когда изгнали твою мать...
- Не впутывай ее в это! – Зуко оборвал Айро и выпустил язык огня в воздух над их головами, он выдохнул струю дыма, - Это не то же самое. Лучшее, что я могу сделать, для защиты Аанга, это оставаться с ним.
Катара сделала шаг вперед: - Твоя мать была изгнана?
Зуко посмотрел на нее углом обожженного глаза: - Это длинная история. Но это не важно, мы не оставим Аанга, – он сделал паузу, - Не так ли?
- Конечно нет! Как ты вообще можешь даже спрашивать меня об этом? – она развернулась к Аангу, который смотрел на нее своими большими глазами, - Не волнуйся, Аанг, ты нас не потеряешь, – она бросила быстрый взгляд на отца, - и мы уж точно не собираемся просто бросить тебя.
- Хорошо знать, что вы хоть в чем то можете согласиться, - заметила Тоф.
- Катара, я не бросал тебя, - сказал Хакода устало, - Мне пришлось оставить тебя для твоего собственного блага...
- Я не желаю это слышать, - вмешался Сокка, - Ты...ты..., - он слишком быстро дышал и размахивал своим бумерангом, - у тебя больше нет права указывать нам что хорошо и что плохо. Не тогда, когда ты просишь Катару отправиться прямиком в логово к Азуле! – он указал на Суюки позади себя, - Ты хоть знаешь, что они там делали с ней? Как ты вообще можешь одобрять эту идею?!
- Я не одобряю ее! – Хакода стукнул кулаками по коленям, - Я ненавижу все это! Каждый пункт этого!
- Тогда почему...
- Потому что это необходимо! – сказал Хакода, умоляюще глядя на Сокку, - Ты думаешь мне хотелось оставить вас на эти годы? Это была самая трудная вещь, которую мне когда либо приходилось делать! Но я должен был так поступить, для того что бы защитить вас. Потому что больше не было никого, кто мог бы сделать необходимое. Если твоя сестра может помочь всему племени, всему миру, - он посмотрел на свои руки, - Я не могу думать только о себе, как бы сильно я этого ни хотел...
- Это не так, - сказал Аанг, - любить ее вовсе не значит думать только о себе. Ведь вы желаете ей добра?
- Аанг, все в порядке, - сказала Катара, - Я никуда не иду, - она посмотрела на Тео, - Мне очень жаль, Тео, но я не могу оставить Аанга.
- Я знаю, - сказал он, - Я знал, что ты его не оставишь.
- Как давно ты знал? – спросила она.
Тео виновато потупил глаза: - С тех пор как они появились, - признался он, - Генерал Айро рассказал мне что случилось с моим отцом, он сказал что они разрабатывают план.
Катара ощутила как что-то замерзает внутри нее, ее глаза сузились и она зафиксировала взгляд на Джао Джи: - Так зачем же вы на самом деле сюда явились?
- Помочь аватару выиграть эту войну, - ответила та.
- Ложь!
Катара двинулась, и кровь внутри Джао Джи ответила на ее зов. Внезапно, пожилая женщина рухнула на колени, дрожь пошла по ее телу, пока она пыталась скинуть хватку Катары с себя. Катара выдернула немного воды из фонтана и шлепнула ее на голову Джао Джи.
- Покажи мне! Покажи мне все! - выкрикнула она.
И не слушая протестующего рычания, Катара вломилась в ее сознание, череда картинок замелькала перед ней: улыбающийся и заговорчески подмигивающий Айро, ее собственный отец, старательно глядящий в сторону пока Джао Джи говорит, письма и почтовые соколы, и Катара рядом с Зуко снова и снова сплетающие грозу.
Ее вода отхлынула, Катара встряхнула запястья и Джао Джи выпрямилась, выбросив руки вперед, голова болтается на теле, контроль над которым ей больше не пренадлежит.
- Вы никогда не планировали помогать Аангу, - сказала Катара, - Вы просто испытывали нас. Все это было... всего лишь проверкой! – она сжала крепче и Джао Джи подавилась, - Я могу раздавить сердце в твоей груди.
- Сделай это, - выплюнула Джао Джи, - и будешь готова встретиться с Озаем.
Катара издала нечленораздельный звук. В ярости она швырнула тело Джао Джи в право. Маг огня отлетела в сторону, ударилась о колонну и сползла на пол. Катара осталась стоять, тяжело дышала. Джао Джи сплюнула кровью и хрипло рассмеялась.
- Акна говорила, что ты быстро учишься, - вымолвила она, - вероятно, ты сможешь уничтожить Огненного Лорда и его дочь даже и не прикоснувшись к ним.
- Что? – спросил Хакода, - Это никогда не было частью плана! – он повернулся к Акне, - Ты натаскивала мою дочь, что бы она убивала людей?
- Нет, Хакода, я...
- Она сказала, что я научусь разбивать сердца, - сказала Катара, - Я думала это шутка, - к своему ужасу она обнаружила, что слезы покатились у нее из глаз, - Я обещала себе, никогда не использовать свою магию так, теперь я ничем не лучше чем...- она сжала губы и крепко закрыла глаза, слезы продолжали течь.
- Уходите, - мягко сказал Сокка, - Отец и Айро могут остаться, они часть семьи, но остальным следует уйти.
Катара покачнулась, боль пульсировала в ее голове.
- Катара! – Аанг оказался возле нее, подхватив ее под локоть.
- Это пустяки, все в порядке...
- Потише, Конфетка, - сказала Тоф, присоединяясь к Аангу у ее другой руки. Она закинула руку Катары на свои маленькие плечи, - пойдем приляжем.
- Я в порядке...- боль протанцевала между ее бровей и устремилась вниз, к желудку.
- Аанг, - услышала она Зуко, - идите вниз, к стойлам.
- Да, мы все пойдем, - сказала Аанг направляя ее к выходу, - как в прежние времена.
- Ты же не думаешь оставить нас, племянник? – произнес Айро, когда они двинулись прочь.
- Я даже не знаю, что и думать, дядя.

................................................................................................................................... ..................

Несколькими часами позже, Зуко все еще продолжал беспокойно ворочаться с боку на бок. Сейчас, когда Тоф и Аанг наконец-то заснули, когда головная боль Катары начала слабеть, отступая куда-то в углы ее сознания, Зуко не мог прекратить метаться, будто рыба вытащенная из воды. Он перекатывался на одну сторону, что бы тут же перекатиться обратно. Даже со своего места, на противоположном конце стойла, она все еще могла его слышать. Было чудом, что Тоф вообще могла спать, он наверняка заставлял пол вибрировать самым невыносимым образом. Она села.
- Зуко, - сказала она громким шепотом, - давай уже спи!
- Я пытаюсь, - прошипел он.
- Тогда пытайся получше! Некоторым из нас неплохо было бы отдохнуть!
Ответа не последовало, она больше не слышала, как он ворочается, затем что-то приземлилось на пол позади нее, и она чуть не закричала, когда чужая ладонь прикрыла ей рот.
- Это всего лишь я, - прошептал он.
Она больно ткнула его локтем и он отшатнулся, затем сел, привалившись спиной к деревянной опоре и потирая ребра.
- Ой...
- Не подкрадывайся ко мне! Ты все время ко мне подкрадываешься!
- Все время - это два раза? – спросил он, - Тот раз, когда я появился здесь, не считается.
- Ты все время возникаешь неожиданно!
- Может стоило бы уже научиться меня поджидать?
- О, точно, следующий раз, когда ты решишь поймать Аанга, я буду поджидать тебя к ужину!
Как будто услышав их, Аанг засопел во сне и потянулся к своему посоху. Когда его пальцы сомкнулись на дереве он расслабился. Зуко вздохнул и, даже не глядя, Катара знала, что он смотрит на Аанга и его взгляд окутывает того будто одеяло.
- Я его не оставлю, - сказал он.
- Я знаю, - сказала она и положила руку ему на колено, - я тоже.
- Решено, – сказал Зуко.
- Что тут решать? Мы обещали Аангу учить его.
- Мой дядя это так не оставит, - предостерег Зуко, - он постарается переубедить нас. Он всегда так делает.
- Что ж, твой дядя еще не знает меня, - сказала Катара и села прямее, - И если ты думаешь, что я позволю тебе просто сбежать и этим больно обидеть Аанга, то ты чокнулся.
- Я думал, ты хочешь, что бы я ушел, - сказал Зуко, его голос стал еще тише, ей пришлось напрячься что бы расслышать его, - Я думал, ты меня ненавидишь.
Катара вздохнула и отвернулась, она положила голову на руки, так, что бы видеть его одним глазом; темная фигура на фоне темного дерева.
- Я ненавижу то, что ты сделал.
- Это у нас общее.
Молчание. Воспоминание о пещере растянулось между ними как тонкая нить. Затем она сказала: - Мне казалось ты говорил что твоя мать...
- Озай сказал мне правду потом, - сказал Зуко, - Она... Озай обвинил ее в предательстве и услал куда-то прочь.
Катара прикусила губу: - Это случилось до того, эээ...
- Мне было десять, через три года меня изгнали.
Катара кивнула. Он молчал. Момо подобрался поближе и прошмыгнул на его колени, она услышала как лемур довольно заурчал, когда Зуко почесал ему уши.
- Почему у Аанга не получается молния? – спросила она, - Это действительно настолько трудно?
- Это невероятно трудно, - он вытянул ноги, - нужно освободится от всего постороннего, – она услышала как он беспокойно поерзал, - Ему действительно не давалась магия земли?
- У него не выходило, - ответила Катара, - Он пыталься и пытался, но ничего не получалось. Тоф была беспощадна.
Намек на смешок: - Какой сюрприз.
Катара улыбнулась: - Я уверена, что драконы были хуже.
- Драконы были потрясающи, - Зуко склонился в ее сторону, - Аанг тоже.
Я знаю, - ответила она, ее взгляд казался особенно тяжелым, - он же Аанг.
- Ты с ним хорошо поработала.
Вопреки себе, она ощутила как гордость теплом разлилась где то внутри нее при этом замечании, что таланты Аанга в какой-то мере отражают ее. Это было не так, она знала, он был аватар и не мог не быть одаренным, но она все равно сказала: - Спасибо, - и вскоре уже спала.

................................................................................................................................ ....................

- Знаете девиз на сегодня? – спросил Сокка следующим утром, лениво наслаждаясь поздним завтраком, - Вернуться к норме!
- Полагаю, это означает, что я опять делаю всю работу, - уколола Катара.
- И жалуешься по этому поводу, - ответил тот. Он лег на пол: - Видишь? Уже в норме! Ой! Суюки, перестань меня щипать!
- Эээ, что то не совсем в норме, - сообщила Тоф.
- Чай слишком хорош? – спросил Тео.
- Нет, не это.
- Скучаешь по полетам? – спросил Аанг.
- Извини, Попрыгунчик, опять не совсем то.
Зуко с красными глазами ввалился в кухню. Катара адресовала ему бодрую улыбку: - Смотрите кто решил появиться! Лучше позно, чем никогда! – она возвела глаза к потолку и быстро сменила несколько гримас, пытаясь изобразить работу мысли, - О, знаю! Зуко может немного погоняться за Аангом, это точно вернет все к норме!
- Даа... – протянул Зуко и потер лицо руками, - а вы, в очередной раз, едва сможете унести ноги в последний момент.
Беззаботно взмахнув рукой, Катара послала в полет чай из котелка, метя в его заспанные глаза. Зуко испарил чай в воздухе.
- Только не с утра пораньше, - сказал он. Проморгавшись, он все же смог открыть глаза шире: - Как ты уже знаешь, по утрам я сильнее.
- Тут тебе не Оазис Духов, - напомнила она, выпрямляясь.
- Я помню, - ответил Зуко, он указал на сковороду, - В этот раз ты готовишь мой завтрак.
С глухим ворчанием, Катара перегнулась над сковородой, вытянула водяную веревку из фонтана и, устремившись к нему, попыталась сбить его с ног. Зуко поймал ее за запястья и, раскрутив на месте (словно в танце, успела подумать она) втолкнул ее в ее собственную водяную стену. Катара отбросила с лица прилипшие мокрые волосы, отплевалась и развернулась назад.
- Остыла? – поинтересовался Зуко, это звучало до абсурдного весело.
Катара вытянула воду из одежды и швырнула в него. Зуко словил большую часть прямо в лицо и скорчил рожу. Он встряхнул немедленно просохшими волосами и встал в позицию, Катара последовала за ним. Тео откатился назад в своем кресле, а Дюк напялил свой шлем.
- Понеслось, - прокомментировала Тоф, она улыбнулась и легла на пол, сложив руки за голову, - Все снова в норме.
Зуко изобразил приглашающий жест. Катара послала в его сторону залп ледяных копий. Зуко бросился на пол и завертелся, создав широкий огненный круг, в котором они и испарились. Сделав ногами взмах ножницами он вновь вскочил на ноги, сгустки огня срывались с его кулаков, когда он кинулся на нее. Она сделала ледяную дорожку под его ногами. Он вскинул на нее глаза, казалось говорившие: я знаю этот фокус, и прокатился по льду в ее сторону, что бы пнуть ее по лодыжкам, сбивая с ног. Уже на полу, она обула свои ноги в лед и впечатала их в его в живот. Он ухватил ее за руки, используя ее ноги как рычаг, кувыркнулся через нее и тяжело приземлился на спину, все еще сжимая ее руки.
- Прекратите! – подскочил Аанг, он взмахнул своим посохом, - Перестаньте! Что с вами не так? Это ... как будто вам это нравится!
Они поднялись с пола и посмотрели друг на друга.
- Извини, - сказали они в унисон.
- Каким образом я должен устанавливать мир во всем мире, если у меня не получается установить мир хотя бы между вами двумя? – Аанг пересек комнату туда и обратно, - В самом деле! Вы только проснулись и первым делом хотите подраться?
Зуко низко поклонился.
- Аанг, я прошу прощения, я не хотел начинать драку, я больше так не делаю...
Аанг не стал выглядеть счастливее от этого заявления.
- Я тоже прошу прощения, - сказала Катара, - Я ... я просто злилась, что Зуко опоздал к завтраку, - стоп, это прозвучало как-то не так, - Ну, понимаешь, я так старалась все приготовит и вообще...
Сокка прищурился: - Ну, ну...
- А я просто не выспался, - добавил Зуко.
- И правда, он не выспался, - подтвердила Катара.
Позади Аанга, Сокка распахнул глаза шире, поднял руку, указывая и открыл было рот, который Суюки быстро прикрыла ладонью.
Тоф ухмыльнулась: - Они не врут.
Зуко поднял руки в примиряющем жесте.
- Просто иногда нам надо подраться и мы деремся. Это не твоя вина.
- Да, Аанг, - поддержала его Катара, - временами, мы действуем друг другу на нервы. Но это вовсе не твоя обязанность – нас растаскивать.
- Мы сами справимся, - сказал Зуко, - впредь будем сцепляться поменьше, - он улыбнулся ей странной, едва заметной улыбкой, совсем как генерал Айро, и она ощутила как захлапывается ловушка, - Ведь правда?
- Катара выдавила подтверждающую улыбку: - Конечно, - пролепетала она, перебирая складки платья, - мы будем вести себя прилично.
- Вот тоска-то тогда наступит, - протянула Тоф, нагребая себе омлета.
- Будешь еще чаю? - спросил Зуко предупредительно.
Катара стиснула зубы: - Было бы прекрасно, спасибо.
Зуко выпрямился и заглянул в сковороду: - Омлет с рисом! Мой любимый! – он создал огонь под чайником, - Ты такая заботливая.
- Каждый старается как может, - ответила она.
- Кажется дело уже идет на лад, - сказал Хару.
Аанг нахмурился: - Да уж... – он повеселел, - Нам все еще надо делать грозу?
Зуко кинул на Катару вопросительный взгляд, в ответ она покачала головой.
- Не надо, если ты не хочешь, - сказал он, - но тебя все еще надо работать над молнией. Он накидал немного омлета в свою миску: - Может у тебя получится лучше, если тебе не надо будет волноваться как бы не задеть Катару.
Аанг сдвинул брови: - Нет ничего неправильного в том, что бы не хотеть поранить того, за кого переживаешь!
Неповрежденный глаз Зуко широко раскрылся в удивлении: - Я знаю ...
- Расслабься, Попрыгунчик, - сказала Тоф, - Зуко просто хочет что бы ты выдал свой лучший результат.
- Я и так выдаю лучший! Самый лучший что могу получить! – он устремился прочь с кухни, - Мне надо покормить Аппу.
Они проводили его глазами. Зуко поставил свою миску на стол, казалось он потерял аппетит.
- Это..., - Сокка поглядел на них обоих подняв бровь, - на счет недосыпа...
- И по этому, иногда, лучше всего показать врагу свою слабость, - услышали они, как Айро говорит Хакоде, и оба мужчины появились на кухне, подмышкой у генерала была зажата доска для Пай Шо, - С добрым утром!
- Доброе утро, Дедуля, - чирикнула Тоф, - Хорошо сыграли партию?
- Да, с большим удовольствием, - ответил Айро, - Пока я объяснял Хакоде правила Пай Шо, я, заодно, пересмотрел и свою собственную стратегию, - он приложил руку к груди, - и это немного отвлекло меня от страданий, причиняемых мне потерей моей любимой Джао Джи.
Зуко застонал.
- Налить тебе чаю?
Айро бросил взгляд на котолок и шагнул назад.
- Я уже попил чайку утром, - он огляделся, - А где Аанг?
- Хандрит,- ответила Тоф.
- Пошел кормить Аппу, - сказала Катара.
- Понятно, - печально кивнул Айро, - с таким щедрым сердцем, как у этого мальчика, он не может не переживать, что он держит в резерве двух своих сильнейших союзников, в то время как он мог бы использовать их, что бы помочь отцу своего друга, - он кивнул в сторону Тео.
В кухне внезапно похолодало. Катара смутно заметила, что котелок на огне засвистел, будто огонь под ним резко усилился. Как он смеет пытаться заставить нас чувствовать себя виноватыми? Мы согласились следовать за Аангом – это его решение! Она совсем уж было открыла рот, когда заговорила Тоф: - Ты слышала что нибудь, Конфетка?
- Что?
- А ты, Живчик? - Тоф принялась чистить ногти, -Ты, что нибудь слышал? Потому что я – нет.
- Нет, - сказал Зуко твёрдо, - Я ничего не слышал, - он налил чаю в две чашки и протянул одну из них Катаре, - Пойдем, поищем Аанга.
- Правильно, - поддержала Катара, - Пойдем с нами, Тоф. Можем устроить настоящий магический турнир.
Тоф подпрыгнула и присоединилась к ним: - Может тебе стоит одеть свой тренировочный костюм, Катара?
- Может ей не стоит... – возразил Сокка.
Суюки щелкнула его по лбу: - Ты убиваешь все веселье!

