- Он… Он в порядке…

Если бы кто-нибудь сказал ему год назад, что он будет сидеть на площади перед Дворцом Нации Огня, гадая об исходе битвы между его отцом и Аватаром, то он, наверное, поверил бы им. Но он никогда бы не подумал, что будет здесь со своей сестрой, связанной цепями, молясь Агни, что Аанг победит и Нация Огня проиграет войну. И в чём он был точно уверен, так это в том, что если бы кто-нибудь предположил такое, то он бы его сжёг.

И он никогда бы не подумал, что, опёршись на спину Аппы, он будет сидеть рядом с Катарой, из всех возможных людей. Не то чтобы мысль о том чтобы сидеть около мага воды была так уж оскорбительна (потому что, знает Агни, теперь Зуко так не думал), но потому, что даже в его поисках Аватара он едва ли замечал её. Он воспринимал её только как некую девчонку из Племени Воды, что стояла на его пути к поимке Аватара. Как мага воды он признал её только в битве на Северном Полюсе, но её личности как Катары, а не только крестьянки из Водного Племени путешествующей с Аватаром, он не замечал – пока они не оказались заперты вместе в тюрьме под Ба-Синг-Се.

Но он понятия не имеет, когда заметил, что она была ещё и девушкой.

Хотелось бы сказать, что это случилось, когда он видел ту кошмарную пьесу на Угольном острове, где у автора вдруг возникла идея, что он и Катара были вместе, но он знал, что это ложь.

Перед Ба-Синг-Се Зуко не беспокоили такие тривиальные вещи как девушки, потому что он должен был захватить Аватара, перед Ба-Синг-Се Катары не существовало. А после он сосредоточил все свои силы на том, чтобы его приняли в группу – её группу (потому, что хоть и Аватар был причиной по которой они все здесь оказались, Катара была той кто держал их вместе) и не замечал её. Он был так увлечён попытками заслужить её прощение, что и не замечал сколько внимания ей уделял. Потому что, если быть до конца честным, Аанг был единственным, чьё одобрение имело значение, но не для него. Ему необходимо было знать, что Катара уважала его также сильно как и он её. Ему необходимо было её принятие как воздух в лёгких и кровь в венах.

И только после того как она простила его, Зуко стал замечать, как блестели её глаза, когда она улыбалась; как внезапно от её смеха замирало сердце; или как когда она улыбалась ему, он вдруг понимал, что всё будет хорошо. Он никогда не задумывался над тем, как долго он любил её.

Зуко резко распахнул глаза и подскочил, только чтобы тут же вздрогнуть от боли, прострелившей грудь.

Любовь?

- Зуко, ты в порядке? – голос Катары звенел от беспокойства, когда она стремительно наклонилась к нему, с рукой уже облачённой в водную перчатку.

- Всё хорошо. – Проворчал он, пытаясь успокоить её и покрывая бинты рукой. – Я только попытался слишком быстро двинуться – это всё.

Она прикусила губу.

- Ты уверен? Возможно, мне стоит проверить, на всякий случай.

- Я уверен, Катара. Не волнуйся.

Несколько секунд она пристально разглядывала его, потом вздохнула и пробормотала что-то про упрямых мальчишек, и он улыбнулся.

Он любил её, и это было потрясающе, когда он думал об этом.

Всё в ней притягивало его: её сила, её доброта, её преданность – и Зуко был абсолютно уверен, если бы не тёмная кожа и глаза (не то чтобы он хотел, чтобы они были другими) Катара была бы идеальной леди – прекрасной Хозяйкой Огня.

Вновь опираясь на бок Аппы, Зуко выбросил эти мысли из головы. Его друг, Аватар, сражался с его отцом Хозяином Огня, чтобы защитить мир. И сейчас было совсем не время думать о таких вещах.

Он не знал, как долго они сидели в тишине, вглядываясь в алеющее небо и ожидая любого признака, который сказал бы им, что происходило сейчас в настоящей битве. На мгновение ему пришла в голову мысль взлететь на Аппе и отправиться на помощь, но он быстро отбросил её. Оставлять Азулу одну, связанную или нет, было не очень хорошей идеей. К тому же это была битва Аанга и они не должны были вставать на его пути. И теперь оставалось только сидеть и ждать.

- Я люблю тебя.

Глаза Зуко широко распахнулись и сердце сделало кульбит.

- Что?

Она обхватила колени руками и уткнулась в них лицом.

- О, духи! Я так сильно тебя люблю.

Её голос был настолько тих, что он чуть было не подумал, что ему послышалось.

