Добавлено (16/06/2013, 10:47)
---------------------------------------------
* * *
Некоторое время спустя Катара, Азула и Сокка вместе с Мастерами собрались на круглой плошадке, венчающей храм. Двенадцать колонн поддерживали куполообразную крышу, но стен не было – площадка оставалась открыта всем ветрам. Джамайянг пояснил, что здесь, по традиции, собирается Совет Мастеров; отсутствие стен символизирует почтение магов воздуха к своей стихии. Ну, может и так, но, как быстро убедились все трое, уважение к традициям не может заменить простой деревянной стены в качестве защиты от ветра. И от того, что Ветер здесь принято было называть «Великим», он не становился менее злым и пронизывающим.
Внизу можно было видеть собственно Южный Храм – многочисленные строения, облепившие крутую гору. Они соединялись между собой крутыми извилистыми лесенками и узкими мостиками. Но, в общем-то, архитектура Храма выглядела достаточно хаотической и нелогичной – если забыть об умении его обитателей летать и о том, что прямые широкие улицы не так уж им необходимы. Людей, которые перелетали с крыши на крышу на посохах-планерах или просто на воздушных потоках, если полет был непродолжительным, можно было видеть повсюду. Это еще больше усиливало сходство с пчелиным гнездом и, как ни странно, почему-то не казалось неестественным. Глядя на людей, взлетающих с крыш или мягко приземляющихся, Катара чувствовала, что они здесь на своем месте. А вот она сама и ее спутники – едва ли.
- Странное все-таки место, - пробормотал Сокка, - Почему-то я думал, что город Кочевников Воздуха должно выглядеть иначе.
- А как? – осведомилась Азула, приподняв бровь, - Поведай нам, каким ты его представлял?
- Ну… не таким, - проворчал Сокка, - Не знаю, какими словами это выразить. При возможности я лучше нарисую.
Азула передернулась.
- Знаешь, лучше не надо. Поверю тебе на слово.
- Ну, а ты сама каким себе представляла Храм? – заинтересовался Сокка, - Ведь ты не могла не думать, как выглядит твердыня твоего врага?
- Думала, - согласилась Азула, - По правде, я представляла ее себе именно больше похожей на твердыню. Неприступную крепость…
- А это и есть очень хорошая крепость, - заметил Сокка, - Тут нет стен, но штурмовать все эти лесенки и ярусы… Да это же натуральный лабиринт, здесь целая армия заблудится. И добавим еще лучников, которые атакуют с крыш и тут же улетают. У любого, кто не умеет перемещаться по воздуху, тут могли бы быть большие проблемы.
Азула возразила, Сокка стоял на своем, и Катара поспешила вмешаться, пока они окончательно не углубились в спор о тактике и стратегии.
- Прекратите, мы же не собираемся штурмовать этот Храм.
- Мы рассуждаем просто теоретически, - в один голос ответили Сокка и Азула, продемонстрировав столь нетипичное для них согласие.
- Порассуждайте об этом попозже и наедине, ладно? – попросила Катара, - Они идут, и вряд ли им понравится слушать то, о чем вы спорите.
Азула и Сокка скривились с одинаковым недовольством, но, к счастью, языки прикусили и замолчали. На площадку поднялись Мастера и заняли свои места; Джамайянг был среди них. Присутствовал и Коэн, хотя он занимал отдельное место – он принадлежал к другому Храму и не входил в состав Совета. Но именно он начал разговор.
- Итак, - пожилой мужчина смотрел на Катару, - Предлагаю не терять время напрасно. Его может быть меньше, чем мы думаем. Туран все еще на свободе, и я уверен, что он замышляет очередной удар. Мы должны прийти к какому-то соглашению прежде, чем он снова начнет действовать.
Катара куснула губу. Это было главной проблемой. Бывший Великий Мастер будет цепляться за свою власть до последнего; он не сдастся, пока жив. В том, насколько он опасен, девушка уже успела убедиться на собственном опыте – его необходимо было остановить, пока он не успел натворить еще больше бед. Если не будет иного способа, кроме как убить его… Катара стиснула зубы. Она не хотела убивать, но она уже делала это в прошлом. Если будет необходимо – она понимала, что не остановится. После того, сколько людей погибли по вине Турана на Северном Полюсе или под стенами Ба Синг Се, рассуждать о милосердии по отношению к этому человеку было бы просто глупо. Тем более, что было очевидно – если, ради достижения его целей, надо будет погубить еще больше ни в чем не виновных людей, Туран сделает это без колебаний.
«Ты начинаешь рассуждать как Азула…» - вдруг вспомнились ей слова Сокки, сказанные когда-то. Тогда она ответила ему: «наверное, иногда это необходимо». Он оглянулась сначала на брата, потом на принцессу. Сейчас снова такой же случай? Быть может…
«Или ты просто хочешь отомстить ему за то зло, которое он причинил лично тебе? – ядовито спросила она сама у себя, - Что тебя больше волнует – мысль о гибели людей или воспоминание о том, как ты, беспомощная, словно муха в паутине, оказалась в руках Турана, и он едва не прикончил тебя?» В этой мысли было больше правды, чем Катара хотела признаться даже самой себе. Она НЕ МОГЛА забыть того, что Туран пытался с ней сделать. Она ХОТЕЛА увидеть его поражение и унижение. Возможно, даже смерть. Увидеть тело своего врага и убедиться в том, что больше он уже не причинит вреда ни ей, ни кому-либо другому. Она говорила себе, что не должна давать волю гневу, но справиться с собственными чувствами было не просто…
Катара мотнула головой. Нет, не сейчас! Сейчас ей и так предстоит непростой разговор; нельзя думать еще и об этом. Ей нужен ясный рассудок – как никогда прежде!
Она решительно выступила вперед и заняла круг, предназначенный для тех, кто говорил перед Советом.
- Прежде всего, давайте выясним раз и навсегда, - начала девушка, - Есть ли среди вас те, кто ставит под вопрос мой статус Аватара? Желаете ли вы увидеть дополнительные доказательства? Если у кого-то есть сомнения – пусть он выскажет их здесь и сейчас. Если нет – вы признаете меня Аватаром, и мы никогда не будем больше возвращаться к этому вопросу.
После недолгого молчания встал Цзан.
- Никто из Совета Мастеров Южного Храма не сомневается в твоем статусе Аватара, госпожа Катара, - объявил он во всеуслышание, - О том же мы будем говорить и с нашими людьми. Я не уверен, однако, что они признают тебя немедленно. Многим трудно будет признать, что Аватар Аанг на самом деле мертв. Тем не менее, со временем, им придется смириться с правдой.
- Конечно, было бы очень хорошо, если бы ты провела в нашем Храме какое-то время, - добавил Учитель Коэн, - Люди смогут увидеть тебя и привыкнуть тебе; в свою очередь, возможно, ты лучше научишься понимать нас.
- Я для этого здесь, - просто ответила Катара, - И, раз мы пришли к согласию в этом вопросе, перейдем к главному. Эта война, продлившаяся уже столь долго и – в большей или меньшей степени – разрушившая все народы, должна быть прекращена. Вот о чем я хочу говорить с вами. Как Аватар, я предлагаю всем вам обсудить возможность перемирия.
- Как мы уже говорили – мы, от лица Народа Воздуха, готовы говорить о мире, и это следовало сделать давно, - сказал Коэн, - Здесь отсутствуют представители Северного Храма, но мы уже отправили весть им; они должны появиться со дня на день.
- Что касается Западного Храма, - Цзан помедлил, - Мы отправили гонцов и к ним, но те вернулись ни с чем. Ксуан Фенг отказались говорить о возможности мира с Огненной Нацией и не пожелали прислать своих представительниц в наш Храм.
- Чего и следовало ожидать, - произнес один из Мастеров, - Для них эта война стала единственным смыслом существования. Отними у них войну – и Ксуан Фенг станут просто никем.
- Думаю, сейчас об этом нет смысла говорить, - заметил Джамайянг, - Давайте обсудим, на каких условиях мы можем заключить перемирие, хотя бы – временное?
Катара об отсутствии Ксуан Фенг нисколько не жалела. Да и о возможности мира с Западным Храмом она не думала. С тремя другими – пожалуй, но на то, что оружие сложат и Ксуан Фенг, надежды было мало. Точнее, не было никакой.
- Вождь Арнук из Северного Племени Воды дал мне право говорить от его имени, - сказала девушка, - Условия Северного Племени просты. Все, чего хочет вождь от Народа Воздуха: вашей гарантии невмешательства в жизнь его народа. Иными словами, ни один Кочевник Воздуха не может появиться на Северном Полюсе без согласия вождя Народа Воды ни под каким предлогом. В свою очередь, Северное Племя согласно отказаться от мести за нападение на его столицу. Таковы условия Северного Народа Воды. Что касается племен Южного Полюса – в данный момент, там нет единого вождя. Но я, как Аватар и уроженка тех мест, настаиваю на тех же условиях. Вмешательство Кочевников Воздуха в нашу жизнь ввергло Южный Полюс в хаос. Это не должно повториться. Наш народ сам должен выбирать свой путь – как и Народ Воздуха.
- Это справедливые требования, - высказался за всех Коэн, - От имени Восточного Храма я принимаю их без оговорок.
- Народ Земли пока не прислал своего представителя, но мы уже отослали им весть, - сказала Катара, - Скоро их человек должен быть здесь.
Возможно, это будет отец Тоф или кто-то из бывших вождей мятежников. Во всяком случае, не Царь Земли, хотя официальным лидером всего Народа Земли был он. Но доверять ему такие переговоры не рискнул бы даже никто из его соотечественников. Может быть, прибудет даже сам Буми; Катара не отказалась бы посмотреть на его переговоры с Народом Воздуха. Царь Омашу мог казаться безумцем из безумцев, но, когда доходило до дела, был очень хитрым и предусмотрительным стариком.
- До его появления, я не могу обсуждать условия, которые выдвинет Народ Земли, - сказала Катара, - Но, полагаю, они будут схожи с теми, которые выдвигает племя Воды.
- И, тем самым, мы подходим к тому, чего потребует в обмен на перемирие Нация Огня, - Азула тоже шагнула вперед и поравнялась с Катарой, - И не думайте, что НАШИ условия будут столь же скромными.
Она обвела взглядом Мастеров.