................................................................................................

Катара дернула бровями: - Ну все, это начинает утомлять.
- Он не может все время просто сбегать, - сказал Зуко, - И зачем он взял с собой бизона?
Они уставились на пустое стойло.
- Может он просто решил дать ему попастись? – предположил Хару.
- Или может ему просто надо кому-то выговориться, - сказал Сокка, - Аппа очень хороший слушатель.
- Как ты думаешь, он привезет еды? – Дюк потер живот.
Хару потрепал ребенка по голове: - Мы добудем сегодня что нибудь, не волнуйся.
- Что-то случилось?
Они обернулись, Айро просунул голову в двери. Появишись позади него, Хакода токнул дверь, отворяя ее.
- Аватар улетел? – спросил он.
- Он иногда так делает, - сказала Катара, - это не проблема. Она посмотрела наружу, вглядываясь в утреннее небо. Оно было удивительно темным и тяжелым, вызывая ощущение скорее вечера, нежели начала дня. Она почти ощущала, как во влажной атмосфере ее волосы завиваются кольцами. Пот потек по ее шее. Приближалась еще одна гроза.
- Он вернется, - произнесла она, - он всегда возвращается.

......................................................................................................................... .......................................

И Аанг вернулся. Он появился, когда все они сидели над ужином, ни у кого не вызывавшем аппетита. Днем, Катара потратила несколько часов на то что бы вычистить свои вещи и вещи семьи: она начала с того, что подмела свою комнату, и закончила, стоя на коленях и полируя маленькие наручи Дюка, поражаясь, как она вообще их нашла, не в состоянии припомнить того, что она вообще заходила в его комнату. Зуко медленно выходил из себя, по мере того, как день близился к концу – она слышала далекое громыхание и думала что это должно быть гром, пока не услышала шипение молнии во влажном воздухе и раздраженное фырканье. Когда Аанг появился в теплом ораньжевом круге света от очага, Зуко оказался на ногах раньше, чем кто либо из них успел вымолвить хоть слово.
- Где ты был?
- Просто немного полетал, - ответил Аанг.
- Просто полетал? – Зуко развернулся на носках, - Ты вообще имеешь хоть какое нибудь представление, о том что снаружи? Там боевые дирижабли! Они патрулируют территорию от сюда до Ба Синг Се! Тебя могли убить!
- Но ведь не убили, - сказал Аанг.
- Потому что тебе просто повезло! – отрезал Зуко. Он выхватил чашку из под рук у Аанга, когда тот потянулся за ней: - Нет. Мы еще не закончили. Ты извинишься. Прямо сейчас.
Аанг в изумлении распахнул рот: - Что?
- Ты чуть не свел нас с ума, - сказал Зуко, его лицо горело, он указал на Катару, - Ты расстроил Катару. Она ужасно переживала, - продолжил он, пристально глядя на нее. Прикрой меня.
Она кивнула: - Я волновалась, Аанг. Я вовсе не хочу ограничивать твою свободу, я просто хотела бы знать куда ты отправляешься, хотя бы иногда.
Аанг перевел взгляд с нее на остальных. Сокка расматривал что-то на полу. Лицо Аанга приняло виноватое выражение.
- Простите... – сказал он тихо, - Я просто... Мне надо было кое о чем подумать.
- Так ведь для этого то у тебя и есть мы, - с нажимом сказала Тоф и села прямее, - совсем не обязательно сбегать куда подальше в следующий раз, когда тебе понадобится что-либо обдумать.
- В этот раз было нужно, - выдавил Аанг. Он сделал глубокий вдох и посмотрел на Катару: - Есть кое-что, о чем вам нужно знать.
- Ты можешь сказать нам, Аанг, - подбодрил его Сокка, - Ведь мы твоя семья. Нет ничего такого, что ты не мог бы нам рассказать.
Взгляд Аанга теперь блуждал по комнате. Айро и Хакода отсутствовали, они просто захватили свой ужин с собой и покинули кухню, сказав что-то про еще партию-другую в Пай Шо. Аанг вздохнул и сел.
- Когда Азула попала в меня молнией, это заблокировало мою седьмую чакру. Если ее открыть, то я смогу войти в состояние Аватара. Но для того, что бы ее открыть, я должен кое-что сделать, а я не могу.
- Это ничего, - сказал Зуко, он сел рядом с Аангом, - мы поработаем над этим вместе.
Аанг отодвинулся: - С этим ты не можешь мне помочь, Зуко.
Боль промелькнула на поврежденном лице Зуко: - Почему нет?
Аанг кинул быстрый взгляд на Катару, прикусил губу и уставился в пол.
- Седьмая чакра – это чакра привязанности, - сказал он, - она заблокированна потому что, есть что-то, от чего я не могу отказаться.
Воспоминание о настойчивых губах, прижавшихся к ее губам, мелькнуло где то на границе сознания Катары, ее сердце подпрыгнуло и где то в животе внезапно возник ледяной комок. О, нет!
- Аанг...
- Это никуда не девается, Катара, - сказал он затихающим голосом, - Я все ждал, что станет легче, но ничего не меняется...
- Ох, Аанг,- сказал Сокка, проводя рукой по затылку, - Ох, приятель...
- Аанг, тебе нравится...- Хару смотрел между ними, пальцем он указал на каждого из них поочередно, словно складывая что-то в голове.
- Проснись и принюхайся к морским сливам, Усатик, - сказала Тоф, - Вы что, все ослепли, люди?
- Тоф, помолчи, - сказал Зуко, - Аанг, это... – он вскинул глаза, его взгляд нашел лицо Катары, - это прекрасно, переживать о ком нибудь - это прекрасно...
- Нет, это вовсе не прекрасно, - сказал Аанг, его голос звучал как-то пусто, - У меня не выходит молния, я не могу достигнуть состояния Аватара... Я никому не могу помочь...
- Но это не правда, Аанг, - сказала Катара, она подошла к нему, - Ты просто должен попытаться еще раз, сильнее...
- Я пытался! – Аанг подался назад и вскочил на ноги, с посохом в руке он пересек комнату,- Я пытался дни напролет! Я пытался изо всех сил, а ты только тем и занималась, что призывала грозу с Зуко!
Зуко отступил: - Аанг... Я понятия не имел...
- Я первым ее увидел! Она разбудила меня! Она вернула меня к жизни! – он сделал указующий жест, - Я незнаю что случилось там, под Ба Синг Се и мне это все равно! Я люблю ее!
Сокка нахмурился: - А что случилось под Ба Синг Се?
-Да, Живчик, что случилось под Ба Синг Се?
- Ничего, - в унисон прозвучал ответ Зуко и Катары.
В памяти Катары тот момент повторился уже тысячи раз: свечение кристаллов, твердый,узловатый шрам под ее пальцами, так контрастирующий с мягкостью кожи на его скуле, его потрескавшиеся губы под ее большим пальцем, и взрыв, встряхнувший землю под их ногами, голос Зуко и лицо Аанга, и ничем не сдерживаемая злость в его вопросе: «А что он сдесь делает?».
- Ничего не случилось, - повторил Зуко. Он потянулся к Аангу, но уронил руку на колени: - Аанг, я клянусь, ничего не случилось.
Усталый взгляд Аанга метнулся к Катаре: - Катара?
- Ничего, - промямлила она, - совсем ничего.
Он крепко стиснул губы.
- Тоф, - он сглотнул, - а что говорят их сердца?
Брови Тоф поползли в верх: - Ну... – она облизнула губы, - трудно сказать точно...
- Ты нам не веришь? – слова слетели у с губ Катары, прежде чем она успела это осознать, - Ты думаешь мы могли соврать?
- Ну если быть честным, сестренка...
- Сокка, заткнись, - Катара двинулась вперед. Внезапно, Аанг стал выглядеть несколько испуганным. Катара двинулась дальше: - Ты скрывал от нас правду про состояние Аватара и ты смеешь подозревать нас в том, что мы врем тебе о Ба Синг Се? Я все тебе рассказала! Я сказала тебе, что Зуко казался очень потерянным. Я сказала тебе, что нам не стоит ему доверять. Я была с тобой совершенно честной!
- Я знаю! Я знаю! - Аанг заломил руки, - Я много раз пытался тебе сказать. Я пытался сказать тебе с тех пор, как ... с тех пор, как мы встретили Тетушку Ву! И потом я тебя поцеловал и...
- Ты поцеловал ее, Попрыгунчик?
- Ты целовал мою младшую сестру?
- ... Но ты ничего не сказала, ты никогда не упоминала этого, и я не знал что мне делать, а потом Озая там не было, и появился Зуко, и нам нужно было учиться магии огня и...
- Ты ничего не сказала? – Зуко нахмурился глядя на нее, - Совсем ничего?
Катара вспыхнула: - Это не твое дело, - отрезала она, - это между Аангом и мной.
- Нет, не только, - вмешался Сокка, - Аанг, когда ты забрал меня с Хамелионового Берега, ты сказал, что все в порядке и что все под контролем. Ты соврал?
Аанг повесил голову и выдавил: - Дааа...
- Так. Я правильно понимаю? Ты запал на мою сестру и из-за этого ты не можешь войти в состояние Аватара?
Аанг беспомощно пожал плечами: - Примерно так.
- О... Ну что ж... Хорошо это знать. Потому что это именно то, что очень помогло нам, когда Озай захватил в плен нашего отца, и когда Азула сказала, что Суюки у нее.
Мурашки побежали по рукам Катары, она повернулась к Сокке. На лице ее брата застыло выражение чистой ярости: - Ты стоял там рядом со мной, - продолжал он внезапно осипшим голосом, - ты был там со мной, и ты знал, что Азула поймала ее, что она была ее любимой пленницей, и что мы можем вытащить ее, если ты просто переживешь эту дурацкую влюбленность, и ...
- Сокка, мне ужасно жаль...
- Тебе жаль?! - Сокка вскочил на ноги, - Аанг, они переломали нашему отцу все ребра! Они пинали его, пока он не начал плеваться кровью! Отец Тео все еще в плену! Погибли люди!
Глаза Аанга наполнились слезами: - Я люблю ее, Сокка. Я люблю ее и...
- А я люблю её! – Сокка ухватил Аанга и заставил его повергуться к Суюки, - Я люблю ее, и они держали ее в цепях, а я не мог к ней добраться. И мне придется жить с этим, потому что ты не мог собраться...
- Перестань! – Зуко оттащил Сокку от Аанга, - Прекрати это!
- Зуко, не лезь...
- Стоп! Он еще ребенок! Он ошибся! – голос Зуко звучал глубоко и мрачно, и был темным, как тени, что плясали на краю их огня, - Ты и понятия не имеешь как это, когда жаждешь чьей-то любви так сильно, что сделаешь что угодно ради нее. Тебе пока не приходилось жить с последствиями такой ошибки.
- Это не ошибка! – порыв ветра едва не загосил огонь, - Как может быть ошибкой любить Катару? Она лучший человек, которого я только знаю! Она...
- Аанг, - Катара заморгала, что-то покатилось у нее из глаз, - Аанг.
Он кинулся ее в объятья, это тело, которое она держала столько раз, которое она лечила и тренеровала, такое живое, теплое и испуганное, похожий на персик пушок на его голове щекотал ей шею, когда она прижала к плечу его мокрое лицо.
- Я люблю тебя, - выдохнул он, - Я люблю тебя больше всего на свете, и я никогда не откажусь от тебя, я не могу от тебя отказаться...
Он сжал ее в объятьях и она обернула руки вокруг него, он пах хлопком и сеном, теперь он был выше и сильнее, его пальцы зарылись в ее ребра сильнее, когда он сказал : - Я люблю тебя и ты меня любишь, я точно знаю, я знаю, что это правильно...
- Аанг, - она отстранилась и взяла его лицо в ладони, он выглядел ужасно взрослым: не один мальчик, а тысячи, не одна печаль, а тысячи лет печалей, - Аанг, я хочу что бы ты сказал мне правду. Если ты действительно меня любишь, ты скажешь мне правду.
- Да, - сказал он, - все что захочешь.
Она проглатила комок в горле.
- Мог бы ты разрушить крепость Озая за восемь минут? – она ощутила, как начинают дрожать ее губы, - Я видела, как в состоянии аватара ты делаешь невероятные вещи, но я не знаю... мог бы ты спасти моего отца, и Суюки, и Комарика, и отцов Хару и Тео, если бы ты отказался от меня?
Краска отхлынула с лица Аанга и она почувствовала как опускаются ее руки.
- Катара, мне так жаль...
- Знаешь от чего мне действительно больно? – она взяла его за руки, - Это не только из-за моего отца, и не из-за Суюки или остальных. И не из-за того, что ты солгал. Это от того, что когда ты в состоянии Аватара, ты уязвим, - она всхлипнула, - ты в опасности из-за меня.
- Нет, это совсем не так...
Она сжала его руки.
- Ты не понял, Аанг. Я действительно тебя люблю, - она втянула воздух сквозь сдерживаемые рыдания, - Я люблю тебя так сильно, что я лучше больше никогда не увижу тебя, чем позволю, что бы что нибудь плохое случилось с тобой из-за меня. Я хотела бы, что бы ты это помнил.
И она развернулась прочь и ушла. Когда она проходила мимо Зуко, на его лице она заметила что-то похожее на воспоминание, на внезапно пришедшее понимание, и когда она ступила в сумерки, ее отец стоял там и он молча открыл ей объятья.

