Глава 1.
Три года спустя...

  …Железные оковы стерли кожу практически в кровь, и о себе давала знать невероятно неудобная поза: все тело затекло, в глазах - сплошной туман, а в горле, казалось, уже целую вечность не было ни капли воды…

  Об дверь камеры кто-то сильно ударил чем-то металлическим…. Через минуту двухтонная железная масса отворилась, и в темную комнату вошел тюремщик.
  - Обед, - он небрежно пнул миску с чем-то неопределенным к ногам Азулы и, пристроившись на шатающимся стуле, стал со злорадной улыбкой наблюдать за своей любимой заключенной.
  Странно, но на этот раз он не заметил никакой ответной реакции. Обычно номер 98 начинала выкрикивать разные оскорбления и угрозы – это доставляло ему особенное удовольствие: слушать угрозы и проклятия от когда-то всесильной, а теперь совершенно ничтожной огненной принцессы.
  Сейчас же у 98 номера была совершенная апатия. Её впалое, высохшее лицо было опущено, и взгляд абсолютно ничего не выражал…
  «Сломалась, наконец… Спустя три-то года» - с удовлетворением подумал тюремщик. Раз такое дело, значит можно сбегать с докладом к Вардену (старый черт все ещё числился начальником тюрьмы), а это и лишняя поблажка, и лишняя вольность и снисходительность.
  «Он будет рад узнать это» - подумал он ещё раз, и, бросив на заключенную последний брезгливый и даже немного жалостливый взгляд, вышел из камеры, не посчитав нужным закрыть за собой огромную металлическую дверь…

  ...
  Азула находилась в Кипящей Скале уже третий год…. Спустя всё это время после своего ареста, она, наверное, должна была перестать вспоминать о той прошлой жизни, о тех давних событиях, которые буквально раздавили, уничтожили её…. Но вся эта боль, вся ярость тяжелым камнем залегли в её сердце на долгие годы…
  В очередной раз сознание захватила сцена того давнего, самого унизительного и сокрушительного поражения…

  «… Она не могла не о чем думать и не могла ничего чувствовать. Горячая волна ударила ей в голову, абсолютно лишив возможности воспринимать окружающую действительность.
  Кровавая пелена замутнила её взгляд, но она все же могла различить неясные очертания своих врагов: вот, эта девчонка помогает брату подняться…
  …«Зуко… Это любимчик матери, этот кретин, который одним своим присутствием буквально уничтожил мое нормальное детство. Мать постоянно была с ним, она меняла ему пеленки и когда ему было восемь лет! Этот мальчишка занимал все её время, и она не соблаговолила уделить хотя бы его часть для своей дочери… Это же полнейшая чушь, мать больше любит сына, чем дочь, это просто глупость! Но так было…
  Он так часто был буквально у меня в руках, я могла убить его в любую секунду… Но что-то всегда останавливало… Возможно я уже тогда понимала, что можно использовать этого сосунка для достижения собственных целей… Он бы и сейчас был мертв, если б не его подружка – водная мастерица, или как они её называют… Они оба были тогда слабы, они никогда не были способны на проявление настоящей силы!   Глупое везение, случай помогли им выкарабкаться из собственной огненной могилы…»
  Она сплюнула на холодный пол камеры, и вернулась обратно к своим мыслям…
  «Силуэты становились все четче… Она видела, как девчонка помогла брату подняться и они вместе, поддерживая друг друга, подошли к ней…
  «…О, дружба! Дружба ничего не значит, особенно когда дело касается отношений людей из разных племен… Эти идиоты думают, что они скреплены навечно, что они никогда не расстанутся! Ха! Все это, опять же, полнейшая чушь.
  Эта дурочка просто воспользовалась тогда моим секундным замешательством, просто сумела поддаться случаю и везению… Но факт в том, что она все-таки сумела… Да и вообще, чем она может быть лучше меня? А чем превосходят меня Мэй и Тай Ли, что посчитали нужным отречься от нашей дружбы? Они все предатели, все… А эта голубоглазака просто ничтожество!.. Ничего моя дорогая, скоро мы встретимся с тобой вновь…»

  Она слышала, как тюремщик начал скрипеть дверью, но совершенно не обратила на это внимания…
  «Девчонка и брат остановились… Они, видимо, боятся её, опасаются подойти ближе… Зато теперь она видит пять или шесть фигур, которые двигаются к ней невероятно стремительно… Она вглядывается и понимает. Стража. Зуко что-то говорит им… Уже отдает приказания? Ещё не Лорд Огня, а уже получил власть над армейцами?! Видимо да – стражники коротко поклонились и двинулись к ней.
  Сейчас её закуют в цепи и повезут в тюрьму… Как же они все слабы, как ничтожны… Из её груди вырывается пронзительный крик - она и без рук сможет сжечь здесь всех до единого… Но изо рта выходит уже не совершеннейшее, мощное Голубое Пламя, а какие-то красные огарки, какие-то слабые вспышки… Они раздавили её.

  Она видит силуэты двух старух, и не понимает что им здесь нужно…
  «А, Ли и Ло! Они всегда меня раздражали, они заменяли мне настоящих первоклассных учителей. Они всегда норовили подлезть со своей пресловутой мудростью, всегда хотели что-то посоветовать… Ли и Ло. Ведь они даже не были магами Огня… Только отец знал, что за службу они несли для Страны Огня, какой же такой вклад они вносили… Для меня они ровным счетом ничего не значили, это просто старые хрычовки, которые вместо того, чтобы помогать мне в войне, стали очередным, ненужным препятствием… И тогда они первыми вызвались отвезти меня в этот загон для свиней… Вчерашние советчицы, вчерашние учителя Молнии… Кругом одни предатели, предательство засело почти в каждом человеке, нигде нет абсолютной безопасности…»

  Она вспоминала их слова, их причитания, которые они изливали по пути в Кипящую Скалу… Что-то типа «Азула, как же ты могла… Азула, что же ты с собой сделала»… И ещё было пятеро стражников Огня, эти безмолвные изваяния, совершенно лишенные чувств и эмоций. Они просто выполняли свою работу, не задумываясь о том, что везут на каторгу саму принцессу…
  «Эти стражники ещё вчера подчинялись мне, а теперь везут меня на вечное заключение… Вот ещё одно проявление вездесущего предательства, Ли и Ло уже можно не упоминать…»

  …Спустя два дня она прибыла в Кипящую Скалу. Она помнила злорадную улыбку Вардена, злобные взгляды заключенных… Через час ей был приписан ярлык «заключенный №98», и к вечеру её уже бросили в камеру, заковав её руки в отвесные кандалы.

Добавлено (14/07/2010, 05:02)
---------------------------------------------
Глава 2.
Нежданный гость.

  Азула переносила заключение очень тяжело. Вся её сущность, вся природа, её внутренняя энергия подпитывалась постоянными погонями за мечтой, уничтожением врагов Нации Огня, мыслями о том, что рано или поздно она получит желанную власть, абсолютную власть над своим народом.
  Спустя время после своего поражения в Агни Кай, все мечты, все стремления и планы стали постепенно умирать внутри неё. Она думала, что то поражение навсегда поставило на неё печать неудачницы, что вся Страна Огня теперь презирает её…
  Возможно, Азула и была в чём-то права, но некоторые её суждения и оценки были ошибочными… Тем не менее, уже через год она перестала бороться, перестала поддерживать свой Внутренний Огонь яростью и страданием. Её просто накрыла пелена совершенного безразличия, и вся разрядка заключалась в том, чтобы время от времени угрожать тюремщикам пустыми словами.
  Да и что она могла сделать, будучи отрезанной от всего остального мира Стихий?..
  Изменения в её восприятии окружающей действительности произошло благодаря некоторому событию, случившемуся во время третьего года её заключения. Это же поставило перед ней новые цели, можно сказать, дало ей вторую жизнь…

  …Было ещё раннее утро, когда в дверь камеры неожиданно постучали.
  За два дня до этого, её перевели с "усиленного" режима на "облегченный", то есть её руки были уже не в отвесных кандалах, а в самых обычных. По крайней мере, поспать теперь она могла по настоящему...
  Азула проснулась мгновенно – в последнее время она практически не спала, а просто лежала с закрытыми глазами.
  Стук в дверь встревожил её. Сразу после стука металлическая громадина начала сама открываться. «Кто-то стучится в дверь моей камеры? Обычно эти кабаны-тюремщики вламываются с шумом и громкими возгласами… Впрочем, кто бы это не был мне все равно... Вся эта их мышиная возня только отвлекает меня… Да, отвлекает».
  Во время двух последних недель у Азулы началось состояние легкого, а потом более тяжелого бреда. Ей постоянно мерещилось, что какие-то неведомые, тайные силы хотят объединиться и убить её.
  Постепенно состояние начало переходить в болезнь. Она вынашивала план, как бы поместить всю тюрьму на дно океана… Она хотела сжечь всех тюремщиков, надзирателей и надсмотрщиков Кипящей Скалы…
  Сегодня же она проснулась бодрее обычного.
  Дверь открылась полостью, и в комнатку вошел человек, о котором она так часто думала в первые годы заключения, которого постоянно хотела увидеть, и одновременно с этим желала ему самой страшной смерти. Это был человек, который по её мнению разрушил всю её жизнь, уничтожил её будущее…
  Её брат – тогда Принц, а ныне Лорд Огня - Зуко.

  …В облике Зуко, с момента их последней встречи, многое изменилось. Его движения стали намного увереннее, от него веяло силой, и возникало чувство, что этот человек может управлять, повелевать практически всем – от людей, до предметов.
  Лицо Азулы ни чего не выражало. Она даже не взглянула на Лорда и по-прежнему лежала на металлической кушетке, глядя в потолок.
  - Здравствуй Азула, - голос Зуко изменился, и сейчас в нем слышался какой-то шелест, быть может, ощущение превосходства.
  - Что тебе нужно здесь? – она решила обходиться без титулов и должного уважения к Лорду Огня. Да и какие могут быть церемонии с человеком, который уничтожил её будущее?
  Тон Азулы совершенно не смутил Лорда. Он присел на шаткий стул, стоявший в углу.
  - Я не виделся с сестрой три года, вот и счел разумным заглянуть к ней и убедиться, что она жива и здорова… – шелестящий голос Зуко ввёл Азулу в ярость.
  «Что он о себе возомнил? Неужели он думает, что титул и корона сделали его сильнее, превознесли его надо мной?»
  - Аватар убил отца три года назад… Ведь он сделал это, не так ли?
  - Это и есть то единственное, о чем ты думала в течение трех последних лет? – с насмешкой спросил Зуко.
  Действительно, если она и чувствовала перед кем-то вину, то только перед отцом – ведь это он дал ей власть, дал ей имя… Он был её путеводителем во мраке предательства и окружавшей её тогда злобы… Теперь он мертв, для неё не осталось ни одного человека, способного понять, выручить и помочь.
  Она предпочла больше не отвечать на насмешливые реплики Зуко.
  - Нет, наш отец жив, Азула. Аватар не стал убивать его, он предпочел иной выход. Я бы сказал, что все, что произошло тогда между нашим отцом и Аватаром сейчас не имеет значения. Но если это важно для тебя – отец жив, и, как и ты, отбывает свой вечный срок в тюрьме Народа Огня. Правда, он уже давно не тот, каким ты его помнишь. Теперь это совершенно другой человек и я бы задался вопросом: человек ли?..

  Азула смотрела на брата и с трудом его узнавала.
  «Тот нервный шестнадцатилетний мальчишка, который думал только о том, как бы ублажить отца, как бы порадовать его и лишний раз получить его одобрительный взгляд, превратился в совершенное нечто. Теперь он может плевать на всех смертных – он же Лорд Огня… Да и в отце он давно разочаровался, хотя это уже его проблемы… Не имеет значения изменился ли он, поменялось ли его мировоззрение, что он теперь думает об отце… Он так и остался ничтожеством, он должен быть наказан за предательство Нации Огня во время Столетней войны. Вчерашний изгнанник, отшельник из Царства Земли становится Лордом Огня…»
  - Отец никогда не воспринимал тебя как сына, Зуко… - проговорила Азула, - Он считал тебя неудачником и ты никогда не занял бы трон… Ты был для него пустым местом, постоянно мешался под ногами со своей моралью и переживаниями за Нацию Огня… Тогда территорию Страны надо было срочно расширять, жертвы были неизбежны и даже необходимы, а ты постоянно тормозил отца, ты тормозил всю нашу армию. Отцу только нужен был повод, чтобы избавиться от тебя навсегда… И ты сам этот повод ему преподнес – начал выступать на том военном собрании, помнишь? Ты мог бы стать настоящим Лордом Огня, но ты вырос ничтожеством… Я же…
  - Ты, Азула? – перебил Зуко, - Ты думаешь, что ты была дорога отцу? Ты полагаешь, что он любил тебя, что переживал твои невзгоды, переживания, трудности вместе с тобой? Нет. Наш отец никого никогда не любил. Тебя он тоже использовал, разве ты ещё этого не поняла? Даже имя он дал тебе в честь своего отца… Он хотел польстить ему, понимаешь? Все что он делал, он делал только для себя. Когда же он стал Хозяином Огня, он вновь придумал, как можно было бы использовать свою дочь Азулу - как дорогое оружие. Он отправлял тебя во все точки мира Стихий, и ты безукоризненно, часто в ущерб себе выполняла его приказы… И ты говоришь, что была небезразлична отцу? Ему было плевать на тебя. Только наша мать по настоящему о нас заботилась…
  - Не смеши меня… - в ней начала подниматься волна ярости, - Ты был её любимчиком, а я была монстром, которого надо было держать на расстоянии… В любом случае, что ты здесь устроил? Оставь все эти семейные сопли для Мэй ей приятно будет тебя послушать, я уверена… Ведь у тебя была какая-то конкретная цель приезда сюда, верно, Лорд Огня Зуко? И не говори мне, что тебя так уж интересует, до какой степени я тут увязла в собственных кожных ошметках…
  - Ты права… - впервые Зуко начал подавать признаки смущения и волнения, - Мне нужно сказать тебе нечто важное… Ведь я не только сижу на троне – я путешествую, и с весьма конкретной целью. Я ищу нашу мать, Азула, и я вижу, я чувствую, что скоро встречусь с ней… Это лишь вопрос времени.
  - Чего ты хочешь?
  - Я хочу, чтобы ты помогала мне в поисках, сестра. Мы должны найти нашу мать вместе, мы должны одновременно прийти к этому. Ведь прошло уже три года и ты… - Зуко закашлялся, - ..и я уже в одном шаге от того, чтобы дать приказ о твоем освобождении. Что ты на это скажешь?..

  Как будто мощнейший электрический заряд пронёсся по её телу… Она ожидала чего угодно, но такое не могла даже предположить. Мысли её начали панически носиться в голове…
  «Чего же он добивается? Неужели он действительно хочет, чтобы я отправилась с ним на поиски матери?
Видимо, эти поиски даются ему вовсе не так легко, как он предполагал... Может он думал, что к концу месяца они уже будут вместе разделять трапезу? Странно, что он решил наведаться именно сюда... Ведь он наверняка может снарядить пятитысячный гарнизон и прочесать всю Страну Огня, не оставив без внимания ни единого камушка... Хотя ему, наверное, стыдно просить помощи у своих собственных слуг... До чего же он меркантилен, даже к слугам обращается с какими-то просьбами, хотя можно просто отдать приказ... Хотя это лишь мои домыслы... Ведь он, быть может, стал властным тираном, так? Ха-ха... Решил просить о помощи у своего самого страшного врага - сестры, которую "победил" в Агни Кай пару лет назад... Он видимо совсем спятил... или совсем отчаялся. А может он добивается вовсе не этого?... Только полный идиот будет путешествовать со вчерашним смертельным противником рука об руку… Хотя мой брат и есть идиот. Кем это он себя вообразил, праведником? Может быть, он считает, что расстояние и время навеки залечили нашу с ним вражду, и теперь мы можем миловаться, как ни в чем не бывало? Он просто глупец… Разумеется, он хочет найти мамочку… Мамочку, которая так плохо с ним обошлась – оставила его совсем одного на долгие двенадцать лет…
  Но мне нет необходимости искать Урсу… Да , именно Урсу, матерью она была для меня совсем в небольшой степени… Зато Глазки Зуко так и светятся… Видимо, он так и не научился разбираться в людях. Какой же он все-таки кретин… Но, рано или поздно, его время придет, его час настанет… Сейчас я начинаю убеждаться, что это случится не без моего содействия…»

  - Ты молчишь, Азула… Неужели ты ещё над чем-то размышляешь, что-то взвешиваешь? Какой здесь может быть выбор? Ты станешь свободной, ты никогда больше не вернешься сюда… Наверное, когда-нибудь, ты даже сможешь вернуть себе ту власть, о которой ты так мечтала… Мы будем вместе управлять этой страной… И над чем же тут задумываться?
  - Добиться власти посредством твоей милости, Зуко? Плясать под твою дудку, постоянно находиться в зависимости от тебя? Можешь забирать свои обещания обратно, мне они не нужны. Я никогда не буду бегать за тобой как преданная собака. Может ты и считаешь, что стал великим, что теперь тебе по колено океан и ты можешь манипулировать людьми как захочешь… Но ты забыл, с кем ты пытаешься играть. Мой ответ - нет, а теперь, ты можешь убраться отсюда.
  - Это ведь наша мать, Азула!! – Зуко в ярости вскочил со стула, - Тобой ничего не движет? Никаких дочерних чувств, никакого долга перед самым родным человеком? Ты предпочтешь сгнить здесь, нежели проявить немного благородства? Я вижу ты совершенно не изменилась… Это ведь твоя мать…
  - Это твоя мать Зуко… Мне она ровным счетом ничего не дала, разве что только немного закалила мой характер… Вот ты и иди, ищи свою любимую мамочку. Я никогда не буду идти у тебя на поводу, и ты больше никогда сюда не заявляйся.
  Они яростно смотрели друг на друга полных десять секунд. После этого, Лорд Огня, со страдательным выражением лица, прикрыл глаза и промолвил:
  - Раз таков твой выбор Азула, я не буду более отнимать твое ограниченное, бесценное время… На твою голову, - прибавил он, - пусть падёт…

  С этими словами он резко развернулся и вышел из камеры…
  Наверное, он скорее бы проглотил кусок раскаленного угля, чем ещё хотя бы раз вернулся сюда…

  …
  Разумеется, уже через десять часов после ухода Лорда Огня «усиленный» режим опять начал действовать.
  Снова начались бессонные ночи и постоянный туман в глазах, ощущение опустошенности и униженности… Измененный режим содержания определял иную форму «обслуживания» – теперь Азулу поили с длинного «ковшика», а от еды она просто отказывалась.

  Почти все время она посвящала мыслям, попыткам разобраться в собственной смятенной душе. Иногда она даже переставала понимать себя, начинала жалеть о том последнем шаге, когда из-за какого-то принципа она решила променять свободу на вечное заключение… Но тут же приходило понимание собственной правоты – «я буду жить как угодно и где угодно, но только не на побегушках у вчерашних врагов, у этого ничтожества Зуко».
  Неожиданно для неё самой, в душе начала зарождаться ярость…
  «Все мои враги, предатели и отступники теперь счастливо живут в этом новом мире… Кажется, они забыли, кто преподнес им этот новый мир, кто больше всех способствовал их счастью… Они думают, что это Зуко, неожиданно и незаконно вошедший на трон, моментально восстановил справедливость и согласие… Хотя восстановлено ли оно на самом деле? Я уже три года не видела этой жизни, все эти перемены от меня очень далеки… Но все таки… Зуко, Мэй, Тай Ли и дядя наверняка живут счастливо и не вспоминают о своей сестре, племяннице и подруге… Черт их разберет, о чём они думают!
  Но справедливость, где же она?! Почему те, которые больше всех старались во имя собственной чести, во имя нации, теперь должны гнить за решеткой?
  Я знала, что когда-нибудь этот момент настанет. Момент, когда придет время освободиться от оков и преподать всем этим «святым» урок, который они запомнят навсегда. Освежить их память. Напомнить им о старых друзьях, о тех событиях, которые они уже готовы вычеркнуть из своих воспоминаний… Они ослеплены. Но я полагаю, пришло время дать им более ясное представление об окружающем…»

  Краем глаза она заметила, как тюремщик вышел, и не закрыл за собой дверь.
  «Наверное он считает, что я сломалась, что ему больше ничего не грозит… Может быть он думает, что пора бы и перестать бороться, пора бы уже смириться? Хотя врядли эта сошка вообще способна думать… Он просто выполняет свою работу, свою грязную работу…»
  Но дверь он решил все-таки оставить открытой… Идиот.

---------------------------------------------------------------------------------
Глава 3.
Сквозь стены.

Азула кардинально изменила все свои взгляды на текущее положение дел не моментально. Она шла к этому немало времени, долго обдумывала и взвешивала все детали, все шаги своего будущего, великого деяния.
А это деяние она определяла так:
«Я отомщу всем этим предателям: Мэй, Тай Ли, Айро… Месть настигнет и Зуко… Я восстановлю свои права на трон… Захвачу власть и стану единственной правительницей Страны Огня… Но необходимо будет встретиться с отцом… Он единственный человек, способный на законных основаниях передать мне право на трон… А Зуко… Он сам вылез непонятно откуда и без выбора, без каких-либо объяснений стал Лордом… А Лордом нельзя стать просто так. Лорд может занять свое место только посредством прямого приказа предыдущего Лорда, либо в случае его смерти…
Разумеется, тут обязательно должны быть самые близкие родственные связи… Возможно в случае Зуко это и есть, но ни прямого приказа, ни смерти отца, еще, как я помню, не случалось… Значит он занимает трон незаконно… В отношении же меня приказ был… Нелепая случайность помешала мне… - тут вместе с воспоминаниями на нее накатилась очередная волна ярости, - Но ничего… Возможно ты, Зуко и списал свою немощную сестру-узницу со счетов, но ты не знаешь, что опасность рядом, что она надвигается на тебя неумолимой волной…»

Определившись с целями и будущими действиями, Азула начала ждать. Она потеряла большую часть своей силы, потеряла Источник Внутреннего Огня…
Необходимо было срочно бежать, нужно было только дождаться случая… И наконец такой случай представился – она ждала не долго, всего пару недель. Дурак-тюремщик забыл запереть дверь в камеру…

«Настало время действовать».
Ослепленная внезапной удачей, она забыла, что её руки по-прежнему в ржавых кандалах и, если она и сдвинется с места, то только посредством кувырка в воздухе… Руки, разумеется, из кандалов не высвободятся.
«Что за черт! Очередная мелкая случайность обрывает мою дорогу к мечте и будущему… Источник Внутреннего Огня… Огненный взрыв без проблем разорвал бы эти наручи… Но видимо мои цели ещё не до конца осели в душе, видимо я ещё не так сильно желаю… Любопытный оборот… Как же высвободиться...?»
Неожиданно она вспомнила про свой давний козырь. Про ту технику, которая никогда не подводила её, которая шла параллельно с магией огня и всегда действовала безотказно и стремительно…
Молния.