- Во-первых, Нация Огня настаивает на выплате контрибуции, размер которой установит Лорд Огня – будет ли это мой брат или я сама – после того, как коронуется официально. Эти средства станут компенсацией за ущерб, понесенный нашим народом в результате войны и пойдут на возрождение нашего государства. Во-вторых, Кочевники Воздуха отказываются от каких-либо завоеваний либо расширения своих территорий иным способом. Окончательно границы ваших владений, сверх которых вы не вправе расширяться, определит также Лорд Огня. Вы соглашаетесь на ограничение численности своей армии до предела, который, опять же, устанавливаем МЫ. В каждом вашем крупном поселении останется отряд воинов Нации Огня с целью присматривать за соблюдением вами условий договора. Наконец, люди, которых мы назовем, должны быть объявлены вне закона во всех Храмах. Во-первых, разумеется, это так называемый Великий Мастер Туран, по вине которого пострадали в том числе и вы сами. Во-вторых, и это не менее важно – подлежит роспуску секта Ксуан Фенг. Они должны вернуться к мирной жизни или же прекратить свое существование полностью. Те из монахинь Западного Храма, кто откажется сложить оружие, должны быть объявлены преступницами по всему Народу Воздуха и подлежат аресту. Никто из Кочевников не вправе оказать им какую-либо поддержку. Таковы условия моего народа.
Мастер переглядывались с явным недовольством. Катара тоже бросила на подругу косой взгляд. Азула сделала вид, что не заметила.
- Ты требуешь очень много, принцесса, - наконец, заметил Цзан, - Слишком много. Ты говоришь, как победитель с побежденными.
- И имею на это право, - отрезала Азула, - Вы проиграли все крупные битвы последнего времени. Ваши армии были разбиты и на Северном Полюсе, и в Царстве Земли, и в Нации Огня; наша столица и наши земли вернулись под нашу законную власть. Тем самым, безусловно, вы – проигравшая сторона. Как вы сами признаете – в свое время, у вас была возможность начать переговоры и продиктовать нам условия мира, но вы этого не сделали. Сегодня ситуация изменилась: с позиций силы говорим уже МЫ, тем самым, мы и диктуем условия. Они вполне выполнимы – поверьте, я требую от вас гораздо меньше, чем собиралась изначально.
- Что ж, - после недолгого разговора между Мастерами озвучил их мнение Цзан, - Твои требования слишком серьезны, чтобы мы могли принять их немедленно, принцесса Азула. Их еще… предстоит обсуждать.
Принцесса Огненной Нации холодно улыбнулась.
- Для этого я здесь. Я готова к обсуждению, но, ради вашего же блага – не пытайтесь злоупотреблять моим терпением.

* * *
Что-то басовито ухнуло, заставив Азулу дернуться и резко развернуться. Звук, отдаленно напоминавший гром, но более низкий, глухой и не такой громкий, шел от дома, выделенного Катаре. Принцесса увидела, как от внезапного порыва ветра изнутри резко распахнулись оконные ставни, но ни огня, ни дыма, которые сопровождали бы взрыв, не появилось. Обеспокоенная, Азула поспешила вперед и обнаружила, что дверь тоже распахнута настежь, а обстановка внутри комнаты превратилась в хаотическое нагромождение хлама. Создавалось впечатление, что здесь прошелся смерч. Посреди всего этого сидела прямо на полу Катара и ошеломленно трясла головой. Вид у девушки был донельзя растерянный и смущенный.
- Катара! – Азула шагнула внутрь и помогла подняться. Та сделала пару шагов на подгибающихся ногах.
- Кажется, все в порядке. Дай мне полминуты, чтобы отдышаться… И говори погромче, я плохо тебя слышу.
- Агни, что здесь произошло? – принцесса настороженно озиралась, но никого не увидела. Первое подозрение – что кто-то попытался напасть на Аватара – кажется, было ошибочным, да и поведение самой Катары его опровергало. Девушка была раздосадована, но не встревожена и не зла.
Азула уперла руки в боки, изучающе глядя на подругу.
- Пыталась практиковаться в магии воздуха, да?
Та удрученно кивнула.
- Ну… - прокомментировала Азула, оглядываясь, - По-моему, результат налицо. У тебя определенно получается.
Катара поморщилась.
- Только твоих насмешек мне и не хватало для полного счастья, - она наклонилась, чтобы поднять перевернутый стул, осторожно пошатала его, пробуя на прочность, но сесть не решилась, - На самом деле, я пыталась повторить то, что делает Мастер Джамайянг. Ну, ты понимаешь. Играть музыку без инструментов.
- Да, я видела, как он это делает. Кстати, звучит это ужасно. Приглашать его во дворец в качестве музыканта я определенно не стала бы.
- Ну, вот, я попробовала то же самое, - неловко призналась Катара, - Проблема в том, что для этого нужная не сила, а контроль. Но с контролем у меня пока не очень хорошо.
- Зато с силой все просто замечательно, - успокоила ее Азула.
Она слегка ткнула носком сапога ножку стула. Та подломилась, и стул упал. Катара вздохнула.
- Да уж… - она осмотрелась снова, - И что теперь делать?
- Позвать кого-нибудь, чтобы навели порядок, - невозмутимо ответила Азула, - А мы пока можем прогуляться немного. Я все равно шла к тебе.
- Тебе что-то нужно? – удивилась Катара.
- Нет, просто я подумала, что ты слишком много времени проводишь взаперти у себя. Как будто чувствуешь себя пленницей здесь.
- Ну, не пленницей, - поправила Катара, - Скорее, чужачкой. Просто это – не мой дом, и почему-то именно здесь я особенно отчетливо это ощущаю. В Царстве Земли или в Народе Огня я ничего такого не чувствовала. Странно.
- Могу тебя понять, мне здесь тоже не по себе, - хмыкнула Азула.
Она махнула рукой проходившему монаху в оранжевом одеянии, привлекая его внимание.
- Здесь произошел небольшой несчастный случай, - властным тоном сообщила принцесса, - Позови кого-нибудь, кто приберется.
Монах Воздуха удивленно посмотрел на девушку, но, кивнув, направился куда-то в другую сторону. Азула проводила его удовлетворенным взглядом. В последние дни она – ну, конечно, главным образом, не она, а Катара - завоевала у Кочевников немалый авторитет. По большей части, пожелания Катары выполняли без вопросов. Главным образом, вероятно, причина была в том, что Кочевники привыкли повиноваться воле Аватара, а в том, что Катара является истинным Аватаром, большая часть их уже не сомневалась. Безусловно, это знание стало для них шоком.
Девушка проводила с ними много времени – не с Мастерами, а с простыми магами воздуха – и быстро обнаружила, что, по какой-то причине, их тянет к ней. Увидеть нового Аватара хотели все; многие приводили с собой детей. Некоторые – к счастью, далеко не все – смотрели на нее, как на живое божество, что Катаре совсем не нравилось. Она не понимала такое к себе отношение – ведь эти люди ее совсем не знали и, по правде, ничего хорошего пока что она им не сделала. Скорее, наоборот – сражалась против них в битве у Ба Синг Се. Смотреть на пришедшую к ней молодую вдову с ребенком и думать, что ее муж, возможно, пал от ее руки, причиняло Катаре боль.
- Думаю, понять их можно, - заметила Азула, когда они уже шагали вниз по узкой лестнице, и Катара задала этот вопрос, - Во-первых, они привыкли во всем полагаться на Аватара. Аватар – их наставник, их вождь, их защита. Они столько лет преклонялись перед Аангом, а теперь узнали, что он мертв. Неудивительно, что они ощущают потерю, а ты – новый Аватар. Вот некоторые из них и видят в тебе замену Аангу.
- Бррр, - Катара поежилась, - Мне это совсем не нравится. Не хочу, чтобы ко мне так относились!
- Думаю, со временем они примирятся со случившимся и образумятся, - попыталась успокоить ее Азула, хотя сама не была уверена в том, что говорила. Да, известие о гибели Аанга шокировало жителей Южного Храма; несомненно, то же самое произойдет и с обитателями трех других, даже с кем-то из Ксуан Фенг. И дальше этот шок, вероятно, расколет монахов на множество фракций, придерживающихся самых противоречивых взглядов – от тех, кто, невзирая ни на какие доказательства, будут упорно верить в то, что Катара – самозванка – до тех, кто перенесет на нее свое поклонение и будет видеть в ней защитницу от всех бед и угроз, как они привыкли думать об Аанге. Азула подумала, что ложь, в свое время созданная и поддерживаемая лидерами Кочевников, приведет теперь к последствиям, которые их народ будет ощущать и спустя поколения. Ну и прекрасно, рассудила принцесса – это их проблемы. Ей, как принцессе Нации Огня, было достаточно того, что, пока в среде Кочевников будет раскол, они не смогут угрожать ее народу.
Они вдвоем шагали по неширокой аллее. Внизу можно было видеть строения, спускающиеся до подножия горы, и город, раскинувшийся еще ниже. Отдельные фигурки людей в желтом и оранжевом проходили мимо них или пролетали в воздухе. Даже сейчас кто-то останавливался и провожал Катару внимательным взглядом.
«Катара права, - подумала Азула, - Здесь нам не место. Здесь все какое-то… неправильное» - хотя, наверное, дело было просто в предрассудках, въевшихся в кровь после ста лет войны.
Все же она не сдержалась и проговорила вслух, дав выход своим чувствам:
- Я не могу дождаться, когда мы покончим с этими переговорами, и я смогу вернутся домой. Я беспокоюсь о том, что происходит в столице. Зуко остался там один, и мне это не нравится. Надеюсь, Мэй не даст ему наделать глупостей в мое отсутствие.
- Все еще не доверяешь брату? – сдержанно хмыкнула Катара.
Азула пожала плечами.
- Просто хочу скорее покинуть это место, вот и все, - призналась она.
Переговоры длились уже несколько дней – маги воздуха не собирались так легко соглашаться на ее условия. Позавчера прибыл посол из Царства Земли – как и предполагали Катара с Азулой, это оказался Буми. Хитрый старик быстро пришел к соглашению с Кочевниками и заставил их принять условия Народа Земли – впрочем, он отстаивал интересы именно СВОЕГО народа, вовсе не Нации Огня. На самом деле, кое в чем он даже принял сторону Кочевников против Азулы, что и неудивительно – ему невыгодно излишнее усиление как Народа Воздуха, так и Нации Огня. Катара тоже была на стороне нейтрального решения. Она не выступала против Азулы, но и ее притязания не поддерживала, что ясно дала понять всем, включая саму принцессу. Ее нейтралитет Азулу не удивил и не оскорбил – она заранее ожидала от подруги именно этого. Наверное, по-своему Катара даже была права – она Аватар, а у Аватара не может быть «любимчиков». Пример Аанга ясно давал понять, что случается, когда Аватар отступает от этого правила.