Она плакала очень долго. Нынче, оказывается, так мало было нужно, что бы она опять ударилась в слезы. Сначала это было просто выражение на лице Аанга, и то, как он спрятал лицо на ее плече, и ярость Сокки, и молчание Суюки. А потом, неловкие объятия ее отца, то как мало он теперь ее знал, то, что это ее мать должна была быть на его месте, только ее там не было и не будет уже никогда. А потом это была головная боль, и то, как у нее ломило все тело, и то, что она теперь не могла понять, нужно ли ей отказаться от магии крови, или наоборот вцепиться в нее изо всех сил, потому что это магия делала ее более сильной и значительно более полезной, чем она сама чувствовала себя прямо сейчас.
Катара лежала на кровати и слушала свое собственное прерывистое, давяшееся слезами дыхание, и вспоминала ощущение сломанного тела Аанга вцепившегося в нее, то как вода подняла ее вверх и как, не смотря на испуг, она ощущала удивительную уверенность, будто точно занала что следует делать. Но у нее не было ни малейшего понятия что следует делать сейчас. Сейчас она думала о шраме, который он теперь носит, и то как она смотрела как он спит, как отрастают его волосы, смотрела как с него сходит детская пухлость, пока он медленно идет на поправку. Глубоко внутри нее голос, слишком похожий на голос Хамы, повторял: « это дело твоих рук, твоих рук... твоих рук...»
- Катара? – раздался сквозь дверь голос Аанга.
- Пожалуйста, уходи, Аанг. Прямо сейчас я не могу тебя видеть.
- Катара, пожалуйста...
- Аанг, я не злюсь на тебя, мне просто нужно немного побыть одной.
- Катара, я знаю что должен был сказать тебе раньше...
- Иди спать, Аанг.
Молчание. Затем она услышала как он уходит, волоча ноги, и как Тоф что-то говорит ему тихим голосом. Они удалились куда то в сторону стоил. Она стиснула руки. Пожалуйста, позаботься о нем. Пожалуйста, не позволяй ему убежать опять. Она закрыла глаза. Сон пришел милосердно быстро. Ей приснилась Юи. «Я должна это сделать», сказала принцесса. Катара смотрела как принцесса спокойно входит в воду озера Оазиса, она видела как ее королевские одежды расплываются по воде вокруг нее, как лепестки лотоса, сышала мольбы Сокки, когда воды Оазиса вспыхнули золотом, превращаясь в расплавленный огонь. Когда она посмотрела в низ, на кружащихся кои, Туи и Ла стали двумя танцующими драконами, что описывали круги вокруг светящегося растворяющегося тела Юи. «Я должна это сделать», спокойно сказала Юи из дыма и пламени. «Я должна это сделать». Я должна это сделать.
Катара открыла глаза и увидела ущербную луну, как улыбку в ее окне, и, покинув свою комнату, она совсем не удивилась, увидев две темные фигуры, сидящие на краю круга света от затухающего огня. Айро сидел привалившись к колонне, а Зуко смотрел в темноту, повернувшись спиной к огню и подтянув колени к груди. Открытая доска для Пай Шо лежала между ним, но игра позабыта.
- Доброй ночи, дорогая, - сказал Айро и Зуко слегка подпрыгнул, - Чаю?
- Спасибо, генерал.
- О, пожалуйста, называй меня дядя, - Айро щелкнул пальцами и пламя вспыхнуло под чайником. Катара опустилась на колени и расправила подол платья. Айро заставил чай вскипеть, налил чашку и подал ей. Он указала на переносную доску для Пай Шо, которая представляла собой большой кожаный квадрат с выжженными на нем клетками. Поля выглядели потертыми, там где пальцы игроков касались клеток чаще, кожа блестела.
- Ты играешь в Пай Шо?
- Нет.
- Твой отец заметно продвинулся в игре, но он каждый раз говорит, что партии слишком уж длинные. Я пытаюсь объяснить ему, что в Пай Шо нельзя торопиться. Пай Шо требует вдумчивого подхода и аккуратного планирования.
- У папы хорошо получается двигаться напрямик и решительно встречать что бы то ни было, - улыбнулась она, - Он действительно хороший лидер.
Айро отпил немного чая.
- Не только он один.
Катара покраснела.
- Не могу не заметить, тебе очень идет розовый, - Айро изучал трещинки на своей чашке, - Я понимаю почему ты ему так нравишься.
Она покраснела сильнее на сколько только было возможно.
- Я думала это просто увлечение.
- О, нет, нет, - Айро с некоторым сожалением покачал головой, - это куда глубже.
Катара опустила голову. Ее решение крепло и это заставило ее вспомнить мастера Паку и то как ее дыхание клубилось паром среди снегов. Вам меня не остановить. Эти дни прошли.
- Я думаю, что от меня для него больше вреда, чем пользы.
Зуко развернулся: - Это не так! Ты вернула его к жизни.
- Вода из Оазиса Духов...
- Нет, это ты. Ты не потратила это на какую-нибудь глупость вроде..., - он развернулся и ей стал виден его поврежденный глаз, - Какую-нибудь глупость.
Рядом с ней Айро насторожился, будто карликовая пума почуявшая запох чего-то вкусного, но промолчал. Зуко подскочил и описал круг, прежде чем вернуться обратно: - Я знал, что он жив. Ты ни за что не дала бы ему умереть.
Катара обхватила себя руками: - Ну чтож, воды больше нет и следующий раз Азула...
- Следующего раза не будет. – Зуко уставился на звезды, его руки сжались в кулаки.
Катара кивнула: - Точно, - она повернулась к Айро, - Я хочу отправится с заданием.
- Что?! – Зуко стремительно развернулся, - Нет! Ни в коем случае!
Она выдала ему свой самый холодный взгляд. – Я с тобой говорила? Нет, не с тобой.
- Ах, так ты хочешь отправиться сама по себе! Ну что ж, желаю повеселиться! Надеюсь, ты хорошо проведешь время! – он всплеснул руками, - Ты с ума сошла, это чистое сумашествие...
- Расскажите мне про это оружие, - сказала Катара, глядя на Айро.
- Ничего ей не рассказывай! Мы никуда не идем!
- Зуко, если ты не хочешь, то ты...
- Не хочу? - пламя полыхнуло, - Я никогда туда не вернусь. Никогда. Я остануть тут, где мое место.
- Тем лучше для тебя. А мне нужно кое что сделать, - она перенесла внимание на Айро, - Перед тем, как появится комета, будет еще одно полнолуние. В это время моя магия сильнее всего. Мне стоит отправиться...
- Ты сама то слышишь, что говоришь? Ты не можешь бросить Аанга только из-за его чувства к тебе!
Катара открыла рот, пораженная: - Да как ты смеешь! – холодно отчеканила она.
Зуко указал в сторону коридора: - Он тебя любит, если ты уйдешь, это его сломает.
- Ты не можешь этого знать.
Морщины побежали по его лицу от его здорового глаза, когда он заговорил в его голосе была боль: - Нет, я знаю. Нам не надо уходить. Мы можем его обучить.
Она почувствовала что решимость вот-вот оставит ее и выпрямилась во весь рост: - О каких мы ты говоришь? Ты остаешься здесь. Ты сам это сказал, - она сжала губы, - Я тебя ни о чем не прошу...
- Нет, просишь! Ты не можешь отправиться без меня!
- Мой племянник привел верный довод, - сказал Айро, - Зуко - единственный путь во дворец. Если он с тобой не пойдет, то тебе тоже лучше остаться.
- Спасибо, дядя.
- Но если он с тобой не пойдет, то мы не сможем подготовиться.
Катара улыбнулась: - Спасибо, дядюшка.
Зуко закатил глаза: - Все равно ты не сможешь ничего подготовить так быстро. Времени совершенно не достаточно...
- Времени достаточно, что бы эвакуировать город, если понадобиться, - возразил Айро, - Со смертью Озая война не закончится, племянник. В ожидании кометы, армии нации огня разбросаны по всему миру. Время играет на их стороне.
Зуко стиснул кулаки: - Но мы знаем где огненные флотилии. Я присутствовал на совещаниях! Я знаю что они планируют!
Между бровей Айро пролегла глубокая складка: - Ты полагаешь мой брат не станет менять своих военных планов теперь, когда он знает, что ты путешествуешь с Аватаром?
Зуко вспыхнул и снова посмотрел на камни.
- Я его не оставлю, - сказал он совсем тихо, - Я обещал.
Айро тяжело вздохнул: - В твоем желании оставаться с Аватаром нет ничего плохого, племянник. Ты уже сейчас крепче и лучше, чем Озай может даже надеятся когда нибудь стать, - Айро протянул руку к доске для Пай Шо и поправил фишку, - Настало время использовать эти качества на благо остальных.
- Но я уже, - сказал Зуко, он позволил волосам упасть себе на лицо, занавешивая глаза, - Я учу Аанга. Во всяком случае я думаю, что я его учу.
Айро беспокойно двинулся: - Зависть всегда рождается из восхищения, принц Зуко.
- Тут совершенно нечему завидовать, - Зуко повернулся к Катаре, - Ты действительно ему ничего не сказала, когда он тебя поцеловал?
Катара покраснела: - Он тогда улетел, а потом...- она пожала плечами, - а потом столько всего случилось...
Его здоровый глаз расширился: - Так ты просто оставила его в подвешанном состоянии?
- Я думала он просто хочет казаться милым!
- Ты ходила с ним на тренировки в нижнем белье! Что он должен был подумать?
- Дети,- вмешался Айро, - что сделано, то сделано. Чувства одного человека нельзя изменить по запросу другого, и прошлого тоже изменить нельзя, - он отпил еще чаю, - Вам обоим нужно решить, что вы собираетесь делать теперь. Не стоит решать слишком торопливо. Какое бы решение вы ни приняли, вам придется следовать ему до конца.
Они вздохнули. Зуко отвернулся от них обоих, затем поднялся на ноги о отошел к дальнему краю терассы. Он сел на краю и свесил ноги в низ. Небо слегка посветлело, хотя они не могли видеть сам восход со своей выходящей на запад терассы. Луна, или ее призрачное сияние, все еще оставалась в светлеющем небе. Катара отвернулась от Зуко к генералу. Айро осторожно смотрел на своего племянника и взгляд его был очень печальным.
- Он прав, знаешь ли. Тебе вовсе не обязательно уходить.
- Я мешаю Аангу.
- Это смотря с какой стороны поглядеть. Аватару хватает мудрости лелеять любовь в своем сердце. Это именно то, что отделяет его от людей вроде моего брата.
- Я знаю... – Катара подняла нитку налипшую на подол ее платья, - Генерал Фонг однажды попытался загнать Аанга в состояние аватара. Ничего не выходило, и тогда он замуровал меня в землю живьем. Аанг практически разрушил крепость генерала, - ее пальцы стиснули край ее юбки, - Аангу нужно научиться контролировать свою силу, или она будет контролировать его.
С этими словами она поднялась, отряхнулась и тоже перешла на дальнюю сторону терассы, где села недалеко от Зуко. Мурашки побежали по ее телу от ощущения пустоты под ее болтающимися ногами.
- Нам нужно с этим разобраться, - сказала она.
- Тут совершенно не с чем разбираться. Мы остаемся здесь.
- Я не хочу ссориться...
- Да, ты не хочешь.- в его голосе было отстраненное спокойствие. Он смотрел в сторону, в туман. Под этим углом ей была видна только нетронутая ожогом кожа, очертание того, каким могло бы быть это лицо. Отчетливое ощущение холода зародилось где-то у нее в животе, пальцы сжались на краю каменного парапета под ней.
- Это вызов?
- Ты этого хочешь?
Она посмотрела на исчезающее, почти прозрачное серебро луны в небесах. Решение внезапно пришло к ней при взгляде на синеющее предрассветное небо.
- Да. Давай покончим с этим, - она повернулась к нему, - Если я выиграю – ты пойдешь со мной.
- А если проиграешь, то ты останешься, и больше никогда не поднимешь этого вопроса, - он тоже повернулся и теперь ей был виден и шрам, - и в этот раз я не стану сдерживаться.
Почему ее сердце подпрыгнуло: - Я тоже.
Что-то смягчилось в его лице: - Ты вовсе не должна этого делать. Я не хочу тебя задеть.
- Кто сказал что у тебя получится?
В качестве ответа он просто, потянулся за своими мечами, они лежали рядом с колонной, и подтащил к себе ножны.
- Племянник, что ты делаешь? – спросил Айро.
- Нужно кое-что закончить, - ответил Зуко.
Айро встал: - Это не метод...
- Против этого ты никогда не дралась, не так ли? – он сделал одно плавное движение и, внезапно, пара мечей оказалась у него в руках. Это неприятно напомнило ей двойные крючья Джета. Мечи светились, казалось их лезвия каким-то образом собирают в себе свет от огня и отражают его к ней.
- Нет, - сказала она сглотнув, - никогда.
- Я разбил ими цепи на Аанге, - лезвия крутнулись и он оказался ближе к ней, его шаги стали ленивыми и он все еще говорил, - Они разрезали кандалы.
Мечи двинулись и она ощутила движение потревоженного ими воздуха, она заморгала и попятилась.
- Изменим условия, - сказал Зуко своим прежним голосом, своим «Ты же теперь большая девочка?» голосом, - Все что ты должна сделать, это не дать мне забрать твое ожерелье. Оно уже на тебе, так что это не должно быть слишком сложным.
- Моё...- ее пальцы скользнули к кулону. Катара вздернула подбородок: - Годится.
- Отлично. Приготовься.
Она обернулась к фонтану и, когда ее внимание обратилось к воде, она поняла, что это была ловушка, поняла, что он хотел сделать и еле успела заморозить воду вокруг своих рук, когда два лезвия разрезали ее водяные рукава. Её скрещенные руки дрожали от усилия, которое потребоволось от нее, что бы не позволить ему пришпилить ее к полу.
- Мне казалось ты изменился, - выдавила она сквозь сжатые зубы.
- Я изменился, - ответил он, - Озай – нет.
Зуко двинулся и мечи вспороли лед, рассыпая осколки по полу. Сила удара отбросила ее занывшие руки в стороны. Катара обескураженно попятилась и призвала к себе еще воды. Она обернула себя в воду, облачив руки и ноги в холодный доспех. Она выбросила водяные плети к его ногам и он ловко отпрыгнул в сторону. Он двигался так, будто два меча разбудили в нем что-то новое, его ноги едва касались земли, лезвия были продолжением рук. Пламя вскипело на них и ей едва хватило времени попытаться достать его плетьми еще раз, прежде чем шипяшая сталь прочертила дугу у нее над головой, заставивь ее отклониться назад.
С рычанием, она собрала с себя воду в ледяной шар и запустила его Зуко в живот. Он отлетел назад, ударился о колонну и Катара приморозила его к ней. Тяжело дыша, он сплюнул и поглядел ей в лицо.
- Ерунда, - сказал он, - Это все что ты можешь?
Он сделал вдох, выдохнул широкий язык пламени и освободился, сломав лед. Его мечи вращались по сложным траекториям, которые она узнала, только когда между их лезвиями появился искрящийся шар голубого огня. Он присел, она собрала свою воду, и, когда молния ударила в волну, вода засветилась будто сеть полная звезд. Она с усилием держала парящую и дрожащую воду, чувствуя как молния двигается сквозь и смотрела на него сквозь стену огня и воды. Она увидела, как он сорвался с места, и отправила бурлящую воду обратно в фонтан. Вспышка света озарила храм и воздух наполнился ароматом грозы. Он промчался вверх по колонне, отталкиваясь ногами, с которых слетало пламя, и приземлился позади нее. Она закрутила водяную плеть ему под ноги. Он подпрыгнул, но она поймала его водой за щиколотку и протащила его к каналу, по которому вода вытекала из фонтана. Заморозив воду обернувшуюся вокруг его ноги, Катара пригнулась, увернувшись от его огненного шара, и вморозила его в лед целиком. Она вывернула запястья и он внезапно отлетел назад.
- Зуко! Нет! – Айро потянулся к нему, но было поздно, фигура Зуко исчезла в тумане за краем терассы. В ужасе, генерал обернулся к Катаре: - Что ты наделала?!
Жаркое биение жизни донеслось до нее и она ответила: - Ничего.
Зуко с ревом вылетел из бездны обратно, руки и ноги объяты пламенем, он прокатился по льду и сталь пронзительно завизжала, проскребя по блестящей ледяной корке. Он развернулся, завертелся и взмахнул мечами, разрубая новый ледяной шар. Катара только-только вскинула руки, когда он припечатал ее к стене, скрестив мечи на ее шее. Так близко к нему, она ощущала его горячее дыхание на своем мокром лице.
Он нехорошо усмехнулся: - Все что мне требуется – это немного нажать.
- Мне это знакомо.
Боль запульсировала у нее в голове, когда она сосредоточилась на сосудах в его шее и стала меж\дленно усиливать хватку, перекрывая их. Триумф на его лице уступил место испугу, она могла чувствовать как его бросило в пот.
- Не надо, - выдавил он, клинки в его руках дрогнули, - я не удержу хватку.
Теперь она потянулась к его рукам, она ощущала кровь и воду в них, как нити тянущиеся от ее пальцев. Боль теперь переливалась где-то сразу за ее глазами. - В этом-то и идея.
- Я упаду...
- Сдавайся!
- Посмотри на меня!- он поймал её взгляд, его трясло и дыхание было очень неглубоким. Он развернулся, не сразу, а в несколько деревянных, каких-то неестественных, движений, так, что бы ей стал виден шрам, - Ты этого хочешь?
Звезды замелькали у нее перед глазами.
- Нет,- она сглотнула, ощущая все еще теплую сталь у своей шее, - Но я нужна моему народу, Аанг...
- Все, что Аанг когда либо сделал не так – это полюбил тебя.
Что то сломалось у нее внутри.
- Не смей...
Он резко наклонился оскалив зубы, он тратил последнии силы и внезапно она увидела его намерение так ясно, будто он сообщил о нем вслух: Он схватит медальон зубами. Она разжала свою хватку на нем и он уронил руки, она оттолкнулась от стены и ударила его головой. Боль взорвалась у нее в голове, туманя глаза. Оба с криком свалились на пол. Зуко схватил ее за шею и она дотянулась до него, смыкая пальцы на его горле. Все померкло.

............................................................................................................................. ...........................................

- Посмотрите-ка кто проснулся.
Катара открыла глаза, Тоф и Сокка стояли в дверях, Аанг и ее отец подозрительно отсутствовали. Катара попыталсь сесть прямо, боль пронзила ее тело и тошнота подкатила к горлу.
- Потише, - сказала Тоф, - утром ты пользовалась непростой магией, так что лучше отдохни.
Катара сглотнула и ее руки взлетели к горлу, ожерелье было на привычном месте. Она выдохнула и откинулась на подушки: - Я победила...
- О да, точно, победила, - выпалил Сокка, - Ты выиграла путешествие на двоих, прямиком во Дворец Огненного Лорда! Все расходы включены! – он вскинул руки, - Катара, о чем ты только думала?!
- Сокка, я только что закончила объясняться с Зуко...
- О! Замечательно! Ты можешь рассказать придурошному магу, но не можешь – мне! Чудненько!
- Сокка...
- Нет, - ее брат оттолкнулся от косяка, - Мы получили обратно Суюки, отец снова с нами, все здоровы и у нас хватает припасов. Почему ты хочешь уйти и все испортить?
Она вздохнула.
- Разве не ты говорил, что Аангу следует выкинуть меня из головы?
- О да, и если ты отправишься в самоубийственный поход, это действительно поможет ему в этом!
- У тебя есть идея получше?
- Да! Нет! Я не знаю! Мы можем познакомить его с другими девушками. Ты можешь перестать мыться.
Она не смогла удержаться и засмеялась.
- Не уверена, что это поможет.
- Да что угодно будет лучше, чем если ты и Живчик бросите нас. Так? – спросила Тоф. Она потыкала носком ноги в щель между камнями, - Я хочу сказать, что мы, конечно, справимся как всегда.
Катара опять вздохнула.
- Мы вовсе не бросаем тебя, Тоф. Мы вернемся. Но сейчас у нас есть шанс спасти множество людей, - она закусила губу, - Нам нужно убедиться, что то, что случилось в Ба Синг Се, не случится опять. Если мы будем знать, что планирует Озай, мы действительно сможем, что то изменить.
- Но почему обязательно вы двое? – спросила Тоф, сжимая кулаки, - Кто нибудь другой не может этим заняться?
Катара замотала головой прежде, чем сообразила, что Тоф все равно не сможет этого увидеть.
- Зуко единственный, у кого есть шанс подобраться достаточно близко, - она склонила голову, - Ты же не хочешь, что бы ему пришлось отправляться туда в одиночку?
- Нет конечно, - Тоф нахмурилась, - Почему мне нельзя пойти? Мне вообще не требуется секретных проходов, я могу проделать дыру прямиком во дворец...
- Нет, - раздался голос Зуко. Он вошел к комнату слегка деревянной походкой и Катара заметила синяк у него на подбородке, его губы казались немного припухшими.
- Почему нет? – спросила Тоф, поворачиваясь к нему.
Он нагнулся к ней: - Ты мне нужна здесь, - сказал он, - присмотреть что бы дядюшка не ел слишком много.
- Ха-ха, очень смешно, Живчик. Я имею в виду, почему...
- Хей! – Зуко приложил к губам палец, - не двигайся!
Тоф замерла: - Что случилось?
- Ты разве не чуствуешь? – он сложил пальцы «крабиком» и «прошагал» ими по рукам Тоф, - Они метять тебе в шею! – его руки метнулись к шее Тоф и принялись щекотить ее. Тоф взвизгнула и упав на колени принялась безуспешно от него отбиваться.
- Они кусаются! – его руки пронырнули под ее руками, - Их двое!
Тоф завизжала громче: - Я тебя убъю!
Она попыталась вцепится нему в лицо. Он захватил одной рукой обе ее лодыжки и дернул, выбивая из под нее ноги.
- Я поймал ястребо-обезьяну! – Зуко выпрямился, держа Тоф за лодыжки, пучек, в который были завязаны ее длинные волосы, рассыпался, - Мне стоит поторопиться ее освеживать...
- Живчик, стоп! – Тоф цеплялась за пол кончиками пальцев.
Он направился к дверям.
- Может ее стоит сперва помыть. Кажется где-то неподалеку был фонтан...
- Нет! Пусти меня! – вися вверх тормашками, Тоф бесполезно стучала его по ногам.
Зуко посмотрел в потолок.
- Давай уж, Чемпи, - он опустил Тоф ниже, что бы ее ладони встали на пол, и повернулся к Катаре, - Как ты?
Она улыбнулась.
- Все еще ношу ожерелье, - она погрозила ему пальцем, - Ты пытался меня укусить. Я пожалуюсь на тебя твоему дяде.
- Ты покусал мою сестру?
- Она чуть зубы мне не выбила! У меня теперь один шатается!
- Ты выбила ему зуб, Конфетка?
- Ну всегда можно привязать зуб к двери и потянуть, - сказала Катара, - Или я могла бы приготовить тебе детское пюре, что бы не повредить твои маленькие зубки...
- Это не у меня зубки маленькие, а у тебя огромная бошка!
- Вовсе нет! – она провела рукой по лбу, там где ее лоб столкнулся с ее подбородком болело, - Разве?
- Громадная и очень твердая. У меня до сих пор зубы ноют.
Сокка очень странно посмотрел на Зуко.
- Да что ты говоришь.
Почему то, Зуко решил считать, что это был намек, что ему пора уйти: - Давай двигай, тачка садовая, пора загрузить тебя обедом.
- Никакая я не тачка! Я чемпион! Пусти меня!
Зуко стал пихать ее к выходу, все еще держа ее на весу за ноги, ее ладони зашлепали по камням. Катара следила как они исчезают в дверях, она поймала себя на том, что свешалась с кровати, пока смотрела на них.
Сокка передвинулся, что бы попасть в ее поле зрения, он заметно нахмурился.
- Твоя голова точно в порядке?
- Все нормально, - ответила она, - Просто поразительно как хорошо сошлись эти двое.
Сокка кивнул и посмотрел в сторону дверей.
- Скорее всего, Живчику просто нравится иметь младшую сестру, которая не пытается его убить, - он сложил руки на груди, - Теперь про этот ваш план. Я его ненавижу.
- Я знаю.
- А мне кажется – нет. Не хочешь пообщаться с Суюки? Она бы рассказала тебе, что Азула делает со своими любимыми узниками?
- Нет...
- Потому что папа как раз пытает ее на эту тему. Он внезапно ужасно заинтересовался.
Сердце Катары упало.
- О нет...
- И Аанг решил, что стойлам не помешает еще один выход. ... Просто, что б ты знала.
Она обхватила голову руками.
- А ты?
Сокка пересек комнату, его руки обернулись вокруг нее и он положил подбородок ей на макушку.
- Я все еще думаю, что ты самая лучшая сестра на свете, - он отодвинулся, - даже если ты весьма бесшабашная и очень наивная.
- Бесшабашная – может быть. Но я вовсе не наивная.
- Сестричка, ты нравилась Аангу с того момента, как он тебя увидел. Ты наивная.
У нее отвисла челюсть.
- Ты знал?!
Сокка указал себе на лицо двумя пальцами.
- Видишь? Это называется глаза, - он провел рукой по волосам, - Тебе и впрямь стоит немного поработать над тем, что бы присматриваться к людям.
Она показала ему язык.
- Немедленно этим займусь, Мистер Секретная Атака.
- Я могу быть весьма незаметным!
- Ага, расказывай это клубу Пять Семь Пять, Сокка.