В воспоминания моментально пробрался тот самый день, когда отец учил её метать мощнейшие электрические заряды… Ли и Ло привились лишь для общего закрепления, для завершения основной подготовки…
Она вспомнила слова отца:

«Молния, это не совсем магия огня, Азула, - голос Озая звучал в её голове как никогда ясно, - Это её параллель, её чистое выражение… Она никогда не подпитывается и не закрепляется эмоциями: здесь бесполезен и страх, и ярость… Молния требует абсолютной сосредоточенности, точной направленности, ясности мыслей… В твоей душе, Азула, не должно быть противоречий или смятения. Ты должна четко определять свою цель, ты должна быть непреступна для эмоциональных порывов. Расчетливость и точность. Только тогда, когда ты освободишь свой разум от тяжких раздумий, когда освободишься от переживаний и прочих слабостей, ты сможешь создать молнию. Никакого гнева, никакой злости и никаких противоречий или нерешительности. И когда ты научишься этой технике, когда поймешь все это, ты станешь неуязвима…
- Даже когда твой Источник Внутреннего Огня слаб, ты можешь создать совершенную молнию…
- прибавил Озай, отвернувшись: он готовился переходить к практике».

Она как будто воочию увидела, как отец продемонстрировал ей идеальную, мощнейшую молнию…
Вот оно.

Было ли смятение в её душе?
Никогда… Сейчас её цель была определена как никогда ясно и точно…
Освободить разум?
Бренные, тяжелые мысли не проникали в её голову уже долгое-долгое время…
Ей не нужен был мощнейший заряд, необходимо было только разбить пару ржавых железок, создать нечто небольшое, но действенное… Хотя разве это железки? Теперешние кандалы были высечены из камня… Это будет даже легче, чем она предполагала.
Осталось только разделить Инь и Янь…

Мерцающие серебристые полосы начали плясать по стенам камеры…
Через секунду энергия сфокусировалась в её руках, и кандалы разлетелись в разные стороны. «Этот спектакль сильно затянулся… Пора его заканчивать».
Она стремительно выбежала из камеры и помчалась по длинному тоннелю, ведущего её в неизвестное будущее…

…
После продолжительного заключения, мышцы тела онемели до немыслимой степени – не пробежав и пары шагов, она упала на холодный каменный пол. Красноватые мерцания и отблески отражались в глазах, заставляя вспоминать о времени и месте: нельзя тормозить, нужно двигаться вперед.
С трудом поднявшись с пола, она, непрочно удерживаясь на ногах и хватаясь за стены, медленно двинулась дальше по туннелю.
«А ведь я даже и не представляю, как отсюда выбраться… - думала она, одновременно переставляя непослушные ноги, - Так много планировала, думала что раз – и я в Стране Огня? Ха! Ты научилась размышлять и анализировать, Азула, но в настоящем деле ты ещё ориентируешься плохо… Видимо сказываются три года бездействия… Та-ак, что это там?»

Тоннель кончился и она оказалась в огромном ярусном помещении, где заключенные обычно коротали досуг… В те редкие дни, когда заключенных выпускали «на прогулку», здесь можно было поговорить, и даже что-то передать друг другу. Всё это, разумеется, было одновременно с процессом помывки полов и натирания до блеска доспехов стражи.
Азулу же «на прогулку» никогда не выпускали.

«Куда же двигаться?» - её мысли летали в голове паническим роем…, - «Странно, но во всем помещении не видно не единой души… Может быть сейчас ночь? Поздравляю, Азула, во времени ты тоже ориентироваться перестала…»
Она по лестнице сбежала на пару ярусов вниз и остановилась в нерешительности. Нигде не было даже намека на выход, намека на освобождение…

Неожиданно, из бокового коридора вышел стражник. Он не был похож на тех обычных юнцов, на тех молодчиков, которые «обслуживали» её в течение трех лет. У этого стражника была иная форма поведения, в его манерах наблюдалась привычка повелевать не одной сотней людей, да и держался он как то независимо…

Она разглядела его лицо и покачнулась.
Варден.
Она обвела взглядом всю площадку. Здесь не было камер, просто большой каменный «пятачок», на котором можно было бы свободно играть в волейбол, но абсолютно негде было спрятаться… Неожиданно, она заметила некую воздушную прослойку под лестницей и забилась туда.
Варден прошел мимо, ничего не заметив, и напевая себе под нос какую-то мелодию.

Когда Варден скрылся, Азула выбралась из своего минутного укрытия и устремилась дальше. Постоянно нагружаемые мышцы тела немного размялись, и двигаться стало легче – большая часть хромоты и неустойчивости ушла.
Она понимала, что это возможно безумие - идти по следам начальника тюрьмы… Но, возможно, он выведет её прямо к свободе.

Он долго петлял по коридорам, и она бесшумно следовала за ним, как тень. Неожиданно он остановился, огляделся по сторонам и, открыв дверь с правой стороны, вошел в какую-то комнатку. Она стремительно подбежала к этому месту и заглянула внутрь этого нового помещения через маленькое окошко на двери.
Столовая.
Внутри помещения Варден жадно, как будто чего-то опасаясь, хватал еду с прилавков и, забивая всю эту массу в свой огромный рот, со страшной скоростью всё это пережевывал.
«Да Азула, ты опять победила… Этот старый дурак просто не может удержаться от необходимости набить свое брюхо… Ворует еду стражников, как это низко и как смешно… - она и вправду закрыла лицо ладонью и прыснула, - Видимо, ты нарушил свою диету, господин начальник тюрьмы, кретин и ничтожество. Ведь ты должен питаться в отдельных барских апартаментах...
Вывел меня на свободу, так? Ну ничего, ты это ещё сделаешь… Ведь не зря же я потратила на тебя целых пятнадцать минут…»
Она отошла от двери в с столовую и оглядела взглядом коридор. Ближайшая незаселенная камера находилась от неё метрах в пятидесяти…
«Сработаем быстро, не то толстяк уйдет прямо из под носа».

Через несколько секунд она уже оказалась внутри той самой незаселенной камеры. К ней уже вернулась былая легкость - оказалось, что для её восстановления требовалось всего на всего проползти пару сотен метров.
Она легким движением выбила «кровать» из крепления, и затем вырвала из неё цепь, которая обычно удерживала «лежанку» в правильном положении. Схватив цепь, она выскользнула из камеры и побежала в обратном направлении.

«Сегодня эта веревочка станет для меня оружием».
Она вернулась к двери столовую и заглянула внутрь. Варден все ещё находился внутри, хотя теперь с едой уже было покончено – он просто стоял в задумчивости.
«Мой выход».
Она пинком открыла дверь, и вбежала в помещение. Варден не успел даже что-либо понять, прежде чем цепь обхватила его ноги. Азула дернула «лассо» на себя, и Варден ничком свалился на пол.
Через секунду он понял, что происходит. Пучок пламени вырвался из его руки, но Азула ловко увернулась и жертвой оказалась лишь полка с приправами. Она вернула цепь к себе в руки, перескочила через барахтающегося на полу Вардена, подняла его на ноги мощным рывком и с обратной стороны обхватила его шею удавкой.

Начальник тюрьмы был «готов». Разглядев его лицо ближе, Азула поняла, что от того властного начальника тюрьмы мало что осталось. Лицо Вардена ссохлось, покрылось множеством морщин. Да и захватила она его с легкостью, практически не прикладывая каких-либо сверх усилий…
«Старость, товарищ начальник тюрьмы… Вам бы на пенсию пора, а вы все ещё играете в солдатиков…»
- Чего ты хочешь? – прохрипел Варден, отчаянно извиваясь.
- Ты же знаешь, что я хочу выбраться отсюда, и никогда больше не видеть твой мерзкой рожи. Где тут выход? Мне нужно к гондолам.
- Из моей тюрьмы еще никто не сбегал! – вновь прохрипел Варден, чем допустил очередную свою ошибку. Нажим цепи на шею усилился, ему стало нечем дышать.
- Так уж и ни кто? А та партия предателей, которых ты упустил три года назад? Я пыталась их задержать, но они видимо где-то вынули свой счастливый билетик. Ты же вообще лежал связанным в их гондоле! Не помнишь?
- Нет! – Варден продолжал бороться с неизбежностью.
Азула поднесла губы к самому его уху.
- Ну, тогда и черт с тобой, Варден, - зашептала она, - Просто выведи меня на улицу, там дальше я уже сама разберусь. Ты проиграл уже три года назад, а теперь важно расхаживаешь ночью по коридорам, пытаешься успокоить свое самолюбие. Ты просто мерзость. Мне на тебя глубоко плевать, ведь ты ничтожество. А теперь начинай двигаться к выходу, иначе я положу твое бренное тело прямо под этими прилавками с едой, которую ты так любишь.

Дважды объяснять не пришлось.
Выход оказался недалеко – они нашли дверь в ночь практически через пять минут. Азула открыла её и вышла на свежий воздух…
«Да, запах свободы и бесконечных возможностей… Странно, на «прогулку» заключенных выводят не только внутри тюрьмы, но и сюда в том числе, и выводят еженедельно... А они никак не могут почувствовать, что сбежать то отсюда не так то и сложно... Все это потому, что все они слишком слабы.
Кажется, он вывел меня на третий ярус? Прыгать как-то не хочется, но видимо выбора нет…»

Неожиданно Варден вырвался, и стремительно вбежал обратно в помещение.
«Черт бы их всех подрал! Этот старик вывернулся! Надо торопиться…»
Но, прежде чем она смогла что-либо предпринять, раздался сигнал тревоги – резкие длинные гудки резанули по слуху.
«Старик объявил тревогу…» - мысли вновь начали панически метаться в голове.
Внизу, словно муравьи начали метаться стражники… Они пока не видели её, но по сигналу тревоги непременно собрались на «точке сбора А». Странно, но по иронии судьбы это место оказалось очень близко от бывшей Огненной Принцессы.

Прямо над ней раздался громовой голос:
- Всем метать огонь на поражение! Номер 98 пытается покинуть территорию тюрьмы, уничтожить её! Это приказ, и он не обсуждается! Она на третьем ярусе с внешней восточной стороны! Уничтожить номер 98 немедленно!

«Старый болван добрался до своего кабинета и включил радиовещатель. Неужели эти клоуны в красных железках думают, что смогут хотя бы коснуться меня…?»
Прежде чем десятки огненных пучков полетели в то место, где стояла Азула, она с разбегу прыгнула прямо в толпу. Возникло замешательство и дикая суматоха. Её уже ни кто не мог различить, все метали огонь в разные стороны, кто-то уже и вовсе валялся на каменном полу…

Во всей этой дикой давке и шуме, она кое-как выбралась и скользнула взглядом в сторону гондол.
«Не могу же я просто запустить механизм и убраться отсюда по тросам! – её охватила легкая паника, - Дьявол, они сейчас меня обнаружат!»

Она стремительно начала взбираться на «пристань», и через минуту была уже на месте. Краем глаза она увидела, что за ней на помост поднимаются ещё шестерка стражников.
«Надо сделать так, чтобы гондола начала двигаться… Эти животные подумают, что я сбегаю, и успеют залезть во внутрь… Их будет так легко провести…»
Повернув рычаг запуска, она быстро вскочила в гондолу и, выбравшись через окошко с обратной стороны, закрепилась на нижней части, взявшись руками за трубу и упершись ногами в дно.

«Теперь-то они меня точно никогда не обнаружат… Ночью видимости нет абсолютно…»
Гондола начала двигаться, и она почувствовала, как несколько пар ног затопали прямо над её опорой.
- Она в гондоле! Поверните рычаг обратно! – послышался крик снизу.
«Черт, рычаг…»

Стрелять в таком положении было очень неудобно, но она попыталась – мощный заряд молнии вырвался из кончиков её пальцев и попал прямо в рычаг, захватив с собой тройку стражников.
Раздался взрыв, и каменное основание помоста обвалилось: стражники полетели прямо в Кипящее озеро.
«А ведь пара этих недомерков все-таки успела сюда вскочить…»
Действительно – несколько стражников, успевших вскочить гондолу, поняли, откуда вырвался заряд и недоуменно начали смотреть вниз.
Внизу раскинулась только гладь Кипящего озера – до противоположного берега оставалось ещё полпути.
- Она прицепилась ко дну, - произнес, видимо, самый старший по званию – он, как ни в чем не бывало, смотрел из окна гондолы, - Сбросим её в это озеро.
Пара стражников стала неуклюже выбираться из окна.
Неожиданно Азула ворвалась прямо в кабину и ловким движением скинула капитана за борт. Два стражника со страхом посмотрели на неё – они уже находились с внешней стороны и непрочно держались руками за оконное основание.
- Хм… Как бы с вами поступить, дорогие друзья? Думаю, что участь вашего капитана вам не особо светит, хотя… Ладно, я позволю вам повисеть здесь еще некоторое время.
Она улыбнулась им и, повернувшись, посмотрела в сторону тюрьмы...

Видимо там, вдали, стражники поняли, что на гондоле остались не только заключенная, но и их боевые товарищи. Резать тросы не было смысла – отношения в боевых коллективах последнее время закрепились положительно – дружба и товарищество теперь ценилось больше всего. И даже если придется рискнуть жалованием или навлечь на себя гнев начальника, поступать жестоко с товарищами они все равно не станут.
Однако, попытки атаковать беглянку не прекратились. Десятки огненных пучков летели гондоле вслед, но не достигали цели, рассасываясь холодным ночным воздухом.

Азула смотрела вдаль, на помост и тюремные блоки. Она видела ту панику, ту суматоху, которая царила на этом береге в данный момент.
«Они не смогут меня достать. Теперь не смогут».
Гондола благополучно добралась до противоположного берега. Азула изящно спрыгнула на землю. Стражники ещё не успели забраться в кабину, как металлическая коробка начала двигаться в обратном направлении...
- Мы не заберемся туда! - кричали стражники, когда гондола была уже в паре десятков метров от берега, - Помоги! Мы ведь свалимся и не сможем держаться за этот выступок вечно!

Она послала им воздушным поцелуй и повернулась в сторону океана: чёрная гладь, казалось, уходила в бесконечность...
На неё опять нашло то опьяняющее ощущение бесконечной свободы и счастья…
«Я справилась. Да, возможно по моей вине погибли люди, но такова жертва, которая приносится во имя восстановления справедливости. Они были моими надсмотрщиками, людьми, которые ограничивали мою жизнь. Теперь все они сварились, и я не чувствую сострадания и жалости».

Она на ногах скатилась к каменистому берегу и увидела пару катеров, приставших к металлическому причалу.
«Кажется, на таких машинах работали элитные отряды Страны Огня, охранявшие врата Азулона… Что же делают эти машины здесь? К Вардену поступило небольшое пополнение из элиты? Или они просто заехали в гости? В любом случае, это всегда только на руку. Мне и вправду везет…
Теперь моя очередь испытать эти машины».

Она вскочила на один их катеров, включила зажигание и, развернув машину, помчалась прочь от того места, которое стало её ужасным домом на три долгих года… Домом, полным лишений и страдания.
«Возможно, впереди меня и ждет неизвестность, но сейчас она меня не пугает. Наоборот, я хочу прочувствовать её, окунуться в нее как можно скорее.
Лорд Огня Зуко, пора бы тебе начать укреплять позиции…»

Добавлено (14/07/2010, 09:10)
---------------------------------------------
Глава 4.
Лагерь на скале.

- Пора поговорить – строго сказала Урса, крепко взяла её за руку и повела прочь из комнаты Зуко.
- Мама, отпусти! – Азула начала вырываться, ей вовсе не хотелось сейчас разговаривать с матерью – она знала, что разговор, скорее всего, закончится наказанием.
Но Урса держала её руку крепко, и через минуту они уже стояли в комнате Азулы.
Эта комната практически ничем не отличалась от других – та же полутьма, тот же красноватый отблеск. Но все-таки она была не очень похожа на «детскую». Здесь в изобилии стояли полки с очень старыми книгами, на стене висел герб Страны Огня… Комната была немного пустынна и создавалось впечатление, что здесь никто не живет, ведь Азула большую часть времени проводила за её пределами. Да и герб Страны Огня для восьмилетнего ребенка был совсем ненужным дополнением к интерьеру… Здесь всё отражало её характер – замкнутость и непоколебимость.
- Зачем тебе же тебе здесь столько книг? – Урса задавала этот вопрос каждый раз, когда входила сюда.
- Я обучаюсь по ним, - неизменно отвечала Азула.
- И чему же ты обучаешься?
- Это, мама, мой секрет.
Урса редко продолжала развивать этот вопрос. В конце концов, если девочка учится, то это только ей на пользу. Книги, правда, были не совсем обычные… Но с непростым характером Азулы было бы идеально, если б в будущем она стала воином. От этой мысли Урса только посмеивалась… Никто не знает, как сложится судьба – Азула могла забросить эти книги в любой момент и заняться, например, творчеством.   Но отрицать было невозможно – её дочь росла жестокой и очень темпераментной. В последнее время это стало проявляться все сильнее…
Теперь Урса постоянно наблюдала за ней.
Сейчас же она смотрела не неё очень строго.
- Азула, что ты делаешь? Как ты ведешь себя? Почему ты постоянно запугиваешь Зуко, рассказываешь ему всякие небылицы? Что за поведение? Вы ведь брат и сестра!
- Это не небылицы, мама, - спокойно ответила Азула, - Дед приказал папе избавиться от Зуко – «…ты познаешь боль от утраты первенца, пожертвовав своим сыном!», - последние слава она проговорила почти на распев.
- Что это ты говоришь? – Урса побледнела, - Откуда ты об этом узнала? Это ведь неправда!
- Это правда, мама, я слышала их разговор, - Азула улыбнулась своим мыслям и опустила голову.
- Этого не может быть… когда ты это услышала? - лицо Урсы стало бледно как снег, она бессильно опустилась на колени…
- Они говорили об этом часа два назад, примерно…, - Азула поднесла пальцы к лицу и сделала вид, что вспоминает точное время, прошедшее после разговора Азулона с Озаем.
Урса выглядела ужасно. Она поднесла ладони к вискам и стала раскачиваться взад-вперед.
- Это действительно так, мама, я знаю, что они не шутили, - Азула старалась показать как можно больше участия и сопереживания, - Что теперь станет с Зуко, а? Его правда убьют или мы отдадим его в другую семью?
- Это… Это просто немыслимо…
- Так он умрет?
- Он никогда не умрет, понятно?! – Урса сорвалась на крик и резко поднялась с пола. Через пару секунд она уже выбежала из комнаты и помчалась в сторону их с отцом апартаментов.
- Так наказания не будет, мам? – крикнула ей вслед Азула. Сейчас она чувствовала только радость и удовлетворение – это ощущение согревало её, струилось по её юному, маленькому телу.
"Зуко больше не будет рядом. Он уйдет. Теперь мама будет только со мной"».

…Неожиданно черты Огненного Дворца начали расплываться, пол начал покрываться белым туманом, сознание понеслось куда-то ввысь…
В нос ударил прохладный ветер, смешанный с запахом морского воздуха.
Азула проснулась.

…
После трехчасового плавания на катере, Азула, наконец, пристала к берегу. Страна Огня всегда была преимущественно гористой, и нормальных, пригодных для отдыха пляжей не существовало и вовсе… Разве что только на Изумрудном острове.
Азула отогнала ностальгические воспоминания и окинула взглядом берег. Это был пустынный, немного неопрятный пляж, усыпанный обломками камней. Шел сильнейший ливень, и Азула сочла нужным на время укрыться в неглубоком скальном выступе. Она вошла внутрь «пещерки» и улеглась прямо на голые камни. Сон охватил её мгновенно – после морской «прогулки» она буквально валилась с ног от усталости.
Проснулась она будто от кошмара.
«К чему этот сон влез в мою голову?» - она вышла из своего укрытия и, потянувшись, огляделась вокруг, - «Видимо всему виной эти острые камешки, которые заменили мне постель… Может же такое присниться… Причем здесь Урса и Зуко? С Зуко понятно – он уже наполовину мертвец, мои мысли всегда рядом с ним… В плохом смысле. А Урса… Она то с чего прилепилась?...
Так уже день? Долго же я валялась...»
Она подошла к морю и соленой водой умыла лицо.

«Да, Азула, добро пожаловать на первую ступень твоей новой жизни… Ты стремительно начинаешь подниматься по лестнице, идущей вниз… Сегодня ты умываешься морской водой, а завтра будешь собирать мусор и продавать его за две монетки… И ты обязательно найдешь себе работу в Царстве Земли, если будешь верить в себя! Когда-нибудь, ты даже сможешь открыть собственную палатку на рынке, начнешь торговать овощами и…»
Неожиданно, она увидела небольшую черную точку далеко на водной глади. Она прищурилась и через мгновение поняла.
Корабль. И этот корабль двигался прямо к берегу.
«Меня ищут».

Она быстро отскочила от воды и побежала в противоположном направлении. Быстро преодолев скалу, ставшую для неё ночным укрытием, она помчалась дальше, «вглубь», прямо к полям, где в изобилии цвели Огненные маки…
Рассекая ногами стебли цветов, она на ходу обдумывала свои действия:
«Они пристанут к берегу примерно минут через пятнадцать. И сразу обнаружат мой катер… Проклятье, надо было его уничтожить… Хотя они бы издали заметили электрические заряды… Ладно, плевать, пусть они найдут мой катер, найдут и подавятся… Но в этой проклятой красной сутане я слишком бросаюсь в глаза. Надо бы где-нибудь раздобыть новую одежду…»

Она бежала, не останавливалась, она задыхалась, но не прерывала свой путь для отдыха… Вперед её гнало не чувство страха - ей просто хотелось как можно дальше убраться от тех людей, которые напоминали ей а тюрьме, и тем более, которые хотели вернуть её туда.
Маковые поля были далеко позади, когда Азула, наконец, остановилась.
День был в самом разгаре, солнце обжигало, и духоту не освежал даже душистый запах полевой травы. Вокруг нее простилались зеленые прерии, и ближайшая скалистая порода виднелась аж за добрых три мили.