- Я получила письмо от Зуко, - сказала Азула, - Он пишет, что поддержит мое решение, вне зависимости от того, к каким результатам я приду на переговорах. Даже удивительно, - усмехнулась она, - Не ожидала от Зуко такой, хм… покладистости. Пока что в столице все спокойно. Город восстанавливают, но это займет очень много времени. Об… Озае никаких вестей пока что, это меня больше всего тревожит. Где он и что замышляет?
- Я то же самое думаю о Туране, - призналась Катара, - От него тоже нет вестей, а ведь он где-то прячется и что-то собирается предпринять против нас, - она посмотрела на подругу и сменила тему, - Все же ты хорошо держишься, знаешь? Я имею в виду – на переговорах. Я не думала, что ты вообще согласишься резговаривать с Кочевниками Воздуха, - она выдержала паузу, - Мне казалось, ты хочешь видеть их всех мертвыми…
- Может быть, это и так, - произнесла Азула в ответ. Она понимала, о чем думает Катара. Об их старом споре относительно Южного Храма. Когда-то Азула планировала использовать мощь Аватара, чтобы уничтожить его целиком, со всеми обитателями. Тогда это казалось ей естественным поступком, всецело оправданным с военной точки зрения. Теперь…
- Может быть, мне действительно нужно было увидеть отца… - проговорила она. Принцесса старалась выдерживать ровный тон, но, несмотря на ее усилия, голос дрогнул, - Наверное, это помогло мне кое-что понять. Знаешь, Катара, когда я говорила с ним… я… как будто видела себя со стороны. Я понимала, что ты чувствовала, когда видела меня и говорила со мной. Целесообразность – единственное, что имеет значение и стоит превыше всего… - она сжала кулак, - Он всегда учил меня этому, и я верила. Я всегда хотела быть такой, как он. Но больше я этого не хочу. Никогда не смогу простить его за то, что он сделал. И не хочу прощать! – Азула стиснула зубы и замолчала. Она и так сказала даже больше, чем хотела.
Катара тоже молчала некоторое время. Она выглядела смущенной. Азула не знала, о чем сейчас думает подруга.
- И все же, если говорить об этих переговорах, - заметила она неловко, - Прости, Азула, но все-таки… тебе не кажется, что ты требуешь слишком много?
Азула усмехнулась. Если Катара чувствовала себя неловко, задавая этот вопрос, принцессе Огня он, напротив, позволил почувствовать себя более уверенно. Разговор ушел от слишком личных тем к делу, что ее устраивало.
- Катара, это же переговоры, - заметила она, убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы подслушивать, - Тут существуют свои правила. О главном – необходимости заключить перемирие – мы договорились; остальное – уже детали. На самом деле, политические переговоры не так далеко ушли от базарного торга. Хочешь что-то получить – требуй вдесятеро. Потом можно пойти на уступки, и тогда твой соперник будет верить, будто сумел облапошить тебя и выторговал себе выгодную сделку. А если повезет, то и сама ты добьешься большего, чем рассчитывала изначально.
- Хм… - Катара усмехнулась, - Не думаешь, что Мастера рассуждают точно так же и пытаются с тобой торговаться, как ты с ними?
- Разумеется, они пытаются, - спокойно ответила Азула, - Ты не слушала, что я говорю? Переговоры – это торг. Тут все зависит от того, кто окажется хитрее и упрямее. Что-то я, допустим, уступлю, - призналась она, - Нескоро и неохотно, и пусть думают, что переиграли меня. Я – принцесса Огненной Нации и обязана заботиться об интересах своего народа. Я это и делаю.
Катара хотела что-то сказать, но ее прервало появление Джайлана. Брат Джамайянга приземлился на аллее шагах в пятнадцати перед ними. Катара и Азула направились навстречу ему.
- Что-то случилось? – сразу сказала Катара.
- Не совсем так, - ответил Джайлан, - Ничего серьезного или опасного, вернее. Просто в Южный Храм прибыла некая женщина, которая говорит, что она – с Южного Полюса, и что ей необходимо немедленно увидеться с Аватаром. Ее пока проводили в помещения для гостей, а я отправился искать вас.
- Хм… - Катара выглядела удивленной и заинтригованной, - Кто-то с моей родины? И там уже знают, кто я? Это действительно странно. Я немедленно встречусь с ней.
- Пожалуй, я с тобой, - решила Азула, которой тоже стало интересно.
- И, Джайлан, дайте знать моему брату, пожалуйста, - попросила Катара, - Возможно, ему тоже надо ее увидеть. Вдруг эта женщина – посланница от нашего отца?
- Ты правда так думаешь? – спросила Азула, когда они уже направлялись вниз. Джайлан сопровождал их; разыскать Сокку отправили молодого монаха.
Катара недоумевающе пожала плечами.
- Кто еще мог послать ко мне гонца? – сказала она, - Я совершенно не ожидала, что здесь появится кто-то с Южного Полюса; вообще-то, я даже не думала, что у меня на родине кто-то мог узнать о том… ну, кто я.
- Поговорим с ней – узнаем.
Путь занял некоторое время: несомненно, Джайлан в одиночку преодолел бы его по воздуху гораздо быстрее, но Катара летать еще не научилась. Использовать же для полета огонь, что она умела уже ненамного хуже самой Азулы, в обители магов воздуха девушка считала не вполне уместным. Она продолжала упорные тренировки, стараясь как можно скорее освоить магию воздуха, в расчете на то, что это позволит Кочевникам увидеть больше общего между ней и ими, как в свое время произошло на землях Нации Огня. Овладение огненной магией там действительно помогло хотя бы отчасти изменить отношение Народа Огня к Аватару. По той же причине демонстрировать ее в Храме Воздуха Катара по возможности избегала. Уж лучше немного натрудить ноги.
Сокка, как выяснилось, опередил их – наверное, он находился ближе. Неизвестную посланницу с Южного Полюса разместили в небольшом каменном домике. Брат с заинтригованным видом прогуливался рядом.
- Ты ее видел? – приближаясь, спросила Катара.
- Я не знаю, кто она, - тут же ответил Сокка, - И она отказалась говорить с кем-либо, пока не появится Аватар. Так что поздравляю, сестренка, ты становишься популярной личностью.
- Только не начинай, - буркнула Катара, - Я прекрасно обойдусь и без твоих насмешек. Давайте, наконец, посмотрим на нее.
Они все втроем вошли внутрь, Джайлан остался снаружи. Посланницу никто не охранял; она сидела на простом стуле за небольшим столом. Перед ней стояла чашка с чаем, от горячего напитка поднимался легкий парок. Это была немолодая женщина с седыми волосами, но стройной и подтянутой, несмотря на возраст, фигурой и решительным лицом. Она подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Катаре. Ее лицо показалось девушке знакомым, и через секунду пришло воспоминание, заставившее ее невольно отступить на шаг и обратиться к водной магии.
- Хама? Ты?!
Сокка и Азула обменялись недоуменными взглядами – они не узнавали эту женщину. Но, видя враждебность Катары, оба насторожились. Азула призвала внутренний огонь, готовая атаковать, Сокка коснулся рукояти меча.
Незнакомка не обратила на их агрессивность внимания. Она сидела, не пытаясь делать угрожающих движений, и спокойно держала руки перед собой на столе.
- Я ничем не угрожаю тебе, дочь Хакоды, - сказала она, - Или Аватар Катара, если тебе угодно? Прошу тебя, успокойся и сядь. Нам надо с тобой поговорить.

Добавлено (20/06/2013, 16:05)
---------------------------------------------
* * *
- Ты думаешь, что это может быть важно? – спросила Мэй.
- Не знаю. Может быть, - сказал Зуко, - Во всяком случае, это не займет много времени.
А времени и так не хватало буквально ни на что. Необходимо было как можно быстрее отстроить столицу хотя бы до такой степени, чтобы у людей, вернувшихся в нее после сражения, снова была крыша над головой. А еще – следить за войсками, перешедшими на их сторону после поражения… отца; едва ли эти воины, а в особенности их офицеры, были в полной мере надежны. Тот, кто переметнулся однажды, вполне может поступить так и еще раз. А еще – быть готовым к очередному подлому сюрпризу от Кочевников Воздуха; трудно поверить, что они смирятся с поражением так легко. Азула, правда, вместе с Аватаром вступила в переговоры с ними – она прислала письмо, где рассказала обо всем в подробностях. Это было хорошо: хотя смириться с прекращением вековой вражды было трудно, Зуко не мог не согласиться с доводами сестры. Прямо сейчас главное – позаботиться о возрождении собственного народа. Но вряд ли ВСЕ Кочевники так легко согласятся на мир; этот Великий Мастер, кем бы он ни был, все еще на свободе, и кто скажет заранее – где он ударит?
Наконец – и это тревожило Зуко больше всего – нельзя было забывать про отца. Об Озае не было никаких известий после его бегства, а ведь он наверняка где-то рядом и строит планы, как вернуть утраченный трон. Великий Мастер Кочевников, может быть, и не рискнет напасть на Огненную Нацию повторно, но у Озая просто нет другого выбора, если только он не хочет прожить остаток дней как беглец и предатель, скрывающийся от собственного народа.
Поэтому Зуко тратил много времени, изучая все, что осталось после отца – бумаги, показания немногочисленных свидетелей, с которыми Лорд Огня говорил лично; в общем, то, что могло дать ответ на вопрос: что же все-таки планирует беглый «Лорд Огня». А отец всегда и везде называл себя только так, с тех пор как при помощи союзников-Кочевников занял трон. Зуко понимал, что власть всегда значила для Озая многое, но только теперь, ознакомившись с некоторыми наиболее секретными и личными бумагами отца, понял – насколько многое. На что он на самом деле был готов ради трона. Думая об этом, Зуко не мог не сочувствовать Азуле – для сестры отец значил больше, чем для него. Отношения Зуко и Озая были достаточно прохладными с тех пор, как принц начал взрослеть, но и для него узнать правду стало потрясением и причиняло сильную боль. А осознавать, что он ответственен за убийство матери… Зуко старался гнать от себя эти мысли, потому что они несли с собой обжигающую, бессильную ярость и неудержимую жажду мести. Ему едва удавалось контролировать себя. Что могла чувствовать сейчас Азула – жутко было даже представить.