.................................................................................................................................. ........................

За ужином, Айро разложил на столе карту Огненного Дворца.
- Дворец сам по себе похож на небольшой город, - сказал он, - у него несколько уровней охраны. Во первых, конечно, наружная стена, тут. Она патрулируется лучниками и магами огня. Потом есть еще посты у каждого из выходов. Кроме выходов имеется еще река, протекающая под дворцом, она течет к побережью.
- О, так секретная река и вправду существует? – спросил Сокка.
- Ну не такая уж она секретная, раз ты об этом знаешь, - ответил Зуко.
- Эй, Аангу рассказали это в школе, - сказал Сокка, он повернулся, - Правда, Аанг?
Аанг ничего не ответил, он смотрел в сторону. Сокка поморщился и развернулся обратно.
- Ну что ж. Продолжим?
Айро прочистил горло.
- Есть целая сеть скрытых проходов и секретных тонелей от дворца к вулкану и через Катакомбы Драконих Костей. Однако, после вторжения, незаметно пробраться во дворец будет чрезвычайно сложно. И если вас поймают, вашей судьбе не позавидуешь, - он вздохнул, - Именно по этому, я думаю, что вам лучше войти в главные ворота и среди бела дня, - он повернулся к Зуко, - Тебе нужно убедить свою сестру, что Аватар тебя отверг. Скажи ей, что он не смог забыть прошлого.
- То есть я должен просто пойти туда и попросить взять меня обратно? Ты в своем уме?
Айро взял со стола свою чашку чая.
- Как я это часто повторяю вождю Хакоде за нашими партиями в Пай Шо, иногда лучше представить противнику свои слабые стороны. Тебе и мисс Катаре лучше вести прикинуться двумя неудачливыми бродягами в поисках работы. Дай Ли агенты Азулы так или иначе очень быстро вас приметят. У меня на заметке есть друг, который может устроить вас на работу как раз через дорогу от облюбованных ими бань!
Зуко нахмурился на слова своего дяди.
- И куда мы должны будем направиться?
Айро заулыбался: - В Голубой Попугайчик, - сказал он, - лучшую чайную в столице!
- Только не еще одна чайная! – простонал Зуко и сжал переносицу.
- В каком смысле еще одна? – заинтересовался Тео.
- Живчик работал в чайной в Ба Синг Се, - сообщила Тоф, - Он даже носил фартук!
Тео подавился смехом прикрывшись рукой, у Хару задрожали его усики.
Зуко спрятал лицо в ладонях.
- Давайте, смейтесь.
- Нет ничего смешного в том, что бы честно зарабатывать на жизнь, - вступил Айро, сразу после того, как Суюки захихикала, не в силах сдержать веселье.
- Чайный маг, - выдавил Сокка, Суюки и остальные согнулись от смеха, Катара подавила веселье, гляда как неповрежденное ухо Зуко постепенно становится все краснее.
- Эта чайная даже лучше чем Жасминовы Дракон, - сказал Айро, и Хару взорвался хохотом.
- Неужели это настолько смешно? – спросил генерал и нахмурился, - Голубой Попугайчик прекрасное заведение в самом сердце Устричного Квартала...
- Устричный Квартал? – повторил Зуко, - Нет, Это совершенно невозможно. Мы туда не пойдем.
- Неужели устриц испугался? А, чайный маг?- фыркнул Сокка.
- Нет, - отбил Зуко и хмуро поглядел на дядю, - Не могу поверить, что ты отправляешь нас ... – он заметил появление Хакоды, замер и продолжил, - в такой богатый район.
- Богатый? – переспросила Катара.
- Много денег переходит там из рук в руки, - ответил Айро, - Думаю вас ждет успех.
Катара подтянула колени к груди и попыталась вообразить себя заваривающей чай вместе с Зуко. Чай, который заваривает он, просто ужасен. С чего бы кто бы то ни было согласился платить ему за это? От чего то, нарисовать эту картину это было куда легче, чем представить себя врущей с три короба Азуле и остающейся после этого в живых.
- Но что я должна буду ей сказать? – спросила Катара, - Я имею в виду, у Зуко есть весьма правдоподобная история, а что рассказать мне?
Айро поднял брови.
- Всегда лучше говорить правду, - сказал он, - скажи Азуле, что ты боишься, что чувства аватара к тебе могут стать помехой на пути к его цели.
- Если кто не заметил, то я сижу прямо здесь, - глухо произнесь Аанг со своего места в тени, где он сидел вместе с Момо.
- Тогда, может, тебе стоило бы присоединиться к нам, - сказал Айро и печально улыбнулся, - Азула не сможет противостоять соблазну привести домой опозоренного братца, - он вздохнул, - И вы оба будете распологать информацией об аватаре, она не сможет оставить вас в столице, где вы будете иметь возможность рассказывать истории о том как он хорош.
Из тени раздалось фырканье Аанга. Катара развернулась к нему прикусив губу:
-Ты действительно хорош, Аанг...
- Не достаточно, - сказал Аанг и горечь в его голосе прошила насквозь ее сердце.
- Аанг, не стоит так с ней разговаривать, - вмешался Зуко, - она всего лишь...
- Она всего лишь бросает меня, ради того, что бы играть с тобой в чайных магов, - сказал Аанг, свет очага отбрасывал глубокие тени на его лицо, - Я понял.
Зуко закрыл глаза.
- Все совсем не так, я обещаю тебе...
- Оставь себе свои обещания, - Аанг встал и поднял свой посох, - Делайте что хотите, не обращайте на меня внимания, я всего навсего аватар.
Он промчался к балкону, раскрыл свой глайдер и исчез в ночи.
Зуко выдохнул клуб дыма: - Я говорил, - сказал он поднимая глаза, - я говорил сотню раз.
Катара вытерла выступившие слезы: - Мы делаем это для него, - она поймала взгляд отца, - Однажды он поймет это.
- Мы будем ждать тут, - заверил Сокка и положил руку ей на плечо, - Мы поможем.
Айро прочистил горло: Я должен сказать, что мы не сможем и дальше оставаться здесь. Как только мой племянник и Катара отправятся в свой поход мы должны будем уйти.
Катара нахмурилась.
- И куда вы отправитесь.
Айро моргнул.
- Я боюсь что не могу тебе этого сказать.
- Что? Почему? Мой отец и мой брат...
- Дай Ли, - сказала Суюки, - Дай Ли обязательно вас допросят, Катара. И они наверняка станут спрашивать где Аанг. Для тебя будет лучше, если ты не будешь знать ответа.
- Мисс Суюки права, - Айро сложил руки перед грудью, - В первую очередь, вам нужно будет вести себя, как если бы вы действительно откололись от аватара. Если бы он действительно не доверял Зуко, сказал бы он ему куда направится? Знали бы вы его планы?
- Но..., - Катара посмотрела куда-то между Айро и своим отцом, - Как нам потом вас найти? Как мы передадим вам информацию?
- Мы сами вас найдем, - сказал Хакода, - генерал Айро работает над тем, что бы заслать во дворец еще одного шпиона, но на данный момент, вы наша лучшая возможность. Если не будет никаких других вариантов, вы можете попытаться украсть почтового ястреба. Ты могла бы прикинуться, что хочешь написать Сокке, потому что скучаешь.
- Я точно буду скучать!
- И как нам спрятать то, что мы знаем от Дай Ли? – спросил Зуко.
- Азула и ее шпионы не могут быть в курсе всего, - сказал Айро, - они не будут знать, что вас надо спрашивать о Солнечных Воинах, драконах, даже о состоянии Аватара. Обе, и мой брат и твоя сестра, склонны верить в свои допущения, несмотря на их изъяны. Позвольте им самим себя обмануть. Таким образом, вам придется меньше держать в голове.
Катара понурилась.
- Это все будет действительно трудным, не так ли?
- Мы не должны это делать, - сказал Зуко, - мы все еще можем остаться.
Она посмотрела на то место, где сидел Аанг.
- Нет, - сказала она, - мы не можем.

.................................................................................................................................. ........................

................................................................................................................................. ...................

Слезы не было, пока она не дошла до середины лестницы. Только тогда влага заволокла ей глаза, а дыхание стало прерывистым от сдерживаемых рыданий. Она не остановилась, а пошла дальше, толкая себя вперед, сквозь темные залы и коридоры, держась за камень стены одной рукой. За этими тяжелыми дверьми осталась часть ее жизни, которой она только что пожелала спокойной ночи, отправляя в кровать. И эта часть состояла из солнечных дней, водяных плетей, быстрых поцелуев и катании на пингвинах. Среди всех опасностей, от которых она воображала ей потребуется защищать Аанга, она никогда и представить не могла то, что ей придется защищать его от самой себя.
Темная фигура появилась у нее на пути, Зуко. Он появился из дверей комнаты Тоф и застыл на середине шага. Мгновение они смотрели друг на друга, он выглядел почти испуганым, как будто его поймали за каким-то неподобающим занятием, и теперь он боялся наказания. Затем она осознала, что, должно быть, выглядит просто ужасно. Она вытерла глаза тыльной стороной руки, выпрямилась и сделала шаг вперед.
- С Тоф все в порядке? – спросила она, голосом, который звучал сдавленно, даже для ее собственных ушей.
Он сморгнул и кивнул внутрь комнаты: - Она уже почти заснула.
Катара кивнула. Ее голова мотнулась вверх и вниз на ее шее, будто она была куклой. Собственная голова вдруг показалась ей чужой и тяжелой.
Тоф растянулась на полу, между нее и камнями было только одеяло, второе одеяло было отброшено в сторону. Ее рот был приоткрыт и она слегка похрапывала.
- Это очень хорошо, - прошептала Катара, - отличная работа.
- Спасибо, - он переступил с ноги на ногу, - Я думал..., - он сглотнул, - Я отправлюсь с тобой, но ты должна обещать мне, что никогда не станешь загядывать мне в голову.
- Я не буду, - она обхватила себя руками, - Не то что бы мне нравилось это делать, в любом случае. Это кажется каким-то неправильным.
Он кивнул: - Вот именно.
Он некоторое время ее разглядывал, она ощущала его взгляд как два горящих угля у себя на лице.
- Я не... Я не порезал тебя?
- Нет. Ты меня не поранил.
Она прислонилась к косяку и стала следить за сонным дыханием Тоф.
- Извини, что выкинула тебя за борт. Точнее, не за борт,... ну понимаешь, - она изобразила рукой, то как она отправила его в полет, - Я знала, что ты не пропадешь, ты всегда выбираешься.
Он прислонился к противоположной стороне дверного проема.
- Думаю, действительно, всегда.
- Как раз тогда, когда я меньше всего тебя ожидаю, стоит обернутся, и ты тут как тут.
Тоф повернулась во сне, они затихли. Маг земли села прямо. Она потерла глаза и взерошила торчащие во все стороны волосы.
- Мне приснился странный сон.
Они вошли в комнату, оторвавшись от косяка, как два камня, вытолкнутых с привычного места внезапным потоком воды. Катара опустилась на колени.
- Что за сон, Тоф?
- Про фиолетового утконосого медведя, четыреста футов ростом, с розовыми рогами и серебрянными крыльями.
Целая бровь Зуко выгнулась, он присел.
- Это... очень детально.
- А что это вы двое тут делаете?
Их взгляды встретились.
- Мы пытались найти какое-нибудь средство, что бы ты не храпела, - выдала Катара.
- Неплохая попытка, Конфетка, - Тоф вновь легла, - А отчего ты плакала? Это Живчик виноват?
Катара вытерла глаза.
- Нет. Просто я..., - она отчаянно заморгала, - я только что поговорила с Аангом.
- Он нелегко все это принял, не так ли? – Тоф закрыла глаза, - Часть, про то что его любовь не взаимна, я имею в виду.
Катара вспыхнула и посторалась не встречаться взглядом с Зуко.
Тоф зевнула: - Можешь не рассказывать, я и сама могу догадаться, - она потянулась и Зуко накрыл ее одеялом, - Спасибо, Живчик, - она зевнула опять. Когда она снова заговорила, она выговаривала слова медленно и лениво: - С тобой все будет в порядке, Живчик о тебе позаботиться, пока ты будешь там.
- Это правда, - сказал Зуко. Он подоткнул одеяло Тоф под подбородок, - Я позабочусь что бы с ней ничего не случилось.
- Лучшеб тебе не оплошать..., - Тоф нахмурилась, ее голос стал совсем тихим, сонным, - Она влезет в твои вещи... тебе скажет, что прибиралась... совсем мамочка...
- Я буду хорошей, Тоф, - пообещала Катара, - Я очень сильно постараюсь.
- И не играйте в кости, - пробормотала Тоф, - Все сплошные жулики...
- Никаких азартных игр, - заверил Зуко, - Я обещаю.
- И Азула..., - Тоф нахмурилась уже во сне, - Азула всегда врет...
- Я знаю, Чемпи, спи давай.
- Я не устала, - Тоф повернулась на бок и подтянула колени к животу, - Вот только глаза отдохнут.
Катара потрепала ее по руке: - Тоф, ты ими не смотришь.
- А я думала тебя поймать... и в этот раз..., - удивила ее Тоф и тут же соединила свои пальцы с ее, - Ты можешь с этим справится...
- Конечно, мы справимся, - сказал Зуко и выдал свою странную едва заметную улыбку, - Мы же Синий Призрак и Пестрая Дама. Мы с ними справимся.
От упоминания о Пестрой Даме Катаре захотелось прилечь. Так она и поступила, вытянувшись рядом с Тоф и подложив руку под голову. Она пододвинулась поближе к Тоф и обняла ее.
- Можно, Тоф?
- ...Живчик был бы теплее.
Катара ущепнула ее, Зуко уткнул взгляд в пол. Он сидел привалившись к стене и сложив руки на коленях. Когда Катара закрыла глаза он все еще сидел с там, когда она открыла их на рассвете, то обнаружила, что кто-то подоткнул подушку под ее шею и накрыл ее еще одним одеялом. Зуко лег спать очень поздно.

................................................................................................................................. .........................

Следующиеп три дня пролетели слишком быстро. После того, как Айро очень вежливо попросил, команда позволила Акне и Джао Джи вернуться обратно. В этот раз они принесли подарки: дополнительных продуктов, лекарства, бинты, свежего мыла, ниток с иголками, хороших одеял, на замену драным. Они, так же, принесли с собой еще тренировки. Акна обучила Катару набору новых приемов, от которых ее голова гудела, но, используя их, стало куда как легче вывести противника из строя: вроде сонной хватки магии крови, или как затормозить движение жидкостей в руках противника, так, что он не сможет применить свою магию. Последние прием так же неплохо срабатывал и на ногах, Катара получила почти порочное удовольствие, заставив Акну свалиться на пол. Катара продолжала практиковаться в том числе и самостоятельно, используя упражнения для медитации, которым научилась у Акны. Джао Джи была безжалостна в своих занятиях с Катарой и Зуко. Под ее руководством Катара научилась формировать заряженного молниями пятинога, затем нечто, что Джао Джи назвала паучей сетью, затем она научилась сматывать эту сеть в моток, искрящий и шкворчащий от жара. У Зуко выходило только несколько молний, прежде чем он обжигал сам себя: он обсасывал свои пальцы, когда думал, что никто не видит.
- Будет мудро, если вы сохраните эти умения в секрете, пока будете во дворце, - сказал Айро, - Пользуйтесь ими только если не будет другого выхода. Чем меньше Азула и мой брат будут знать о ваших умениях – тем лучше.
Айро вколотил в них расположение дворцовых секретных проходов: того, что проходил между личными покоями Огненных Лорда и Леди, того что вел от покоев Огненного Лорда к дворцовой сокровищнице в подвалах, второго выхода в тронной комнате и прохода через Катакомбы Драконих Костей к подземной реке под дворцом.
- Не имеет значения где именно содержат Механика, скорее всего, копии планов наступления, так же как и чертежи нового вооружения хранятся у Азулы или моего брата, - сказал Айро за ужином, - Но где именно они их хранят, будет не так-то легко узнать. Мой брат по сути очень ленивый человек, он потому и раздает полномочия другим, это дает ему возможность чувствовать свою власть. Именно по этому Азуле было так просто обмануть его на счет аватара. Он мог спрятать бумаги в своем кабинете и забыть про них. Или он может держать их в своей спальне под подушкой!
Катара и Зуко съежились. Айро засмеялся своим словам, затем лицо его приняло смертельно серьезное выражение.
- В действительности, мой брат, корее всего, спрятал бумаги в дворцовой сокровищнице. Для того, что бы туда попасть, нужно очень аккуратно сотворить молнию. Тут весьма пригодятся ваши навыки в магии грозы. По сути, вход в сокровищницу был одной из причин, почему вас обучили этой технике.
Вот оно что. Катара нахмурилась: - Только что бы мы могли обчистить сокровищницу?
- И что бы вы смогли разобраться со всем, что встанет у вас на пути, - пояснил Айро, - Вместе вы лучше справляетесь с магией молний, чем Азула, - он вздохнул, - можно только надеятся, что бумаги не у нее, а в сокровищнице.
- Теперь, когда Озай знает, что Азула лгала ему, - спросил Зуко, - ты думаешь он все еще станет ей доверять?
- Азула может быть весьма убедительной, племянник, - ответил Айро, выгибая одну бровь, - а мой брат сталкивался с предательством реже, чем ты или я.
- И где Азула может прятать бумаги? – вклинилась Катара. Она развернулась к Зуко: - Она твоя сестра, где она хранит свои ценные вещи?
Зуко нахмурился: - Откуда мне знать? Я никогда не имел дела с ее вещами.
Сокка сел прямо и сделал несколько жестов своим бумерангом.
- Что ты за брат, а? Неужели тебе было совсем не интересно? Ну хоть разок-то ты должен был сунуть туда нос!
Зуко потряс головой: - У Азулы всегда идеальный порядок. Она бы немедленно узнала, если бы я хотя бы тронул что нибудь, - он вздохнул, - Если мы побываем в ее комнате, нам придется составить все назад, в точности как было.
Тоф фыркнула: - Желаю удачи. Не бери с собой Катару.
- Тоф!
- Это чистая правда! Твой визит незаметен примерно так же, как если там побывает транзитный поезд из Ба Синг Се!
- Я могу быть незаметной! Я была достаточно незаметной, когда была Пестрой Дамой! И никто не заметил, когда я стащила свиток по магии воды!
- О да, это было искусно проделано, - заметил Айро, - Ты должно быть весьма легка на руку.
- Какой свиток по магии? – заинтересовалась Тоф.
- Тот, который она стащила у пиратов, - сказал Зуко. Когда Катара метнула в него ледяной колючий взгляд, он быстро взял дрцгой тон: - Я имею в виду, он действительно был ей очень нужен. Она едва могла сделать водяную плеть.
- Зуко!
- Но это правда! Я видел!
Она задохнулась. Ей захотелось ударить его изо всех сил, причем, внезапно, не водяной плетью, а голыми руками.
- Ты следил за мной?
- Мда, это совершенно нормально, - сказал Сокка рассматривая свои ногти, - чего уж там, обычное дело...
- А как ты думаешь я тебя нашел? По запаху?
- Нет, тогда это был ширшу, - выпалила Катара.
- Ах. Джун, - мырлыкнул Айро, - Вот были денечки.
Тоф развернулась к Аангу: - До того, как появилась я, у вас, ребята, был полный бардак. А?