«Что это там за дым?»
Далеко впереди, за небольшим скалистым холмом выл виден слабый столб дыма.
«Возможно, там кто-то разбил лагерь… Думаю, нужно немного подпортить им отдых: захватить их провизию и одежду».
Да, раз Азула решила добиться желаемого, то «никчемные» переживания и убытки «кучки людишек» её мало волновали… Для неё, все это было не более чем муравьиной суетой. Она всегда шла к цели прямо и без колебаний, и принципы, сострадание её не останавливали.
До лагеря она добралась в пол часа. Взобравшись на скалистый выступ, она кинула взгляд вниз, на источник дыма. На небольшом ровном «пятачке» стояла маленькая палатка, рядом с которой находилось кострище – костер уже не горел, только тлели маленькие черные угольки. Хозяйкой лагеря оказалась молодая девушка, сидевшая у большой, высокой палатки и читавшая какую-то книгу.

«Хм, девчонка изучает тайны культуры и человеческую эволюцию? Похвально, жаль будет прерывать юную исследовательницу…»
Азула не делала глубоких выдохов, не заставляла свое сознание «собраться»… Её атака всегда была стремительна, безупречна, быстра и профессиональна. Правда сейчас она чувствовала, что трехгодовой перерыв сделал её, быть может, более уязвимой… Однако, чувство было сразу же подавлено. Она и не допускала мысли, что что-то может пойти не так. Она, как обычно, была очень самоуверенна, и не принимала в расчет всех нюансов, которые принять стоило бы…

Азула изящно спрыгнула в центр «пятачка» и, повернувшись корпусом к «жертве», встала в «боевую позицию №34» - да, здесь знания старинных книг о боевых искусствах ей пригодились...

Девушка лениво подняла на неё взгляд – этот взгляд был очень грустным, но в тоже время острым и внимательным. Только теперь Азула смогла хорошо рассмотреть хозяйку «лагеря».
У девушки были грустные, очень большие изумрудные глаза. Половину её бледного лица закрывали прямые медные волосы – остальная их часть была завязана в «конский хвост». У неё был маленький нос и алые, чуть припухшие губы. Одна из её бровей была наполовину выбрита – Азула придала этому немного значения - отметила как нечто любопытное. На шее девушки висела тонкая цепь из белого золота, а её уши были «украшены» серьгами в форме маленьких игл. Одета она была тоже очень любопытно – на ней был темный костюм из неизвестной ткани, а с задней стороны свисал черный, как ночь, капюшон. На ногах же её были кожаные сапоги, со стальной подошвой.   Книга, которую она держала в руках, названия не имела – да эта была вовсе и не книга, а просто толстая пачка бумаги, закрепленная обложкой из кожи свинеовцы.

Азулу же странная внешность девушки ничуть не смутила.
- Даю тебе десять секунд на размышление, красавица, - Азула держалась беспристрастно и говорила уверенно – было понятно, что практика подобных акций у неё имеется богатая, - Мне нужна одежда, еда, деньги и карта до ближайшего населенного пункта. И не советую тебе перечить или делать резкие движения – через твое тело вмиг пройдет электрический заряд в полторы тысячи вольт.
- Но ведь я не могу отдать тебе все это вот так сразу, - тихо ответила девушка, поднимаясь с земли, - тебе придется принять бой.
- Принять бой? Не смеши меня! – Азула рассмеялась, - Ты умрешь быстрее, чем этот камень скатиться к основанию скалы! - и она пнула небольшой камень, который с большой скоростью полетел вниз.
- Хм, но предпочла бы честный бой, если ты понимаешь, к чему я клоню, - в её руках засверкали два тонких вакидзаси, - Ты примешь игру?
- Да, только играть будем по моим правилам, - ответила Азула и, собрав вокруг себя паутину из мерцающих нитей, задала мощный заряд в направлении противницы.
Реакция девушки была, наверное, выработана рефлексами. Она резко уклонилась вправо, и молния захватила с собой лишь выступающую часть скалы, заставив отломавшийся валун с огромным шумом скатиться вниз.
- И это по-твоему честный бой? – хозяйка лагеря ничуть не испугалась, однако улыбка мгновенно исчезла с лица.
- Честный бой?! Ты слишком наивна! – второй заряд пролетел в паре сантиметров от плеча противницы, но по прежнему не попал в цель, лишь отколов очередную часть скалы.
- Да, ты можешь поразить меня своей молнией, бывшая принцесса Азула! – прокричала девушка, с трудом увернувшись от очередного заряда, - Но это не будет для тебя абсолютной победой!
- Ты знаешь, кто я? – испуганно спросила Азула, и очередная сфера из мерцающих нитей тут же бесследно исчезла.
- Я узнала тебя сразу… От кого ещё можно ожидать красную тюремную сутану и прыгающие молнии? Давай сменим акцент! - и, без лишних слов она бросила Азуле один из своих мечей.
- Чтож, давай сменим… - Азула могла бы опасаться за свою жизнь в схватке с профессиональной мечницей, однако верх взяло любопытство: кто такая это наглая и самоуверенная девица?

Девушка в черном в секунду подскочила к ней и сделала резкий выпад. Азула увернулась, и её ответный взмах лишь рассек воздух в нескольких сантиметрах от лица противницы…
- А ты неплохо дерешься – выдохнула «бандитка» и ловким движением перекинула меч в другую руку.
Она начала со страшной скоростью вращаться и делать частые выпады в сторону противницы в красной сутане. Они кружились в этом танце почти минуту, пока наконец ловкая нога девушки не ударила Азулу в грудь – бывшая принцесса выронила меч и упала на каменную поверхность скалы. Лезвие «бандитки» опустилось к ней и задержалось в сантиметре от шеи.
- Мне очень жаль, но этот бой ты проиграла, - проговорила она и опустила меч.
- Так убей же меня! – в ярости брызнула слюной Азула – сейчас она забыла не только про молнии, но и про всё на свете, - Покончи со мной или сдай тем стражникам, которые ищут меня, уже черт знает сколько времени! Засади меня опять за решетку! Получи премию!
- Нет, я не намерена этого делать… - медленно проговорила девушка и протянула повершенной противнице руку. Азула предпочла проигнорировать жест – она резко поднялась и, тяжело дыша, стала быстро окидывать взглядом окрестности.
- В проигрыше нет ничего унизительного, - ясно произнесла девушка и накинула на голову черный капюшон – погода резко изменилась и начал покапывать дождь, - Ведь поражение – один из элементов боя, это довершение образа воина, иногда проигрывать даже необходимо… Ты не воин, если ты не умеешь делать это достойно.
- Спасибо тебе за лекцию, - злобно ответила Азула, после продолжительной паузы. Её длинные волосы уже намокли, но дыхание так и не выровнялось. Она была дико измотана, и сейчас ей не хотелось ни разговаривать, ни делать что-либо ещё. Сказывалась получасовая пробежка по маковому полю и конечно же этот бой…

Странно, но она и сама не испытывала каких-либо невыносимых отрицательных эмоций… Любое поражение всегда было для неё невозможным, она не принимала даже подобной мысли. Она никогда не проигрывала, а тот поединок с Зуко сломал её на два с половиной года…
Сейчас же ощущения были совсем иные, она как будто смирилась, и даже немного зауважала эту шуструю девицу в черном костюме… Она не испытывала той ярости и унижения, которые захватили её разум три года назад. Можно находить множество причин этому, но Азула намного легче приняла поражение от человека постороннего, нежели от давно знакомого и даже родного…

Все эти ощущения были для нее новы и неприятны.
- Пойдем в палатку? – последовало приглашение, и Азула спешно его приняла – дождь давал о себе знать.
Когда они вошли, Азула по достоинству оценила всё внутренне убранство. Палатка была довольно большая, и на спальное место здесь отводилось лишь пара квадратных метров. Остальное пространство было заставлено низкими деревянными «шкафчиками», на которых лежали книги, какие-то странные инструменты и, конечно же, холодное оружие. Последнего здесь на самом деле было не так уж и много, но пара танто и длинная нагината все-таки занимали место на полке.

Девушка перехватила взгляд Азулы и улыбнулась.
- Нравится? – она подошла к полкам и взяла нагинату в руки – Это лишь укороченный вариант, я никогда не использую её в бою – она, скорее, для тренировок.
- И ты в совершенстве владеешь всеми этими штуками? – задумчиво спросила Азула, вертя в руках свой вакидзаси – она уже успела подобрать его с земли.
- Ну да, - натянуто ответила «бандитка», - Но предпочитаю именно мечи – не клинки, не копья… Мечи дают мне ощущение превосходства... И знаю, что, держа в руках меч, я становлюсь сильнее и могу управлять судьбами других людей – оставлять им жизнь или лишать их её. С клинками и копьями же, такого ощущения у меня почему-то не возникает.
- Неужели? – спросила Азула, и уголки её губ немного поднялись вверх – рассуждения девушки ей нравились, - А имя твое мне можно узнать?
- Меня зовут Кеншин.
- О, это просто замечательно, - ответила Азула и улыбнулась шире – даже имя новой знакомой, почему-то понравилось ей.
- Может быть, поедим? – спросила Кеншин и вынула неизвестно откуда свежепойманного кроленёнка.
Азула поспешно кивнула в ответ, ведь у неё практически сутки не было и крошки во рту…
За едой никто не проронил ни слова… Возможно даже здесь, в отдалении от Столицы Страны Огня национальные традиции продолжали иметь влияние на людей – разговаривать во время приема пищи было не принято.
Покончив с кроленёнком, Азула удовлетворенно кивнула головой и в очередной раз вернулась к своим ощущениям и мыслям.

И не было никакой ярости, ни желания отомстить. Ей даже было приятно находиться в обществе этого «мастера лезвий». Но нужно было прояснить все до конца…
- Может быть, ты расскажешь немного о себе, Кеншин? – обратилась она к девушке и поудобнее устроилась на куче чего-то неопределенного – это могла быть и одежда, и даже ободранные шкуры убитых животных, которые, кстати, здесь тоже присутствовали в изобилии, образовывая своим количеством немалые «запасы».
- Конечно! – радостно ответила «бандитка» и тоже устроилась с удобством, - Если кто-то и заслуживает узнать о моей жизни в этих землях, то только бывшая Огненная принцесса…
- Что ты имеешь ввиду?
- Наши судьбы во многом похожи.
И Кеншин начала свой рассказ…

«Выходит было нечто, о чем отец знал, и не говорил мне намеренно…Ведь я без проблем могла перехватить Кеншин у генерала – такого воина можно было использовать в личных целях…»
- В общем, я работала на Шино. На самом деле он «нанял» меня лишь за четыре года до окончания войны, но все эти годы прошли очень результативно для нас обоих – я всегда делала все быстро и идеально.
- А ты просто оплот скромности… Можно черпать и черпать - с улыбкой проговорила Азула.
- Да, быть может я и не обделена скромностью, - с нажимом сказала Кеншин, - Но этот недостаток никак не мешал мне заниматься своим делом, и делать его хорошо. Только…
Азула вопросительно взглянула на девушку
- Только теперь у меня нет дела, - злобно проговорила Кеншин, - Война окончена, и мои услуги, мои умения никому не нужны… Твой брат, Лорд Огня Зуко, расформировал половину армии, а Шино ушел в отставку сразу после его вступления на трон. Меня выбросили, как ненужную вещь – теперь я вынуждена метаться из одной части Страны в другую. Мое лицо красуется на многих плакатах розыска – ведь они объявили компанию по поимке «военных преступников»…
- Военных преступников? – переспросила Азула.
- Согласна, звучит довольно банально, - со вздохом ответила Кеншин, - но, тем не менее, этих «преступников» ловят, чтобы потом засадить в тюрьму. Причем им нет дела до обычных пехотинцев - те выполняли приказ, не осознавали до конца своих действий, слепо подчинялись своим начальникам и хотели лишь процветания для нашей Страны… Как будто они не осознавали, что сжигают деревни, сжигают города? Нет - они ищут именно тех, кто внес немалый вклад в уничтожение соседних земель лично – таких как я, например. Мы, по их мнению, больше виноваты, наверное…
- Говоря «они», ты имеешь в виду Лорда Огня?
- Он не единственный, кто способствует… - грустно проговорила Кеншин, - Есть и множество других «инициаторов», и в этом вопросе Лорд скорее играет второстепенную роль…
- И теперь ты стала отшельником? – удивленно спросила Азула, - Неужели ты не хочешь вернуть себе уважение и честь, снова заняться делом, которому ты посвящала всю себя?
- Да? - вскинула брови Кеншин, - Разве при теперешнем политическом положении в Стране можно снова начать убивать больших шишек из Царства Земли?

Азула побледнела
«Так вот что за «спецоперации» ты выполняла для Шино… Хотя можно было и догадаться».
- Наверное, теперь этого уже не будет – после некоторой паузы согласилась она с Кеншин…

Дождь все не прекращался…

«А ведь в тех условиях пробраться в Ба-Синг-Се было практически невозможно… Как это она умудрялась? И где это, интересно, она научилась этому искусству?»
- А знаешь, - спустя минуту проговорила Кеншин, - Сейчас у меня нет ни ярости, ни желания мстить. Они были, когда я бегала в горячке первые месяцы – я почти круглосуточно вынашивала этот план возмездия, хотела тайно пробраться во дворец и перерезать всем этим политическим деятелям их… Ну ты поняла.

«А девочка то выбрасывается из числа «обычных», да и «уравновешенных», наверное, тоже…».
Неожиданно она вспомнила, что под все эти определения безоговорочно попадает и сама. Это её ни сколько не смутило, а наоборот – позабавило.
- Говоря одним словом, я хотела их всем там уничтожить, - продолжила Кеншин. Она говорила о таких вещах совсем будничным тоном, - Но время как-то остудило меня, залечило ярость… Я смогла увидеть и иные стороны жизни, и я поняла, что, наверное, так жить даже как-то лучше.
- Иные стороны жизни? – лицо Азулы исказила гримаса недоверия и скепсиса.
«А зачем же ты изливаешь о желании вернуться на старую работу? О восстановлении справедливости? .. Хотя нет, справедливость это мое кредо… Но всё равно! Что-то, Кеншин, я теряю нить твоих рассуждений…»
- Да, принцесса, ты не ослышалась, - язвительно ответила Кеншин, - Возьмем хотя бы этот лагерь: тут у меня полно свободы, я свободна в принятии решений, в выборе пути, в выборе места проживания… Я больше не живу по штампу, ограничиваясь путем «туда и обратно» - я могу пойти куда захочу и делать, что захочу… Но в тоже время… - Кеншин вздохнула, - Практиковать свое мастерство я уже не могу так, как это делалось в военные времена. Единственная отрада – свиноовцы да оленекролики. Но, это все лишь детская забава – способ сохранить рассудок, способ выживания… Ведь без еды то никуда. И все же… Жизнь отшельника конечно тоже неплохо, такой свободы я еще не чувствовала, разве только надо научиться уворачиваться от ищеек Лорда…
- Но?.. – Азула буквально вытаскивала из неё те слова, которые так хотела услышать.
- Но я была бы не против вновь вернуться на службу к генералу. Пусть не к Шино – мне плевать к какому… Но заниматься своим делом я хочу всегда – без перерывов и без всех этих интерпретаций – будь то свиноовцы и так далее. И вообще!

Кеншин резко вскочила на ноги и вышла из палатки – дождь теперь лишь слегка моросил.
- И вообще, принцесса! Зачем они прекратили войну? Потому что, видите ли, она обернулась убытками для других Стран? Потому, что так дальше нельзя? Потому что настало время перейти к эре «мира и любви»?! Какая же это чушь!
Кеншин достала меч и в ярости вонзила его в скальную стену - лезвие вошло по самую рукоять.
- Территорию надо расширять, как же твой брат этого не понимает? Что есть Нация Огня без войны? Ничто! Мы были уважаемы потому, что нас боялся весь мир! А что же теперь? Теперь нас презирают! Теперь нам больше неоткуда ждать помощи, кроме как от двадцатилетнего Лорда Огня, который не может связать и двух предложений без совета своего дяди!
Кеншин вдруг поняла, что перегнула палку. Она немного боязливо взглянула на Азулу, ожидая обвинения в неуважении или чего-то ещё… Но Азула смотрела на неё как-то особенно… В этом взгляде не было ни осуждения, ни упрека. Это было удовлетворенное, даже немного злое выражение глаз – такое Кеншин видела впервые.
- Ты права, моя дорогая Кеншин, - мягко произнесла Азула, - Нынешняя власть, нынешнее правительство никуда не годиться. Я совершенно не понимаю, как Зуко собирается восстанавливать утраченный авторитет Страны Огня… Авторитет, который если и будет обретен когда-либо снова, то разве что через сотню лет. Он совершенно негоден как политик, как стратег… Он может только сидеть и осознавать свою беспомощность…

«Но он недолго будет сидеть на троне» - прибавила она про себя.
- Но ведь у него есть советники, всякие подхалимы, которые способны вывести страну из кризиса. С их помощью он, наверное, вполне способен…
- Нет, не способен!! – в ярости крикнула Азула, - Что такое эти советники? Это кучка, как ты выразилась, подхалимов, которые только и ищут момента, как бы свергнуть текущий порядок и подкатить к трону какого-нибудь своего человека! Мы добьемся того, что страной будут управлять люди непросвещенные, люди ничтожные и совершенно не принадлежащие к нашей королевской династии! Что же будет тогда? Разве тогда будет лучше?

Азула вновь начала тяжело дышать.
- Кажется, теперь я понимаю истинные цели твоего возвращения, принцесса…
Лицо Кеншин приняло такое же удовлетворенное и злое выражение, каким оно было у Азулы пару минут назад…
С минуту они молча смотрели друг на друга – бывшая Принцесса Огня и бывшая наемная убийца, называвшая себя Кеншин.

Последняя загадочно улыбалась и смотрела новой подруге прямо в глаза, взор Азулы же спустя минуту обратился вдаль – на открывающиеся взору далекие озера и бескрайние зеленые поля…

«И все это могло принадлежать мне, а ныне принадлежит посредственному правителю – моему брату…»
- Да, - ответила она после длинной паузы, - Я вернулась, чтобы положить конец всей этой мнимой атмосфере любви и процветания. Я вернулась, чтобы все изменить – для себя, и для всего нашего народа… Мне противно смотреть на все это, – она жестом окинула всю панораму открывающихся видов, - И осознавать, что управляет этим богатством, этим наследием мой неуровнавешанный братец.
- И как ты собираешься это изменить?.. – с тоской в голосе спросила Кеншин, - Ведь за три года здесь сложилась система, и пытаться противостоять ей - затея, заведомо обреченная на провал.
- А ты, кажется, путаешь меня с кем-то слабым и немощным, кому надоел текущий порядок из за маленького жалования? – вскинув брови, спросила Азула, - Нет… Здесь вопрос совершенно другой…
Она начала неспешно прохаживаться взад-вперед.
- Здесь вопрос чести и справедливости, Кеншин. Это именно та ситуация, которая не терпит отступлений и нерешительности – нужно действовать, а не сидеть, сложа руки, и ждать чего-то с небес.
- Ты, разумеется, во всем права…, - в задумчивости проговорила Кеншин, - Знаешь как говорил один человек? «Не нужно ждать какого-то чуда или высшего озарения – нужно вершить судьбы и уничтожать противника на корню».
- О да, какие замечательные слова… - ответила Азула с иронией, - И кто же этот человек был? Мелкий пакостник, воришка, вообразивший себя философом и начавший изобретать громкие фразы, после того как его окунули лицом в грязь?

Выражение лица Кеншин вмиг изменилось – из ножны выпорхнул вакидзаси и она, подскочив к Азуле, прижала её к скальной стене.
- Тебе не нужно было говорить так о Мастере, - выдохнула она и придавила меч к шеи Азулы - показались капельки крови, - Возьми свои слова обратно, или ты пожалеешь о своем знакомстве со мной…

В ту же секунду послышался отдаленный раскат грома – дождь хлынул с новой силой и подул шквальный ветер.
Боль послужила для Азулы сигналом – в её душе вновь проснулась её темная сторона – та, которая заставляла уничтожать врагов, которая сохраняла её хладнокровие при виде чужих страданий…
Она резким ударом ноги отбросила нападавшую от себя – Кеншин упала на землю, но меч остался в её руке.
Не поднимаясь с земли, Кеншин закричала:
- Ты оскорбила моего учителя! Это он научил меня всему, что я умею! Ты, не зная человека, облила его грязью!
- Так значит вот как ты ведешь себя, когда чувствуешь чью-то неправоту?! – ответила криком на крик Азула, - Сразу хватаешься за железку?! Даже я так не поступаю!!

Мерцающие нити электричества заиграли в её руках – они отражались, от скальных стен и холодной земли… Ветер трепал её длинные волосы и в её голове была лишь одна мысль – покончить с той, которая осмелилась напасть… Она безумным взглядом смотрела на человека, который стал для нее единственным союзником за много лет…
Заряды прыгали по всему «пятачку», и ей оставалось только задать направление…
«Ты дура, Азула» - внутренний голос сработал как раз вовремя. Заряды исчезли.
Она опустилась на колени и закрыла лицо руками.

«Пора бы тебе научиться бороться с твоим бешеным темпераментом… И держать язык за зубами… Она единственный человек, кто принял тебя в этом новом мире, а ты накинулась на неё с желанием уничтожить…
Хотя она тоже на меня накинулась… Но все равно – я это заслужила…
“Бойся первых порывов – ибо они совершены под воздействием эмоций, и поэтому неразумны”».

Она подошла к Кеншин и протянула её руку так же, как это случилось пару часов назад со стороны Кеншин.
- Прости меня… - наверное, это было произнесено ею впервые, - мне не стоило так говорить о человеке, который... хм.. был дорог тебе.
Они обе уже стояли на земле и смотрели на небо – оно все ещё было пасмурным, но уже стало намного светлее…
- Странная сегодня погода, не правда ли? – с улыбкой и отстраненно ответила Кеншин. Принцесса тоже была единственным человеком, способным понять её… И не было смысла ссориться.
- Пойдем в палатку – предложила Азула спустя пару минут, - Ты расскажешь мне о своем Мастере.
И девушки направились в тепло – и это обуславливалось не только температурой воздуха…

Глава 5.
Новый день.