Он глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух из легких, чтобы успокоиться. Мэй заметила его настроение, она всегда замечала такие вещи. Подойдя ближе, она положила руки ему на плечи. Это позволило Зуко окончательно справиться с тяжелым чувством черной злости внутри себя, и он благодарно улыбнулся ей.
- Так где ты нашла этого человека? – спросил он.
Мэй только отмахнулась.
- Это не было трудно, он, как и большая часть жителей, покинул город перед сражением. А когда все закончилось, вернулся вместе со всеми и сейчас пришел во дворец. Я подумала, что ты захочешь поговорить с ним.
- Да, ты права. Это может быть полезно. Пусть его приведут.
Вскоре гвардейцы привели в гостиную невысокого, совершенно седого старика. При виде принца тот сразу рухнул на колени.
- Ваше Высочество! Так это правда…
- Встань, - распорядился Зуко, присмотревшись к старику внимательнее, - Я помню тебя. Ты был старшим распорядителем дворцовой библиотеки. Что ты хотел рассказать мне?
- Эти сведения, возможно, имеют отношение к вашему… к бежавшему Лорду Огня, - сказал человек, поднимаясь на ноги.
- Оставьте нас, - приказал Зуко гвадрейцам, и те удалились. Принц внимательно посмотрел на седого мужчину.
- Что за сведения? Какие-то его записи, которые он доверил вам?
- Не совсем так, Ваше Высочество, - возразил старший библиотекарь, - На самом деле, лучше будет, если я расскажу всю историю с начала.
- Хорошо, я слушаю, - Зуко уселся в кресло. Мэй заняла другое.
Старик предпочел начать издалека.
- Как старший хранитель дворцовых архивов, я… разумеется, был посвящен во многие секреты Огненной Нации, Ваше Высочество. Я всегда хранил их и никогда не позволял себе выдать посторонним то, о чем они знать были не должны…
Зуко не выдавал нетерпения. Старик явно нервничал и не был уверен в себе – лучше не стоило пугать его еще больше.
- В общем, Ваше Высочество… помимо прочего, мне было известно о существовании секретного архива, где хранились материалы, доступ к которым имел только сам Лорд Огня. Они существовали всегда; я был их хранителем еще при вашем дяде Айро, потом – при его сыне Лу Тене. Мне не известно, что за документы там хранятся – я не имел права читать их, я лишь обязан был заботиться об их сохранности. На самом деле, я даже не должен рассказывать о существовании этого тайного хранилища никому, кроме самого Лорда Огня… но, поскольку Лорда Огня сейчас, кажется… нет…
- Я понимаю, - все-таки перебил его Зуко, иначе старик мог проговорить до вечера, - Вас никто ни в чем не винит, продолжайте.
- После того как столица… пала, Ваше Высочество, на трон взошел… Лорд-Протектор Озай. Я был одним из немногих, кому он позволял видеть себя лично…
- И вы рассказали ему о существовании этого архива.
- Но у меня выбора, Ваше Высочество! Фактически, все это время я оставался во дворце на положении пленника. Кроме того… формально, он все-таки носил титул Лорда Огня. Я действительно провел его в тайный архив, и он изучил хранившиеся там документы. И после этого распорядился некоторую их часть перепрятать. Я сразу догадался, что он не хотел, чтобы его, хм… союзники – я имею в виду Народ Воздуха – получили возможность увидеть эти документы. Позднее он позволил Кочевникам ознакомиться с содержанием архивов, но кое-чего там уже не было.
- Хм… - Зуко был действительно заинтересован. Могло ли это дать ключ к планам Озая? Не обязательно – все-таки, это были какие-то бумаги, вероятно, написанные задолго до его рождения. Но, раз отец не захотел показывать их Кочевникам, очевидно, там содержались какие-то важные сведения, и ознакомиться с ними будет в любом случае не лишним.
- И вы, конечно, знаете, где теперь скрыты эти бумаги?
- Разумеется, Ваше Высочество. Я сам их прятал. Они здесь же, во дворце, в подземельях.
- Проводи меня туда, - приказал Зуко, - Немедленно.
- Конечно, Ваше Высочество, - старик угодливо поклонился, - Прошу за мной.
Они трое – Мэй, Зуко и архивариус – в сопровождении пары гвардейцев спустились в подземелья дворца. Это был обширный и сложный лабиринт, Зуко сам знал его лишь частично. Но их провожатый ориентировался среди лестниц и коридоров уверенно. Наконец, он вывел их в какую-то небольшую комнатку. Она была тесной из-за нескольких громоздких сундуков, занимавших большую его часть.
- Все здесь, - пояснил старик, - Это какая-то старая кладовка, здесь хранится никому не нужный хлам, - он позволил себе слабую самодовольную улыбку, - Я счел, что такое место будет лучшим укрытием, чем любой тайник. Вот то, что нам нужно, – он указал на самый маленький из сундуков. Выглядел тот таким же ветхим, как и остальные.
Зуко не мог не оценить находчивость архивариуса. Любой тайник можно обнаружить при желании, но кто захочет искать среди старого хлама, сваленного в заброшенной подсобке? Это хранилище было, пожалуй, самым надежным, какое он мог придумать. Принц кивнул гвардейцам.
- Забирайте.
Двое крепких мужчин ухватились за ручки сундука и подняли его. По указанию Зуко, они оттащили находку в личные апартаменты принца. Здесь Зуко, наклонившись, тронул рукой замок.
- У вас есть ключ? – спросил он у хранителя.
- Нет, Ваше Высочество, ключ я отдал… Лорду Озаю.
- Что ж, вы можете быть свободны.
Старик и гвардейцы исчезли. Зуко и Мэй остались вдвоем. Принц снова дотронулся до замка.
- Ну, что ж… - он сосредоточился. Из-под его пальцев брызнули искры. Дерево вокруг замочных скоб потемнело и обуглилось, поднялась струйка вонючего дыма, но магия огня сделала свое дело – раскаленная добела дужка не выдержала, когда Зуко с силой рванул замок.
Вдвоем с Мэй они откинули тяжелую крышку.
- Я чувствую себя, как расхитительница старинных гробниц, - сказала девушка и наклонилась над сундуком.
Она запустила руки внутрь и вытащила сверток ткани, который на поверку оказался очень старым женским платьем. От него ощутимо пахло плесенью и тлением. Поморщившись, Мэй торопливо отбросила противную тряпку.
- У-у… Только я не думала, что в ЭТОЙ гробнице хранятся такие сокровища.
- Да, он хорошо позаботился о сохранности своих драгоценных бумаг, - Зуко выбросил наружу еще некоторое количество старого хлама, прежде чем добрался до более плотной и новой ткани, прикрывающей что-то, аккуратно сложенное ниже. Сдернув и ее, он увидел то, что ожидал – медные тубусы, в каких хранят свитки.
- Выглядят довольно древними, - он достал один наугад, развернул и пробежал глазами текст, - Это что-то, оставшееся еще со времен моего деда Азулона, - Зуко вчитался внимательнее, - Кажется, тут описывается его, кхм… провальный поход против Храмов Воздуха. Любопытно…
Мэй скептически хмыкнула.
- Любопытно с точки зрения историков, возможно, - заметила она, - Но совершенно бесполезно для нас, не так ли, мой принц?
Зуко вздохнул.
- Ты слишком много времени проводишь с Азулой и заразилась от нее склонностью смотреть на все сугубо прагматически. Это все ценные сведения. Неудивительно, что отец не захотел, чтобы Кочевники узнали об этом. Попади такие документы им в руки – это могло бы стать эффективным средством пропаганды или шантажа.
- Ну и кто здесь смотрит на вещи слишком прагматично? – спросила Мэй. Зуко предпочел сделать вид, что не заметил ее иронию.
Он порылся в сундуке и достал еще один свиток в футляре. Вскрыл его.
- Хм… А это что-то даже более старое, еще времен Созина. Кажется, мой прадед писал это лично. Любопытно. Конечно, это вряд ли выведет нас на след Озая, но с этим нужно ознакомиться. Тебе не хочется немного почитать, Мэй?
Девушка состроила унылую гримасу.
- Ну, конечно. Это именно то, чему я мечтала посвятить мой вечер!

* * *
- Как странно… - произнесла Катара. Она стояла на носу корабля, медленно продвигавшегося в лабиринте между внушительными ледяными горами.
Сокка посмотрел на нее.
- Что странно?
Катара пожала плечами.
- Просто я подумала: мы так много странствовали, Сокка. Мы видели земли всех народов и самые великие города всего мира. Но мы с тобой никогда не видели главный город нашего собственного народа. Разве не странно?
- Что в этом странного… - проворчал юноша, - Беспорядки начались еще до нашего рождения. После того, как наше племя отказалось подчиниться Кочевникам, путь в столицу для нас был заказан…
- Да, и все же, - Катара думала о чем-то своем, - Ну, конечно, тогда бы ни я, ни ты не смогли бы ничего изменить. Когда я покидала Южный Полюс, я даже представить не могла, к чему все это приведет.
- Да и кто бы мог, - согласился Сокка.
Он вспомнил тот день. Первая, совершенно неожиданная встреча с Азулой, и сразу же - первая ссора с ней. Брр, вот уж правда – этой бешеной огнедевке не надо напрягаться, чтобы найти повод для скандала. А потом Катара исчезла, он последовал за сестрой и оказался подхвачен водоворотом воистину непредсказуемых событий. И вот, они вместе возвращаются, но совсем не так, как сами могли предположить. Катара мечтала стать магом воды – но получила гораздо больше, чем хотела. А он… ну, сам-то он отправился в этот поход, ни на что особо не рассчитывая, просто чтобы не позволить сестре угодить в неприятности. Что же он получил? Сокка и сам не понимал. Но, во всяком случае, он ни о чем не жалел – в этом он был уверен.
- Да уж, вид родных краев наводит на ностальгические мысли, - пробормотал он, - Мы должны побывать в родном поселении. Я скучал по Пра Пра.
- Я тоже, - Катара хихикнула, - Надеюсь, она не захочет снова свалить на меня все работы по дому. Особенно стирку. Вот по ЭТОМУ я никогда не скучала.