.....................................................................................................................................

В конце концов наступил вечер, когда они должны были отправляться. Вся подготовка с этого момента, стала бы повторением. Айро играл на рожке сунги, а Катара приготовила их любимые блюда. Аанг даже получил специально для него, приготовленный пирог, с заварным яичным кремом. Катара проверила и перепроверила свою сумку. Айро сказал, что им много не понадобится, только самое простое, но она обнаружила, что просто одержима подсчетами того, сколько мыла им может понадобиться, сколько денег, сколько прождуктов следует взять. Она складывала свое голубое платье опять и опять, пока складки не стали ровными. Костюм Нации Огня лучше всего годился в этой ситуации, но она оставила свое ожерелье. Она поправила волосы, задула лампу т вышла из комнаты.
В кухне, Дюк, Тео и Хару вручили ей маленький свиток.
- Арахисовый соус, - спросила она, разворачивая, то, что показалось ей рецептом.
- Взрывающийся арахисовый соус, - поправил Тео.
- Нам хотелось бы, что бы вы могли сделать бомбу из того, что можно найти во дворце, - сказал Хару, он пожал плечами, - Никогда не знаешь что пригодится.
- Это была моя идея, - сказал Дюк, шмыгнув, - Джет говорит... Джет говорил, что нужно пользоваться, тем, что имеется.
Она улыбнулась: - Спасибо, это прекрасная идея, - поблпгодарила она, - Спасибо большое, всем вам, - она обняла их одного за другим.
Следующей была очередь Акны. Она обняла Катару и сказала: - Мы с твоим отцом побились о заклад, что ты управишься с этим меньше чем за неделю. Я хочу выиграть - так что когда план будет у тебя через три дня, возьми отпуск на оставшееся время.
Катара не могла удержаться и не засмеяться. Четыре дня. Да, именно. Она проигнорировала ощущение того, как ужас медленно собирается в ледяной комок у нее в животе.
- Я постараюсь, - ответила она и улыбнулась через силу, - позаботься о моем отце.
- Ты знаешь, что я это сделаю.
Джао Джи подошла следующей.
- Ты истинная дочь Водного Племени, - сказала она, затянувшись своей трубкой, - Вода – изменчивый элемент. Когда натыкаешься на препятствие – просто обойди его. И помни, что порой капля за каплей делают работы не меньше, чем приливная волна, - она ткнула Катару в грудь своей трубкой, сквозь одежду та на мгновение она ощутила прикосновение нагревшегося метала, - Не пугайся бури внутри себя самой, - продолжала Джао Джи, прищуривая свои выцветшие глаза, - Твой гнев это дар, держи его крепче. Он сможет придать тебе сил, что бы сделать, то что должно, когда придет время.
Катара нервно сглотнула: - Угу, спасибо.
Джао Джи улыбнулась: - Помните, никто не подходит для этой миссии, лучше чем вы двое.
- Мы будем помнить, - пообещал Зуко.
- А ты, - обратилась Джао Джи к нему, - держи молнии подальше от своего сердца.
- Да, мадам.
- Не мадамкай на меня. Пора двигаться, - Джао Джи развернулась и пошла прочь, - И не вздумайте провалить дело. Мне не улыбается отправлять за вами двумя моего кислого братца.
Зуко наморщил лоб, затем повернулся к остальным.
- Думаю нам...
- Вас подбросить? – силует Аанга на Аппе проявился в темнеющем небе, с бизона были сняты его доспехи, Аанг имел виду, что они все полетят. Аватар закусил губу: - Чем скорее вы туда попадете, тем скорее вы вернетесь назад.
- Это точно, - сказал Хакода, - Полетели, - и он подал руку Катаре, помогая ей забраться в седло.
Аанг поднял Аппу в облака, и на всем протяжении пути Катара сосредоточилась на этих белых изменчивых формах. Тут, в вышине, они могли быть над любой страной, не только Огненными Землями или Южным Полюсом, а где угодно, потому что облака двигались всегда, и могли пролиться проливным или грибным дождем на кого угодно. Именно по этому Воздушные Кочевники построили по дому в каждом из углов мира, подумала она. Они были подобны облакам, они двигались с ветром, они были свои везде и не принадлежали ни одной земле. А теперь их не стало.
Не в этот раз. Никогда больше. Она наблюдала как Аанг свивает облака вокруг них, пока Аппа взлетал и планировал. Ветер развивал ее волосы. На этой высоте, воздух уже не пах летом. Станет ли это последним разом, когда я сижу в этом седле? Это последний раз, когда я вижу звезды так близко?
- Мы залетели уже достаточно далеко, - сказал Айро негромко.
- Вы уверены? – уточнил Сокка, - Потому что, мы можем подлететь немного поближе...
- Еще ближе и нас заметят, - возразил Айро, - Твоя сестра с моим племянником должны будут проделать остаток пути самостоятельно.
Хакода сделал глубокий вдох. Он взял Катару за руку.
- Будь осторожна, - попросил он. Его глаза блестели от непролитых слез и его руки, державшии ее, казались сухими и очень старыми: - Не теряйся, будь твердой. Будь милой, но если будет нужно, не бойся вытряхнуть наружу любой сор.
Катара зукусила губу: - Папа...
Он крепко ее обнял: - Ты - самое лучшее что у меня есть, - сказал он в ее волосы, - Все, чего я когда либо достиг, бледнеет по сравнению с тем, что я помог тебе прийти в этот мир.
Она утерла глаза: - Я... Мне ужасно повезло, что ты мой отец.
Он поцеловал ее в лоб: - Спасибо за эти слова, - Хакода посмотрел на Зуко, - Половина моего сердца отправляется с тобой, мальчик. Не разбей ее.
Зуко поклонился: - Конечно, сэр.
- И… расслабляй запястья при работе с мечами. Локти тоже не зажимай.
Зуко кивнул: - Конечно, спасибо.
Айро коснулся ее плеча, его взгляд нашел Зуко. Генерал сказал, понизив голос: - Зуко требуется время. Мой племянник, как бутыль рю-ню, требует правильной выдержки. Тогда, когда его открыть, он будет именно тем, что требуется, - Айро поправил прядь ее волос, - Он уже совсем другой, и ты тоже. Он больше не тот паренек, которого ты знала когда-то, а ты больше не та хорошенькая девчушка, что стояла на льду, - он поднял брови, - К слову, ты стала еще краше.
У Катары заалели уши. За ее спиной раздался голос Зуко: - Дядя, ты ее смущаешь...
- Да, Дедуля, ты густовато мажешь, - поддакнула Тоф и поскребла ухо, - оставь хоть что-нибудь на нашу долю.
Айро заулыбался: - Вы, как всегда, правы, мисс Тоф, - он взглянул на Зуко, - Постарайся не перестаивать чай, и не забывай отдыхать, мужчине требуется отдых.
Зуко закатил глаза: - Дядя..., - он обнял пожилого человека, - Я скоро вернусь, - сказал он.
Айро неожиданно крепко обнял его в ответ. Катара заметила как на его руках вздулись мышцы.
- Будь осторожнее, сынок, - сказал он, - Не подведи. И помни, кто ты есть.
- Я постараюсь, - Зуко отстранился, - Это мне напомнит, - он порылся в своем поясе и достал что-то, блеснувшее в звездном свете золотом. Он взял Тоф за руку и вложил в нее это. Катара увидела нечто, что показалось ей очень древней короной Огненной Нации. Зуко сжал маленькие пальчики Тоф на том, что он вложил ей в руку, и встал перед ней на колени, покачиваясь при движении Аппы.
- Это реликвия Нации Огня, - сказал он, - Огненный Лорд Созин носил эту корону, и он отдал ее Аватвру Року, перед тем, как тот начал свое обучение. Я хочу что бы ты ... что бы ты хранила ее. Пока я не вернусь.
Слезы хлынули по бледным щекам Тоф: - Живчик... я не могу...
- Во дворце ее у меня отберут, - сказал Зуко, - Так я буду знать где она. Ты сможешь вернуть мне ее позже.
Она отчаянно замотала головой: - Нет. Я не хочу. Я не могу взять ее. Я не хочу, что бы ты...
Зуко быстро заморгал и закусил губу, когда он открыл рот, его голос звучал хрипло: - Хей, ты чего это? Кто тут Чемпион Гремящей Арены?
- ...Я...
- Кто тут Слепой Бандит?
- ...Я.
- Кто должен позаботиться о семье, пока меня нет?
Тоф шмыгнула носом и кивнула. Зуко положил руку ей на макушку.
- А теперь, не создавай проблем Дядюшке Айро, - сказал он, - И не забывай мыть ноги. И не ешь ничего такого, - он наклонился поближе и крепко сжал ей руку, - И если ты заметишь Азулу поблизости, ты побежишь в противоположном направлении. Слышишь? – его голос дрогнул, пальцы легко погладили ее по волосам, - Ты побежишь прочь.
- Живчик..., - Тоф практически повисла на нем и он прижал ее к себе.
- Делай как барсуко-крот, - сказал он, - Просто спрячься под землей, где им тебя не достать.
- Я все еще не простила тебя за свои ноги, - выдавила Тоф сквозь слезы, - Я все еще злюсь, и ты мне еще должен...
- Я знаю, знаю. Я вернусь и буду все время тебя носить.
Сокка добрался до них и аккуратно извлек Тоф у Зуко из рук. Зуко погладил ее по голове. Сокка остался сидеть, держа ее в охапке, он сделал глубокий вдох: - Да... это все ужасно тяжело.
Зуко чуть не засмеялся: - Я позабочусь о ней.
- Ни царапины. Я серьезно, Зуко. Ни царапины.
- Ни царапины.
- Потому что я продолжаю тренироваться с мечами, и если окажется...
- Я знаю.
Сокка кивнул и повернулся к Катаре.
- А ты... Я люблю тебя, но перестань быть такой занозой. Это только еще больше разозлит Азулу и Озая, и тогда у тебя действительно будут проблемы.
Катара кивнула: - Ты тоже. Не напортачь с Суюки.
- О, он не станет, - Сказала Суюки, - Я прослежу, - Воин Киоши повернулась к Зуко, - И, если увидешь Азулу, скажи ей, что я передавала привет.
Зуко кивнул: - Я так и не извинился за твою деревню...
- Ох, Живчик. Как будто ты со свои хвостиком когда либо могли действительно навредить Киоши, - она отмахнулась от него, - отправляйся, выдай этой гладкой стерве все что ей причитается, и считай что мы квиты.
- Точно.
Зуко повсил за спину свои мечи и мешок и накинул капющон. Вместе они двинулись к Аангу. Через некоторое время тот перестал закручивать облака и поглядел на них двоих. Зуко опустился передним на колени, положив руки на седло.
- Пожалуйста, не делай этого, - сказал он негромко, - Пожалуйста... не прогоняй меня.
Глаза Ааанга заблестели от воды: - Я тебя не прогоняю, Зуко.
- Я наконец-то тебя нашел...
- И еще раз найдешь, - улыбнулся Аанг, - куда бы я ни отправился, ты всегда меня найдешь, все равно как далеко и долго потребуется искать.
Зуко поднял лицо и Катара заметила, как слезы катятся из его неповрежденного глаза: - Так и есть, - сказал он неровным голосом, - Не важно как далеко и как долго.
- Зуко никогда не сдается, - добавил Аанг.
- Не без боя, - ответил Зуко. И тут его здоровый глаз распахнулся очень широко, потому что Аанг практически врезался в него, обхватил его своими худыми руками и сжал. Зуко стиснул его в ответ.
- Мне нужен Синий Дух, - горячо сказал Аанг, - Ты вытащил меня от Жао, и ты пронес меня сквозь снежный шторм, и ты помог мне пройти все те ловушки, и ты нужен мне теперь, что бы позаботиться о Катаре.
- Я позабочусь о ней,- заверил Зуко, - я тебя не подведу.
Аанг посмотрел на Катару поверх плеча Зуко. Внезапно, он показался ей совсем-совсем ребенком, как тогда, когда пропал Аппа, как раз перед тем как он ударился в слезы, - Я не могу потерять еще кого-нибудь...
Катара обняла их обоих.
- Тебе не придется, - сказала она, - Никому не придется. Это..., - она едва могла дышать, - Это не надолго. Все будет хорошо.
У нее вырвался всхлип и она почувствовала, как Сокка обнимает ее и Аанга, а Тоф - ее и Зуко. Они сбились в тесную кучу плачущих людей.
- Я хочу сказать вам спасибо, - начал Зуко, - вы позволили мне остаться с вами...
- Ох, Зуко, просто помолчи и держись за руки, - оборвал его Сокка.
- Мы такие размазни, - сказала Тоф и вытерла лицо рукавами, - мы не сможем спасти мир, если станем продолжать как плаксы.
- Я вас всех очень люблю, - произнесла Катара.
- Ох, сестренка, не начинай, пожалуйста, - сказал Сокка и проглотил комок, - Я не выдержу, если ты...
- Мы снова будем вместе, - выдохнул Аанг, - Я чувствую это.
- Я тоже, - добавил Зуко.
- И я, - присоединилась Тоф.
- Вы правы, - сказала Катара, - Мы победим.
И мгновение, пока они стояли все вместе, она чувствовала себя такой сильной, но, когда она повернулась, что бы посмотреть на две веревки, свисающие с седла Аппы в неизвестность под облаками, что то внутри нее задрожало, и хлынули настоящие слезы и она сказала: - Я не могу.
Холодный ужас, который она сдерживала до этой минуты, взял верх, и ее ноги превратились в желе, а кожу покрыли мурашки. Она представила сухую камеру, и перчатки Дай Ли, и улыбку Азулы. Опасность впервые предстала перед ней реальной.
- Я не могу этого сделать. Это была глупая идея. Я не могу просто уйти от вас. Это неправильно.
- Нет, - сказал Зуко, - Все правильно. Мы поступаем правильно. И мы оба знаем, что у меня были проблемы, с тем что правильно, - он шагнул ближе, - Мне нужна твоя помощь.
Все стало расплываться у нее перед глазами: - Я не могу...
- Это не правда.
Они смотрели на веревки. Ветер высушил ее слезы.
- Я знаю тебя. И я знаю на что ты способна, - он поднял одну веревку, - Ты можешь это сделать, - он перекинул себя на внешнюю сторону седла, и стоял там, операясь носками ног, - Давай.
Катара замотала головой. Ее собственная веревка казалось находится ужасно далеко. Ее руки не могли дотянуться туда. Все что она могла, это стоять на месте. Но тогда Зуко протянул руку и сказал: - Держись крепче.
Это оказалось проще. Она не знала почему. Его рука была увереной, и, внезапно, поднятся оказалось не так уж и сложно. Ее руки обхватили его за плечи, его рука обернулась вокруг нее. Как раз под ее ухом, его сердце прыгало, как дикий кролико-кенгуру, он был очень испуган, но он все равно собирался сделать это. И этого было достаточно.
- Пожелайте нам удачи, - попросил Зуко, и скользнул вниз.
Приземлились они быстро, и лишь слегка качнулись, коснувшись земли. Она почуствовала, как Зуко дважды дернул веревку. Что то мелькнуло в сумерках и облако, с Аппой в его середине, больше не было поблизости, осталось только ворчание, затихающее в шуме ветра. Они были один на один со своей задачей. И, довольно долго, они просто стояли там, вспоминая как дышать, вытерая слезы о волосы и одежду друг друга, цепляясь за последнии крохи, того, что было домом, и всего, что имело значение.

Всё-таки не меньше пейринга я люблю в этом фанфике Тоф. Такую вот живую и настоящую и их дружбу с Зуко.

У каждого человека три характера: тот, который ему приписывают, тот, который он сам себе приписывает, и наконец, тот, который есть в действительности. (с) В. Гюго

Добавлено (22/12/2010, 12:31)
---------------------------------------------
corneliaheil, если я не ошибаюсь, гиперссылочки на главы, в шапке, в содержании, вы делали?
а можно вы меня научите как? вернее я в принципе поняла как, но я не могу понят где мне найти те циферки, которые последнии в кодах ссылок
а то там линки только к первым трем главам

Добавлено (06/02/2011, 09:40)
---------------------------------------------
и хоть никто не оставлял мне посланий в тоске по продолжению, продолжение все же будет
и, так как у меня почему-то не выходит зарегестрировать себе на форуме своего клона, то прода будет сразу, как только я поймаю кого-нибудь (Ау, Хелио, где же вы? ), кто поможет мне с вывешиванием длинного текста.