Прошло уже три дня с момента знакомства бывшей Принцессы Огня Азулы с бывшей наемной убийцей Кеншин.
Эти дни пролетели для неё как один, но Азула всегда отличалась способностью извлекать пользу для себя из каждой секунды … Всю эту неделю она сопоставляла, взвешивала, раздумывала… В её голове зрел коварный, детальный план мести и одновременного восхождения на былые вершины. Её цель с каждым днем становилась все яснее, и теперь сомнения уже не терзали её – ей было известно и понятно, зачем она вернулась и для чего.
Ищейки Лорда Огня так и не появились в её поле зрения. Возможно, они просто решили вернуться обратно в Кипящую Скалу и перестать продолжать гоняться за невидимкой… А может, они решили перегруппироваться, и сейчас целая орда Огненных воинов шерстит все западное побережье…
Так или иначе, для Азулы пришло время двигаться дальше, ведь каждая минута промедления - это огромная опасность быть пойманной и закованной обратно в кандалы. Но все же Азула не сразу покинула свою новую подругу… Им не хотелось расставаться так скоро…
Было и ещё кое-что, что задержало Азулу на некоторое время, а именно – личность того самого Мастера, который обучил Кеншин способности выживать в жестоком мире Стихий, научил её ходить по лезвию бритвы…

2 дня назад…
«Мастер, который обучил Кеншин всему, что она умеет… Это довольно любопытно… Ведь она размахивает этими мечами как травинками, она действительно оправдывает свое имя… или прозвище – что это там? Кеншин… Это скорее мужское имя… «Сердце меча»… Да, она, разумеется, выдумала его. Но не это важно…

Важно то, что если я хочу сломать текущий порядок, сломать систему и восстановить себя в этом новом мире, мне нужно быть развитой всесторонне. Молнии, да и все те былые навыки ловкости это конечно очень хорошо, но холодное оружие… Это что-то новенькое, и бесконечно привлекательное. Я бы даже сказала завораживающее…
К тому же мне это идет.
Если Кеншин сможет объяснить в чем тут, собственно, вся суть… Возможно, она даже даст мне адрес того Мастера, из за которого она чуть не пустила мне кровь…»

- Мастер? Ты действительно хочешь узнать о нем больше? – спросила Кеншин сидя в палатке и посасывая бутылку «Огненного эля», - И что же интересного может быть в истории «воришки и мелкого пакостника»?
- Мы кажется уже разобрались с этим, - с нажимом ответила Азула, но глаза все-таки опустила.
- Ладно, хорошо… Я не сержусь, просто… В общем неважно, - она поставила бутылку «Эля» на низкую полочку и распрямила плечи.
- Мастер… Его настоящее имя Масуйо Кудо…
Азула выжидающе смотрела на Кеншин, но та не торопилась рассказывать.
- Я попала к нему в двенадцать лет… - со вздохом начала девушка, - Тебе не будет интересно слушать историю моей семьи, но конечный факт остается фактом – когда мне было двенадцать, меня воспитывал уже не родной отец, а Масуйо… Он всегда был мастером боевых искусств, но для меня он был намного большим… Так или иначе образ его жизни не оставил меня равнодушной. В тринадцать я живо заинтересовалась техникой владения мечами вакидзаси…
- Этими самыми? – Азула кивнула в сторону ножен на бедрах Кеншин.
- Да, ими, - ответила девушка, - И Масуйо улыбнулся в ответ и сказал: «Раз ты хочешь этим заниматься, дочь моя, я сделаю так, чтобы ты добилась в этом совершенства».
И он начал меня учить.
Мы занимались мечами по десять часов в сутки, и он не придавал значения, кто я такая и зачем я с ним. Он не занижал и не завышал планку моих способностей… Он размеренно, но очень уверенно и изящно подводил меня к совершенству…
И мне это дико нравилось. Мне нравилось, что мне не дается поблажек, что отдыхаю я только шесть часов в сутки… Эта жертва, эти лишения доставляли мне удовольствие и лишь сильнее укрепляли убеждение в том, что конечная, желанная цель уже близко…
Спустя два года я научилась воспринимать мечи как продолжение руки, как часть своего тела. И я больше никогда не расставалась ними… С мечами, которые мне вручил сам Масуйо Кудо.

Она достала меч и начала вертеть его в руках.
- Но мне пришлось расстаться с Мастером… В один прекрасный день к нему забрел генерал Шино и сказал: «Настало время нам рассчитаться, дорогой мой Масуйо». Мастер кивнул и повел его в дом… И генерал начал смотреть на воинов, воспитываемых мастером на протяжении долгих лет… Он как будто выбирал себе игрушку в лавке. Затем он заметил меня, резко остановился и спросил:
- Что это за прелестное создание, Масуйо?
- Это моя лучшая ученица, Шино… Но я не смогу тебе отдать именно её, ведь она как дочь мне…
- Ты помнишь условие, которое мы с тобой оговаривали десять лет назад? Я могу взять на службу любого, - он сделал ударение на последнем слове, - любого война, Масуйо! И я сделал свой выбор. Эта девочка пойдет со мной, но сначала она покажет нам, оправдывает ли она свое звание “лучшей”».
Я начала понимать и в недоумении посмотрела на Мастера… Тот лишь прикрыл глаза и молча кивнул…
Потом я начала плакать, но генерал одернул меня и приказал показать, на что я способна. Масуйо тоже кивнул, утверждая просьбу Шино. И я поняла, что это конец… Конец моей жизни на границе Южного храма Воздуха и Страны Огня.
Я продемонстрировала свои навыки в совершенстве… И генерал забрал меня с собой…

На этот раз из глаз Кеншин по-настоящему полились слезы. Азула же слушала беспристрастно.
- Я ведь так и не вернулась к нему, Азула, - со слезами в голосе сказала Кеншин, - Я не навестила его… Меня полностью захватила новая работа с генералом… Хотя, я столько раз была рядом с этим островом… Но я была захвачена другими целями, я думала только о себе…
Спустя годы, я задумывалась, что это за «условие» было у Масуйо с Шино? Может, мастер проиграл ему в карты? А может быть, здесь кроется нечто зловещее? Я не знаю…
Но важно совсем не это. Важно то, что всем, что я сейчас имею, я обязана Масуйо Кудо. Вот и вся история.
Кеншин отвернулась и закрыла лицо руками.
Спустя минуту Азула, не сказав ни слова, вышла из палатки встала на самый край «пяточка».

«Этот мастер…» - размышляла она и вдыхала свежий вечерний воздух, - «Жаль конечно девочку, но это её история, а не моя… Моя история ещё хуже».
В голове пронеслись мысли о матери, об отце и о бывших подругах… Азула прикрыла глаза.
«Если кто-то и навестит этого мастера в ближайшее время, и даже если и не наемная убийца Кеншин, то принцесса Азула точно… Подождем пока девочка успокоится и узнаем, что это там за остров на границе территорий Южного храма Воздуха и Страны Огня».

«Ты должна быть всесторонне развита»…
«И ты не должна уступать место слабостям – жалости, сопереживанию или милосердию».
Но, Азула не сразу вернулась в палатку – дождь уже почти кончился, и она решила немного прогуляться.

Она шла по заранее протоптанной кем-то тропинке среди высокой травы и занималась тем, чего никогда раньше не делала - размышляла вслух.
- Великолепие природы… А ведь существуют люди, которым ровным счетом ничего не нужно в этой жизни, кроме неба над головой, солнца, мира и тишины… Наверное этих людей я никогда не пойму… Да и какой может быть мир, когда этот мир – маска, мнимость? С таким же успехом можно запереться в стеклянном ящике от проливного дождя и чувствовать себя комфортно…
Нет… Есть ли на самом деле это равновесие, о котором так много разглагольствовал Аватар, дядя, да и Зуко вместе с ними? Равновесия нет, по крайней мере, внутри страны точно. Пока есть хоть кто-то, кто пытается противостоять системе, кто пытается изменить окружающую действительность, равновесие не будет достигнуто… Да, такие как я или Кеншин… Ведь я вижу, как ей неуютно живется в этом мире, а ведь речь заходит о правлении Зуко, который обязался каждому обеспечить счастливую жизнь… Он не справляется со своей задачей, как я вижу… Но ничего… Грядут перемены, дорогой мой братец, ты умоешься горючими слезами и ещё много раз пожалеешь о своих поступках в отношении меня.

Она остановилась у маленького пруда и впервые за три года взглянула на собственное отражение.
Азула очень выросла… Её лицо стало намного более женственным, длинные черные волосы скрывали его половину. Изменилась и фигура – Азула стала выше и изящнее. Взгляд же стал более глубоким и осмысленным.
В общем, Азула себе очень понравилась, но с неудовольствием отметила, что длинные волосы никуда не годятся. К тому же красная тюремная сутана очень бросалась в глаза, необходимо было срочно сменить одежду… Вследствие этого она вернулась мыслями к Кеншин и заспешила обратно в лагерь. Она и так оставалась здесь слишком долго, пора было немедленно выдвигаться в путь… Впереди было ещё очень многое, а шла она к этому медленно.

Таким образом Азула заключила: «Сегодня же я двинусь дальше».

Возникала мысль, не взять ли Кеншин с собой, но эта мысль была моментально отвергнута и выброшена из головы. Она твердо решила, что выберется из текущего положения самостоятельно, без помощи кого-либо… Хотя она и предположить не могла, что этот «кто-то» окажется замечательной девушкой-наёмницей, которая так на неё похожа… Но планов своих она не поменяла – таков был характер Азулы.
Оставалось только одно: забыть о новой знакомой и оставить её и мыслями, и памятью? Или использовать в собственных целях, но где-нибудь в стороне?

«Использовать»… Это слово вызвало отвращение у Азулы… Хотя раньше она спокойно ко всему этому относилась… Видимо что-то в ней поменялось, и не только во внешнем облике…
«Попросить о помощи». Это ей понравилось больше.

А план её созрел намного раньше.
«Масуйо Кудо… Этот мастер будет незаменимым учителем для меня, особенно если я хочу изменить текущий порядок и отомстить своим врагам… И куда уж Зуко будет до меня? Посредственный маг, да и воин никудышный… Я же должна быть развита всестороннее, должна достигнуть совершенства во всем…

«Достигнуть совершенства»…

И Масуйо Кудо мне в этом поможет. А если он не примет меня, и в нём взыграют старые предубеждения против нашего рода, я напомню ему о его маленькой Кеншин… И тогда он наверняка растает и даст мне «добро» на обучение… Ведь я не смогу захватить этот мир только с помощью молнии…

«Захватить этот мир»…

А что касается Кеншин… Видимо, она разделяет мои взгляды и мои желания… Возможно она согласиться помогать мне шпионить за Зуко или скажем, за Мэй или Тай ли… Нет, Зуко важнее. И она будет регулярно присылать мне ястреба с отчетом…
Но я не могу её заставить… У меня нет прав ни на что, я беспомощна, ведь несколько дней назад я была ещё в стенах Кипящей Скалы… Хотя утешает мысль, что и Зуко, имея за свое спиной всю мощь армии, так же беспомощен…
А с Кеншин я ещё поговорю».

Размышляя таким образом, Азула довольно быстро вернулась в лагерь. Она застала Кеншин сидящей в палатке и читающей какую-то очередную книгу о боевых искусствах… И она регулярно прикалывалась к бутылке с Огненным Элем…

Азула молча выхватила у неё бутылку и поставила на низкий шкафчик. Затем она села напротив и, проникновенно взглянув на свою единственную подругу, начала разговор…
- Мне нужна твоя помощь, Кеншин… Я планирую двигаться дальше, но без твоей поддержки меня могут уничтожить на следующий же день. Ты видишь, как мало у меня опыта, ведь уже спустя каких-то никчёмных шестнадцать часов после побега я позволила кому-то одержать над собой победу… Так будет и дальше, ведь мир, как я вижу, изменился… И только ты можешь помочь мне научиться выживать в нем… Я хочу учиться у твоего Мастера.
- Ты хочешь учиться у Масуйо Кудо? – спросила Кеншин слабым голосом.
- Да, ты правильно меня поняла, - ответила Азула с еле заметной иронией. Возможно, что-то в ней и изменилось, но от той части себя, где бал правят сарказм и ирония, она не смогла отказаться,
- Я хочу, чтобы твой Мастер меня обучал. И моё желание подкрепляется очень многим... Пожалуй, всех причин я не смогу тебе объяснить сейчас, да это и не важно. Важно другое – хочешь ли ты, что бы я училась у Мастера? Что ты думаешь об этом?

На самом деле для Азулы было не так уж важно, чего хочет и чего не хочет Кеншин, но вопрос все-таки стоило задать из вежливости, нужно было проявить уважение.
- Я отвечу тебе Азула... Если и существует человек, достойный учиться у Масуйо Кудо в на данный момент, то пожалуй, ты единственная. Я обеими руками «за», я могла бы отправиться с тобой, могла бы опять встретиться с Учителем…
На её глаза опять навернулись слезы.
Азула же занервничала, но рассуждала по прежнему беспристрастно и цинично…

«Не хватало только, чтобы она увязалась за мной из-за своей привязанности к Учителю… Надо спасать себя…»
- Понимаешь, Кеншин, я думаю, будет лучше если я отправлюсь одна. Я конечно понимаю, что тебе очень хочется встретиться с учителем, но…, - Азула на ходу придумывала мнимые оправдания, - Дело в том, что мне будет необходимо посетить много мест, где тебе нежелательно было бы находиться… Ведь я забочусь прежде всего о твоей…
- Ты не хочешь путешествовать в моем обществе? – вскинула брови Кеншин. Вранье её, по-видимому, не пробрало абсолютно.
- Дело вовсе и не в этом, Кеншин. Просто мне будет намного удобнее отправиться одной. Ты же можешь пойти другим путем, если захочешь, но совместное путешествие исключено.

Азула поняла, что не слишком убедила Кеншин и что её аргументы сшиты белыми нитками, но она не хотела тратить силы на объяснения и перешла сразу к делу.
- Но ты можешь помочь мне, Кеншин, если захочешь. А что касается твоего Мастера – ты ещё сможешь встретиться с ним, и честно говоря, мне не понятно, почему ты этого не сделала до сих пор.

Кеншин задумчиво посмотрела на нее и произнесла:
- Наверное, все дело в том, что мне этого просто не хотелось, мне было просто стыдно. Мне и сейчас, честно говоря, не сильно хочется… Просто я сама себя в чём-то убеждаю, а ведь это лишь пустые слова. Посмотреть в глаза ему я, по крайней мере, больше не посмею. И куда мне идти? Зачем...? - она вытерла лицо рукавом и теперь совершенно трезво взглянула на Азулу, - А что там за помощь я могу тебе оказать? Это будет честью для меня, принцесса.
«Наконец то».
Спустя полчаса Азула вышла из палатки.

«Кеншин согласилась шпионить за Зуко. Отлично. В ответ пустяковая услуга – передать письмо Мастеру… Это просто идеальный расклад».
Кеншин складывала палатку за её спиной, объяснив свой ускоренный порыв к отъезду желанием как можно скорее заняться поручением. Она заверила, что купит почтового ястреба, и что отчеты будут посылаться регулярно.
Она так же показала точное место расположения острова на карте. Теперь у Азулы не было сомнений, куда идти.

Плюс ко всему, Кеншин подсыпала в её карман десяток золотых монет, для покупки новой одежды и на еду в дороге. На вопрос «откуда у тебя деньги?» Кеншин ответила уклончиво, но вполне доступно: «В моем последнем месте остановки часто промышляли купцы».
Пора было отправляться в путь, двигаться дальше. Кеншин быстро уложила свои вещи, кое-что оставила на месте и двинулась вперед принцессы. Азула же совершенно не понимая, как наемница выследит Зуко, целиком положилась на её опыт.
Сама она отправилась на юг – необходимо было как можно скорее достичь Южного побережья и выплывать к острову.
Её цель была определена как никогда ясно, и она с нетерпеливым рвением двинулась в путь.
Уже в четырех милях от лагеря она вспомнила об Источнике Внутреннего Огня и о причинах его появления. Она с надеждой возвела руку к солнцу и зажгла пламя, но все что она увидела, это очередные жалкие вспышки и ничего более.
Чертыхнувшись про себя, она продолжала двигаться на юг, но теперь все более обращаясь мыслями к занимавшему её вопросу: «Когда же появится пламя, и как его восстановить...?»

Добавлено (17/07/2010, 09:10)
---------------------------------------------
Глава 6.
Шестигранные стены.

Поля закончились, и начали появляться редкие деревья… Новый день уже клонился к закату – небо становилось оранжевым и тени редких кустов и деревьев падали очень резко и далеко.
Ночь неумолимо приближалась, а Азула так и не добралась до хоть какой-нибудь деревеньки, чтобы передохнуть и собраться с силами. Она страшно устала и еле переставляла ноги.
Азуле казалось, что, сразу же после побега, все окружение ополчилось против неё. Даже природа – ведь за три часа она не встретила ни одного колодца, ни одного намека на облегчение участи вечно голодной и уставшей скиталицы.
Вокруг было пустынно – только бескрайние поля зелени.
Ей следовало торопиться.

Стоит отметить, что спустя пару часов после отбытия из лагеря Азула опустила руку в складки сутаны и неожиданно нащупала там нечто металлическое и круглое.

«Ах да, кольцо…»
…
Кеншин допускала и такое, что видит «принцессу» в последний раз и что более они не смогут встретиться – разве что только посредством переписки-отчетов. И поэтому в знак памяти об их первой встрече она подарила Азуле золотое колечко, которая когда-то носила сама.
- Мастер когда-то дал мне его… Но, пренебрегая его дружбой и его отцовской привязанностью, я подумала, что подобные вещи теперь просто нельзя носить – это значит проявлять неуважение к себе и к самому Масуйо... А ты только ступаешь на этот путь, поэтому можешь со спокойной душой взять его. Это белое золото, дороже этого металла в Стране не существует. Ты можешь поступить с ним как захочешь, но оно должно напоминать тебе о нашей дружбе, где бы ты ни была, понимаешь?
В ответ на эти слова Азула лишь нетерпеливо кивнула головой. Все эти лирические отступления были для нее совершенно лишними, она не придавала значения не колечку, ни словам Кеншин. Взяв его, она машинально сунула кольцо в карман и не беспокоилась более об этой дорогой, но совершенно ненужной для неё вещи.

… Сейчас же, нащупав кольцо под тонкой материей тюремной одежды, он остановилась и начала вертеть его пальцами, изучая каждую частичку.
Кольцо и вправду было прекрасно – идеальная работа ювелирного мастера и ни единого перебора ни в чем… На внутренней стороне было выгравирована фраза, которая была вполне в духе Мастера, даже если она его и не встречала никогда: «Судьба не предопределена».

«Чтож, так оно и есть, по сути…»
Теперь колечко белее приглянулось Азуле и она, осторожно надев его на средний палец правой руки, двинулась дальше…
Спустя часа полтора, далеко впереди замаячило нечто неопределенное… Кажется, это были какие-то дома… Азула прищурилась и перевела дыхание.

«Наконец-то, я добралась. Деревня».
… Через полчаса она уже стояла перед «парадным» входом. Деревня выглядела довольно любопытно – это была идеальная шестиугольная площадь, войти на территорию которой можно было только через огромную каменную арку – дальше по границам площади следовала высокая каменная стена.

«Пожалуй, это даже не деревня, а нечто большее…»
Сейчас был уже поздний вечер и, ворота закрыли наглухо.
«Не хватало только мне провести здесь ночь. Может быть, здесь ещё не все спят?»
Азула начала что есть мочи бить кулаками по воротам. Она надеялась разбудить хоть кого-нибудь, её состояние было близко к панике – мучил ужасный голод, и дикая усталость буквально валила с ног.
Мельком взглянув на кольцо Кеншин, она разозлилась: «Судьба не предопределена»… Сейчас это уж точно не уместно – если она не попадет в деревню, то завалится и уснет прямо здесь. А на утро её уже растерзают дикие звери…

Она с остервенением сняла кольцо и сунула его в карман.
«Стуком я ничего не добьюсь – они все оглохли. Видимо пришло время для силовых действий… И если это во имя справедливости и во имя спасения меня от голодной смерти, то можно и рискнуть. Они ведь даже не найдут виновника… А если и найдут – что они смогут мне сделать?»

Она отошла на пару шагов и через мгновение из её пальцев вылетели молнии невероятной мощи – раздался взрыв, и ворота вылетели, прихватив с собой небольшую часть каменной стены.
Обломки разлетелись в разные стороны, и огромное облако пыли взмыло в воздух. Зажимая лицо ладонью, Азула стремительно проскользнула на территорию деревни и скрылась между домами.
Громоподобный взрыв, безусловно, услышали все жители. Некоторые вышли из своих домов, улицы заполонила стража. Всем было страшно и любопытно одновременно. Масштабы разрушений повергли всех в шок. Вновь образовавшеюся ночную тишину начали нарушать протяжные, пронзительные женские крики, улицы заполнил страшный шум – говор многосотенной людской толпы…

После ужина она подошла к старику и спросила:
- Мне нужна комната на ночь. Вы можете мне помочь и в этом?
- Разумеется, дочка, - пробормотал старик и дал ей маленький ржавый ключик, - Наверху есть пара комнат как раз для таких добрых путешественниц как ты. И всегда недорого!..
- С чего вы взяли, что я путешественница? – резко спросила Азула, - Я живу здесь с рождения. Просто нет сил идти домой – вот и выбрала вашу забегаловку. Такие экзотические и замечательные места всегда мне нравились. Ведь здесь именно так, не так ли?
- Конечно! – добродушно рассмеялся старик, - Только я по манерам и взгляду твоему вижу, что ты не местная. Ай, да и ладно, что мне твою жизнь да проблемы ворошить. Лучше бы ты, дочка, заплатила и спать ложилась, я же вижу, что на тебе лица нет…
Лицо Азулы выказывало неудовольствие и некоторое даже отвращение. Ей этот старик определенно не нравился, даром, что такой вежливый и подал все вовремя и по первой просьбе…
Она забрала у него ключик, кинула на стол пару золотых и двинулась на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице.