Ее взгляд стал серьезным.
- Но сначала мы должны увидеться с отцом. Мы все еще не знаем, как в точности обстоят дела. То, что рассказывала Хама, похоже на правду, но…
- Ты ей не веришь? – уточнил Сокка.
- Я не знаю, - честно ответила Катара, - Я не думаю, что она лжет, но и правду можно преподнести так, как тебе самому будет выгоднее. Вполне возможно, она преувеличивает, чтобы заранее настроить нас с тобой против отца. Прежде, чем решать, что делать, я хочу увидеть все собственными глазами.
Она недолго помолчала.
- Интересно, может быть, мы снова увидим Мастера Пакку? Он должен быть здесь.
- Может быть, - согласился Сокка. Он-то не особо скучал по старому брюзгливому учителю водной магии; собственно, они с Пакку почти не были знакомы. Катара, вероятно, надеялась, что наставник сможет помочь ей в предстоящем деле; ну, если так, было бы неплохо.
Наконец – после долгого плавания – корабль приблизился к пристани, сделанной прямо изо льда; тут явно не обошлось без водной магии. Сокка с любопытством смотрел на город – бывшую столицу Южного Племени Воды. Она была не меньше по размерам, что город на Северном Полюсе, и когда-то, наверное, смотрелась не менее внушительно. Но долгая гражданская война взяла свое – сегодня город был в упадке. Многие здания, сделанные изо льда, разрушились, и на Южном Полюсе просто не хватало магов воды, чтобы восстанавливать ущерб. Сокка и Катара смотрели на город с мрачными лицами – они никогда не видели бывшую столицу их народа прежде, но сейчас это зрелище производило на них гнетущее впечатление.
- Нас кто-то встречает, - заметила Катара, с облегчением отвернувшись от города, - Интересно, от кого эти люди – он отца или от горожан?
Сокка поднес к глазам подзорную трубу.
- Это и есть твой учитель?
- Что? Мастер Пакку? – Катара выхватила у него трубу, - Да, это он. Хвала Духам! - на ее лице была радость.
Вскоре корабль причалил. Катара поспешила к своему учителю и обняла его. Потом, однако, отступила и смущенно поклонилась.
- Мастер Пакку.
- Катара! – старик тоже был рад, - Я счастлив снова увидеть тебя. Ты изменилась, - он пристально посмотрел на нее, - На Северном Полюсе ты выглядела несколько иначе.
Девушка вздохнула.
- Очень многое изменилось за это время, - сказала она.
- Да… - Пакку кивнул, - Я наслышан о том, что происходило в мире. Рад, что, по крайней мере, с тобой все в порядке. И с тобой тоже, молодой человек, - он соизволил обратить внимание на Сокку, - А принцесса Юи, она вернулась домой?
- Да, с ней все хорошо, - подтвердила Катара, - Она теперь с отцом на Северном Полюсе. И даже Азула, кхм… осталась в Храме Воздуха для переговоров с Кочевниками.
- Если бы я услышал об этом не от тебя, просто не поверил бы, - заметил Пакку, - Воистину все в мире меняется, если Нация Огня и Народ Воздуха хотя бы пытаются договориться о чем-то мирным путем.
- Да, - Катара куснула губу, - Но, Мастер Пакку, отчасти, поэтому я здесь. Я слышала о том, что здесь происходит. Но человек, который рассказал мне… я не уверена, что могу доверять ей. Поэтому я вдвойне рада встретить вас так скоро. Мне кажется, вы знаете больше, чем я. Как обстоят дела на Южном Полюсе? Чего пытается добиться мой отец?
Пакку помрачнел.
- На самом деле, ничего хорошего. Прости, Катара, что говорю тебе это, но такова правда.
- Так значит, Хама не пыталась ввести меня в заблуждение? – произнесла Катара.
- Это она сообщила тебе?
- Да. Вы с ней разве знакомы? – удивилась Катара.
- Познакомились после того, как я прибыл на Южный Полюс. Я не знаю, что настроило тебя против нее; на меня она произвела впечатление разумной и достойной женщины. Она – одна из немногих здесь, кто, по крайней мере, понимает, насколько бессмысленна и пагубна эта взаимная вражда.
- Она поддерживала Народ Воздуха, - больше из упрямства сказала Катара.
- Таковы были ее убеждения, и я не говорю, что согласен с ними. Хама думала, что Кочевники, по крайней мере, помогут поддержать порядок – не думаю, что она права, но понять ее могу. А сейчас Кочевники просто бросили бывших союзников на произвол судьбы.
- Да, она рассказывала об этом.
- Это чистая правда. Но я думаю, лучше будет, если мы не станем обсуждать все это на ветру и морозе. Мое временное жилище тут неподалеку, пройдемте. Там можно и пообедать. Вы голодны?
- Ну, я бы что-нибудь съел, - заметил Сокка, - Соскучился по привычной пище! Суп из моллюсков, жареное мясо молодого тюленя, тушеные кальмары. Всего этого мне не хватало!
Пакку рассмеялся.
- И все это у меня найдется, молодой человек. Пойдемте, я провожу вас.
Они вместе прошли в иглу – вернее, небольшой дом – который Мастер Пакку построил для себя, несомненно, при помощи своей водной магии. Домик был действительно невелик и просто обставлен – это было именно временное жилище; Пакку явно не стал тратить на его создание много сил. Внутри, однако, оказалось довольно уютно, и молодой человек – наверное, один из учеников, которых Пакку взял с собой на Южный Полюс – присматривал за кипящим над костром котелком. Над котелком поднимался пар, а запах сразу заставил желудок Сокки заурчать.
- Точно! Суп из моллюсков, - безошибочно опознал он.
- Санно, оставь нас, - велел Пакку, и юноша, поклонившись, вышел.
- Итак, - Катара первая перешла к делу, - Что все-таки затевает мой отец? Хама рассказывала, что он воспользовался моим статусом Аватара, чтобы собрать большое войско, и намерен штурмовать город.
- Так и есть, - подтвердил Пакку, - Возможно, в этом и моя вина. Это я первым рассказал вождю Хакоде о том, кто ты есть на самом деле. Я решил, что он должен это знать. Поначалу, конечно, никто не поверил, даже он сам, но, постепенно, слухи до нас доходили. Твой отец объявил об этом во всеуслышание. Он пользуется авторитетом – многие приняли его слова на веру без раздумий. Он стал намного сильнее.
Пакку подул на чай и сделал небольшой глоток.
- Поначалу, в этом были даже свои положительные стороны, - сказал он, - Вождя Хакоду начали воспринимать всерьез, это помогло нам добиться того, что, кхм… сторонники Воздушной Империи неохотно согласились на переговоры. Не могу сказать, что они проходили легко, но кое-какой прогресс все же был достигнут. Возможно, дальше все пошло бы легче, но тут произошло это нападение на Ба Синг Се. Сторонники Народа Воздуха понесли большие потери, они оказались ослаблены, и это спровоцировало Хакоду. Он…
- Он решил, что надобности в переговорах больше нет, - продолжила Катара за Пакку, - Когда маги воздуха покинули город, отец осознал свое превосходство и решил просто покончить с соперниками силой.
- Боюсь, что так, - подтвердил старый маг воды.
Катара и Сокка переглянулись.
- Мне правда жаль, что приходится рассказывать тебе это, - проговорил Пакку, - Твой отец – не плохой человек, он храбрый воин и предан своему делу, но боюсь, что он смотрит на все слишком однобоко. Я надеюсь, ты здесь затем, чтобы открыть ему глаза, Катара? – осторожно спросил он.
- Да, - девушка опустила взгляд, - Я не могу позволить отцу сделать то, что он затевает. Я так понимаю, вы пытались его отговорить, и он не послушал вас?
- Увы, - кивнул Пакку, - Он верит в то, что поступает правильно, но это не так. Он готов совершить нечто ужасное – чудовищную ошибку, которая еще сильнее расколет Южное Племя Воды на много поколений…
- Я это понимаю, нет нужды объяснять, - довольно резким тоном сказала Катара, но тут же одернула себя, - Простите, учитель, я не хотела показаться грубой… Ну… так где сейчас его армия? Уже возле города?
- Да, приближается к нему. Хакода не очень спешит, поскольку понимает, что его противникам все равно некуда бежать. Он настроен… радикально.
- Это я тоже понимаю, - Катара вздохнула, - Тогда завтра же с рассветом мы направимся ему навстречу.

* * *
Обычно разбудить Сокку рано утром было делом нелегким, но сегодня брат даже не пытался спорить. Он не хуже самой Катары понимал, что время терять нельзя. Катара и так беспокоилась – не совершила ли она ошибку, направившись сначала в Ба Синг Се. Но нет – город Южного Народа Воды еще не осажден и не разрушен, а намек на то, что Катара держит сторону Нации Огня или Кочевников Воздуха, был бы сейчас неуместен. Аватар – нейтрален и не придерживается ничьей позиции в конфликте, и Катара не хотела, чтобы кто-либо думал иначе.
Сокка отправился к побережью и начал звать Сукару – волк-косатка, проведшая ночь в охоте на местных тюленей, появилась быстро. Судя по довольному виду, охота была успешной; Сукара вообще была прекрасной охотницей и показала себя способной приспосабливаться к самым различным условиям. Что в жарких землях Нации Огня, что среди полярных льдов, она чувствовала себя одинаково уверенно.
Пакку проводил их к транспортному средству. Это было довольно оригинальное приспособление вроде саней, приводимых в движение магами воды. Что-то подобное маги земли использовали в Ба Синг Се; изобретение Пакку на льду показало себя не хуже. Они двигались достаточно быстро; Сукара едва поспевала за санями. К закату достигли цели. Сокка первый заметил в подзорную трубу какое-то движение на горизонте, а вскоре их «сани-самоходы» приблизились достаточно, чтобы стало можно рассмотреть многочисленные отряды. Воины в шлемах в виде волчьих голов были вооружены короткими мечами, щитами и копьями с костяными наконечниками. Армия продвигалась к городу; как и говорили Пакку и Хама, она не спешила. Собственно, сейчас она уже останавливалась – дело шло к ночи, и воины готовились разбить лагерь.