Добавлено (06/02/2011, 10:08)
---------------------------------------------
тем временем коментарий от переводчика, об именах
насколько я знаю, имена и прозвища, в "официальном" переводе сериала, так и остались непереведенными
по моему, это свидетельство несостоятельности переводчика
да, прозвищам часто сложно подобрать адекватный перевод, но надо, они потому и прозвища, что что-то значат
а то получается черте что, Смеллерби какая-то, Лонгшот, Пипсквик какой-то
а потому я перевела их как мне представлялось наиболее близким по смыслу и подтексту
но так, как многие знают имена героев только в виде неких англицизмов, думаю мне стоит пояснить, что:
Комарик - это Pipsqueak
Проныра - это Smellerbee
а Стрелок - это, очевидно, Longshot
Пестрая Дама, по моему звучит куда лучше чем Раскрашенная Леди. Можно конечно взять средний вариант Пестрая Леди, но Дама, мне нравится гораздо больше. поэтому я придерживаюсь своего варианта, хотя раскрашенная вернее передает оригинал, чем пестрая, еще вернее было бы разрисованная Хм... Разрисованная Леди - тож ничего звучит... хотя длинновато, Пестрая Дама лучше
Живчик в оригинале Sparky. Я знаю, что, в данном случае, мой перевод довольно далек от оригинала, но прозвище должно звучать как прозвище, причем мужское (было бы довольно странно, если бы Тоф, называла Зуко Искоркой, как мне кажется). Кроме того у прозвища есть подтекст, который вариант Живчик, передает довольно хорошо.
Единственное прозвище, точнее это одновременно и имя и прозвище, на котором я сдалась, это Дюк
в оригинале это именно имя и прозвище одновременно, потому как его действительно зовут Дюк (Duke), но он предпочитает поправлять всех и говорить что его следует называть The Duke, то есть Князь/Герцог. И я, как ни ломала голову, так и не придумала, как передать по русски эту игру слов с артиклем. Поэтому, скрепя сердце, решила оставить только имя в чистом виде. Если у кого-нибудь есть идея по этому поводу - самое время поделиться.

Добавлено (06/02/2011, 11:12)
---------------------------------------------
Прода

Несколько часов они шли молча. У Зуко была манера идти чуть впереди нее; его ноги были длиннее, кроме того, казалось, он высматривал что-то. Но им встречалиcь только еното-лягушки, что квакали и издавали свои трели в темноте. Катара подумала, что, должно быть, у них сейчас брачный сезон: лягушки самцы казались очень озабоченными достоинствами выбранных ими листов кувшинок. Обоим было особо нечего сказать друг другу, кроме того момента, когда Катара в первый раз увидела мерцающие пятнышки зеленоватого света и резко остановилась уставившись на них.
- Это огненные жуки, такие летающие насекомые, - пояснил Зуко, - они появляются летом.
- Они кусаются?
- Нет, они просто... светятся, - он сдвинул брови, - Ты их никогда не видела?
- На южном полюсе как-то не слишком много насекомых.
Казалось с минуту он о чем то раздумывал, затем вытянул руку ладонью вверх. Маленький огонек появился в ней. Светящиеся жучки собрались к нему и закружились вокруг огня, как звезды кружащиеся вокруг солнца (как это было показано на схемах в библиотеке Ван Шинг Тонга).
- Иди взгляни.
Осторожно – почему это я переживаю как бы не напугать каких-то жуков?- Катара подошла ближе к облачку насекомых, гудящих вокруг ладони Зуко. Их светящиеся тельца стукались друг о друга. Катара хихикнула. Она обнаружила, что наклонилась вперед, так, что ее брови оказались в опасной близости к огню. Крохотные жужжащие и светящиеся жучки напомнили ей что-то.
- Пещера Двух Влюбленных!
Огонек Зуко исчез: - Что?
Теперь они стояли в темноте, с ними был толко свет жучков и звезд.
- Мы потерялись в тунеле на пути в Омашу, - рассказала она, - Странствующие музыканты рассказали нам об особой пещере, которую Ома и Шу прорыли, что бы быть вместе. Они сказали нам, что все что требуется, это верить в любовь.
- И причем тут огненные жуки?
- Я как раз до этого дошла! Наш факел выгорел весь и, неожидано, кристалы в стенах начали светиться в темноте.
- Как в Ба Синг Се?
Катара медленно кивнула: - Да, похоже, - она нахмурилась. Холодный ветер пронесся над прудом справа от них, зашелестел лемуровый тростник, - Кажется, что это было так давно. Это было еще до того, как мы встретили Тоф.
Зуко кивнул. Тень боли мелькнула на его лице, затем его уцелевшая бровь двинулась к периносице: - Вы пошли маршрутом, который узнали от труппы артистов, которые сказали вам верить в любовь?
Катар взмахнула руками и двинулась мимо него.
- Только потому, что нас преследовал танк Нации Огня!
Мгновение спустя он двинулся за ней следом.

................................................................................................................................. .....

Они упорно продвигались на северо-запад, и, почти на рассвете, на горизонте показались дымы портового города. С этого момента дело пошло проще: Зуко, казалось, точно знал куда идти, и ускорил темп, пока гавань не появилась перед ними. Трава под их ногами, кажется, была последним клочком зелени на мили вперед. На белых плитах площади все еще были видны следы битвы Дня Черного Солнца: разбитые башни, щербины и выбоины. Катара попыталась сосчитать лодки в гавани, но было еще слишком темно.
- С людьми все выглядит совсем иначе, - сказала она.
Она села и обняла колени. Ее ноги были благодарны ей за передышку.
- Думаю мы могли бы и догадаться, что что-то не так, когда в бухте не оказалось ни одной лодки.
Зуко ничего на это не сказал, едва взглянув на бухту внизу.
Он вздохнул: - Я тут подумал..., - он сцепил и расцепил руки, переступив с ноги на ногу, - Озай сказал мне, что моя мать жива. Или что она может быть жива. Если он спросит тебя, скажи ему, что я искал ее. Скажи, что мне нужны были деньги, что бы сесть на корабль, а все что я умею – это заваривать чай.
- Но ты не умеешь заваривать чай, - возразила Катара, - И если выйдет так, что меня станет распрашивать твой отец, то, думаю, у меня найдутся более важные вещи, о которых стоит волноваться.
- Но то, что придумал дядя Айро, не имеет смысла, - настаивал Зуко, - Если Аанг прог..., если бы Аанг хотел, что бы я ушел, я отправился бы ее искать. И единственная причина, по которой, я задержался бы в Огненных Землях – это заработать денег на путешествие.
- Заваривая чай, - она подняла брови, - и что же в этом плане делаю я?
- В каком плане?
- В неправдишном. Том, где ты ищешь свою мать.
Зуко мигнул: - Ты... Я не знаю... Что ты делаешь?
- Я..., - Катара задумалась. Если она не была бы с Аангом и остальными, то куда бы она пошла? Что бы она делала? - Я пытаюсь попасть домой, - решила она, - Добираться до Южного Полюса без летающего бизона – очень долгое путешествие, так что, думаю, мне тоже потребуется заработать на дорогу.
- То есть мы оба работаем. Вместе.
Катара скорчила рожу: - Ладно, ладно, это не самая лучшая выдумка, но не уметь хорошо врать – не самое плохое качество, - она скинула с ног башмаки, призвала свою воду и обернула ее вокруг ступней. Прохладная исцеляющая энергия укрыла их. Она вздохнула: - Ох как хорошо...
Зуко помялся: - Нам нужно идти.
- Я знаю, знаю, только ноги болят.
- Нам дадут поспать, когда доберемся до места.
- Кто это сказал?
- Я. Пойдем.
Закатив глаза, Катара загнала воду в свой двойной мех и закупорила его, после чего устало поднялась на ноги. Зуко занял свою позицию в переди нее. За его спиной, она свела глаза к периносице и высунула язык. Когда он обернулся, она коротко улыбнулась и сказала: - Веди.

................................................................................................................................... .............

Пока солнце продолжало подниматься, они шли мимо фабрик и фабричных построек. Зуко вел их в обход главных улиц, по которым жители спешили на работу. Он двигался переулками, и несколько раз Катара заподозрила, что он заблудился. По мере их продвижения, запах гавани становился все сильнее, а ветрер с воды - все холоднее, она могла слышать туканов-нырков. Они пришли к красной арке с которой свисал единственный знак. Знак изображал устрицу, сквозь приоткрытые створки которой виднелась жемчужина. Картинка была довольно славной, похожей на растянувшийся в улыбке рот. Доска поскрипывал на ветру.
Зуко встал под знаком и поморщился: - Мы пришли.
Он повел ее в глубь райна, казавшегося совершенно ординарным, если не сказать потрепанным. Катара заметила множество мелких лавок и забегаловок, с совершенно обыкновенными верандами, освещенными совершенно обыкновенными фонарями. Этажи над ними, судя по всему, были жилыми. Футоны свисали с перил. Она видела, как женщины развешивают белье на протянутых между зданиями веревках. Это напомнило ей Третий Уровень в Ба Синг Се – не роскошно, но вполне приемлимо.
- Мне кажется, ты говорил, что это богатый квартал?
- Я...
- Эй! - посреди дороги показался мужчина. Он был несколько полноват и, казалось, испытывал серьезные затруднения с ходьбой: его ноги двигались в одном направлении, в то время как все остальное – в другом. Он поднял трясущуюся руку, что бы указать на Зуко: - Ты случайно не...
- Нет, - бросил Зуко не останавливаясь.
Через мгновение Катара вспомнила, что должна следовать за ним.
- Этот человек... он пьян? - шепотом спросила она.
- Скорее всего.
- Но... Сейчас же утро?!
- Да. Ну и... - Зуко сжал переносицу, - Добро пожаловать в Устричный Квартал.
Им не потребовалось много времени, для того, что бы найти Голубой Попугайчик. Это оказалось маленькое трех этажное здание, с оштукатуренными стенами, распологавшееся через дорогу от куда более внушительного строения под названием Трубы в Ряд. Это заведение казалось закрытым. (По правде говоря, практически все встреченые ими заведения кажется были закрыты. Катара видела зеленщика, снимавшего ставни со своей тележки, но кроме него, весь квартал, казалось еще спал.) Зуко сказал, что это и есть бани Дай Ли, упомянул что эти бани обслуживали исключительно мужчин (Катаре было трудно поверить, что это правда) и развернулся в сторону чайной. На фасад чайной украшала вывеска с вырезаной одноименной птицей, под вывеской висел незажженный красный фонарь. Вокруг здания шла веранда темного дерева. Как и все окрестные заведения, чайная похоже была закрыта.
- Что не так с городом? – спросила Катара. Она подошла к окну и попыталась разглядеть что-нибудь внутри. Внутри было темно и пусто, на столы кверху ножками были положены стулья, пылинки танцевали в косых лучах света, рассекавших помещение. Она сложила ладони кольцом вокруг отверстия в металлической ставне пытаясь всмотреться получше, - Все закрыто. Я думала огнененный народ встает с солнцем. Или тут живут одни лентяи?
- Ну... жизнь в квартале обычно оживляется к вечеру, - сказал Зуко, - Когда прозвучат фабричные гудки.
- А почему...
- Эй! Вы там! У нас закрыто!
Они развернулись и увидели очень миниатюрного пожилого человека торопливо семенящего к ним по улице. По паре мешков свисало у него с каждой руки. Он был совершенно лыс, за исключением торчавших из-за ушей пары пучков белых волос, которые напомнили Катаре Момо. Коротышка ускорил шаги и поспешил подняться на веранду.
- Вы слышите? Мы за..., - он резко остановился как только Зуко повернулся к нему, его белые брови взлетели высоко на морщинистый, пятнистый от солнца лоб: - Ох, так вы...
- Ли, - перебил Зуко, - Ли и Кума.
Катара с трудом удержалась от того, что бы пнуть его. Она прекрасно могла самостоятельно выбрать себе имя, спасибо большое, и так случилось, что ей нравилось зваться Сапфир Фаер. Когда это он успел начать делать все эти пронырливые шпионские вещички без нее?
- Точно, - кивнул пожилой мужчина, - Ли и Кума. Ну что ж, Ли и Кума, пожалуйте внутрь.
Он извлек из кармана длинный ключь и отпер дверь.
- Проходите, проходите. Вы должно быть совсем устали. Сюда...
Они последовали за ним. Мужчина захлопнул дверь за ними, быстро выглянул в окно, сбросил свои торбы и склонился перед Зуко в поклоне.
Зуко сделал шаг назад: - Не нужно этого делать.
Улыбнувшись, пожилой человек медленно распрямился и сказал: - Не каждый день в мою чайную заглядывают члены королевской семьи. Во всяком случае, не с тех пор, как ваш дядя побывал тут в последний раз, - он с хлопком сомкнул ладони и повернулся к Катаре, - О. А о тебе мне рассказывали мои братья.
- Ваши братья?
- Шу, Док и Буши! Они мне все про тебя рассказали!
Катара нахмурилась. Где же она слышала раньше эти имена? Хозяин чайной изобразил как он стягивает шляпу и Катара хлопнула себя по лбу: - Прекрасно...
- Ты так хорошо поработала за Пеструю Даму! Я счастлив приветствовать тебя здесь! – он слегка поклонился, - Меня зовут Рари. Давайте я покажу ваши комнаты. И, вы, должно быть, проголодались! Я обязательно..., - он торопливо засеменил к лестнице и поманил их следом, он был столь же живым и энергичным, как и вся безумная троица его братцев.
На негнущихся ногах они проследовали за ним через два лестничных пролета на третий этаж здания. Рари протянул Зуко ключ.
- Мне очень жаль, но ключ только один для вас обоих, но у меня есть запасной, - сказал он, - Постарайтесь не запереть друг друга.
Зуко пригладил волосы и вздохнул: - Можно нам сейчас просто отдохнуть?
- Ох, конечно! Внутри есть все необходимое. Умывальня и ванные в конце коридора, вот там, - Рари указал где именно, - Я разбужу вас вечером к началу работы, если вечерний гудок не поднимет вас раньше.
- Разве нам не требуются какой-нибудь инструктаж? – поинтересовалась Катара.
- Всему свое время, - Рари двинулся вниз по лестнице, - Сначала чай, и может немного фруктов, а потом немножко пирожков!
Катара и Зуко перегнулись через перила, что бы увидеть как пожилой человек спустился по леснице обратно в лавку, затем он исчез из вида, устремившись куда то в ее глубину, судя по всему, в кухню.
- Мне все это не нравится... - выдохнул Зуко.

................................................................................................................................... ................................

С тех пор, как она познакомилась с Аангом, Катаре приходилось жить во множестве разных мест. Она спала на спине летающего бизона, была на корабле-тюрьме, распоряжалась целым домом на Первом Ярусе в Ба Синг Се, и практически в одиночку организовала жизнь в перевернутом Храме Воздуха. Потрепаные комнаты в самом ленивом районе Огненной Столицы не должны были стать для нее проблемой. Но стали.
- Почему тут только одна комната? – спросила она, указав на спальню. Кто-то оставил дверь приоткрытой и опустил прозрачный сетчатый полог над футоном. Рядом, на низеньком столике, стояла маленькая ваза с орхидеями.
- Потому что мой дядя любит глупые шутки, - Зуко тряхнул головой и, распахнув двери шкафа с постельными пренадлежностями, принялся доставать еще один футон и покрывала, - Не важно. Я могу спать тут, - он бросил футон на пол и хлопнул сверху свернутые покрывала.
- О..., спасибо, - Катара нашла чем заняться и принялась закрывать ставни на двух больших окнах в гостиной. Одно из них выходило на улицу, из другого был виден небольшой дворик, в котором Рари развел сад. Никакого движения не было заметно. Она закончила возится со ставнями и комната погрузилась в полумрак. Когда она повернулась, Зуко смотрел на нее, будто ожидал, что она что-нибудь скажет.
- И так... мы здесь.
- Здесь.
- И теперь мы соседи по комнате, - она произнесла слова, но желаемого эффекта не получилось. Она надеялась, что перестанет нервничать, когда назовет источник своего беспокойства вслух, но натянувшееся между ними неловкое напряжение никуда не исчезло. Как ты только могла на это подписаться? Это самый дурацкий план из всех дурацких планов в истории! Жить в одном номере с парнем который привязал тебя к дереву?Дать Дай Ли схватить себя и радостно отправиться на встречу с Чекнутой Злючкой и ее жуткими подружками? Стащить что-либо из личного хранилища Огненного Лорда? Да ты сдурела! Она нацепила на лицо свою лучшую улыбку и указала на дверь в спальню: - Ты уверен что не хочешь спальню себе? Мы могли бы сыграть в камень, ножни...
- Можешь взять спальню себе.
- Тогда хорошо. Еще раз спасибо, - она заглянула в спальню. Ей ужасно хотелось спать, но было кое-что, что нужно было сделать сейчас, - Эээ.. Я сейчас... – она указала в конец коридора большим пальцем, покраснела и обозлилась на себя за это, - Если ты меня извинишь...
Зуко ничего не сказал. Когда она закончила свои дела в умывальне (вода, что текла там из кранов оканчивающихся рыбьими головами, слегка отдавала серой и чем-то вулканическим), он уже стянул обувь и лежал на боку на своем футоне. Было похоже, что он уже уснул и это было совсем кстати, потому что это означало, что, когда она закрыла дверь и забралась в свою странную кровать, в этом странном месте, этой еще более странной страны, он не улышал, как она начала плакать.

................................................................................................................................ ...........................