«По крайней мере, сегодня можно уже ни о чем не беспокоиться…» - устало думала она, оказавшись в небольшой темной комнатке без окон, - «Сейчас надо бы выспаться, а завтра купим себе новую одежду и все остальное…». Через минуту она уже лежала на скрипучей кровати, накрытой простыней не первой свежести…

Сон пришел мгновенно.
«…Она стояла на высоком холме и смотрела вдаль, в бескрайнее зеленое поле… Кругом были видны поростки каких-то голубых цветов, небо было облачно, но даже сквозь облака солнце светило ярко и тепло… Там, далеко, она видела неясные очертания каких-то людей, кажется, их было пятеро… нет, больше. Она сбежала с холма и посмотрела внимательнее. Теперь она поняла кто это. Внутри все закипело от злобы и ненависти.
Она видела, как Аватар поднес девчонке-магу-воды небольшой букет голубых цветов, как весело засмеялись Урса и Зуко, сидя на траве и распивая жасминовый чай… Она видела дядю, который веселил всех очередными веселыми историями про свою былую жизнь… Мэй и Тай Ли тоже были – Мэй смеялась, смеялась по-настоящему, и Тай Ли, приобняв подругу, тоже заливалась веселым смехом. Тот мальчишка, маленький воин племени воды, что-то рисовал и тоже улыбался…

Волна чего-то неопределенного начала зарождаться в душе Азулы, эта волна наполняла её до краев… Это был не гнев, не ярость, а некое чувство, ранее неизвестное ей, но очень ей не приятное и пугающее.
Неожиданно рядом с ней появилась Кеншин.
- Посмотри на них, - проговорила она, - Они веселятся, пьют чай и собирают цветы… Видимо им хорошо, а?
Азула отвернулась и проговорила отрешенно:
- Да, ты права. Но я не могу спокойно смотреть на все это.
- В таком случае, может быть, присоединимся к ним? – наивным и чуть глуповатым голосом предложила Кеншин, - Вместе-то все равно веселее!
Азула сразу отметила всю абсурдность этого предложения и, усмехнувшись, поспешно сделала отрицательный кивок головой.
- Ни в коем случае! Ты не забыла что это за люди? Это власть имущие, это хозяева теперешнего паршивого порядка, который надо ломать. Я скорее утоплюсь, чем стану распивать чай вместе с ними.
- Но в таком случае оставайся здесь! – весело крикнула Кеншин и побежала в сторону веселой компании.
Азула видела, как она весело что-то им сказала, как они приняли её в свой «круг» и вместе стали петь какую-то песню.
Внутри у неё все сжалось, и возникло неистовое желание оказаться рядом с ними и тоже петь.
Но как Азула не пыталась, она не могла сделать ни одного шага. Она как будто вросла в землю и её воля больше не подчинялась ей. Она позвала отца, но он не появился. В голову пришла страшная мысль: теперь она одна на этом свете, вокруг нет ничего и никого. Через секунду очертания веселой компании исчезли, осталась только Кеншин, но теперь она не смеялась. Азула пыталась позвать её, но реакции не было.

Неожиданно в голову прокралась мысль:
«Стоп, кажется Кеншин должна следить за Зуко… Какого дьявола она здесь делает? И разве так следят? Ведь это не значит вместе веселиться и…»
Она почувствовала, что её как будто подцепили крюком и начали вытягивать на небо…
Очертания зеленого поля исчезли, и она увидела ужасную, давящую тьму…»

Азула резко вскочила с кровати. Её дыхание было прерывисто. Она поднялась с постели и, схватившись за стену, потеряла равновесие и рухнула на небольшой деревянный столик.
Она пришла в себя только через минуту, резко встала на ноги и вышла вон из темной комнатушки.
Увиденное во сне вызвало у неё целый рой переживаний и мыслей. Она провела рукой по лбу и почувствовала холодный пот. Нащупав под складками сутаны кольцо, она машинально надела его на палец…

«Надо на воздух, срочно».
Когда Азула спустилась на первый этаж, она увидела, что все столики заняты, а старый бармен еле успевает разносить напитки. В толпе посетителей кто-то заметил её. Начали раздаваться свисты и улюлюканья.
- Эй, красавица, куда это ты намылилась идти? – начал кричать какой-то толстый пьяный мужик, - иди, садись с нами! Ты, видимо со второго этажа? Возможно, тебе ещё предстоит туда вернуться, только уже не одной ха-ха-ха! Иди сюда!
- А почему это ты в тюремной одежде, милочка? – раздался голос с другой стороны, - Сбежала из тюрьмы? Лу, послушай, это даже интереснее, тебе не кажется?
Раздался громовой общий смех.
Лицо Азулы исказилось бешенством. Ей и в голову не пришло бы использовать молнию в закрытом помещении, но мысль наказать мерзавцев осела у неё в голове прочно. Теперь все её помыслы сосредоточились на этих двух, мысль сделать им как можно больнее… Она в два прыжка настигла толстого барина и нанесла ему мощный удар ногой в челюсть, надеясь вложить в этот удар всю свою силу. Раздался хруст и толстяк, опрокинувшись со стула, закрыл окровавленное лицо широкими ладонями и страшно закричал. Посетители резко повскакивали со своих мест.
- Ты что творишь, ненормальная? – крикнул бармен, тот самый добрый старичок, который так задушевно советовал её вчера прилечь и отдохнуть.
«Этот старик мне сразу не понравился…» - удовлетворенно подумала Азула и развернулась корпусом ко второму посетителю – тому самому, который отметил её тюремную одежду.
Остальные не решились остановить экзекуцию и предпочли просто наблюдать со стороны, хоть и глазами, полными ужаса.
Кровь стучала у неё в висках, и обычное хладнокровие изменило ей – подскочив ко второму мужику, она нанесла ему десяток коротких ударов в грудь. Мужик ничком свалился на пол и начал стонать.
- Поймайте её! Она разнесла мне всю таверну! Вызовите стражу! – в бешенстве кричал бармен.
Азула посмотрела на него с ледяной улыбкой и через секунду стремительно выбежала из таверны.

«Хорошее начало дня… Сейчас стража прочешет всю территорию и меня арестуют… Но наказать тех… (она не нашла подходящего определения)… стоило, и я не о чем не жалею. Черт, где же тут лавка с одеждой?»
Она бежала по узким переулкам и все ещё не могла оправиться от того состояния, в которое её ввергли два мужика из таверны. Длинные волосы норовили попасть в глаза и рот, но она не обращала на это внимания и продолжала бежать. Наконец, через пару минут, она выскочила на маленький рынок и, увидев вывеску «Боевая элегантность», быстрым шагом направилась к хозяину лавки…

Азула внутренне чувствовала то общее движение, которое начало возникать вокруг нее. Что-то, несомненно, происходило вокруг, но она ещё не до конца понимала, что именно.
Боковым зрением отмечая для себя обстановку боковых улиц рынка, она обратилась к продавцу:
- Вы ведь продаете не только холодное оружие? Мне нужна одежда, в которой будет удобно вести бой.
- Могу предложить вам это, - сказал продавец и положил на прилавок темно-красную массу материи. Его, видимо, не насторожила всеобщая подавленность и подозрительность, он просто занимался любимым делом, - Этот костюм сделан из совершеннейшего материала, он просто неповторим! Я заказал ткань у Царства Земли, а выкройку сделал, и сшил сам. Это просто прелесть! Он как будто всегда на вас – абсолютная эластичность и удобство. И материал даже отражает некоторые магические воздействия! Вы понимаете?
- Да, это замечательно, - нетерпеливо проговорила Азула. Она заметила, что с обеих сторон улицы к ней начали приближаться стражники. Причем они были не совсем обычные- сплошь закованные в металлические шипованные доспехи, с выражениями лиц, ввергшими в смятение даже видавшую виды бывшую Огненную принцессу – абсолютная сосредоточенность и невероятная решимость.
- Так сколько они...? – нетерпеливо спросила Азула. Ей надо было немедленно уходить.
- Для вас всего тридцать золотых, - сладостно проговорил продавец.
Азула машинально сунула руку в карман и, обнаружив там только пару круглых монеток, прикрыла глаза.
«Видимо без стычки с этими динозаврами мы не обойдемся…»

Спустя десять секунд рыцари взяли Азулу в полукольцо и «встали в позу». Один из них приблизился, и, развернув какой-то сверток пергамента, громогласно объявил:
- Именем Лорда Огня Зуко вы, сестра его, дочь Озая и Урсы, заключены под государственный арест! Вы обвиняетесь в побеге из тюрьмы Кипящая Скала, в убийстве четырех стражников тюрьмы Кипящая Скала, в уничтожении городских врат города Адола, избиении двух граждан вышеупомянутого города и попытке скрыться места преступления! Вы можете что-нибудь сказать?

«Да уж, моя тюремная накидка более чем красноречиво подтверждает все обвинения… Да и с воротами они тоже смогли разобраться… Чтож, молодцы…»
Краем глаза Азула заметила, как лицо продавца исказилось ужасом. Он попытался убрать костюм обратно, но она резким движением отстранила его руку.
Спустя мгновение рыцари, как по команде, одновременно сгруппировались и приготовились наносить удар.
- Не вздумайте делать резких движений, сестра Лорда Огня, Азула. При повторе вашей попытки мои люди незамедлительно будут действовать на поражение. А сейчас опуститесь на колени и заложите руки за спину.
Азула не шелохнулась. Она посмотрела на бумажонку, которой вертел рыцарь перед её лицом и беззвучно выдохнула. Это был плакат розыска, и на нём красовалось её собственное лицо.
Она испытующе посмотрела на «начальника» и улыбнулась – это была ледяная улыбка, по сути, предвещавшая всему отряду верную смерть. Даже «начальнику» стало не по себе от этого взгляда, и он немного попятился назад.

«Жаль будет парня, он ведь просто выполняет свою работу… А ведь это и есть, наверное, тот самый спецотряд который Зуко отправил на поиски и поимку «государственных преступников…» И чего же он ждет от меня этот солдатик? Пламенной речи? Раскаяния? Здесь остается только одно, и отступать уже некуда».
Она как будто покаянно присела на землю, но, не касаясь земли, вдруг резко начала вращаться. Линии молний запрыгали вокруг неё, объединились в шар и электрическим взрывом отбросили стражников назад. Азула резко вскочила на ноги и приготовилась пустить заряд в «начальника».
- Теперь вы не так высокомерны, не так ли?! – вскричала она. Мерцающие линии электричества плясали вокруг нее, и деревянная палатка «Боевой Элегантности» уже была охвачена пламенем.
«Как бы мой костюмчик не сгорел…» - подумала Азула и движением ноги скинула товар на землю. Затем она с ненавистью посмотрела на начавшего подниматься с земли «начальника» и, сфокусировав энергию в кончиках длинных пальцев правой руки, выпустила мощнейший заряд.

…Но что-то было явно не так. Азула неожиданно почувствовала страшную боль в руке и с ужасом увидела, что заряд не вылетел, а остался в ней. Рука мертвенно обвисла и ударилась о тело, а сама Азула потеряла равновесие и упала на колени.
«Что же это творится?» - панически подумала она и, резко, но и с большим усилием, поднялась на ноги. Правая рука онемела и совершенно не слушалась. Азула увидела «начальника», который тоже успел подняться с земли вместе с добрым десятком своих товарищей и ненавистно смотрел на неё горящими глазами. Теперь сомнений не оставалось – сейчас её поджарят как утреннюю яичницу.

Но убегать Азула за эту неделю научилась, пожалуй, лучше всего. Она невероятно быстро, левой рукой подняла костюм с земли (хозяин лавки загадочным образом растворился в воздухе и даже не появился перед ней) и прыгнула в темную щель между рыночными лавками. Прежде чем мощный поток красного пламени взорвал палатку, она успела протиснуться между тесно заставленными прилавками с арбузами и капустой и побежала прочь.

Она бежала не разбирая дороги, ей просто хотелось убраться подальше их этого страшного города и больше никогда не возвращаться сюда… Да, именно страшного. Здесь её оскорбили, пытались убить и более того, даже умудрились покалечить! Вслед ей метали десятки огненных пучков, но большинство летело мимо.
«Вот это и называется дежа-вю…»
Но намерений она своих не меняла никогда – сейчас она стремительно приближалась к главным воротам, которые бригада городских работников пыталась починить. Она пронеслась мимо них, но они и не обратили внимания. Выбежав за пределы стен Адола, Азула постаралась сориентироваться в пространстве, и, по счастливой случайности угадав юг, двинулась вдоль густого леса…
Она остановилась лишь спустя двадцать минут… Сердце как будто хотело выпрыгнуть из груди, а дыхание никак не могло стабилизироваться. Рука начала потихоньку шевелиться и Азула, задыхаясь, посмотрела на свой новый источник боли – на средний палец правой руки…

«О нет… Проклятое кольцо…»
Гладкое белое золото превратилось в обгоревший кусок черного опаленного металла, исходящего едким дымком. Азула чувствовала боль в пальце и осторожно, превозмогая себя, сдернула кольцо и бросила его на землю. Граненая надпись «Судьба не предопределена» выделялась на общем фоне черноты и копоти, осветленная алым сиянием. Только теперь Азула в полной мере поняла правдивость и мудрость этого высказывания.
На тонком пальце остался глубокий, круглый ожог.
«Вот тебе и напоминание о твоей самой страшной ошибке…» - горько подумала Азула. Почему же она была так категорична? Все дело в том, что память у Азулы была превосходная и все уроки со своим отцом она помнила буквально дословно…

…
- Металл… Это и друг, и враг наш одновременно, - говорил Озай во время их прогулки по королевскому саду, - Умелые воины могут использовать металл как козырь, но при малейшей ошибке мы можем потерять всю нашу силу в целом…
- Это как же? – спрашивала наивная маленькая Азула.
- Все очень просто, - отвечал отец, - Ты не замечала, что я никогда не ношу ничего металлического на своих руках? Никаких колец, никаких цепочек … Всё это для нас страшная опасность…
Азула испытующе смотрела на отца и нетерпеливо дожидалась объяснения…
- Металл – очень странная материя. Она увеличивает мощь твоих зарядов во много раз, делая их очень опасными и непредсказуемыми... Металл… Ведь он даже не получит царапины – молния для него что-то вроде средства закалки… Он лишь поглотит твою энергию, поглотит и начнет отражать. Но если ты сама будешь иметь в источнике молнии нечто металлическое… Будь то кольцо на твоем пальце, или цепочка на твоей кисти… Молния не появится – она ударит по твоему источнику, пройдет сквозь твое тело и навсегда лишит тебя силы… Ну и конечно будет очень больно…
Азула с испугом посмотрела отцу прямо в глаза и спросила:
- Но ведь со мной этого не случиться? Я не боюсь боли, но потерять силу… Это даже представить себе невозможно.
- Конечно не случится, Азула – мягко ответил отец, - не случиться, если ты будешь слушаться меня…

…
Разумеется, она усвоила этот урок навечно. Больше она никогда не носила колец и старалась не использовать молнию вблизи металлических изделий… Металл не нужен был ей ни как друг, ни как враг.
«Вот и послушалась я тебя, отец… Вот и не допустила ошибки, от которой ты так часто меня предостерегал…»
Она ещё раз посмотрела на злосчастное кольцо Кеншин, потом на ожог на своем пальце.

«Мы учимся на своих ошибках… Вот и ещё одна причина отправиться к Масуйо Кудо…»
И, с трудом отдышавшись, она двинулась дальше на юг, на этот раз неспешным шагом…

Добавлено (18/07/2010, 09:24)
---------------------------------------------
Глава 7.
К острову на границе.

Громовые раскаты нарушали ночную тишину, и непроглядную тьму осветляли вспышки молний. Проливной дождь превратил лесную землю в непроходимую жижу, и все вытоптанные ранее тропинки превратились в бесформенные сгустки размокшей почвы…

Азула решила двигаться лесом – так она хотела исключить вероятность своего обнаружения на открытом пространстве. Но даже здесь, в месте, где ничего не было видно из-за тесно росших высоких деревьев, где земля была размыта, и где неведомые лесные звери постоянно издавали звуки, способные пробрать до костей любого случайного путника, Азула умудрялась двигаться стремительно и не задерживаться. Она совершенно не реагировала на все эти «прелести природы» и медленно, но верно приближалась к своей конечной цели – Южному порту.
Азула уже успела переодеться, и сейчас, избавившись от осточертевшей тюремной одежды и заправив непослушные длинные волосы под темный капюшон, она почувствовала, наконец, хоть небольшую, но для неё все-таки весомую часть свободы – освободившись от красной сутаны, она освободила себя и от воспоминаний о тюрьме. Кое-как она нащупала верную тропу в лесу и сейчас не отступала от выбранного направления – тропинка, несомненно, вела на юг.

Пару раз она натыкалась на небольшие шалаши и стоянки «лесных людей». Здесь она не церемонилась – пока хозяева спали, она быстро забирала провизию и растворялась в темноте.
Но силы и выносливость скоро оставили её. До «окна» на Южную пристань было ещё добрых четыре мили, когда её дыхание начало учащаться, очертания деревьев потеряли четкость.

«Азула, ты как всегда победительница… Не прошло и дня, как ты опять от кого-то бежишь, опять задыхаешься и еле переставляешь ноги… К тому же теперь ты абсолютно беспомощна – молнии нет, и никогда теперь уже не будет. Возможно, твоя тактика немного несовершенна, а? Думала, что достигнешь деревни, и все проблемы решаться сами собой? Нет… Это только стало началом новых проблем… Ты бежишь уже целый день, твои силы на исходе и ты вот-вот завалишься в эту грязь…
Нет, нельзя останавливаться. Теперь Зуко взялся за меня всерьез – каждая задержка может стоить мне свободы, а может, и жизни…»

Но даже все эти утешения и подбадривания самого себя не могут заставить человека пойти против природы своего организма. В полночь Азула добрела до оставленной кем-то небольшой лесной стоянки, и, немного поразмыслив над своим текущим положением, пришла-таки к выводу, что сейчас лучше спать. Здесь был выстроен небольшой шалаш из веток, но для ночлега даже этот импровизированный дом был вполне пригоден. Заглянув внутрь шалаша, Азула ещё раз убедилась в правильности своего решения – в шалаше было сухо и даже имело место скопление сухой лестной травы, заменявшее предыдущему хозяину стоянки спальное ложе.
Через пару минут Азула уже спала – сны ей на этот раз не снились…

…
Ночь выдалась очень неспокойная – сильнейшие порывы ветра с дождем постоянно шатали шалаш, как будто специально пытаясь опрокинуть его за землю… Гроза прекратилась быстро, но на правление лесом все-таки оставила парочку наместников: шквальный ветер и мелкий, но зловредный моросящий дождь.
Азула всю ночь спала как сурок. Лишь когда первые солнечные лучи прорезали сплетенные ветки шалаша, она нехотя открыла глаза.
Но было и ещё что-то… Какой-то посторонний шум, похожий на рычание…
Азула выбралась из шалаша и обратилась взглядом к источнику шума – увиденное повергло её в ужас: уткомедведь.
Зверь, видимо, бродил по лесу в поисках пищи, и небольшой шалаш с живым теплом внутри вызвал у него любопытство.
Азула с ужасом смотрела на зверя, тот в свою очередь страшно зарычал и двинулся прямо на нее…
«Доброго тебе утра, Азула… Ну где же молния когда она так нужна?! Хотя это всего лишь дикий зверь средней величины… А ведь все животные боятся огня, не так ли? Пусть и слабого…»
Но собственные мысли были ей отвратительны. Кто она есть сейчас? Без огня, без молнии, без навыков боя? Просто одна из тех многих тысяч беженок, которые ищут счастья в другой жизни и освободили себя от мирских забот?
Эти мысли были противны ей, но разве был у неё выбор?..

«Это дорога к совершенству, она долгая и трудная, но ненужно расслабляться и сдаваться перед собственной слабостью… Однажды все переменится, а пока ты только у подножья лестницы – вот и переноси все терпеливо и хладнокровно, не впадай в истерику… Огонь, так огонь…»
Всё это метнулось у неё в мыслях за какую-то секунду…
Зверь бросился на неё, но Азула ловко увернулась в сторону, заставив тем самым уткомедведя врезаться в дерево и сломать его под самое основание…

Спустя пару секунд медведь неуклюже развернулся и приготовился к новой атаке.
- Думаешь, я под впечатлением?! – закричала Азула, сама не зная зачем, наверное, чтобы раззадорить саму себя.
В её руках начали возникать небольшие вспышки красного огня, которые приходилось постоянно разжигать заново. Таким образом, Азула, размахивая своими маленькими «огоньками», заставила зверя пятиться назад, в сторону густой лесной чащи.
- Ну что же, ты, как и все, боишься огня?! – кричала Азула, наступая на своего противника и размахивая руками со слабым огнём.
Медведь испугался скорее не огня, а тех громких криков, которыми Азула сопровождала свое «наступление». В конце концов, зверь счел благоразумным удалиться прочь, в лесную чащу.

Как только зверь ушел, Азула бессильно опустилась на землю и закрыла лицо руками.
«Да, ты ему показала… Этот медвежонок был просто в шоке от той силы и ярости, с которой ты его встретила… Пожалуй, он просто не хотел обижать тебя ещё больше, вот и оставил тебя одну… Черт бы побрал все…
Ну почему я такая ничтожная?! Как я захвачу власть, не имея за собой ничего кроме пустых амбиций?!»
Нет, Азула не тешила себя ложными надеждами и пустыми домыслами о возможном великом будущем… Она видела реальность – и видимое отнюдь не утешало и не радовало её - не следовало смотреть на вещи сквозь пальцы и пытаться толкать реку.
Но сдаваться?.. Нет, это было не в её правилах. Цель была определена уже давно – на остров Ану, к Масуйо Кудо. Только с его помощью она сможет вернуть себе былую силу, сможет достигнуть совершенства. Это был именно тот добрый корень, с которого она должна была начать расти как личность: и духовно и физически.
Такова была Азула: ей хватило лишь двух минут, чтобы кардинально изменить свое мировоззрение и с новыми силами начать движение к цели. Мысли о своем ничтожестве и слабости были отброшены. Она стянула капюшон и распустила длинные черные волосы. С улыбкой оглядела лес, она бросила последний взгляд на шалаш и бодро двинулась дальше на юг.

… Пару часов спустя она, наконец-то, вышла из чащи в открытое зеленое поле. Все здесь было для неё знакомо – это поле отделяло лес от Южного порта, и прямо за ним находился длинный причал для кораблей: во время войны там можно было встретить и контрабандистов, и перекупщиков краденого, и купцов, и даже воинов Страны Огня…
Спустя три года, возможно, кое-что и изменилось, но корабли и порт должны были оставаться рентабельными по-прежнему – прибыль с перевозок и перекупок была всегда.

Насколько помнила Азула из рассказа Кеншин, остров Ану был самым южным островом Страны огня – по сути, он находился на самой границе с Царством Воздуха. И добраться до Ану можно было только на корабле.
Азула пересекла поляну в пару минут и, поднявшись на небольшой скальный холмик, кинула свой взгляд на юг: бескрайнее море раскинулось на многие мили и, казалось, не могло закончиться никогда…
Порт был по-прежнему оживлен людской жизнью – туда-сюда сновали продавцы овощей, мелкие мошенники пытались по дешевке протолкнуть какой-то ненужный хлам…
Всё было по старому, и жизнь текла всегда – и с участием Огненной принцессы, и без него.

Но Азулу очень смутило другое: у причала не было ни одного корабля.
«Не разрушит же все мои планы очередная нелепая случайность?...»

Неожиданно, она заметила красный отблеск слева и приглянувшись, перевела дыхание. В какой-то полумили от неё небольшая группа людей столпилась вокруг воздушного шара Страны Огня. Маленький человечек в очках что-то рассказывал этим людям… Видимо, это была какая-то экскурсия.