Катара невольно отметила, что, в сравнении с войском, собранным Тураном для штурма Ба Синг Се, армия ее отца смотрится совсем не внушительно. Тем не менее, по меркам Южного Племени Воды, это было очень сильное войско, и оно представляло собой более чем реальную угрозу для столицы, защитники которой потеряли слишком много людей и, главное, магов воды, во время той самой битвы у Ба Синг Се. Если начнется штурм, город почти наверняка будет быстро захвачен. Хакода, конечно, тоже понимал это – скорее всего, именно это и подтолкнуло его прервать переговоры и начать наступление.
Сокка и Катара посмотрели друг на друга одинаково мрачно.
- Ну, что ж… - Катара чувствовала тяжесть. Как будто невидимый груз давил ей на плечи.
- Не будем откладывать, - сказала она и, соскочив с саней, направилась вперед.
Сокка шел бок о бок с ней. Их быстро заметили, несколько воинов шагнули навстречу с копьями наготове.
- Стоять, вы! – крикнул бородатый мужчина, - Кто такие и зачем вы здесь?
- Мое имя – Катара, дочь вождя Хакоды, это мой брат Сокка, - громко объявила девушка, - Мы хотим увидеть нашего отца. Проводите нас к нему.
Воин рассмеялся.
- Я наслушался глупостей от попрошаек вроде тебя, девчонка, но чтобы такое… Проваливайте по-хорошему, - он уткнул древко копья в землю и оперся на него, - Потому что по-плохому может быть больно!
- По-плохому, говоришь? – Катара была не в том настроении, чтобы спорить, - Прекрасно, будем по-плохому!
Она взмахнула руками, и неожиданно предводитель воинов и все его подчиненные оказались по шею заточены в ледяные глыбы. Раздались удивленные и гневные крики; еще больше воинов с копьями поспешили к месту стычки. Неожиданно, стена жаркого огня перекрыла им путь. Воины с потрясенным видом отпрянули – едва ли кто-то из них хоть раз в жизни видел настоящую огненную магию. Те, кто пытался обойти огонь, отпрянули, когда на них с угрожающим низким рычанием двинулась Сукара. Ручных волк-косаток они тоже определенно не видели прежде.
- А еще, как мой отец уже сказал вам, я – Аватар! – резким тоном заявила девушка, - И если вы не хотите получить более весомые доказателства этого – проводите нас с братом к нему НЕМЕДЛЕННО!

Добавлено (29/06/2013, 14:10)
---------------------------------------------
* * *
Местом для переговоров избрали ровную ледяную площадку примерно на полпути от лагеря осаждающей армии к городу. И до лагеря, и до городских стен было слишком далеко, чтобы кому-нибудь пришла в голову мысль сделать что-то глупое, и в то же время достаточно близко, чтобы горожане и воины Хакоды могли видеть, что с их послами все в порядке.
От горожан явились вождь Канори и Хама, присутствовал и Мастер Пакку, который, однако, занял нейтральную сторону. Он не был родом с Южного Полюса и не мог говорить за его обитателей. Со стороны осаждающих прибыл сам Хакода и еще двое, которые были скорее его телохранителями, чем помощниками.
Первой – после того, как обе стороны холодно обменялись формальными приветствиями – заговорила Катара. Ей пришлось так поступить, потому что ни Канори, ни ее отец явно не спешили начинать разговор.
- Итак… - сказала она, пытаясь побороть в себе неуверенность. - Вы знаете, зачем мы все здесь. Война между нами продлилась уже слишком долго. Но, наконец, мы получили возможность закончить ее. Кочевники Воздуха покинули нашу землю – и не имеет значения, осмысленно они провоцировали междоусобицу среди племен Южного Полюса, или же это стало побочным результатом их действий…
На самом деле, Катара все еще была убеждена, что действовали Кочевники вполне осознанно. Они уже напали на Северный Полюс и на Ба Синг Се, они пытались ввергнуть в хаос Царство Земли, чтобы захватить власть над ним. Очевидно, Великий Мастер Туран и его клика начали с Южного Полюса – а потом уже стали распространять свое влияние и дальше. Катара напомнила себе, что Туран – это не Народ Воздуха; как и везде, среди Кочевников были очень разные люди, и то, что в какой-то момент власть над всем народом захватили худшие его представители, принесло самим Кочевникам не меньше зла, чем остальным. Но сейчас это было неважно. Сейчас она здесь, и должна разобраться хотя бы с собственными соотечественниками. Потому что если она не в силах окажется сделать даже это – как она может рассчитывать, что ее послушают другие?
- Сейчас их больше нет среди нас – вот что важно, - продолжила она, - У них достаточно своих трудностей. Что же касается нас – мне кажется, нам пришло время вспомнить, что когда-то – еще не так давно – мы были единым народом. Вы так не думаете?
- Трудно думать об этом сейчас, Катара, - заметил Хакода. Было видно, что он пытается сдерживать себя, но получалось это не очень. Неприязнь к соперникам, как бы вождь ни скрывал ее, прорывалась наружу.
- Много лет те, с кем ты призываешь нас помириться, были сильнее, - сказал он, бросив мрачный взгляд на Канори и Хаму, - И они не предлагали нам переговоры. Они преследовали нас и пытались уничтожить. А теперь, когда их… хозяева, - он скорее выплюнул, чем выговорил последнее слово, - бросили их, они собрались молить о снисхождении. Но был ли случай, когда ОНИ проявляли снисхождение к НАМ?
- Кто сказал, что мы хотим молить тебя о чем-то, Хакода! – тут же парировал вождь Канори, - Я пришел говорить с тобой, это правда – но не просить! И если все, что ты можешь, это оскорблять меня – очевидно, я пришел напрасно.
- Великие Духи, мы с тобой сходимся хоть в чем-то, Канори. Я тоже не вижу смысла во всем этом, я пришел лишь потому, что моя дочь просила за тебя и за твоих прихвостней. Но не думай, что ее заступничество избавит тебя от заслуженного наказания!
- Заслуженного наказания? – глаза Канори зло сверкнули, - Чем же мы заслужили его? Тем, что хотели жить так, как сами считали нужными? Тем, что тебе и твоим сторонникиам не понравился наш выбор, и вы решили, что этого достаточно, чтобы напасть на нас? Или, может быть, тем, что, когда вы напали, мы взяли в руки оружие и защищались?
- Ты смеешь меня обвинять в развязывании войны? Ни я, и никто из тех, кто следует за мной, не брался за копья первыми. Когда мы отказались повиноваться Империи Воздуха, Кочевники приказали вам принудить нас силой, и вы с готовностью бросились выполнять их волю. Какой выбор оставался у нас, кроме как дать отпор?
- Неужели? – Канори, казалось, и правда жалел, что сейчас у него нет копья. Впрочем, и Хакода выглядел похоже, - Ты обвиняешь нас в том, что МЫ разрушили собственный город, Хакода?
- Вас было больше с самого начала. По-твоему, Канори – я так глуп, чтобы напасть на сильнейшего противника, засевшего в укрепленном городе?
Сокка и Катара переглянулись. На лице брата была безнадежность. Что до Катары, то та хотела закатать обоих вождей в ледяные глыбы, чтобы поостыли, а может быть, высечь как следует водяным хлыстом. Они определенно напрашивались на это. Но, увы, вряд ли это что-нибудь изменило бы в лучшую сторону. Оба они – и Канори, и Хакода – слишком долго враждовали и слишком привыкли винить друг друга в собственным бедах, да и в собственных ошибках заодно. Сейчас Хакода чувствовал за собой силу. Что до Канори, то, вероятно, побег Кочевников подорвал его влияние в городе – вождь почувствовал, что может лишиться власти. В некотором роде, вражда оставалась выгодна ему: пока есть внешний враг, его собственным подданным останется не до того, чтобы задумываться об ошибках Канори, но, если мир будет заключен…
Катара уже набрала воздух в легкие, чтобы прервать спор, но, прежде чем она успела что-то сказать, послышался негромкий смешок. Смеялась Хама; женщина выглядела немного отсутствующе, как будто вообще не слушала перепалку вождей. Это подействовало – и Хакода, и Канори замолкли, удивленные. Хама сделала вид, что только теперь заметила, как они уставились на нее.
- О, прошу прощения, - извинилась она, - Просто я вспомнила про своих сыновей. Знаете, они в детстве тоже постоянно ссорились и дрались. Ну, годам к десяти они, конечно, начали из этого понемногу вырастать, а к пятнадцати и вовсе забросили… Да, прошу прощения. Безусловно, мои старые воспоминания к делу не относятся. Просто слушала вас и вспомнила про то, как они оба объясняли мне причины драки после того, как очередной раз наставят друг другу синяков. По правде, с объяснениями они не были оригинальны – тот и другой в унисон повторяли одно и то же: «А он первый начал!»
Даже Мастер Пакку чуть заметно улыбнулся. Улыбки на лицах Катары и Сокки не были такими сдержанными. Оба вождя заметно растерялись – было видно, что выпад старухи задел их за живое. Во всяком случае, у обоих хватило ума понять: продолжая разговор в том же духе, они лишь выставят себя в совсем уж нелепом свете.
- Кто теперь установит виноватых, - это сказал Мастер Пакку, - Да и имеет ли это значение? Прошлое ушло. Его не вернуть. Мы живем в настоящем и движемся в будущее – и думать мы должны о настоящем и будущем.
- А настоящее на Южном Полюсе… безрадостное, - заметила Катара, - Вождь Канори, я была в твоем городе. Я видела, в каком он состоянии. И лишь потому, что эта война забирает все ваши силы, у вас нет даже возможности позаботиться о месте, где вы сами живете. Разве такой жизни вы хотите для тех, кто следует за вами?
По глазам Канори девушка поняла, что попала в точку – его собственные подданные не были довольны тем, во что превратился город. Прежде, чем Канори пришло в голову снова начать обвинять в этом Хакоду и его приверженцев – что наверняка означало бы окончательный срыв переговоров – Катара перевела взгляд на отца.
- А ты, отец, чего хочешь для своих людей? Я провела в нашей деревне все свое детство и хорошо помню, на что это было похоже: жить в страхе, пока ты с остальными воинами отправлялся в эти набеги! Каждый день ждать очередного нападения грабителей и мародеров, прятать женщин и детей, отдавать любому разбойнику или беглому наемнику все, что бы тот ни потребовал, потому что мужчины, которые могли бы нас защитить, уходили с тобой! И сейчас, пока ты и твои воины здесь, такие банды хозяйничают повсеместно – грабят и убивают всех, кого удается найти. Великие Духи, от их рук каждый год погибает не меньше людей, чем в боях. Сколько людей, которых ты привел сюда, вернувшись домой, обнаружат, что их деревни разграблены, а родные убиты или уведены в плен? Если ты хочешь воевать во имя защиты своего народа – не лучше ли, если твои воины избавят Южный Полюс от этих шаек – вот кто злейшие враги для каждого из нас!