Она проснулась от раскатов грома. Какое-то мгновение она не помнила, где находится, а в полумраке москитная сетка выглядела пугающе, но потом девушка ощутила запах орхидей, и моря, и угольной гари, и все вспомнила. Раздвинув сетку, она соскользнула с футона и отворила ставни единственного окна спальни. Она предположила, что время уже близко к вечеру, но из-за шторма было трудно утверждать наверняка – небо приобрело странный, ярко пурпурный оттенок. На улице было видно несколько человек, спешивших по своим делам. Тросниковые зонтики затеняли их лица. С порывам ветра дождь ударил ей в лицо, она отвернулась, отступила от окна и вновь закрыла ставни. Когда она распахнула дверь в гостиную, там никого не оказалось.
Катара нахмурилась. Заглянув в шкаф для белья, она нашла футон Зуко аккуратно свернутым, покрывала стопкой сложены сверху. Она прошла к двери наружу, распахнула ее и закрепила в этом положении.
- Кто-нибудь?!
Ответа не было, кажется Рари тоже отсутствовал - в чайной все еще было темно. Она посмотрела не видно ли света из-под двери в умывальню и ничего не увидела. Она осталась одна.
Если сомневаешься – проверяй. Она встала прямее и начала спускаться вниз по лестнице. На втором этаже обнаружилась почти такая же дверь как и та, что вела в их квартиру (ох, эта мысль вызывала дискомфорт – их квартира) и никто не ответил на ее стук. Вздохнув, она вернулась к лестнице и спустилась в чайную. Лавируя между маленькими столиками, она направилась в глубину лавки, в сторону кухни. Кроме странно выглядещего ряда песочных часов на стене, кухня выглядела вполне обыкновенно. Рари любезно снабдил этикетками большие банки с различными сортами чая, мукой, красными бобами и сахаром. Катара поочередно выдвинула все кухонные ящики: ступки и пестики, столовые приборы, скалки, ножи, еще тарелки. Было похоже что Рари в том числе любит и стряпать – Катара заметила карзину свежих пятнистых яиц сразу за впечатляющим рядом большущих чугунных чайников. Она взяла одно яйцо и чуть не уронила его, когда раздался стук в дверь.
- Открывайте!
Судорожно сглотнув, Катара вернула яйцо на место, и подошла к наружной двери. Через окно, она увидела мужчину и женщину в форме стражи Нации Огня. Это ловушка! Вот почему тебя бросили тут одну! Она немедленно припала к полу. Где тут ближайший выход? Как ей выбраться из города? Почему она вообще совершила глупость согласившись на этот план? В дверь опять застучали.
- Мы просто хотим посидеть и просохнуть!
- Простите, - ответила она сквозь дверь, - но мы закрыты.
- Да ну! Может просто подашь нам чаю?
- Нет.
- Я говорила тебе, что тут закрыто, - сказала женщина, было похоже, что это перепирательство им привычно, - Лампу не зажгли.
- Но я замерз...
- Почему бы тебе не поканючить на эту тему еще немного, может это что-то изменит?
Катара могла слышать их удалающиеся шаги по веранде. Она подняла голову, выглядывая из-за подоконника, и увидела как они уходят. Она сделала три глубоких вдоха, прежде чем поднялась на ноги. Из их комнат, она сможет без особых проблем обозревать обе стороны здания. Вернувшись, она захлопнула дверь, отворила ставни и принялась переходить от окна к окну высматривая стражу или любую другую опасность. Прохожих на улице постепенно становилось все больше. Дождь продолжал лить. Она задумалась, куда ей податься, если придется уйти. Действительно ли это ловушка? Почему бы еще они могли вот так оставить ее одну? Не лучше ли ей убежать прямо сейчас? Нет. Подожди пока на улице станет более людно, тогда ты сможешь просто затеряться в толпе.
Тучи собрались гуще и в комнате стало темнее. Летом дни были долгими, но из-за грозы сумерки наступили рано. Она поискала кремень, что бы зажечь лампу, но так и не нашла, и вскоре, единственным светом был только блеск молний, а единственным звуком, выделяющимся среди равномерного шуршания дождя, были только раскаты грома и шум ее дыхания. Этого оказалось достаточно, что бы скрыть от нее звук шагов на лестнице, так что она откупорила свой мех с водой только когда дверь распахнулась и проем заполнила темная фигура. Катара выбосила свою водяную плеть метя ей точно в голову и увидела, как фигура пригнулась, прежде чем отбросить капюшон.
Зуко!
- Это я! Я!
Она встала прямо: - Где ты был? Куда ты ушел?
- Ну.. а почему дверь была не заперта? Кто угодно мог войти! И почему ты сидишь в темноте?
- Тут нет ни одного кремня! Не все из нас маги огня, знаешь ли!
Послышалось довольно раздраженное ворчание и облако искр обогнула ее пролетая к лампам. Вспыхнуший свет осветил мокрого Зуко с сумкой в руке. Вода капала с него разбрызгиваясь по полу, в одной руке все еще зажат ключ.
Катара проглотила комок: - Ты всюду льешь, - она собрала с него воду и отправила ее в цветочный горшок, - Вот.
Он захлопнул дверь. Она посмотрела как он поворачивает один запор, затем другой, поменьше и чуть повыше.
- Ты не заперла дверь.
- Я знаю. Забыла. То, что все ушли и бросили меня тут, несколько выбило меня из колеи, - она скрестила руки на груди, - И мне пришлось разбираться со стражей, спасибо большое.
- Чего они хотели?
Она посмотрела в сторону: - Чаю.
Зуко фыркнул. Он стянул башмаки и прошел в комнату. Катара попятилась с дороги. Зуко как-то странно на нее поглядел и повешал свой плащ на крюк. Катара поежилась.
- Так где же ты был?
Зуко поднял свою сумку: - Еда, - он покопался внутри и достал пакет с чем-то, от чего шел ароматный, пряный пар. За этим последовал перевязанный сверток из широкого зеленого листа. Он протянул его ей: - Ты спала...
Ее смущение было безграничным. Катара взяла маленький, еще теплый сверток: - Спасибо, - она прикусила губу, - Ты вовсе не обязан покупать мне ужин...
Зуко как-то закаменел и посмотрел куда-то в окно: - Я не покупал тебе ужина, я покупал ужин нам.
- Верно.
- И я вовсе не собираюсь просто бросить тебя, - он развернулся к ней, - Я знаю, ты не ждешь от меня ничего хорошего, но если все это должно сработать, то тебе нужно мне доверять.
- Знаю. Я прошу прощения, - она попыталась улыбнутся, - Вот. Я почти никогда этого не делаю. Ты доволен?
Зуко собрался что-то сказать и уже открыл рот, когда раздался взрыв. Его целый глаз широко распахнулся, он взмахнул рукой и лампы немедленно погасли.
- Ложись!
Оба плашмя растянулись на полу.
- Не двигайся! – велел он.
Катара следила как он ползет к окну. Он был немного похож на тех маленьких карликовых пум из Ба Синг Се. Очень медленно он потянулся выглянуть в окно, и тут прозвучал еще один взрыв. К ее удивлению, он выдохнул и встал на ноги.
- Тут не о чем волноваться.
- О! Пара бомб взорвалась - только и всего! – выдала Катара, закатывая глаза, - Что там происходит?
- Свадьба.
Он отвернулся и снова зажег лампы. Недоуменно хмурясь, Катара встала, отряхнулась и подошла к окну. На улице она увидела процессию ярко наряженых, прикрывающихся зонтиками, промокших людей. Один из них, мужчина, сидел в паланкине. Носильщики с трудом продвигались по размокшей улице и паланкин опасно кренился с боку на бок. Катара ухватилась за решетку и попыталась разглядеть процессию получше. Один из сопровожлающих закрутил огонь в серию феерверков, которые которые почти сразу погасли под дождем, жалко зашипев. Остальные постарались компенсировать отсутствие взрывов колотя в барабаны и цимбалы.
- А почему тогда парад?
Зуко подошел и встал рядом с ней. Он чистил апельсин своим ножом.
- Это такая свадебная традиция, - пояснил он, - Жених отправляется за невестой в дом ее родителей, а потом привозит ее к себе.
- Так это, там, жених? – она указала.
Зуко кивнул: - Ага, это он.
Он положил апельсиновую шкурку на подоконник. От свежего, сочного аромата, ее рот наполнился слюной.
Зуко указал ножом на процессию, которая развернулась в торону Трубы в Ряд: - Он должно быть женится на дочере хозяина бань.
Катара заулыбалась.
- Могу поспорить, что они знают друг друга с тех пор как были детьми. И они дружили в детстве, были дружок и подружка, и все такое.
Зуко потер загривок, было похоже, что ему неловко: - Думаю, такое вполне возможно...
- Жалко, что так льет, - сказала Катара, - Дождь испортит ей платье.
- Дождь на свадьбу - к удаче, - возразил Зуко, - Это означает, что будет много ... плодов.
Катара ухмыльнулась: - Ты хотел сказать детишек?
Он зарделся: - Типа того...
- Я принимала роды однажды. Сокка сунулся поглядеть и рухнул в обморок, - она улыбнулась. Как это вышло, что она уже скучает по Сокке? – Ну что за неженка.
Снаружи, жених как раз выбирался из паланкина. Она вытянулась, стараясь разглядеть происходящее получше.
- Погоди, - Зуко потянул за шнур и решетка приоткрылась по верху, он надавил на нее и высунулся наружу, опуская решетку в низ, - Вот. Только не высовывайся слишком сильно.
- Конечно, конечно, - Катара оперлась на руки и высунулась на улицу. Она заметила, как то же самое делают и другие жители окрестностей. Затем она стала смотреть как жених прошел под рядом зонтиков к дверям Трубы в Ряд. Кто-то отворил. В шуме дождя она сумела расслышать только обрывки разговора: казалось что жених что-то спрашивает, но ему отказывают.
- Что случилось?
- Он просит невесту, но ее семья отвечает «нет», - Зуко закинул в рот дольку апельсина.
Катара развернулась: - Так свадьбы не будет?
Он проглотил апельсин: - Будет. Это всего лишь обычай. Он должен дать им еще денег и тогда они ее выпустят.
Ее брови взлетели на лоб: - Он платит за невесту?
Зуко пожал плечами: - Ну, здесь..., - она продолжала смотреть на него в упор и он выпрямился, - Это ненастоящие деньги. Это специальные свадебные деньги. Каждая монета представляет какое нибудь одолжение, которое жених обещает семье невесты.
- Ах, вот как, - кивнула Катара, - Ну это звучит не так плохо.
Она поднялась на цыпочки и стала наблюдать за развитим событий. Внизу, свита жениха жадала под своими разноцветными зонтиками. В конце-концов, за дверью что-то задвигалось и Катара увидела, как наружу выступила женщина в красно-золотом платье. На голове у нее был большой убор украшеный двумя обвивающими его драконами: одним красным и одним синим.
- Это невеста?
- Ага, она.
Свита жениха заколотила своими цимбалами, полетели еще феерверки. В это раз один из них все таки загорелся и рассыпался вдоль улицы веером розовых искр. Свисающие из окон зрители радостно закричали. Теперт из окон посыпалось что-то блестящее, часть процессии рассыпалась и принялась это что-то подбирать.
- Что они кидают?
- Монеты, - ответил Зуко, - На счастье.
- Ооо, нам тоже нужно немного бросить.
- Что? Ты серьезно?
- Мы должны! Мы будем плохими соседями если ничего не бросим!
- Но мы же тут не живем!
- Не будь жадиной! Если ты сейчас этого не сделаешь – твоя собственная свадьба пойдет на перекосяк! – Катара сунула руку в карман его туники. Она попыталась нащупать пару монет и ей это удалось.
- Эй! Погоди ка! Это мое! – он указал в окно, - Она уходит!
Катара высунулась в окно. Невеста посмотрела на дождь и поежилась. Широко улыбаясь Катара поставила одно колено на подоконник и высунулась в окно еще дальше. Она вскинула руки в управляющем жесте, дождь раздвинулся над свадебной процессией будто занавес и празднующие медленно опустили свои зонтики. Они поворачивали к небу ладони, но дожда не было. Невеста засияла, жених выступил вперед и поднял ее на руки. Под градом монеток, приветственных кличей и искр от феерверков, он понес ее к своему паланкину по коридору созданному Катарой в дожде. Катара попыталась протянуть свою магию как можно дальше пока паланкин двигался вниз по улице. Она все тянулась, когда поняла что теряет равновесие, ее колено соскальзывает и ощутила руки Зуко сомкнувшиеся вокруг нее со спины.
- Я говорил тебе, что бы ты не высовывалась слишком сильно!
От его дыхания шее стало щикотно, а вдоль спины побежали мурашки. В памяти мелькнула похожая ситуация: дерево, ожерелье, звук его голоса. Она поежилась.
- Не тебе раздавать мне команды.
- Можно тогда дать тебе вот это, в замен?
Он вложил что-то в ее ладонь. Медные монетки.
- Это все, что мы можем позволить себе потратить. Кадай быстрее, пока они не ушли.
Катара кивнула, высунулась обратно в окно (ей показалось, что он задержал дыхание и ухватил ее крепче) и изо всех сил метнула монеты. Медяшки тут же застучали точно по макушке человека в процессии. Мужчина задрал голову и кинул на окно убийственный взгляд. Катара вскинула руки.
- Я неспециально.
Зукко втянул ее обратно в окно: - Хватит, ты уже достаточно навредила.
- Я хотела сделать приятно!
- Знаю. Давай ка поедим,
Он усадил ее к столу. Теперь, когда он не стоял за ее спиной, Катара ощутила, что стало прохладно. Она придвинулась к сумке и достала оттуда еще один сверток из листа.
- Что тут у нас?
- По чуть чуть всего, - ответил Зуко и сел, - Тут, эээ, вонтоны с супом, рисовые шарики с кокосом и салат из драконего сердца...
Ооо, - Катара уселась удобнее, - ты так много накупил, неплохо, - она показала на оставшийся неразвернутый сверток, - А что это такое большое?
Зуко улыбнулся своей странной улыбкой и перерезал бечевку на пакете своим ножом. Лист развернулся и на свет явилась рыба зажаренная целиком.
- Ух ты, - Катара потерла ладони друг о друга, - Выглядит просто чудесно!
- Этого достаточно?
- Конечно достаточно, не прибедняйся. Сейчас только чашки достану, - она метнулась в свою комнату, достала набор посуды и протянула Зуко один комплект палочек и чашку.
Он кивнул в сторону своей сумки: - У меня есть свои.
- Хорошо, но я то этого не знала, когда собиралась, - Катара вооружилась всоими палочками, - И с чего надо начинать?
- С рыбы, - сказал Зуко и придвинулся ближе.
Вместе они атаковали рыбу и их палочки тут же порвали поджаристую хрустящую корочку, добираясь до сочного белого мяса. Катара сунула кусок в рот и так торопилась, что успела проглотит кусок, до того, как осознала что блюдо настолько острое, что на ее языка казалось развели костер.
- Жжет! Жжет! – она замахала руками перед открытым ртом, стало только хуже. Она быстро судорожно вдыхала, а из глаз градом посыпались слезы, - Мне больно!
- Съешь риса!
Она ухватила немного. Липкий кокосовый рис стал облегчением после сильно перченой рыбы, пока она жевала, жжение во рту улеглось, хотя губы все еще щипало. Катара рассмотрела скатанный конусом рис. Тут были разные сорта риса; она заметила красные зерна, и коричневые и белые. Весь конус был обвалян в белых и черных кунжутных семечках. Это что, единственное, что я смогу есть пока мы тут? С опаской она отщепнула еще немного рыбы. В этот раз она отбросила в сторону кожу, потому как основная часть перца, кажется, была именно на ней. Рыба была превосходной: не развареная, слоистая и вкусная.
- Знаешь, - сказала Катара, проглотив, - каджется, ужин нравится мне гораздо больше, когда его готовлю не я.
- Мне тоже, - кивнул Зуко.
Она возмущенно распахнула рот: - Тебе не нравится, как я готовлю?
- Я этого не говорил! Просто мне больше нравится кухня Нации Огня...
- Ну извини, что я не сумела научиться готовить национальные огненные блюда на Южном Полюсе! – она прожестикулировала рукой с палочками, - И, к слову, твой чай просто ужасен, так что у тебя нет права жаловаться!
- Это горячий лиственный настой!
- Ага, когда ты его делаешь!
Она ухватила вонтон и с яростью его укусила. Горячий, кисло пахнущий суп тут же побежал у нее вниз по подбородку и по шее, заливаясь за ворот платья. Зуко не смог сдержать веселья, его смех прорвался наружу и он указал на нее. До этого раза, она только однажды видела его смеющимся, и в этот раз в его смехе все еще слышался странный отзвук триумфа. А Зуко уже валялся на полу и содрогался от хохота.
- Твое лицо...
- Ты сказал вонтоны с супом, а не вонтоны с начинкой из супа!
- Вонтоны с креветками тоже не называются вонтонами с начинкой из креветок.
Катара дернула бровью: - Я подумала, что ты имеешь в виду вонтоны, которые едят с супом.
Зуко указал на стол: - Ты видишь тут суп? – он достал носовой платок, - Вот, вытрись, ты вся в супе.
Катара принялась утираться: - Это ты виноват.
- Так он из-за меня лопнул? - он указал на ее голову, - В волосах тоже.
Она скосила глаза и попыталась магией вытянуть суп из волос. Вышло не очень. Она все еще ощущала себя липкой и кисло-соленой.
- Чудесно, теперь придется мыть голову...
Она встала и прошла к окну. Кинув быстрый взгляд на улицу, Катара втянула в окно немного дождевой воды. Она сделала из нее шар вокруг своей головы, затем обернула ею волосы, протянула их через нее, избавляясь от остатков супа, и выкинула воду обратно на улицу. Теперь она ощущала себя освежонной и чистой, хотя волосы были немного влажными.
И Зуко пристально ее рассматривал.
- Со мной что-то не в порядке?
- Нет, - он моргнул, - Ты будешь свое драконье сердце?
- Мое.. что?
- Твой салат, - он протянул ей половинку небольшого красного плода, из которой была выскоблена сердцевина. Получившуюся чашечку заполняли куски зеленых листьев и красной мякоти.
- Ну, я бы хотела попробывать, - Катара вернулась к столу и взяла необычный маленький салат. Она понюхала блюдо и взяла палочками кусочек фруктовой мякоти, - Это острое?
- Это фрукт.
Катара с некоторой опаской сунула кусочек в рот. Сок растекся во рту и она зажмурила глаза от удовольствия. На вкус это было похоже на жидкую весну: освежающе, и пряно, и сладко. Ну, хотя бы кухня Нации Огня может ей все таки понравиться. Ну хоть это.
Раздался стук в дверь. Зуко поднялся и, поглядев в маленькое окошечко на двери своим неповрежденным глазом, кивнул и впустил Рари. Пожилой мужчина хлопнул в ладоши.
- Ну что ж, похоже вы устроились нормально. Я был в банях через дорогу, помогал семье невесты с чаем. Бедняжка ужасно нервничала, а ее мать... – он сделал отметающий жест, - Как только закончите, будьте добры, спускайтесь в низ, и я покажу вам что и как на кухне.
- Хорошо, - кивнула Катара, - будем через минутку.
- О, не волнуйтесь, так спешить не надо, - он исчез.
Зуко смотрел ему в след: - Это наш первый день на работе, может нам стоит спуститься прямо сейчас.
- Наверное, - согласилась Катара, - Но мне очень, очень, понравилось драконье сердце.