«Нет, на этот раз судьба благосклонна ко мне» - с улыбкой подумала Азула и двинулась к воздушному шару…

…
Людей было человек семь. Все с любопытством слушали низенького седобородого старичка, немного похожего на гнома. Старичка звали Эрл. Он с огромным рвением пытался просветить вверенную ему небольшую группу туристов. Именно туристов, эти люди не были гражданами Страны Огня – вся их одежда и манеры выражали полнейшее отрешение от общепринятых традиций Страны: сплошь земляные цвета и будто камнем высеченные, серьезные и непоколебимые лица. Старичок же был очень активным, постоянно двигался и жестикулировал, пытался не упустить ни одной детали и донести всё как можно доступнее и проще. Здесь чувствовалась «старая закалка» - Эрл, бесспорно, был гражданином Страны Огня.
Впрочем, лица туристов выражали немалое любопытство.

- Этот прототип был очень популярен, но эксплуатировался лишь в течение нескольких месяцев, - взахлеб рассказывал Эрл, - Всему причиной тот факт, что патент не принадлежал Нации Огня – спроектировал конструкцию малоизвестный профессор, ныне живущий где-то в неизвестности – быть может его дом даже по соседству с вашим! – Эрл заискивающе посмотрел на группу, но впечатления это на них не произвело.
- Так или иначе, - продолжал старичок, - этот летательный аппарат очень помог Нации Огня во время войны (лица людей исказились неприязнью). Это было очень компактное, действенное небольшое воздушное судно… Мы его, конечно, не сравниваем с военными воздушными кораблями но…
Эрл подошел к деревянной «лодочке» - кабине для пассажиров и похлопал по борту рукой.
- Здесь могут уместиться человек семь, мы могли бы совершить небольшую экскурсию до какого-нибудь недалекого острова… Не нужно беспокоиться, - поспешно заверил старичок, увидев страх, мелькнувший на лице у одной женщины из группы, - Вы то, надо полагать, привыкли ходить по твердой земле? Но и это вам очень понравится, уверяю вас! Так что, полетаем?

Азула уже как пять минут стояла среди толпы туристов из Царства Земли и внимательно слушала старика. Кое-что она для себя открыла: оказывается военные воздушные шары были изобретены вовсе на инженерами Страны Огня… Хотя отец уверял, что это «наше очередное достижение в технике». Ей стало неприятно, и она поморщилась. Но все-таки Азула пришла сюда не на экскурсию: её план был прост и вполне в её духе: силой захватить шар и взмыв в небо, взять курс на остров… Но тут случай опять сыграл ей на руку: старик сам будет править штурвалом, нужно будет только задать ему верное направление.

- Это просто замечательная мысль! – радостно подхватила Азула предложение Эрла, - Давайте слетаем!
Старичок благодарно улыбнулся и позволил девушке первой войти в «лодочку».
Остальные не разделили энтузиазма Азулы и предпочли остаться на твердой земле. Азула испугалась на мгновение, не отменит ли старик полет из-за малого количества пассажиров, но через пару секунд вздохнула с облегчением – пара мужчин отважились-таки хоть на час оторваться от бренной земли.
- Нас не много, но так оно даже и лучше, верно? – с улыбкой сказал старик и помахал рукой оставшимся на земле туристам:
- Вы сами выбрали участь пешеходов и отказались от удовольствия! Я вернусь через час, и мы продолжим!
И, открыв дверцу «печки», он выпустил туда мощную струю огня из руки. Шар наполнился горячим воздухом и через пару секунд оторвался от земли.
- Ну и куда летим, леди и джентльмены? – добродушно спросил Эрл, глядя только на Азулу – но этот взгляд не был таким добродушным, как тон: Эрл отметил то выражение её лица, которым она сопроводила, казалось бы, самую обычную процедуру: выпускание огня в «печь».
- Я думаю, что остров Ану подойдет лучше всего, вы так не считаете? – безмятежно сказала Азула, обратившись к старику и к мужчинам одновременно.

Врядли представители Царства Земли вообще понимали, о каком острове идет речь, но всё же согласно кивнули головами.
Эрл тоже согласился с выбором девушки, хотя и продолжал смотреть на неё с недоверием.
Шар развернулся «носом» у югу и медленно поплыл вперед.
- Сейчас такие машины уже сняли с производства, но этот образец сумел чудом сохраниться, - между тем продолжал Эрл.
«Этот старик что-то подозревает...» - подумала Азула и отвернулась…
«Наверное, уже успел на досуге полистать плакаты розыска государственных преступников… Или он родом из Адола – тогда все понятно. А может быть, он просто узнал меня? Сестру Лорда Огня не узнать трудно… Ты теряешь бдительность, Азула, время расслабляться придет ещё очень не скоро… К тому же даже этот ничтожный старикашка умеет выпускать пламя из руки – как ловко он зажег «печь». А я еле создаю слабые вспышки…
И какого черта я сняла капюшон?»

Она смотрела на морскую гладь и одновременно прислушивалась к разговору мужчин из Царства Земли. Её предположения оправдались лишь частично – Нация Огня, разумеется, не была в фаворе, но и не терпела на себе такой уж явной ненависти со стороны соседей… Но меняло ли это хоть что-нибудь? Былая сила, мощь и авторитет были безвозвратно потеряны… А что происходило сейчас?
«Они могут улыбаться нам, могут даже разделять с нами все праздничные пиршества, но глубоко в душе они будут нас презирать, поскольку именно мы для них былая причина страданий и чего еще там?.. Разочарования в людях? Разрушения Равновесия?»

Спустя полчаса, далеко впереди показался большой остров, совершенно несвойственный для природы островов Страны Огня. На нем практически не было гор, и происхождение его было вовсе не вулканическое. Это был плоский, местами чуть холмистый кусок земли посреди бескрайнего океана. Впрочем, остров был красив даже издали – его покрывала нескончаемая зелень и где-то в самом центре виднелась белая каменная стена, отражающая солнечный блики.

«Вот и моя цель».

- Мы скоро достигнем острова? – нетерпеливо спросила Азула старичка.
- Да как я замечаю, наши дорогие туристы из Царства Земли уже утомились? Может быть, нам не задерживаться и повернуть обратно к порту? Возможно, мы ещё успеем ко второму обеду!
Мужчины встретили это предложение с ужасающим дружным согласием. Похоже, они были готовы соглашаться с чем угодно. Эрл улыбнулся и начал разворачивать шар, но в его кисть неожиданно вцепилась рука Азулы.
- Думаю, будет лучше, если мы продолжим лететь на юг и высадимся на острове, - ласково проговорила она, но в её голосе прослушивалась и леденящая душу угроза.
Мужчины непонимающе посмотрели на неё, а старичок резко ответил:
- Я не могу следовать желанию меньшинства, моя дорогая. К тому же мы все устали и я считаю, что будет благоразумней как можно быстрее…
- То есть вы не внемлите моей просьбе, так? – с ожесточением, но по-прежнему негромко сказала Азула.
- Увы! – ответил Эрл и с притворной скорбью склонил голову.
- В таком случае... - начала Азула выбирая наиболее удобную позицию для атаки…
- И что же вы сделаете, госпожа Азула? – насмешливо прохрипел старик. В его руках вспыхнуло красное пламя, и он угрожающе посмотрел на девушку.
Мужчины тоже насторожились: наверное, они тоже были магами.
- Если вы попытаетесь захватить шар, бывшая принцесса, здесь все будут готовы рискнуть, - басом проговорил один из мужчин и встал в боевую стойку.

На неё смотрели три пары глаз, и в каждой из них она читала желание дать отпор, если это потребуется. И страха или неуверенности она при всём желании в них не замечала.
- Ну, так что же? – спросил Эрл – пламя в его руках разгоралось все ярче.

«И на что ты надеешься? Тебя уже узнает каждый первый встречный… Ты не сильно продвинулась в искусстве скрытности и маскировки… Ты пока ещё не всесильна, и врядли станешь таковой в ближайшие месяцы. Научись ждать и запасись терпением. Тебе все равно не выстоять против троих…»
- Ничего, - проговорила Азула и попустила руки, - Если вы не хотите помочь мне, я сама себе помогу.
И, ловко перегнув перекладину «лодочки», она, ухватившись за основание и упершись ногами в боковую стенку, последний раз взглянула на старика.
- Вы, наверное, презираете меня? Наверное, вам не терпится сдать меня страже и получить желанное вознаграждение? Мне жаль, но я лишаю вас такой возможности. Можете передать там всем: меня никто никогда не сломает.

И, не придав значения недоуменным и даже немного сочувствующим взглядам старичка и мужчин, она оттолкнулась от «лодочки» и с огромной скоростью полетела вниз, стремительно приближаясь к серебристой водной глади…

… Остров «приближался», расстояние между ними неумолимо сокращалось, но силы Азулы сокращались тоже. Ей предстояло проплыть целую морскую милю. По мере приближения Ану силы медленно покидали её – Азула не практиковалась в плавании уже очень долгое время. Но её воля и желание достигнуть цели, добиться своего оказались сильнее слабостей организма, и спустя некоторое время мучительного плавания, она опустила руки на песчаный пляж и бессильно упала на песок.
«Это была настоящая пытка… - думала она, лежа на спине и смотря в ясное голубое небо, - Вот и остров Ану. Дорогой же ценой всё это даётся мне… И ради чего все это? Ради мести? Ради самоутверждения? Ты на свободе, Азула, ты лежишь на сказочном песчаном пляжу… Ты наслаждаешься мягкими солнечными лучами, которые с трудом достигают твоего тела, встречая на своем пути плотное препятствие из непромокаемой ткани, заказанной у Царства Земли…
Наверное, это немного странно выглядит со стороны: девушка в плотном темном костюме лежит на солнечном пляже, прикрыв глаза, и что-то бормоча себе под нос… Но если люди и живут здесь, то сюда они любом случае не приходили не разу… Так что я в безопасности, и никто не заподозрит меня в чем-то… нетрадиционном».

Отдышавшись и передохнув, она легко вскочила на ноги и, улыбнувшись своим мыслям, зашагала на юг – прямо к подножию огромных каменных стен.
Моменты, когда постоянное равнодушие и отрешенность от всего прекрасного покидали её внутренний мир, случались редко, и сейчас был именно такой редкий случай. Азула без труда нашла вытоптанную тропинку, ведущую прямо к белым каменным стенам «усадьбы» Мастера. Но сейчас она не могла просто идти, не отвлекаясь от собственных жестоких и напряженных мыслей – вокруг было слышно заливное пение каких-то неведомых птиц, высокая трава росла по обеим сторонам тропинки и была населена нескончаемой живностью. Вся природа острова невероятно располагала к себе и просто не могла оставить случайного путника равнодушным к своим прелестям. Но случайных путников на Ану обычно не было, и поэтому можно было предполагать, что природа старается сама для себя.

А между тем Азула медленным, размеренным шагом приближалась к главным воротам резиденции. Это были дубовые ворота высотой в пять метров, с искусными рельефами и рисунками на поверхности и двумя кольцами для стука. Рядом с воротами, на деревянном пруте была приколот бумажный стенд из папируса, гласивший следующее:

«Велдьявик:
Институт боевого искусства. Директор: Масуйо Кудо.
Замок Фанштрейн.
Люди, не являющиеся гражданами Велдьявика, могут иметь только две вышеуказанные цели прибытия».
Азула удовлетворенно улыбнулась и постучала кольцом об резную поверхность ворот.

***
… В это же самое время:

- Повтори, что ты сказал, Кай, и говори четче, я не понимаю не одного твоего слова.
Высокий и благородный человек сейчас сидел на коленях и дрожал всем телом. Он буквально час назад прибыл в Столицу и первым делом выпросил аудиенцию у Лорда Огня – ему необходимо было как можно скорее доложить о случившимся, донести повелителю эту страшную новость… А почему он не выбрал почтового ястреба? Теперь он и сам сомневался в правильности своего выбора…
- Мне очень жаль, master, но ваша сестра успела уйти от нас… Оказывается, она не потеряла свою силу, как вы предполагали, master, она по прежнему сильна, и мощь её не имеет границ – мы были буквально разброшены, как осенние листья.
- Да, видимо я ошибся, Кай… Ошибся и в своей сестре, и в тебе тоже. Так она вернула себе молнию? Я об этом догадывался, учитывая последствия тех разрушений, который она за собой оставила после побега из тюрьмы. И ты тоже мог бы догадаться, мог догадаться и предпринять меры предосторожности. Но, ты предпочел игнорировать предзнаменования… Что ты там сделал когда нашел её? Начал задушевную беседу?

Человек смотрел на Лорда Огня глазами, полными слепого ужаса.
- Я никогда бы не позволил себе промедления и заминки, master. Я зачитал ей постановление об аресте и уже приготовился к задержанию, как она…
- Ну конечно! – резко оборвал его Лорд Огня – пламя вокруг трона разгоралось всё ярче, - Я так и предполагал. Ты забыл, с кем имеешь дело, Кай. Моя сестра неуравновешенная и крайне опасная личность – она плевала на все твои постановления. Ты сам подарил ей свободу, дав ей время. Но ты, кажется, говорил, что у неё не все пошло гладко? Ведь, если бы она исполнила задуманное до конца, ты бы сейчас, вероятно, разговаривал с рыбами, а не со мной.
- Так и есть, master, - дрожащим голосом отвечал человек, - Случайность спасла меня и моих рыцарей. У неё, кажется, что-то заклинило, что-то не сработало, и молния не вылетела… Она как будто ударила по самой себе… В общем после этого у неё обвисла рука – она словно омертвела. Возможно, она лишила сама себя силы…
- Не будем загадывать, Кай, не будем… - размеренным голосом прервал человека Лорд Огня, - Мне надоело случать подробности твоего провала, ясно одно – она вышла победительницей, а ты проиграл. Меня интересует другое, - Лорд Огня поднялся с трона и приблизился к человеку, - что с ней случилось дальше? Ведь ты знаешь это, не стал бы ты приходить сюда только с этим – ты слишком дорожишь своей шкурой, чтобы открыто признаваться в собственных провалах. Ты знаешь что-то важное, но пока утаиваешь это от меня.
- Об утайке не может быть и речи, master, я как раз сбирался сказать… Старик Эрл, один мой знакомый потом передал мне… Она, кажется, участвовала в экскурсии…
- Прости, что?! – резко прервал человека Лорд Огня.
- Участвовала в экскурсии, master, всё верно! – прерывающимся голосом закричал в ответ человек, - Она добралась до Южного порта, и вместе с парой людей из Царства Земли оказалась на борту нашего военного воздушного шара, и потом она спрыгнула в море с огромной высоты и поплыла в сторону…
- В сторону острова Ану! – громким голосом завершил рассказ человека Лорд Огня, - так вот куда направилась моя дорогая сестрица… Твой рассказ был нелогичный и нечеткий, Кай, но ты сумел передать главное, поздравляю.
Лорд Огня одобрительно кивнул человеку и поднялся обратно на свой трон.
- Азула отправилась на остров Ану, видимо она держит путь к Масуйо Кудо, больше в Велдьявике ей делать нечего… Чтож… Мы ведь можем догадаться, зачем она туда направилась, верно, Кай?
- Да, master, она…
- Довольно, - резко прервал Лорд Огня, - Теперь я начинаю понимать, что за цели преследует моя сестра… Она желает научиться владеть холодным оружием и впоследствии она собирается… Что она собирается делать, Кай?
- Наверное, она попытается отомстить, master, - покаянно опустив голову, ответил человек.
- Все правильно… Она будет мстить… И ты допустил такую возможность, Кай, ты виноват во всем… На обучение у неё уйдет примерно полтора месяца, возможно больше… И мы не сможем послать на остров ни наших воинов, ни даже посредника – Ану не является территорией ни одной из Стран – триста лет назад ему подарили нейтралитет. Отсюда следует…
- Что мы достанем вашу сестру посредством какой-нибудь сверхсекретной операции? – с надеждой спросил человек, и глаза его радостно загорелись – его радовала мысль о том, что возможность искупить свои ошибки перед повелителем у него ещё будет
- Нет, ни в коем случае, - спокойно ответил Лорд Огня, - мы оставим её в покое. Никаких операций, никаких действий относительно острова Ану, это ясно? Сейчас мы дадим ей передохнуть, но необходимо усилить контроль…
Во-первых: отправь пару отрядов в Южный порт – там должно организоваться круглосуточное дежурство, разумеется, без притеснения местных торгашей.

Человек кивнул головой и ждал дальнейших приказаний.
- Во-вторых, - продолжал Лорд Огня, - возможно моя сестра вернётся в столицу через пару месяцев… Здесь должно быть по стражнику на каждом квадратном сантиметре.

Человек опять кивнул головой.
- И в-третьих… Через неделю я отбываю в Царство Земли по некоторым личным вопросам… Здесь останется наместник, но ему ты не подчиняешься. Присылай мне ястреба каждую неделю и докладывай.
- Я всё понял, master, - четко ответил человек и позволил себе немного выпрямить спину, - А пока вас нет, чем же мне заниматься? Продолжать работать по поиску?
- Ты правильно все понял. Считай это мой подарком тебе – ты остаешься на должности и не отстраняешься. Но впредь с твоей стороны не должно быть никаких ошибок… Я вернусь, возможно, через пару месяцев, возможно через год… Всё это время ты должен доблестно служить нашей нации и мне лично.
- Да, master.
- Теперь оставь меня и займись работой.
Человек поднялся, почти в ноги поклонился Лорду Огня и стремительно покинул тронный зал.

Зуко прикрыл глаза, опустил голову и задумался…
«Что меня ждет впереди?..»

***
Азула несколько раз стукнула кольцом-ручкой по массивным резным воротам и прислушалась. С внутренней стороны двора послышалось какое-то движение, затем скрежет и скрип.

«Истина совсем рядом…»
Дверь, скрипя, приоткрылась. Перед глазами Азулы предстал юноша, на вид, девятнадцати, двадцати лет. Азула же впервые на своей памяти добрых десять секунд смотрела на незнакомца и не могла оторвать от него изумленного и чуть исступленного взгляда.
- Вы мастер Масуйо Кудо? – в смятении, но, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, спросила Азула. Она прекрасно понимала, что это вовсе не Мастер, но, как она сама думала, ей нужно было сказать хоть что-нибудь, чтобы прервать замешательство.
- Ха-ха-ха! – рассмеялся в ответ парень. Его смех был заливистый, но чуть хриплый, - Если я уж в чём-то и «мастер», так это в пьянках, кощунстве и вечерних гуляниях!

Азула изумленно и непонимающе посмотрела на него, и он опять рассмеялся.
Внешность у юноши была незаурядная: он был высок и статен, его одежда была проста, но изящна – простой классический «боевой плащ» придавал его образу невероятную элегантность - даже в совершенно отстраненной от боя ситуации. На бледном лице белоснежные зубы, большие глаза со светло-зелеными роговицами, прямой, тонкий нос были лишь элементами общей картины, которая завершалась, словно изящным мазком, белыми, возможно даже седыми волосами, которые мягко ложились на его низкий лоб и со стороны затылка торчали взъерошенным пучком. Это была своеобразная белая «шапочка», которая впрочем, как и все остальное, была юноше только к лицу.

- Шучу, конечно! - смеясь сказал парень, - «Настоящему воину негоже поддаваться внешним искушениям и раздражителям, могущим создать брешь в его внутренних доспехах» - так говорит мой дядя… Кстати внутренние доспехи – это человеческая душа, вы понимаете? Но на самом деле мы не практикуем доспехи, это скорее аллегория…
Но Азула уже успела потерять всякий интерес к этому персонажу. Она терпеливо ждала, и когда парень закончил свою тираду, с незаметным нажимом спросила:
- Мне нужно встретиться с мастером Масуйо Кудо. Может, вы поможете мне найти его?
Почему она говорила «вы» этому странному, нахальному и малоизвестному ей субъекту, она не понимала, но, как будто некий внутренний голос подсказал ей правильную линию поведения в этом месте и с этими людьми.
- Конечно, но здесь моя помощь не потребуется, - добродушно ответил парень. Его подкупающий взгляд, тон разговора и даже манеры теперь совершенно не производили впечатления на Азулу…
Возможно, она и удивилась этой экзотической внешности в первую минуту, но разве впечатлительность была её чертой характера? Она смотрела равнодушно и совершенно не понимала, почему всё ещё стоит «на пороге».
Но стоило ей только об этом заикнуться, как ворота широко открылись, и юноша сделал приглашающий жест. На этот раз Азула не стала выказывать каких-либо отрицательных эмоций и с готовностью последовала за «белесым».

«Вот я и в резиденции самого Масуйо Кудо… Хотя, мне начинает казаться что Масуйо Кудо здесь лишь элемент общей системы... Его институт находится прямо перед главными воротами в город... Чтож, а дальше нам и не надо...
Интересно, какую площадь охватывают эти стены? Огромную», - ответила Азула сама себе и окинула взглядом колоссальные просторы зеленой травы, цветов, журчащих ручьев и далеких водопадов. Конца белых стен совершенно не было видно, и Азула удивлялась, как такой «заметный» город до сих пор сохранял свою первозданную красоту и был совершенно неприкосновенен для внешних дрязг…
Неожиданно она вспомнила, что триста лет назад по Всеобщему Соглашению четыре Страны подарили острову Ану нейтралитет – свободу во всех внутренних предприятиях, независимо от внешних событий. Острову была дарована неприкосновенность, и через пару месяцев колонисты народа Воздуха заняли территорию Ану и основали в самом центре острова колонию Велдьявик.
Но что же заставило колонистов Воздуха покинуть земли обетованные? Да и были они колонистами на самом деле? Был ли Велдьявик колонией? История не знала наверняка, а только предполагала…
По каким-то причинам две сотни монахов народа Воздуха решили отколоться от своего братского племени и начать новую жизнь – жизнь без магии, в полной гармонии с природой и окружающими. Они выкупили остров Ану, и, объяснив свои цели и помыслы четырем представителям народов Стихий, получили нейтралитет, пусть даже долгим и трудным путем. Они окружили Велдьявик высокими каменными стенами, длинна которых была известна лишь им одним… Теперь они могли создать свой собственный мирок и жить спокойно, без вмешательства в свою жизнь людей извне…
Но так было не всегда. Монахи, будучи отрезанными от остального мира, стали по-другому воспринимать природу, человеческую культуру… Внутри стен текла особая жизнь - жизнь полная особых традиций. Главной из них сделалось Искусство ведения Ближнего боя. Внутри стен начали создаваться школы боевого искусства, различные тренировочные центры…Был основан Институт боевых искусств, ставший основным культурным центром Велдьявика. Именно в Институте было сосредоточено огромное количество студентов, как прибывших из Страны Огня, так и коренных жителей. Здесь обучали каждого, кто был силен духом и телом. И именно Институт был целью долгого путешествия Азулы, именно здесь ей предстояло обосноваться на долгие месяцы. Было любопытно и другое - всей преподавательской деятельностью здесь занимался только один человек – не кто иной, как сам Масуйо Кудо. Впрочем, в последнее время приток студентов значительно ослаб, и работы у Мастера поубавилось. Обучение в данный момент проходили лишь два десятка молодых людей и девушек. Но Рикки вовсе не являлся одним из них... Он уже давно прошел свой курс и сейчас был кем-то вроде подмастерье.