Теперь растерялся Хакода.
- Я… - начал он, - Я не думал, что ты так воспринимаешь это, Катара.
- А как еще я могла бы это воспринимать, отец, ведь все это я ощутила на себе! Неужели вы оба настолько слепы, что не видите, как эта вражда разрушает наш народ? Или она стала для вас так важна, что вы ставите ее превыше интересов Племени Воды – истинных интересов, не надуманных. Мастер Пакку сказал правильно – мы живем в настоящем и движемся в будущее. Но если наши вожди не могут договориться между собой, даже когда над их народами нависла угроза краха и разорения – тогда безрадостное настоящее быстро превратится в трагическое будущее. Я не хочу допустить этого. Хотите ли вы? Признайтесь себе в этом – вы оба.

* * *
- Ох… - вздохнул Мастер Пакку, - По правде говоря, это была одна из самых неприятных бесед в моей жизни.
«Интересно, что он имеет в виду под «одной из…, - подумала Катара, - Какая же из остальных была еще более неприятной?» - по правде, были у нее кое-какие мысли на этот счет.
- Ну, хотя бы, они все-таки разговаривали, а не пытались проткнуть друг друга копьями, - заметил Сокка, - Ведь это уже прогресс, правда? – его собственный голос не выражал особенной уверенности.
- Хотела бы я, чтобы это было так… - пробормотала Катара.
- Перестань, сестренка – ты держалась отлично. Во всяком случае, отец согласился повременить со штурмом города – это лучше, чем ничего. Возможно, завтра они, ну… утром встанут с нужной ноги и смогут о чем-нибудь договориться.
- Да уж… великое достижение, - фыркнула Катара.
- Это действительно много, - заметил Пакку, - Особенно, учитывая, что изначально вождь Хакода не хотел даже слушать никаких предложений о переговорах.
Действительно, беседа двоих вождей так и протекала на грани перепалки. Катара, Хама, Пакку и отчасти даже Сокка вынуждены были то и дело вмешиваться, чтобы не допустить откровенной ссоры. После длительного спора единственное, о чем договорились два вождя: отложить сражение на три дня и в течение этого времени продолжать переговоры. Катара пыталась убедить себя, что это следует считать успехом, и, возможно, за три дня Хакода и Канори до чего-то все же договорятся. О том, что делать, если этого не будет, девушка боялась даже думать.
- Ладно тебе так вздыхать, - сказал ей брат, - Это начало! Дальше будет лучше. Все образуется, сама увидишь.
- Спасибо, Сокка, - искренне сказала Катара, - Ты умеешь поддержать в нужный момент.
- Стараюсь, - хмыкнул он, - Вообще-то, надо будет еще вернуться и поговорить с отцом. Он все-таки должен нас понять!
Катара поджала губы.
- Я в этом уже не уверена, - произнесла она, и добавила еще тише, - И не уверена, что хочу этого.
- Катара, - упрекнул Сокка, - Сейчас ты тоже, ну… перегибаешь палку. Он – наш отец, разве это ничего для тебя не значит. И он делает то, во что верит. Даже если он неправ – думаешь, ему так легко это осознать. Сколько лет длится эта война? Сколько лет мы сами верили, что только так и можно?
Катара вздохнула – Сокка был прав. Она сама тоже думала об этом. На самом деле… девушка опустила взгляд. На самом деле, она вовсе не хотела злиться на отца. Но и не злиться почему-то не получалось.
- Ты, наверное, прав, - сказала она брату, - Но я лучше, эммм… подожду с этим немного. Я сама себе не доверяю, - честно призналась она, - Боюсь, что если увижу его сейчас, опять сорвусь и начну орать. Я не хочу этого. Вообще-то… - Катара посмотрела на него, - Сокка, а ты не мог бы сделать это сам… сейчас, я имею в виду. Мне кажется, и отец сейчас скорее захочет говорить с тобой, чем со мной.
- Ну… - Сокка несколько смутился, - Да, конечно. Ты права – я должен это сделать. Все равно, я хотел спросить его о Киро.
- Спасибо, Сокка, - снова сказала Катара, - Знаешь, твоя поддержка действительно значит для меня очень многое.
- Ну уж, ты мне льстишь. Я ничего не сделал, всю работу ты взяла на себя.
- Я бы ничего не смогла, если бы тебя не было рядом. И это не преувеличение.
Сокка выглядел польщенным. Он улыбнулся.
Ну, ладно, а теперь можно бы и вернуться в наше временное жилище, - сказал парень, - Оно даже, хм… уютное. Особенно, когда я вспоминаю о том, что там нас ждет порция сочного жареного мяса.
- И почему я ожидала, что ты именно это и скажешь? – Катара засмеялась, - Ну… вообще-то, я бы тоже немного перекусила. Так что – пойдем.
- А потом я обязательно схожу в лагерь и поговорю с отцом, - пообещал он, - Вообще-то, я в любом случае собирался это сделать.
Катара улыбнулась с благодарностью, и они вдвоем направились к сделанному ей из льда дому.

* * *
Последующие два дня Катаре было действительно не до отдыха. Переговоры вождей хоть и продолжились, но протекали ненамного лучше, чем в первый день. Поначалу и Хакода, и Канори упрямо не хотели уступать ни пяди, как и не собирались хоть в чем-то отказываться от предрассудков, глубоко впитавшихся в кровь за годы взаимной вражды. Катара была безмерно признательна Учителю Пакку, да и Хаме – во многом, только их поддержка не позволяла двум вождям просто приказать своим воинам взяться за копья и атаковать. Сокка тоже сделал многое – по правде, Катара все еще не решалась снова встретиться с отцом. Она сама не могла сказать – было дело в том, что она боялась снова сорваться… или же просто была обижена на него. Забыть о том, с какой легкостью отец воспользовался ее именем ради того, чтобы добиться собственных целей, было трудно. Да, он был уверен, что все правильно, больше того, он действовал так, не сомневаясь, что Катара разделит его взгляды и поддержит его – и все же, девушка была зла, очень зла сейчас. Хорошо, что был Сокка, который лучше владел собой – да и сам Хакода сейчас предпочел бы говорить с сыном, а не с дочерью. Сокка не очень много рассказывал о том, как протекают разговоры с отцом. Кажется, они тоже поспорили, но все же Хакода хоть что-то выслушал и, как надеялась Катара, понял.
Во всяком случае, что бы ни послужило причиной, кое-какие результаты к третьему дню все же были достигнуты. По крайней мере, двое вождей вместо того, чтобы обмениваться угрозами и обвинениями, начали – хотя бы в общих чертах – говорить о том, на каких условиях возможно заключить мир. Тут тоже все проходило не так гладко, как хотелось бы, но, тем не менее, Хакода и Канори договорились продлить перемирие еще на три дня и, кажется, уже почти готовы были смириться с мыслью, что сражение вовсе не состоится. Уже одно это заставило Катару вздохнуть с облегчением.
Сейчас Катара воспользовалась одной из немногих передышек, чтобы продолжить свои тренировки. Она жалела, что с ней нет Мастера Джамайянга. Во-первых, ее навыки в покорении воздуха все еще были в зачаточной стадии, и она по-прежнему нуждалась в наставнике, чтобы совершенствовать их. Во-вторых, и это было важнее, Мастер знал многое, был мудр и умел заставить других прислушаться к себе, да и друг к другу. Его помощь была бы очень полезна на Южном Полюсе. Жаль, что само его происхождение из Народа Воздуха в сложившихся обстоятельствах исключало такую возможность. Катара с самого начала решила, что ее не будет сопровождать никто, кроме соплеменников (то есть брата, Хамы и Пакку) и была уверена в том, что это верное решение, но запретить себе чувствовать досаду не могла. Все-таки она еще слишком молода, чтобы в одиночку нести все это на своих плечах. Ей будут нужны и наставники, и помощники, Катара это осознавала.
Сокка снова вернулся в лагерь отца, и Катара завидовала ему. Возможно, ей тоже стоит туда наведаться. Нет. Она тряхнула головой. Не сейчас. Когда все будет закончено, и угроза войны исчезнет, тогда, наверное… А пока что ее визиты в лагерь Хакоды люди Канори могли бы воспринять неверно. Девушка вздохнула. Она действительно не знала – в чем же дело, что мешает ей попытаться поговорить с отцом по душам. Но, по правде, она склонялась к мысли, что причиной всему скорее ее собственная уязвленная гордость, чем что-либо еще. Конечно, ее это не красило, и в душе Катара была недовольна собой, но… так ни на что и не решалась. На самом деле, она даже побаивалась этого разговора. Может быть, из-за того, что произошло с Азулой? Хоть подруга и пыталась, как обычно, держать свои чувства при себе, Катара видела, как глубоко это ее ранило. Наверное, теперь она и сама боялась, что между ней и ее собственным отцом все может закончиться так же.
Катара помотала головой, пытаясь очистить разум от невеселых мыслей, которые упорно не хотели проходить. Она глубоко вдохнула и, медленно выпуская воздух, считала удары сердца. Медитация помогала, но не так, как ей хотелось бы.
Девушка прикрыла глаза и взмахнула руками, сделав изящное круговое движение. Лед шагах в десяти перед ней неожиданно вспучился и поднялся вверх «сосулькой» в три человеческих роста высотой. Сукара, лежавшая неподалеку, фыркнула с намеком на недовольство, вскинув огромную голову. Особенно обеспокоенной она, впрочем, не выглядела: за долгое время волк-косатка давно привыкла к магии и к урокам Катары. Посмотрев на девушку и на созданный ей ледяной клинок, хищница вернулась к более интересному занятию – заработала массивными челюстями, и послышался отчетливый хруст сокрушаемых костей. Как обычно, ее охота сегодня прошла удачно, и Сукара с удовольствием доедала пойманного пингвинотюленя. Которого, впрочем, хватит ненадолго – наверняка вскоре волк-косатка снова отправится на поиски добычи.