Обязанности Катары казались не сложными: выслушать и записать заказ, отдать его Зуко, отнести готовый заказ обратно, оставить Рари разбираться с оплатой (она плохо разбиралась в монетах Нации Огня).
- Вы уверены, что его нужно поставить заваривать чай? - с сомнением спросила Катара, - Он, хм... несколько...
- О, не бойся, - успокоил ее Рари, - Его дядя меня предупредил. Я предпринял меры и, смею надеяться, нашел довольно элегантный выход, - он указал на ряд разнокалиберных песочных часов над рядом чайников, - Чай должен завариваться ровно столько времени, сколько потребуется, что бы пересыпался песок в соответствующих чайнику песочных часах. Если не переставлять чайники, то все должно получаться нормально, - он повернулся к Зуко, - Думешь справишься?
Зуко чуть скривился: - Я постараюсь.
Пронзительный свист просверлил воздух. У Катары засвербило в ушах и она прикрыла их ладонями.
- Дневная смена окончена! – воскликнул Рари, - Пора открываться, - он достал откуда-то с верху какую-то свернутую одежду и вручил ее Катаре, - Твоя униформа, моя дорогая.
Катара нахмурилась: - Униформа?
- Именно. Зуко униформа не требуется, потому что он будет прятаться в безопасности в кухне, но я считаю, что тебе следует носить униформу. Моя последняя официантка носила и мне бы хотелось сохранить традицию, - Рари приподнял подол своих собственных лиловых одежд, - Видишь? Я одел свою!
- Хорошо, - Катара посмотрела на сверток, - Я схожу наверх...
Поднявшись к себе, Катара разглядела униформу Голубого Попугайчика и нашла ее более чем немного смущающей. Униформа состояла из куцых темных штанов, которые заканчивылись не доходя до колен, и завязывающейся на боку верхней юбки, которая практически ничего не оставляла воображению (точнее она была больше похожа на вуаль). Верхняя часть униформы завязывалась на шее и была такого же оттенка и из той же ткани, что и юбка. Переодевшись, она воззрилась на себя в зеркало: ее прежний наряд одназначно демонстрировал меньше ног, меньше живота, и меньше, эээ, всего остального. Если у ее отца были проблемы с тем, что бы она тренировалась в своем нижнем белье, то у него должны возникнуть большие проблемы с тем, что бы она появилась на публике в этом. Но ведь ее отец носил униформу огненного флота как часть прикрытия – ведь это же то же самое, разве нет?
Отдуваясь, она поправила волосы, вышла из их жилища и направилась вниз по лестнице. Зуко стоял у конца ступенек скрестив руки и ни на что в особенности не глядя. Тут она наступила на одну из скрипучих ступенек и он обернулся, его взгляд неуловимо изменился, губы дрогнули, выражение его лица ужасно напоминало тот момент в Храме Воздуха, когда она сбила его на колени.
- И это твоя униформа? – спросил он.
- Угууу..., - она бросила на него взгляд из-под лобья, - Кажется, больше подходит для пляжа, чем для работы.
Зуко как-то помрачнел, а затем улыбнулся своей странной улыбкой.
- Я отлучусь на минуточку?
- Ээээ? Конечно...
Он развернулся, направился в сторону кухни и скрылся за колыхающимися от бриза занавесками. Катара насупилась ему в след. Мгновенье спустя до нее донесся звук удара о стену и звон разбивающихся тарелок, затем все затихло. Наконец Зуко появился обратно, неся нечто белое и подозрительно похожее не тент.
- Погляди ка, что я нашел! – обратился к он к ней, - Это фартук!
- Я вижу что это, - сказала она. Повесиф фартук на шею она принялась завязывать его за спиной.
- Помочь?
Она выдохнула сквозь зубы.
- Пожалйста. Нет, не надо, - она развернулась к нему спиной, - Видишь? Нормально завязано.
- Ага. Нормально. Очень...
Катара застряла в пол оборота к нему, дожидаясь что он окончит фразу,
- ... надежно, - договорил он. Затем изобразил как тянет за концы, - Крепко.
Раздалось покашливание Рари. Катара спрыгнула со ступеньки и последовала за ним на веранду.
- Ну, теперь, когда ты вполне готова, можно начать вечер, - с этими словами он выдохнул огонь в красный светильник, висящий под вывеской.
Голубой Попугайчик открылся для посетителей.

............................................................................................................................ ...............................

Работа официантки оказалась не такой легкой, как это звучало. В третий раз, когда какая-то расфуфыренная мадам принялась настаивать на миндальном молочке вместо соевого, Катару начали посещать фантазии о том, как она медленно удавит генерала Айро. Это будет вполне достойным наказанием за то, что он засунул ее сюда, в Устричный Квартал. Ну почему они не могли проникнуть во дворец как нормальные воры? И что с того, если бы их поймали? Тюрьма была бы лучше, чем это заискивание перед женщинами со слишком обильным макияжем и мужчинами с ободками от угольной пыли под ногтями, которые все время спрашивали Катару не хочется ли ей отправится нырять за жемчугом.
- Ээ, я сейчас на работе, - ответила она в четвертый раз.
- Но ты подумай, сколько денег бы могла бы заработать добывая жемчуг, - настаивал посетитель. Он приобнял свою подружку: - Нука, скажи ей.
Женщина задрала брови, выщипанные в тонкую линию.
- Ну, это зависит от того, - промурлыкала она, - как долго она сможет задерживать дыхание.
- Ээ, минуточку, - сказала Катара и попятилась.
Все пребывание в Огненных Землях было похоже на длинный ритуал плавания среди льдов – нужно было все время двигаться не останавливаясь, иначе что нибудь могло неожиданно выскочить на пути и развалить тебя на части. Она собрала пустые чашки и тарелки с ближайшего стола и понесла их к раковине на кухне. Посуда уже громоздилась там горой, ей придется использовать кучу домашней магии позже. Зуко стоял скрестив руки уставившись на песочные часы, как задумчивая кошко-сова, брови нахмурены.
- Как у тебя дела? – спросил он не отводя взгляда от часов.
- Спасибо, нормально.
- Видела кого нибудь из Дай Ли?
Она отрицательно помотала головой: - Нет, только кучу людей уговаривающих меня пойти в ныряльщицы.
Взгляд Зуко метнулся вниз от часов. Один из чайников засвистел.
- Что? – выпалил он, - Кто? Где?
- Посетители, - пожала плечами Катара, - А что, тут популярно нырять за жемчугом? Это по этому район называется устричным?
Засвистел еще один чайник. Теперь два чайника подпрышивали на своих подставках. Вода пузырилась вокруг крышек. Она указала на них: - Разве тебе не надо их снять?
Он растерянно моргнул.
- А? Точно, надо, - но он так и не пошевелился.
- Ну, я пошла... - и вновь ей захотелось медленно попятиться прочь. Она поднырнула под занавеси, отделяющие кухню от зала для посетителей как раз в тот момент, когда свист чайников перешел в пронзительные трели и услышала как Зуко сдавленно выругался. Задавив смешок, Катара отправилась в глубину зала, где два посетителя толклись в ожидании. Это были юноши примерно одного возраста с Зуко, и, на пару, эти двое могли бы заслонить двойной дверной проем. Глаза того, что был покрупнее и носил волосы зачесанными назад, зажглись, когда Катара приблизилась. Его приятель, немного посубтильней, но с куда более внушительной копной волос, резко выдохнул, сдувая челку в сторону.
- Мы хотели бы немного чаю, - сказал первый.
- Тогда вам повезло, - ответила Катара, она указала на столик, - Садитесь, пожалуйста.
Молодые люди принялись усаживаться, устроив целое шоу, ворочаясь в креслах, будто наконец могли расслабиться после долгого дня проведенного за тяжелой работой (это, очевидно, было не так – Катара обратила внимание на их нежные руки).
- Что вы можете предложить? – спросил тот, чьи волосы были собраны в узел.
- Сегодня мы рекомендуем очень нежный белый чай с цветками лунного персика и пряный черный чай с сушеными семенами искристой травы и сладким миндальным молочком, - отбарабанила Катара.
Они заморгали глядя на нее. Она что-то не то сказала? Катара нахмурилась. Они нахмурились в ответ. Она указала на длинный развернутый свиток висящий на стене: - Тут все что мы предлагаем обычно.
Вылядящий скучающим лохматый парень безразлично сказал: - Простой имбирный, мой желудок меня убивает.
Катара кивнула: - Прекрасный выбор, - она развернулась ко второму юноше, - А что я могу принести для вас?
Он ухмыльнулся: - А почему бы тебе не помочь мне с выбором во время твоего ближайшего перерыва.
- Извините? - она вздернула брови.
- Ты слышала. Я хочу что бы ты посидела со мной.
Катара впилась ногтями в поднос у нее в руках: - Извините, но нам запрещено панибратствовать с посетителями. Я...
- С чего бы это запрещено?
Катара недобро прищурилась: - С того, что я так сказала.
Посетитель фыркнул: - Послушай ка, злюка, я не знаю что ты о себе воображаешь, но мы Чен и Ру Джан. И мы одни из самых важных...
- Какие-то проблемы, господа?
Зуко подошел совершенно неслышно. Катара подпрыгнула и метнула взгляд назад. В руках у него было полотенце, которое он тут же скрутил и туго натянул. Оба посетителя замерли, тот, чьи волосы были собраны в узел, выглядел так, будто собирается разрыдаться.
- Т...тыыы...
- Кажется мне нехорошо, - выдавил его приятель.
- Тогда, я думаю, вам лучше уйти, - сказал Зуко.
Согласно кивая, молодые люди поднялись на ноги. Их стулья проскрипели по полу и упали, когда парни ринулись к выходу. Мгновение они толкались в проеме, пережде чем вывалиться на улицу. В окно Катара могла видеть, как они торопливо трусят к баням через дорогу.
- Вы знакомы? – спросила Катара.
- Да.
Катара улыбнулась: - У тебя редкий и яркий талант злить людей, не так ли?
- Они вовсе не злились, - он перекинул свое полотенце через плечо, - скорее были в ужасе.

.................................................................................................................................. .............................

В конце концов, и она уже не могла сказать как это случилось, вечер закончился. Посетители, казалось, начали обращать внимание на цвет неба и принялись медленно разбредаться. Постепенно из всей толпы остались только посетители попьяней и помоложе, те что решил выпить последнюю чашку горяченького чайку на дорожку. Катара на цыпочках ходила вокруг последнего, задремавшего с перепою, посетителя, собирая чашки, пока Рари не пришел и не поторопил его наружу. Затем Рари потушил фонарь и закрыл заведение.
- Я тут подмету, - сказал он, - а ты разберись с посудой.
Послушно кивнув, Катара вздохнула и отправилась на кухню. Зуко протирал столы. На одно затянувшееся мгновение Катара остановилась, в совершенном отчаянии созерцая гору грязной посуды, потом тяжело вздохнула. Лучше бы я сейчас спокойно спала в Западном Храме Воздуха. Могу поклястся, что там никто не вымыл посуду. Интересно, что они готовили? Сокка, скорее всего, требовал мяса, и даже на минуту не задумался, что станет есть Ааанг. Повесив голову, она окинула тарелки и чашки последним взглядом и повернула кран, вода с застучала по дну раковины.
- Не мог бы ты это нагреть?
- Что?
- Воду для посуды, нужна теплая, а то чаинки не отлипнут.
- О, конечно, - Зуко подошел к раковине, скривился и погрузил руки в воду. Вскоре от воды повалил пар, - Так годится?
Катара попробывала воду локтем: - Спасибо, хорошо.
Она скинула в раковину кусок мыла и закрутила воду вокруг него. Прищурившись она сформировала водяную руку и намылила ее, затем принялась гонять мыльную воду вокруг и внутри чашек. Зуко наблюдал за ее работой привалившись к стене.
- Мог бы и помочь, - бросила она, - Чем скорее мы тут управимся, тем скорее сможем пойти в кровать.
- Эээ...
- Ну, знаешь? Сон? Одеяла? Это тебе ничего не напоминает? – она обернулась к нему, - Ты в порядке? Выглядишь так, будто у тебя жар, весь покраснел.
- Это все из-за... эээ... пара.
- Видишь ли, мы не можем позволить тебе заболеть, так что даже и не думай об этом. Ты нужен мне готовым к действиям, здоровым и энергичным.
Он испустил долгий страдающий выдох: - Это не будет проблемой.
- Ну что ж, кажется вы двое неплохо справляетесь, - раздался голос Рари. Он пригнулся проходя под занавесками между кухней и залом, в руках он держал поднос с двумя тарелками на нем: - Я приберег это вам. Это был трудный первый вечер, но вы хорошо поработали.
Катара выпрямилась и вытерла руки о фартук: - Спасибо, но я тут еще не закончила...
- Ничего страшного, не беспокойся. Этот вид фарфора нужно сушить очень аккуратно, а то глазурь на чашках потрескается, - он протянул им поднос, - Можете пойти на улицу, там гораздо свежее.
- Хорошо, - сказал Зуко и принял поднос, - Спасибо.
Катара с облегчением подняла глаза к потолку, развязала фартук, повесила его на крюк и направилась к двери. Зуко уже сидел на веранде скинув ботинки и не обращая внимания на поднос. Когда она подошла и села рядом с ним по другую сторону от подноса, он зарывал в траву пальцы ног. Катара обхватила колени. Ее ноги гудели, было больно даже думать о том, что придется подниматься по лестнице. Сощурившись, она нашла одного светящегося жука и указала на него: - Звездный жук!
- Огненный жук.
- Я устала от огня, - сказала Катара, - Все в огненных землях обязательно огненное то или огненное это. Огненные лилии, огненные жуки, огненные фестивали... Вам ребята надо бы побольше фантазии.
- У нас древняя и прекрасная культура. Мы очень развитые.
- Распространять войны - это не развитие. Это дурно и бессмысленно. Вы...
- Стоп, - он развернулся так что ей стали выдны обе стороны его лица, - Мы на улице, кто нибудь может тебя услышать.
- И что? На меня донесут?
- Именно, - он продолжил гораздо тише, - А у нас и без того уже достаточно проблем, потому что те двое меня узнали. Рано или поздно нас застукают. Скорее рано, - он поднял с подноса одну из тарелок, - Ешь свой крем.
Её раздражение, хоть и не исчезло совсем, но все же потускнело, вытесненное страхами о которых ей не хотелось говорить.
- Так это там крем?- она взяла тарелку и сняла крышку, - Что же ты сразу не сказал?
Положив крышку на поднос, она потянулась за ложкой. Зачерпнув крема, она обнаружила, что Зуко уставился на нее с чем-то вроде жалости и недоумения во взгляде, и замерля не донеся ложку до рта.
- Что?
- Оно еще не готово, - ответил он, - это нельзя есть просто так.
- А как?
Зуко взял свою тарелку и снял с нее крышку, сделал вдох и стал дуть на содержимое огнем, пока на поверхности крема не появилась золотистая корочка. Катара почувствовала запах специй и плавящегося сахара.
- Вот так, - сказал он и чуть постучал по корочке, показывая что он имеет в виду, затем взял свою ложку, - Нужно разбить корочку, вот так, - он застучал ложкой по корочке, пока она не пошла трещинами, затем в ложку кусок корочки и немного крема, - Нужно есть их вместе.
- О, крем с хрустиками! - Катара насупилась, - Не очень честно по отношению к тем, кто не может выдыхать огонь.
- Ну всегда есть кто-нибудь, кто может сделать это для них, - возразил Зуко, проворно забрал тарелку у нее из рук и осторожно подул огнем на порцию Катары. Запах жженого сахара заполнил воздух между ними. Он протянул ей тарелку, показывая янтарную корочку покрывшую крем: - Так достаточно, или темнее?
Катара на показ задумалась: - Хммм... Ну... я не знаю... Я никогда этого раньше не пробовала, - она выставила кверху палец, - А можешь сделать одну половину темнее другой?
- Понятно, пополам, - кивнул Зуко, наклонился и выдул еще немного жара на левую половину тарелки, немного поворачивая тарелку в руках. Когда он закончил, корочка на левой половине десерта блестела коричневым: - Вот, пожалуйста.
- Спасибо, - сказала Катара. С проказливой улыбкой она отколупала ложкой кусок темной глазури, передвинула ее на более светлую половину тарелки и показала результат Зуко: - Ну ка, угадай, что это?
Зуко в ответ непонимающе заморгал и нахмурился, затем расслабился с некоторым облегчением на лице: - Это карпы из Оазиса.
- Правильно, - сказала Катара, зачерпывая десерт ложкой и отправляя его в рот, - Похоже, ты еще не совсем безнадежен...мммм...
Его здоровый глаз распахнулся шире: - Ты обожгла язык?
Она отрицательно помотала головой, проглотила и закрыла глаза. Корица и миндаль в густой сладости растеклись у нее по языку. Маленькие кусочки теплого сахара аппетитно хрустели на зубах.
- Ммм...
- Э... вкусно?
- Уммм... - она облизала с ложки последние крошки сахара и зачерпнула еще. Второй раз блюдо было все так же вкусно: - Ух ты!
- Ты раньше никогда крем не пробывала?
- Не такой.
Зуко растянулся на веранде: - У Нации Огня все же есть кое-что, что стоит сохранить.
- Может Лорду Созину стоило кидаться не бомбами, а кремом, - сказала Катара.
- Не... Что нибудь в этом роде может отчебучить твой брат.
Смех прорвался наружу между ее губ прежде чем она успела его сдержать. Она представила Сокку стоящим на палубе гондолы боевого дирижабля Нации Огня, рядом с большим горшком сахара и яиц, и швыряющим через борт чашки дымящегося, сладкого десерта. В ее воображении он кричал: « Крем готов! Огонь!». И с ним был Тео, и Аанг парил неподалеку, уворачиваясь от липких, сладких снарядов и направляя Аппу так, что бы тот ловил их широко открытой пастью. Часть ее хотела продолжать веселиться, а другая часть хотела знать почему эта глупенькая картинка не может быть их будущим, почему все это не может быть всего лишь большим конкурсом по киданию пирогов, почему это должно быть главным сражением их жизней, отчаяной борьбой для того, что бы сохранить дом ее прабабушки, льды ее родины и все культуру ее народа.
- Эй, - сказал Зуко, - Тебе вовсе не обязательно плакать, это не было настолько смешно.
Она вытерла глаза: - Ты прав, не было, - она съела еще ложку крема, - Но все равно, это очень вкусно.
Она сжала губы, обсасывая ложку, и стала глядеть, как лампы и светильники медленно меркнут, по мере того, как жители района отправляются спать. Совсем скоро, Айро разбудит Аанга на тренировку. И пока они будут тренироваться, пока отец и Сокка будут строит планы, и пока Тоф, без сомнения, будет дразнить Суюки по тому или иному поводу, она и Зуко будут спать. Вот как сильно изменилась их жизнь за такой короткий срок. Она отъела еще крема и тихонько улыбнулась, когда, прежде чем уйти, Зуко придвинул к ней и свою тарелку.