Так они и шли неспешным шагом – юноша и девушка, каждый из которых был представителем разных миров – Азула – внешнего, а юноша – внутреннего.
- Мастер Кудо – мой дядя, - между тем продолжал говорить юноша, - А у меня сейчас важный бой… Хотите взглянуть? Я лучше всех умею управляться с нагамаки! Там будет и дядя, и вы с ним мило побеседуете… Ведь вы пришли сюда как и все, обучаться боевому искусству?
- Наверное, вы правы…, - нехотя ответила Азула чересчур любопытному «племянничку», - но так или иначе имя то у вас есть?
- О! – радостно блеснул глазами юноша, - Меня зовут Рикки. Так и называете меня всегда – и неважно как зовет меня дядя – это его собственные… предрассудки что ли? – Рикки улыбнулся, - Так вы посмотрите на мой бой? Дядя, или как вам следует его называть, мастер Кудо тоже будет присутствовать – он своего рода экзаменатор.
- Ну, как я вижу, без этого нам не обойтись, - тоже с улыбкой ответила Азула, - и где же вы покажете мне мастер-класс?
- Бой состоится там – и Рикки указал на небольшую цветочную поляну, завершающуюся крутым обрывом на шумный водопад.
- Знаете что, - обратилась Азула к юноше, - мне кажется, это будет даже любопытно.
И они, по-прежнему неторопливым шагом, направились к «полянке».

***
Сначала из Тронного Зала вышел высокий, с благородной осанкой человек. Он оглянулся по сторонам и быстрым шагом направился к выходу на площадь Коронации.

«Вот и один из субъектов, несущий ответственность за твои неприятности, Азула. Но мы дожидаемся главного героя спектакля…»

Ожидание продлилось недолго. Через пару минут, вслед за человеком вышел сам Лорд Огня. Дежурившие посменно боевые маги встали по стойке «смирно», но Лорду было совершенно все равно, что происходило вокруг, и какие телодвижения совершали его солдаты.

«Какой-то он сегодня подавленный…»
Лорд огня не стал оглядываться, но, даже если бы он и предостерег себя от чего-либо взглядом, все равно не заметил бы темной тени, закрепившейся на самом потолке. Он немного постоял на месте, глубоко вздохнул и отправился в сторону своих апартаментов.
«Можно сказать, что сегодня больше я ничего любопытного не увижу», - подумала Кеншин и бесшумно спрыгнула на пол, но уже в месте довольно отдаленном от входа в Тронный зал. Здесь не было магов Огня, и она могла спокойно пройтись и поразмыслить над только что услышанным и увиденным.
«Куда же это планирует отправиться наш Лорд Огня? Выходит он оставил погоню за сестрой на попечение рыцарю Каю? Чтож, может, это и к лучшему… Ведь Кай возглавляет государственную теперь уже единицу - Орден Черного Солнца… А ведь раньше они были простыми отшельниками… Странно же Лорд выбирает себе помощников...
Но Азуле беспокоится пока не о чем – Лорд Огня оставил попытки схватить её, по крайней мере, на некоторое время. Но порт они все-таки оккупируют, нужно будет упомянуть в письме…
Странно всё-таки все это… О чем же думает Лорд Огня? Неужели он настолько ослеплен, что забывает о главном – об опасности? Он ведь и так уже ввел страну в смятение – две страны не хотят устанавливать с нами никаких политических контактов. Наверное, после войны, они более не будут с нами сотрудничать и в мирное время… Хотя разве оно мирное? Разгул преступности в самой столице достиг невероятного процента – Лорд Огня же на все закрывает глаза, смотрит сквозь пальцы… Только вчера я еле остановила того сумасшедшего… И это та самая эра мира и любви? Тебе будет здесь непросто, Азула…
Хотя Лорд решил усилить контроль. Чтож, это радует, давно бы так… Но никакой контроль не может достигнуть внутреннего сознания человека… Всё они по-прежнему с недовольством относятся к его политике. Да и политика ли это? Кажется, при вступлении на трон он обещал восстановить честь и авторитет Нации Огня… Но где же они? Где? Он только и делает, что занимается своими ничтожными делами, семейными дрязгами… И о каком это наместнике он говорил? Он вообще понимает, что творит? Покинуть страну на годы, ради удовлетворения собственных желаний? И пренебречь ради всего этого судьбой и интересами родной страны? Это совершенно не та линия правления, какую бы хотели видеть горожане…
И ещё он снарядил в путь-дорогу этих ищеек из Черного Солнца… Кажется, в Адоле Азуле удалось обвести их вокруг пальца? Это радует… Но, она одновременно с этим не то поранилась, не то ещё что-то… Чтож, Мастер залечит её раны, какими бы они не были… Главное, чтобы она не забыла передать Масуйо письмо... Но она не забудет сделать это, я знаю.
Итак, прошло уже несколько дней и пора бы дать ей хоть какое-то представление об окружающем мире…»

Кеншин уже давно вернулась из дворца к себе домой – это был небольшой домишко на окраине столицы, который она выкупила за бесценок у одного наивного, но жадного малого. К слову, жадность его улетучилась без следа, стоило чуть вытащить из ножен острые вакидзаси. Кеншин в этом была похожа на Азулу – мирным переговорам и дипломатии она предпочитала средство куда менее гуманное, но зато намного более действенное – старую добрую угрозу, что на купчей окажется либо подпись торговца недвижимостью, либо его отрезанные уши.
Сейчас она включила свечной светильник и писала письмо для Азулы. Здесь было огромное количество информации и сведений как о теперешней обстановке в столице, так и о жизни Лорда Огня. Это был подробный отсчет обо всем увиденном и услышанном за те несколько дней, в течение которых Кеншин беспрепятственно проникала во дворец и ловила каждое слово от охранников или, если повезет, даже из уст Самого. Он буквально прилипла к Лорду, но в то же время заметить её было совершенно невозможно – месяцы тренировок по навыку скрытности и маскировки у генерала Шино приносили свои добрые плоды…
Кеншин закончила письмо только за полночь. Она позвала к себе недавно купленного почтового ястреба и аккуратно воткнула свернутое трубочкой письмо в «чехольчик» на спине птицы. Затем она подошла к окну и открыла портьеры – получив адрес, ястреб вылетел из окна и взмыл высоко в небо. Его дальнейший путь лежал далеко на юг – граница с Восточным Храмом Воздуха, остров Ану, Велдьявик.

***
Противник Рикки оказался ему под стать, разве что более смугл и чуть ниже ростом. Рикки кинул на него озорной взгляд и ласково промолвил:
- Вот уж не думал, что сегодня мне выпадет жребий сражаться с самим Акиро! Как твоя глефа? Надеюсь, ты чистишь её регулярно?
- Более чем, - ответил Акиро низким баском и на озорной взгляд вернул совершенную противоположность: его ответ выражал только холодность и презрение.
- Так или иначе, сегодня твой последний день в турнире, а жаль, - весело проговорил Рикки и с притворной скорбью склонил голову.
- Я думаю, привилегия рассудить наш спор будет отдана нашему оружию и мастеру Кудо, - прошептал в ответ Акиро и указал кивком головы в сторону деревянного навесного моста, - А вот и мастер.
Азула смотрела на все это с неподдельным любопытством. Любая форма сражения, пусть даже и товарищеского, всегда взбудораживала её кровь. Сейчас она ожидала увидеть зрелище – глефа Акиро и нагамаки Рикки выглядели многообещающе и вполне могли бы создать в своем боевом соприкосновении незабываемое шоу. Одновременно с этим она размышляла над только что понятым и увиденным величием Велдьявика – это был не просто замок или институт, как она думала раньше – это был настоящий город, окруженный от внешнего мира высоченной белокаменной стеной. Вдалеке можно было видеть и пару школ, и больницу… Это действительно был мир внутри мира.
Мастер неслышным шагом подошел к двум своим ученикам, коротко кивнул им и, повернувшись к ним спиной, обратился корпусом в сторону водопада.
Азулу он проигнорировал.

Подняв руку, мастер Кудо дал сигнал к началу боя.
Сражение мгновенно вошло в свою начальную стадию. Рикки и Акиро вскинули каждый свое оружие и встали в «боевую стойку». Было совершенно невозможно определить, кто сейчас казался сильнее или внушительнее – Азула могла бы поставить с равным успехом на обоих. Лица противников выражали ледяную сосредоточенность, и даже постоянно веселое выражение лица Рикки резко изменилось – теперь на нём отражались неудержимая воля и твердость характера.
Азула же приняла «позу лотоса» и принялась с любопытством наблюдать за разворачивающейся на её глазах интермедией.

Через секунду Акиро со своей глефой, и Рикки с нагамаки столкнулись в яростном, но полном неуловимой элегантности бою.
И вот, «студенты» уже вертятся в бешеном танце, который со стороны мог бы показаться даже красивым, но на самом деле был полон смертельной опасности.
Нагамаки вращалась в руках Рикки со страшной скоростью, и создавалось впечатление, что оружие - это часть его руки, её продолжение. Под колющими выпадами глефы Акиро, Рикки извивался как угорь – он то ложился на землю всем корпусом, то делал стремительные развороты… Акиро же тоже не падал в глазах возможных зрителей – он постоянно пытался подсечь, заколоть или, на крайний случай, оставить хоть отметину. На его губах выступила пена и о «товариществе» боя он уже наверняка позабыл – Акиро двигала только ярость и неистовое желание уничтожить противника.
Все действие происходило настолько быстро, что Азула с трудом отдавала себе отчет, кто побеждает, а кто проигрывает. Она никогда не видела такого мастерства и такой скорости – её глаза были широко распахнуты и даже «поза лотоса» была прервана резким вскоком на ноги.
Видимое поражало её – кто бы мог подумать, что тот плохой шутник, озорник и глупышка на самом деле непревзойденный мастер владения мечами? Хотя нагамаки не был мечом полной мере, но это ничего не меняло – Рикки был совершенен…
Азула с огромным неудовольствием признавала это. Была ли она уязвлена? Было ли задето её самолюбие, гордость? Была ли она самой лучшей во всём теперь, когда она увидела, как совершенно посторонний человек может выделывать чудеса с оружием, которое она и в руки то взять побоится? Безусловно.
Глядя на сражающихся студентов, она впервые начала открывать для себя новое – оказывается, мир на ней вовсе не замыкался, и жизнь продолжала течь и без её участия…

А бой тем временем не утихал ни на секунду. Прогнувшись под глефой, Рикки резко крутанул мечом и порвал боевую тунику Акиро – продолговатая и узкая дыра открыла часть накачанного мышцами живота, а также небольшую красную полосу, оставленную нагамаки.
- Постараемся обойтись без крови! – резко сказал Мастер и поднял руку – бой мгновенно прекратился. Было непонятно, как, сидя спиной к сражающимся противникам, он смог увидеть…или почувствовать кровь.
- Рикки, ты получаешь уже десятое предупреждение за неделю, - строго проговорил мастер Кудо, - турнир товарищеский, и мы не должны допускать живого насилия. Если таковое повторится – ты вылетишь из серии и не сможешь вернуться до конца года.
Рикки понурил голову, но Азула заметила, как с его губ сорвалось неслышное ругательство.
Она улыбнулась и, наконец, определила, за кого же будет «болеть». Почему же её выбор пал на Рикки? Быть может, некие неведомые силы заставили её остановиться именно на этом озорнике?
Нет, просто какие-то неуловимые черты его поведения пришлись Азуле по душе. Хотя впрочем, чертой её характера всегда была забывчивость именно собственных эмоциональных внутренних вспышек – возможно, она просто не хотела давать волю пресловутым «слабостям», от которых так часто и так назойливо предостерегал её отец. Так или иначе, о фаворите было забыто в ту же секунду – стоило Мастеру дать знак к началу второго этапа.

Акиро сплюнул на траву и с ненавистью посмотрел на своего соперника – было понятно, что отношения их были натянутыми или даже враждебными постоянно – и во время боя, и далеко до его начала.
Рикки же ответил ему ледяной улыбкой и тихо проговорил:
- И ты полагаешь, что в настоящем бою тебе будет дана подобная поблажка? Что тебя высморкают, умоют, залечат твои раны и вновь поставят на поле брани? Ты ошибаешься… Только правила турнира сдерживают меня – в иных условиях ты уже давно был бы мёртв.

Теперь все маски с шутками и улыбками были сняты – во втором этапе, должен был определится истинный победитель.
Акиро предпочел не отвечать на насмешку и молча приготовился к бою. Стоит отметить, что за внешним спокойствием таилась неприкрытая ярость – вены на его висках вздулись, и дыхание стало прерывистым.
Рикки же сохранил полнейшее хладнокровие и тоже приготовился.

Рука мастера дала сигнал.
Бешеный танец, с лязгом и криками начался вновь. Акиро «подогревал» себя яростью, Рикки же пытался покончить со всем этим как можно быстрее. Он инстинктивно увернулся от очередного выпада глефы и, развернувшись, сильно ударил Акиро локтем в грудь. Глефа выпала из его рук и Акиро, пролетев пару метров спиной вперед, ударился о землю.
Лицо Азулы «озарила» удовлетворенная улыбка.
Мастер же никак не отреагировал – сигнал к окончанию по-прежнему не давался.
Рикки продолжал упорно смотреть на противника, направив лезвие нагамаки ему в грудь.
Акиро не выдавал своего ужаса поражения и продолжал буравить Рикки ненавистным взглядом. Казалось, все звуки мира обратились в мертвую, звенящую тишину.
Вдруг Акиро начал стремительно вращаться вокруг себя и образовал тем самым мощнейшее кольцо красного пламени – напор огня отбросил Рикки назад и опалил его плащ.
- Что же ты делаешь! Ты нарушил все правила! Никакой магии Огня! – взревел Рикки и с ужасом увидел, как потоки пламени начали расти вокруг Акиро.

«Вот мы и увидели маленькую слабость нашего великого мастера боя…» - со злорадством подумала Азула. Это была её сущность, её природа – о недавнем «фаворите» она через пару минут уже думает со злобой и насмешкой.
- Пускай я проиграл тебе в честном бою, - со слепой яростью выдавил Акиро, - Но воин обязан использовать любые преимущества.
Мощные пучки пламени начали ритмично лететь в сторону Рикки. Нагамаки завращался в его руках и пламя, не достигая цели, рассеивалось воздушным напором.
Но Огненный маг и мастер оружия не могли считаться равными противниками… Один из пламенных пучков ударил Рикки у грудь и заставил выронить нагамаки. Рикки схватился за грудь и упал на колени – против огненных волн ему было не выстоять.
- Ну, как, нравится?! – с насмешливой яростью кричал Акиро, - Ты заплатишь мне все долги!
Но не успел он задать направление для очередной огненной волны, как кто-то резко ударил его в бок – боль подкосила его на правую сторону. Он попытался развернуться к очередному обидчику, ну тут же получил второй удар – на этот раз в грудь. Через секунду он уже ничком лежал на спине и стонал, а меч Мастера гладил его подбородок.
- Ты нарушил одно из наших основных правил, Акиро, - свирепо сказал Масуйо Кудо, - Ещё при основании Института было условлено, что принадлежность к магическому населению мира Стихий не является преимуществом студентов, обучающихся здесь. Здесь равны все, и недозволенные приемы караются жестко.
Рикки тем временем встал и оглядел свои руки – кругом "красовались" ожоги и на коже начали вздуваться маленькие пузыри.

Азула видела ожоги Рикки, и в ней зародилось даже некоторое подобие сочувствия… Зародилось и умерло в одну минуту – она сознательно блокировала эмоциональные всплески, как её учил отец.

- Ты исключен из Института Боевых Искусств, Акиро, - официальным тоном сказал Мастер, - у тебя есть час, чтобы покинуть его территорию. И ты более не можешь вернуться сюда – таков порядок. Я изымаю твое оружие, - мастер Кудо взял глефу и ревниво осмотрел её, - Во что же ты превратил такую красоту? Посмотри на рукоять! Она вся опалена! Неужели ты занимался своими огненными делишками ещё и во внеурочное время? Это лишь усугубляет твое нарушение и твою вину. Уходи с моих глаз.

Акиро поднялся с земли, кинул злой взгляд на мастера Кудо, на Рикки…
На Азулу же он посмотрел удивленно – казалось, он только что её заметил.
Затравленно озираясь по сторонам, он ушел прочь.
- Тебе необходимо отправится к Аргусу, - беспристрастно обратился Мастер к Рикки, - он в миг залечит твои ожоги… И ты все ещё в турнире – твоя победа была блестящая и безоговорочная. Готовься и отдыхай. Ты имеешь на это право, - его взгляд резко перешел на Азулу и седые косматые брови удивленно поползли вверх, - А это кто такая?

Азула и Мастер стояли на некотором отдалении друг от друга, но никто не решался приблизиться.

«Странно, видимо, пока я не возьму в руки железку, он не будет обращаться ко мне напрямую…»
- Это новая студентка, Мастер Кудо, - с горячностью пояснил Рикки и улыбнулся, - Она пришла сюда примерно десять минут назад – это я посоветовал ей посмотреть на этот бой. Она тоже хочет…
Взгляд, который кинула на него Азула, заставил его осечься и резко замолчать.
«Этот мальчишка только позорит меня… И кстати, почему это я одна наблюдала за боем? Неужели такое зрелище может быть интересно только единицам? Кажется, я совершенно перестаю понимать этот мир…»
- Новая студентка, значит? – хриплым басом проговорил Масуйо Кудо, - А чего это на её лице проглядываются именные черты бывшего и нынешнего Лорда Огня?
Азула бросило в жар. Рикки изумленно смотрел на неё.
- Ступай, Рик, тебе есть, чем заняться…
И, когда Рикки, постоянно оборачиваясь, ушел в сторону больничного крыла, Масуйо Кудо с улыбкой обратился к новоприбывшей студентке.
- Ну, здравствуй, бывшая принцесса Огня, Азула… Ты думала, я не узнал тебя? Мне все стало понятно с первого твоего появления вдали - у Больших Ворот… Более того, твое появление здесь было предвещено… Подойди же ко мне и дай хорошенько рассмотреть бывшую узницу самой охраняемой государственной тюрьмы …
Его взгляд показывал лишь крайнюю расположенность к собеседнице…
Азула с опаской и недоверием двинулась к Мастеру…

«Вот что значит не ходить в порт четыре дня, - размышлял Лоранди на ходу, - Дал слабину, послушался жену и вот тебе: все изменилось в момент… И чего это тут творится? Не надо было слушать Берту, здесь дело не в пропитании, а в самом процессе… А это там кто ещё?»

Неожиданно, он увидел с двух сторон быстро приближающиеся черные тени. Нервная дрожь пробрала старика от начала позвоночника до щиколоток. Он предчувствовал нечто зловещее.
И Лоранди не ошибся. Спустя пару секунд, перед ним стояли дьяволы воплоти: четыре огромных человека, закованные в черные шипованные доспехи из неизвестного ему металла. Он них веяло невероятной угрозой и опасностью - Лоранди даже согнулся под этим неведомым давлением, но все-таки старался говорить уверенно.
- Что вам угодно, господа? – с трудом выдавил он.
Один из рыцарей вышел вперед и осмотрел старика быстрым профессиональным взглядом. Он видимо был начальником всей четверки – его белесую голову в отличие от остальных, фигуристый черный шлем не украшал. Шевельнув массивной челюстью, он лениво обратился к Лоранди:
- Вам должно быть известно, что в сводку правил этого места вступило ещё одно – никого не должно быть в порту ночью.
- А те продавцы рыбы? – быстро спросил Лоранди.
- А вас это не должно волновать, - ответил командир четверки, - Мы лишь исполняем приказ Лорда Огня. Территория Южного порта теперь под контролем Черного Солнца – извольте же выполнять наши требования.
- Как же можно запрещать людям высовывать нос из-за собственной двери? – возмущенно спросил старик, - И это значит, что меня оштрафуют? Или посадят в каземат?
Было заметно, что кроме рыбной ловли за его спиной оставалось ещё много всякого…
- Нет, в тюрьму вы пока не попадете, - казенным тоном ответил командир, - Отделайтесь штрафом в размере пяти серебряных. И поторопитесь – вы только отнимаете наше время своими вопросами.
Лоранди пошарил в своих отвисших карманах и, не обнаружив там ничего, кроме куска бечевки и рыболовного крючка, бессильно опустил руки.
- У меня нет денег.
- В таком случае вы пойдете с нами, - резко осадил его «дьявол» и подтолкнул в спину локтем, - И пошевеливайтесь!
Лоранди понял, что случилось то, чего он больше всего опасался с момента своего «знакомства» с рыцарями. Один из «оккупантов» и командир двинулись вперед, а двое оставшихся сухими ударами и пинками погнали Лоранди вслед за командиром.
Берта не дождалась мужа и на следующий день…

…Лоранди вернулся лишь спустя трое суток – жена совершенно не узнала его. Он затравленно озирался и постоянно, как будто нес на своей спине тяжеленный мешок. От его былой веселости и добродушия не осталось и следа – теперь это был загнанный зверь, источающий агрессию на всех, кто пытался к нему с чем-то обратиться.
- Теперь мы не будем выходить ночью из дома, – резко сказал он Берте, и затем бессильно опустил голову.