Катара развела руки в стороны, сосредоточилась – и лед растаял. Вода слилась в огромную сферу. Быстро делая сложные жесты, Катара заставила водяную сферу изменить форму – сначала в кольцо, а затем даже в перекрученную восьмерку. Вода не просто принимала сложные формы – она быстро текла внутри них, как внутри невидимых сосудов. Затем девушка мгновенно заморозила ее в виде мелкой ледяной крошки, и тут же создала поток ветра. Не очень сильный: в магии воздуха она действительно была слабее, чем в чем-либо другом. Все же получилось довольно эффектно – вихрь подхватил ледяную крупку и помчал вперед, как настоящая метель. Сукара снова недовольно фыркнула, когда мелкие ледяные осколки осыпали ее: вихрь внезапно вышел из-под контроля Катары и непредсказуемо изменил направление.
- Ой, прости, Сукара.
Волк-косатка взрыкнула; почему-то в этом звуке Катаре послышались насмешливые нотки, чем-то напоминающие беззлобные подколки Сокки, когда тот наблюдал за ее тренировками и видел, как она в чем-то терпит неудачу. Катара вздохнула, покачала головой – бывает же такое! – и продолжила. Водная и воздушная магия сменялась огненными потоками и стрелами, магия земли, по понятным причинам, была недоступна здесь. Катара тренировалась, пока по-настоящему не почувствовала себя утомленной. Упражнения помогали заглушить мрачные мысли.
Напоследок она попыталась сформировать молнию и, к ее собственному удивлению, попытка оказалась удачной. Сверкающий бело-синий зигзаг разнес вдребезги крупную ледяную глыбу шагах в ста. Катара хмыкнула.
«Если бы Азула была здесь, она, несомненно, сказала бы, что у меня уже получается почти идеально, - подумала девушка, - Ну, а «почти», как известно…»
Она решила попробовать еще раз и уже приготовилась снова разделить энергию, когда увидела впереди движение. Кто-то быстро бежал к ней, размахивая руками.
- Катара! Катара!
- Сокка? – когда он немного приблизился, девушка узнала брата. Настроение, улучшившееся после успешной тренировки, снова упало. Катара ощутила настороженность. Судя по тому, как он спешил, опять произошло что-то непредвиденное.
Она поспешила ему навстречу.
- Сокка, что случилось?
- Катара!.. – он остановился, тяжело переводя дух. Выглядел он так, словно преодолел бегом всю дорогу от лагеря, - Отец… готовит воинов к бою!
- Что? – девушка подскочила на месте. Она понимала, что брат несет тревожные вести, но такого не ожидала, - Ох, только не это. Три дня истекли, да… Но мне казалось, он готов был продолжать переговоры. Они же договорились продлить перемирие!
- Ты не поняла, - Сокка наконец совладал со своим дыханием, - Отец узнал, что вождь Канори намерен внезапно напасть на его лагерь. Ну, или он думает, что Канори хочет так поступить. Но он поверил с легкостью.
- Еще бы, - пробормотала Катара, - Что он делает, уже?.. – она не договорила.
Сокка помотал головой.
- Нет, пока еще они не напали.
- Хоть это утешает, - проворчала девушка, - Ладно, пойдем. Мы должны спешить, пока еще отец не решился на что-то непоправимое. Сукара!
Волк-косатка приблизилась. От пойманного тюленя уже остались лишь обрывки шкуры да красные пятна на снегу. Катара вскочила на ее спину, Сокка последовал за ней.
- Вперед, девочка!
Сукара сорвалась с места в карьер. Удержаться на ее скользкой спине без седла было трудно. Ветер бил в лицо. Катара прилагала все усилия к тому, чтобы хотя бы не упасть под ноги зверю.
- Что заставило отца так думать? – все же спросила она.
- Я не знаю, - отозвался Сокка, - Кажется, из города прибыл какой-то человек, его разведчик, он и предупредил. Хм… Катара, а как ты думаешь – это не может быть правдой? По-моему, вождь Канори вполне мог на самом деле так поступить.
- Может быть… - пробормотала Катара, - Но, будь это так, я уверена, что Хама уже предупредила бы меня.
Их отношения с Хамой все еще оставались довольно-таки натянутыми, но Катара понимала, что более надежного союзника в городе, чем старая покорительница воды, у нее нет. Порой ей вообще казалось, что эта женщина заинтересована в мире больше, чем кто-либо на Южном Полюсе. А возможно, так оно и было. Во всяком случае, Катара не сомневалась – если бы вождь Канори действительно замыслил вероломное нападение, Хама сделала бы все, чтобы остановить его, и обязательно предупредила бы Аватара, которую сама и призвала на Полюс.
Вскоре они были в лагере. Воины шарахались от волка-косатки, но остановить Аватара не решались. В статусе Катары никто уже не сомневался – не только потому, что так сказал вождь, но и потому, что Катара осознанно проводила свои тренировки там, где ее легко могли видеть. Она не раз замечала, как воины наблюдали за ней – скрытно или же не таясь.
В лагере действительно царила суета. Видно было, что воины готовятся к битве. Катара поспешила к палатке вождя, и вскоре увидела отца вместе с группой других военачальников. Они негромко переговаривались о чем-то; все выглядели встревоженными.
- Отец! – Катара приблизилась к ним, - Что случилось?
- Что случилось? – ответил Хакода, глядя на дочь мрачно, - Ты, чего я давно ожидал! Эти предатели намерены напасть на нас. Разве Сокка тебе не объяснил?
- Он сказал об этом, - Катара кивнула, - Но почему ты так думаешь? Ни я, ни Мастер Пакку ничего об этом не знаем, - если бы Пакку, который тоже проводил в городе много времени, заподозрил бы, что Канори намерен нарушить перемирие, несомненно, он, как и Хама, предостерег бы Катару, - Кто сказал ТЕБЕ?
- У меня есть надежный человек в городе, - пояснил Хакода, - Он выбрался оттуда, чтобы предупредить меня. Воины Канори уже готовы к нападению.
- Отец, мы все еще не знаем этого наверняка, - Катара пыталась говорить сдержанно – она не хотела снова ссориться. Да и – кто знает – вдруг это все-таки правда? Мало ли что могло случиться с Пакку и Хамой, если Канори действительно решился на предательское нападение? Думая об этом, Катара чувствовала нарастающее беспокойство.
- Я прошу тебя: подожди с приказом о нападении. Позволь мне выяснить, правда ли это, - сказала она.
Лицо вождя стало жестче.
- Катара, - сказал он, - я понимаю, что ты стараешься избежать конфликта. Это похвальное желание, и до сих пор я делал, как ты хочешь. Но если они собираются напасть на нас, что нам остается, кроме как защищать себя?
- Но ведь они пока не напали?
- Если они осуществят свой план и ударят внезапно, поздно будет сожалеть об излишней доверчивости, - заметил вождь.
- Я не позволю им это сделать, - пообещала Катара, - Я даю слово, отец: если горожане действительно ударят первыми, я буду сражаться вместе с тобой и не дам им напасть на лагерь. Но сейчас отложи наступление. Ведь мы все еще не видим, чтобы хоть один их воин покинул город.
Хакода, кажется, заколебался.
- Ты в чем-то права, Катара, - произнес он, - Но, поверь мне, человек, который принес весть – один из самых преданных моих воинов. Он доказал свою надежность не раз.
- А кто он, кстати? – спросил Сокка.
- Его зовут Югго. Когда-то в прошлом он был на стороне горожан, но после того, как вожди города приказали казнить его семью, перешел на нашу сторону. Он сражается вместе со мной уже четыре года и за это время неоднократно доказал свою преданность. Когда я собирал войско, я направил его в город как разведчика, чтобы он наблюдал за нашими врагами изнутри. Теперь, как я уже сказал, он вернулся и сообщил о том, что Канори намерен атаковать.
Катара слегка нахмурилась.
- Можно нам тоже поговорить с этим человеком? Вдруг он в чем-то ошибся?
- Не знаю, в чем тут можно «ошибиться», - Хакода предпочел сделать вид, что не понял намека, скрытого в словах Катары, - Но если ты хочешь поговорить с ним, это несложно.
Вождь повернулся к одному из воинов рядом с собой.
- Пусть найдут Югго и приведут сюда. Скажи, я хочу срочно задать ему несколько вопросов.
- Да, вождь, - мужчина исчез.
Вскоре он вернулся в сопровождении еще одного человека. Это был немолодой – лет за сорок – мужчина среднего роста, коренастый, с длинными волосами и черной бородой. Левую щеку пересекал уродливый шрам, оставленный скорее когтем какого-то зверя, чем клинком оружия.
Катара сузила глаза, увидев его. Что-то в его лице показалось ей знакомым, и эти воспоминания по какой-то причине были болезненными.
- Вот Югго, - сказал Хакода, - Это моя дочь, Катара. Она, как ты знаешь, Аватар, - добавил вождь, - Она хочет расспросить тебя о том, что ты узнал в городе. Отвечай ей так, как если бы спрашивал я.
Катара почти не слушала отца. Она пристально рассматривала появившегося воина. Неприятное лицо… хотя, может быть, все дело в этом жутком шраме. Он напоминал борозду, оставленную в земле плугом; даже левый глаз из-за этого казался прищуренным, а уголок рта как будто постоянно кривился в злой усмешке.
Как ни странно, Югго тоже уставился на Катару с удивлением, а затем на его лице появилось узнавание. И даже страх. Катару удивило это, но лишь на мгновение. Внезапно она почувствовала почти паралич. Словно удар молнии пронзил ее. Она тоже вспомнила этого человека. Вспомнила, где видела его. Конечно, тогда он выглядел иначе. Он был моложе, волосы – короче, не было бороды, а главное – этого шрама, который и не позволил Катаре опознать мужчину немедленно. Но это несомненно было то самое лицо! Катара почувствовала, как просыпается ярость, затмевающая рассудок. Уже ни о чем не думая, она обратилась к магии, и водяной хлыст сшиб человека с ног.
Охнули и Хакода, и Сокка, и все, кто видел эту сцену. Но Катаре была наплевать. Ослепленная яростью, она шагнула вперед, занося руку для смертельного удара.
- Ты… - прошипела она с яростью, которая, наверное, произвела бы впечатление даже на Азулу, - она заморозила воду, и ледяной клинок повис в воздухе, направленный в грудь сбитому с ног Югго, - Ты меня не узнаешь? О, ты не можешь меня узнать… Но я узнала тебя! Теперь посмотри на мое лицо внимательно, потому что это последнее, что ты видишь в жизни!