- Катара, я…

Она правда любила? Катара повернулась к нему с глазами полными слёз и он забыл как дышать.

- Всего три слова, Зуко. Почему я только не сказала ему?

Ему…

Сердце Зуко пропустило удар.

- Ты говорила об Аанге?

- Да… - она притянула колени ещё ближе. - Он уже дважды меня поцеловал, ты знал?

Агни, он действительно хотел, чтобы она не рассказывала ему об этом.

- Нет…

- Первый раз – перед затмением. Он только поцеловал меня и улетел. Тогда он удивил меня и я не знала как реагировать.

Маленькая улыбка тронула её губы и Зуко ненавидел то, что он не был её причиной.

- Второй раз – после того глупого представления. Помнишь, как он пропал во время второго акта? Та сцена с нашими героями расстроила его… Нас… - она сухо рассмеялась. – Он и в правду думал, что между нами что-то было. Можешь в это поверить? Будто бы это так…

Ай…

- Да… Забавно… - Он попытался улыбнуться и не смог.

- Тогда он тоже меня поцеловал. А я сказала ему, что смущена…

- А ты? – спросил Зуко, хотя, если честно, он был уверен, что не хотел знать ответ.

Она затихла на секунду и стыдливо опустила глаза.

- Нет. – Её руки дрожали. – Не думаю. Я любила его. Люблю его.

Он действительно хотел, чтобы она перестала говорить об этом, потому что не был уверен, сколько ещё этой боли в груди он мог сейчас выдержать.

- Тогда почему ты ему солгала?

Агни! Почему он не может просто держать язык за зубами?

- Я не хотела, чтобы он волновался…

-Что?

Она вздохнула и прислонилась к боку Аппы.

- Аанг… Аанг должен был сосредоточиться на войне, на его бое с Озаем. Знание о моих чувствах, скорее всего, отвлекло бы его. Он бы…

- Был похож на тебя сейчас?

Катара улыбнулась ему и сердце Зуко замерло.

- Всё настолько очевидно?

Только потому, что я знаю, что ты имеешь в виду.

- Немного. – Ответил он вместо этого.

Зуко не знал, почему в тот момент он попросил, чтобы Катара пошла с ним – слова сорвались с языка быстрее, чем у него даже был шанс подумать, но внезапно всё это обрело смысл. Если бы она не пошла с ним, то он волновался бы каждую секунду о том, что с ней. Всё ли в порядке? Ранена ли она? Или даже хуже? Если бы она была далеко, он не мог бы присматривать за ней, не мог защитить её. То, что она была с ним, гарантировало, что он точно знал, что с ней и в результате это почти стоило ей жизни. От одной только мысли его передёрнуло.

- Зуко, ты уверен, что в порядке? С твоей раной всё хорошо? – она придвинулась ближе.

Нет.

- Да, не беспокойся, Катара. – он видел в её глазах, что она не верила ему, но это была не та боль, которую она могла излечить. И если бы она попробовала, это причинило бы ещё больше боли.

- Я тебя уверяю.

Она или поверила ему, или списала всё на его мужскую гордость (он держал пари, что это был второй вариант), но так или иначе она вздохнула и отодвинулась. Наступила тишина.

- Ты скажешь ему, когда он вернётся? – он ненавидел себя за то, что продолжал этот разговор.

- Я не уверена…

- Но почему? – и он ненавидел себя за то, что желал, чтобы она сказала, что смущена теперь.

- Я думаю… Я, наверное, уже оттолкнула его слишком сильно. Я причинила ему боль.

- Ты сожалеешь об этом?

Она вскинула голову.

- Что?

- Ты сожалеешь о том, что сказала ему?

- Конечно, нет! Я его защищала!

- Ты сделала это для него, как это может его расстроить? Он любит тебя, он сражается в этой битве, защищает этот мир для тебя. Разве ты не думаешь, что он имеет право знать правду?

Но больше всего он ненавидел себя за то, что собирался сказать.

- Скажи ему, Катара. Скажи, что любишь его.

Она подняла на него глаза полные слёз, готовых вот-вот пролиться. И в следующий момент он осознал, что Катара обняла его.

-Спасибо. – её губы коснулись шрама. – Спасибо, Зуко.

Он ничего не сказал в ответ, но вопреки боли в груди, обнял её тоже и нашёл утешение в этом моменте с ней. Он закрыл глаза, не смея даже взглянуть на небо, потому что знал, когда красный свет кометы исчезнет и Аватар вернётся, он потеряет её навсегда.