Орден Черного Солнца захватил власть над портом - теперь ничто не ускользало от их внимания. Мелкие преступления и кражи сошли на нет, но и появилось всеобщее подавленное настроение.
Корабли прибывали все реже.
Командиру Кинриву было вверено более ста лучших рыцарей ордена, множество мелких жуликов, которые готовы были сдавать кого угодно за ничтожную плату.
Он получил точнейшие указания от самого Великого Инквизитора Кая – наладить полный контроль над Южным портом и внедрить своих агентов в ряды продавцов и торговцев. Эти агенты могли работать и ночью, в отличие от всех остальных.
- Таким образом, у нас будет больше шансов поймать её – говорил Кай Кинриву.
И все сложилось как нельзя лучше. Люди Черного Солнца проверяли все входящие в порт корабли, установили тотальный контроль над деятельностью всех «жителей». Старик Лоранди был лишь одним из многих.
Никто так и не узнал, что же случилось с Лоранди, и куда его уводили ночью рыцари. Было ясно одно – эта «экскурсия» кардинально изменила его взгляды на действительность – а ведь он только один раз возмутился и оказался без денег…

- Кажется, Лорд Огня приказал не притеснять торговцев и всех остальных! По крайней мере, так откровенно… – строго проговорил Кай Кинриву, когда узнал о его действиях в Порту. Они стояли на морском побережье, удаленном от Южного порта на добрых семь миль.
- Всё в порядке господин Инквизитор, - просвистел Кинрив в ответ, - Мы не берем на себя больше, чем на нас возложено вашим доверием. Это лишь самые обыденные меры, не более того…
Кай задумался на секунду и удовлетворенно проговорил:
- Хорошо. Только здесь не только мое доверие – нашу акцию спонсирует сам Лорд Огня. Ты знаешь, для чего всё это делается – все эти старики ещё скажут нам спасибо. Ты просто обязан задержать государственную преступницу! Ты слышишь меня, Кинрив? Если ты только увидишь отблеск её одежды, элемент её фигуры... – немедленно бросай всех своих людей в том направлении! Если ты упустишь её…
- Этого не случится, господин Инквизитор, - отчеканил Кинрив, - Мы все сделаем грамотно и профессионально.
- Я надеюсь на это. Не вздумай подвести меня.
С этими словами Кай последний раз кивнул своему подчиненному и двинулся по направлению к воздушному кораблю. Через минуту он уже взмыл в небо и двинулся в Столицу.
«Ей просто некуда будет деваться…» - думал Кай, сидя в каюте воздушного корабля. Его рука с пером скользила по пергаменту – будущему письму для Лорда Огня…

***
Масуйо Кудо добродушно улыбался Азуле. Она неуверенно двинулась навстречу к старцу, но все же остановился в некотором отдалении.
«Странный он какой-то… Я то думала он меня и близко не подпустит.. А тут смотри-ка – даже улыбается...»
Внешность у Мастера была даже несколько «типичная» - густая седая борода, косматые седые брови… Но это было лишь первое впечатление.
Чёрные глаза, казалось, просвечивали насквозь – этот внимательный и чуткий взгляд ввел в смятение даже Азулу. На нем было белое одеяние война – и это не был плащ или штаны с камзолом… Одеяние Мастера представляло собой настоящее произведение искусства: ослепительная белизна и элементы иероглифов как традиционных, так и не известных никому. Костюм воина был ему действительно под стать, и завершал его безупречный образ – казалось, этот человек знает и умеет все на свете.
- Ты полагала, - начал Мастер, - что, проживая в Велдьявике, я совершенно не имею представления о внешних событиях? Ты ошибалась, - Мастер повернулся к ней спиной и устремил взор вдаль, - Я знаю все.
Он выдержал выразительную паузу и, развернувшись, пристально взглянул на неё.
- Твой брат пришел к власти, - резким тоном продолжил он, - Однако его правление скрыто под стенами дворца, скрыто от внешних глаз и совершенно не подтверждает себя материально. Люди мало что видят, поэтому недоумевают. Но все же… Это не значит что он безнадежен. В него так же многие и верят. Но только не ты, не так ли?
Азула не отвечала.
- И, тем не менее, в данный момент у него на первое место вышли некоторые личные цели… Может оно даже и к лучшему – всем нужно отдыхать, хотя насколько я знаю… он не может заснуть даже по ночам. Но это опять же, не делает чести его правлению – люди ничего не знаю и не видят.
- Я представляла что-то подобное, - неуверенно пробормотала Азула.
- И ты была недалека от истины. Но, кажется, мы ушли от темы и предмета нашего разговора? Прости, я думал что это будет первое, о чем ты хотела бы узнать вот и дал тебе маленькую справку… - Масуйо Кудо рассмеялся и сделал выразительный жест рукой, - Давай пройдёмся.
На этот раз Азула не стала колебаться. Этот человек определенно знал больше, чем она могла представить. Общение с ним, по её мнению, должно было предоставить ей долгожданную информацию, приоткрыть завесу над тайной и неопределенностью.

Они неспешно шли по висячему деревянному мосту, протянутому над бурной рекой, стекающей чуть западнее шумным водопадом.
- Так ты, кажется, сумела сбежать из Кипящей Скалы? – спрашивал Мастер, - Это была опасная затея, но ты справилась.
- Я знаю, - недовольно ответила Азула. Тон и обращение Мастера было ей непривычно. С момента её побега, всё былое уважение и страх, которые люди испытывали в её присутствии бесследно растаяли. Видимо, её уже окончательно сбросили со счетов…

«Да и ещё бы… - обычно размышляла она, - Сумасшедшая сестрица Лорда Огня отправлена в неприступную тюрьму, для «лечения психики»… Что же она ещё может нам сделать, да и вернется ли она когда-нибудь? Она ведь совсем уже выжила из ума, это просто существо, биомасса… И о каком уважении и страхе может идти речь?.. Пока надо просто смериться и не заострять на этом внимания».
Но, видимо, она так и не сумела окончательно успокоиться и «отключиться»… Непринужденный и даже несколько властный тон Масуйо Кудо её серьёзно коробил и раздражал.
В ответ на резкий ответ Азулы Мастер даже не повел бровью.
- Да, тебе удалось, - спокойно сказал он, - ты проявила чудеса ловкости и огромную силу… Кажется, четверо стражников теперь будут вечно вариться в Кипящем Озере? Может, ты не слишком хорошо рассчитала силу удара?
Насмешливый теперь уже тон Масуйо окончательно разозлил Азулу.
- Я ни о чём не жалею, - твёрдо и уверенно ответила она, и заглянула прямо в бездонные глаза Мастера. Там виднелось лишь её отражение.
Масуйо Кудо тоже умел скрывать свои мысли и эмоции.
- В таком случае, - резко сказал он, - Тебе положено продолжать путь, двигаться к цели, которую ты для себя определила. Что же заставило тебя наведаться в мой скромный Институт? Может быть, то, что теперь ты ни способна даже зажечь спичку, а твоя молния похожа на удар статики от гребня для волос?
Азула была совершенно обескуражена. Он знает всё. И к чему же дальше строить из себя гордую и неприступную принцессу? Ведь на данный момент она ниже любого стражника… У неё нет ничего – ни силы, ни информации… Она просто одна из множества пешек, населяющих Страну… И её путь в первый ряд шахматной доски будет определен только ответом этого седовласого старика.
- Вы, как я вижу, действительно знаете всё, несмотря на то, что живете за неприступными стенами… - обессилено ответила она и опустила взгляд, - Мой путь сюда длился черт знает сколько времени, он отнял у меня тысячи нервных клеток. Я потеряла молнию, но была намерена явится сюда и до этого. Мне необходимо было строить изощренные планы, полагаться на произвол судьбы, только лишь бы добраться сюда…
- И для чего же все эти жертвы? – спросил Масуйо Кудо и кинул на Азулу пронизывающий взгляд. Было видно, что он уже заранее знал ответ. Более того, он наверняка знал его с того самого момента, когда впервые увидел её на территории Института, а может быть и того раньше.
- Я хочу обучаться у вас боевому искусству, - сказала Азула и склонила голову. Возможно, все её будущее зависело от ответа Мастера.

«Так или иначе, даже если он мне откажет, я смогу выложить свой последний козырь…»
- Это исключено, сестра Лорда Огня, Азула, - сухо ответил Мастер, - Разве государственная преступница может укрываться незаконно под моей опекой, да ещё и одновременно с этим получать силу? Исключено.
Впрочем, тон Масуйо Кудо не казался таким уж искренним.

«Чтож, ты отказал мне, старик… Придется воспользоваться последней картой…»
- А как же ваша вечная прибаутка, что боевое искусство якобы принадлежит всем?
- Это, конечно, все верно, - нехотя согласился Мастер, - Но здесь речь идет о…
- Подождите, - резко перебила его Азула, - У меня есть нечто, что заставит вас пересмотреть свое решение.
- Хм… Это даже любопытно. И что же?..
- Письмо от вашей преданной ученицы… Можно сказать, даже больше, чем ученицы…
И Азула с загадочным видом вытащила из складок одежды письмо Кеншин.
Оно было насквозь промочено соленой морской водой.
- И это разве письмо? – рассмеялся Мастер.
- Э-э…, - Азула начала серьезно нервничать, - Кажется, вышло недоразумение…
- Отдай его мне, - твердо сказал Мастер и выхватил письмо из её рук, - Я умею читать любые знаки, пусть даже и расплывающиеся… Посмотрим кто и что тут нам пишет…

Он развернул письмо и начал читать. Азула совершенно не понимала, как он умудряется что-то разбирать в этой сплошной размокшей чернильной кляксе, но его глаза были сосредоточены и по–настоящему бегали по пергаменту.
С каждой минутой лицо Мастера бледнело. Когда письмо было прочитано, он бессильно опустил руки на поручень моста и чуть было не свалился в воду. Азула с удивлением заметила, как из его глаз скатилась пара крупных слез.
- Моя Ноку… - беззвучным шепотом проговорил он и чуть в не потерял равновесие.

«А ведь я знала что «Кеншин» - это выдуманное имя…»
…Прошло минут десять, прежде чем Масуйо Кудо опять овладел собой и распрямил плечи. На его лице выражалось великое страдание и печаль, томные пряди седых волос теперь начали серебриться…
- Ноку…, - печально проговорил он, отведя взгляд в сторону, - Я-то думал, что её уже нет в живых. А она здесь, в нашем мире, она совсем рядом… Старость и глупость заставила меня забыться…
Они помолчали ещё минуту. Азула хладнокровно выжидала.
- Ноку дает мне блестящие рекомендации относительно тебя, - спустя время задумчиво проговорил Мастер, - Она пишет, что ты возможно единственная из ныне живущих достояна обучаться у меня… А её мнение для меня бесценно.
- И как вы поступите?..
- Ты станешь моей студенткой, - уверенно ответил Мастер и протянул ей свою сморщенную руку. Азула после секундного колебания пожала её.
- Твое обучение начнется с завтрашнего дня, я буду ждать тебя на рассвете. Нет, - вдруг резко оборвал он сам себя, - ты начнешь черпать мудрость уже с сегодняшнего вечера…
И, кивнув ей напоследок, он круто развернулся и, пошатываясь, зашагал прочь.
«Вот и очередная из моих немногих побед, - удовлетворенно заключила Азула, - По крайней мере, теперь я буду заниматься настоящим делом».

Оставшаяся часть дня пролетела как один миг.
Впрочем, радость Азулы длилась только пару часов. Под вечер она мимоходом встретилась с Мастером – он насмешливо взглянул на неё и спросил:
- Ожидаешь, что тебе выделят отдельную комнату в доме? Думаешь, что славно и беззаботно проведешь ночь?
- Ну, вообще-то я хотела, чтобы все оказалось именно так.
- Вот уж нет, моя дорогая, - ответил Масуйо Кудо, - Сегодняшней ночью ты будешь спать под звездами.
- Что?! – Азула ожидала чего угодно, но только не очередных мучительных попыток заснуть на жесткой земле
- А чего же ты хотела? Это будет твоим первым уроком. Настоящий воин должен уметь взаимодействовать с любыми условиями.
И, улыбаясь, Мастер двинулся дальше.

«Это просто замечательно…» - с негодованием подумала Азула, буравя широкую спину мастера Кудо свирепым взглядом.

Добавлено (23/07/2010, 16:24)
---------------------------------------------
Глава 8.
Город с белокаменными стенами.

Ночь опустилась стремительно, поглотив своей темнотой весь город. Азула и представить себе не могла, что день закончится именно так – на пронизывающем ветру, холодной земле и в кромешной тьме. Но такое явление было для неё теперь уже привычно – по дороге в Велдьявик приходилось выживать и в намного худших условиях. К тому же, раз так нужно для её обучения, можно и потерпеть пару тройку часов. В конце концов, Мастер знаток своего дела, он плохого не посоветует.
По крайней мере, так говорят.
«Здесь нет даже самого захудалого шалаша, - думала Азула и ежилась от холода, - Это будет не просто. Но костер то развести я смогу…»

И действительно, в паре шагов от нее, как будто специально, лежала связка сухих дров. Азула подхватила их свободной рукой, а другой руке посвятила очередную бесполезную попытку зажечь пламя. И странное дело – на этот раз оно стало как будто ярче и сильнее.
«Наверное, я уже близко к полному восстановлению Источника… Но зачем я должна ночевать по луной? Чему же это меня научит?..»
- Всё просто, - ответила она сама себе вслух, - У стариков просто особенный образ мышления.

Спустя пару минут она облюбовала себе местечко недалеко от водопада – вид на пейзаж был очень красивый даже ночью. Азула чувствовала, что эту мертвую ночную тишину должен нарушать хотя бы звук бурлящей воды. Устроившись на той самой зеленой поляне, где полдня назад сражались Акиро и Рикки, она легла на спину и устремила свой взгляд на небо.
Свод был усеян яркими звездами, маленькая луна была там лишь «для вида» - никакого света от неё практически не исходило.
Обычно в такой ситуации человек понимает свое ничтожество во Вселенной, понимает, что он часть некоего бесконечного механизма… Но только не Азула. Она по-прежнему оставалась горда и превышала себя над всеми смертными. Все эти лирические отступления блокировались её ошибочным мировосприятием – тем самым, которое в неё вбивал отец в ранние годы.
«Пусть сейчас я слаба, но скоро все переменится», - с этим девизом Азула коротала свои часы бездействия.

Полежав на мягкой траве пару минут, она приподнялась и, сложив дрова «шалашиком», поднесла к ним правую руку. Раздался вспых, и сухое дерево охватил красный огонь.
«Хоть так…»
Азула задумчиво смотрела на этот единственный проблеск света в ночной тьме и на пару секунд выключилась из окружающего мира, занятая только своими неведомыми мыслями. Она не заметила мелькнувшей среди ночи человеческой фигуры, которая медленно начала приближаться к ней…
- Бу! – резко раздалось у неё за спиной, и Азула от неожиданности вздрогнула. Она повернулась корпусом к источнику опасности и перевела дыхание. Это был всего лишь вчерашний знакомый, шутник и озорник по имени Рикки.
«И чего он здесь забыл? - лениво подумала она, - Хоть бы убрался поскорее…»
- Я могу быть чем-то полезна? – прохладным тоном спросила она, глядя на Рикки безразличным взглядом.
Рикки немного разочаровал её холодный прием, но он, тем не менее, не утратил бодрости.
- О, к чему же вы так, принцесса? - с улыбкой произнес он, - Я просто пришел убедиться, что вам тут комфортно и хорошо… Совсем одной, на холодном ночном воздухе… А ещё вот-вот зарядит дождь, представляете, что тогда будет?
Азула не отвечала и просто смотрела на него. Вот уж кого она меньше всего хотела сейчас видеть, так этого белесого (или седого?) прохвоста. Впрочем, она сама себя обманывала – общество кого бы то ни было сейчас – под луной, на холодном ветру, было для нее не так уж и непредпочтительно. И даром, что общество это - довольно странный субъект с плохими шуточками.
- Хм… да, - продолжил Рикки свой монолог, - А ведь я, в отличие от вас, принцесса, практически не разу не покидал территории этого, с позволения сказать, города.
- Практически? – ухмыльнулась Азула.
«Как-то он слишком уж заумно разглагольствует… И «вы» начал говорить, ты посмотри-ка… Возможно вся беда в том, что люди меня просто не узнают, поэтому и не боятся».
- О, вы даже заговорили! – рассмеялся Рикки и с подкупающей искренностью продолжил, - Да, практически! Ведь этот Институт - тюрьма в чистом виде! Сколько безнадежных попыток было мной предпринято, чтобы покинуть это скучное место! Мне всегда хотелось в большой мир, мне хотелось… не знаю… участвовать в сражениях…
Азула лишь усмехалась про себя наивности этого паренька, но всё же слушала с любопытством.
- В общем, - закончил Рикки свою великую мысль, - Я вам, принцесса, по-настоящему завидую. Ведь у вас столько возможностей, вы можете покинуть это место когда захотите, а если вы уйдете отсюда, в совершенстве владея чем-нибудь… Вот тогда это и будет счастье.

«Насколько разное же у людей понятие о «счастье»…»
Рикки, не ощущая в ответ ничего, кроме холодного безразличия, в отчаянии ухватился за свою последнюю соломинку. Он вскинул рукав своего плаща и продемонстрировал Азуле широкий шрам, оставленный, по-видимому, очередным его противником на очередном турнире.
- Видите, что это такое? – заискивающим тоном спросил он, - Дядя, таким образом, наказал меня, когда шесть лет назад я попытался удрать отсюда.
Взгляд Азулы, наконец-то, выразил тот долгожданный неподдельный ужас, ту долгожданную эмоцию, которых и пытался добиться от неё Рикки.
Он с удовольствием поймал этот её изумленный взгляд и лишь рассмеялся в ответ:
- Шучу, конечно! Это я просто упал.
Изумленное выражение лица Азулы сначала сменилось гневным, а потом опять вернуло себе былое безразличие. Разве что только взгляд её теперь стал более непонимающим и отрешенным.

«И чего это он добивается своими глупыми шутками?»
- Так ты, оказывается, племянник мастера Кудо? – спросила она просто для того, чтобы сказать что-нибудь.
- Да, это так, - скучным голосом ответил Рикки и бросил на Азулу грустный взгляд, - Я вижу, что просто отнимаю у вас время, не так ли, принцесса? Я здесь обуза, просто зря занимаю место, нарушаю ваше личное пространство. Я прав?
Азула ответила ледяным молчанием.
Рикки поднялся с травы.
- А ведь я просто хотел скрасить ваше одиночество, составить компанию, - сказал он страдальческим тоном.
- Я не нуждаюсь в ничьей поддержке, - холодно ответила Азула и отвернулась – теперь она снова смотрела на костер.
Рикки ещё немного постоял и через пару минут, разочарованный, пошел прочь.
«Ничего, это была только вторая попытка», - сказал он себе.

Азула же после его ухода сразу заснула на мягкой траве. Костер она оставила горящим.

Азула в упор смотрела на него и не могла понять одного: зачем вся эта церемонность?
«Он что, собирается воспитывать мой характер, закалять силу духа? Мне нужно просто
научиться махать мечами, большего и не требуется…»
- Э-э… Вообще то…
- Обращение, Азула! – резко сказал Масуйо, - Все это часть твоего обучения, часть курса! Если ты взялась за это дело, ты обязана выкладываться в нем со всеми формальностями! Хотя разве это формальность? Речь идет о простом уважении… И я повторяю свой вопрос: Первый пункт ясен?
Слово «уважение» было чуждо слуху Азулы, но она решила не усугублять ситуацию и предпочла на этот раз пойти на поводу у Мастера – потом воздастся.

«Если ты так этого хочешь, пусть будет по-твоему…»
- Ясен, мастер Кудо, - выдавила она из себя.
- Хорошо, - ответил Масуйо и, допив весь свой чай, поднялся на ноги, - Теперь второй пункт, он не менее важен: если ты ещё хоть раз опоздаешь хотя бы на одну секунду, ты будешь спать на улице до самого конца обучения.
«Какой-то он нервный…»
- Хорошо мастер Кудо, больше опозданий не будет.
«Нужно уметь вовремя польстить, чтобы потом извлечь из этого выгоду… И мы ещё разберемся, так ли он «жесток» на самом деле…»

- Отлично, - ответил мастер Кудо и придирчивым взглядом оглядел Азулу с ног до головы, - Ты хоть знаешь, что сейчас твой внешний вид годится лишь для продажи контрабанды?
Азула вздрогнула от мысли, что возможно, Кудо и прав… Но ответила лишь условной фразой:
- Мне все равно как я выгляжу. Я явилась сюда не на показ мод.
- Но тем не менее, - с нажимом ответил Масуйо Кудо, - ты должна выглядеть как положено воину. Не уважая свой внешний вид, ты не уважаешь окружающих, и себя. Что это на тебе такое?
- Ну… - на этот раз Азула по настоящему смутилась, - Это боевой костюм из водоотталкивающей,… то есть магииотталкивающей ткани…
- Это просто кусок материи, и не более того, - ответил Кудо и рассмеялся, - Ведь в таком состоянии ты даже не сможешь развернуться!
- Вы можете предложить что-то конкретное, мастер Кудо? – со злостью спросила Азула.
- Даже более чем. Для всех «новичков», - при этом слове Азула поморщилась, - у нас предусмотрела особая форма одежды.

Он махнул рукой в сторону «пристройки» с восточной стороны замка.
- Там ты найдешь все необходимое, и не только одежду. Теме помогут определиться – он усмехнулся, - Мы встретимся с тобой через полчаса здесь же.
- Я смогу выбрать там оружие? – с блеском в глазах спросила Азула.
- О нет, этим мы займемся, как только ты экипируешься…
И Масуйо, с задумчивым видом, отвернулся.

Азула, ворча про себя, в пару минут добрела до «пристройки».
«Как же много условностей…» - подумала она и резко толкнула деревянную дверь.

…
«Процедура» продлилась более получаса. Для новичков предусматривались мягкие, с торчащим вверх «носиком» чешки, широкие «штаны воина», длинное кимоно с поясом и небольшая накидка-жилет, надеваемая поверх кимоно. Все элементы одежды были нежного салатового цвета, и в принципе вполне удовлетворили придирчивость Азулы – это действительно был намного лучший вариант.

- Вы можете что-нибудь сделать с этим? – указав на свои длинные распущенные волосы, обратилась она к одной из женщин, которые, по словам мастера, должны были помочь ей в выборе, но пока только мялись на одном месте.
- Конечно! – «проснулась» одна из женщин и подскочила к Азуле, - Что вы предпочитаете?
- Э… - Азула посмотрела на себя в зеркало, - Что-нибудь классическое.

И через двадцать минут она вышла на свет божий. Теперь это уже не была та невзрачная «теневичка», бродившая по темному лесу и грабившая случайных путников. Это была уверенная в себе девушка, вся внешность которой буквально кричала о безграничной внутренней силе. Её волосы теперь были заправлены в тугой, длинный изогнутый «хвост», закрепленный на самой макушке головы узкой черной лентой, длинные пряди свисали по обеим сторонам лица и частично закрывали левый глаз.
На руке с ожогом теперь была жесткая кожаная перчатка «без пальцев».
И, постояв немного, Азула, вполне удовлетворенная своим новым образом, направилась обратно к Серебряному ручью.

- Это другое дело, - одобряюще кивнул мастер Кудо, спустя пару минут, - Теперь мы перейдем к самому главному. Тебе нужно определиться, чем же ты на самом деле хочешь заниматься, для чего ты в действительности сюда прибыла. И здесь речь вовсе не об оружии – необходимо определить цель. Что тебе это даст? Чего ты хочешь добиться?

Азула долго стояла в задумчивости, перебирая рукой складки ткани своего нового наряда.
«Я скорее сама себя проткну какой-нибудь железкой, чем выложу ему причины своего прибытия».
- Здесь речь скорее идет о самосовершенствовании, о развитии души, мастер Кудо, - с натянутой улыбкой ответила Азула.
- Хорошо, это мне по душе и это цель достоянная, - громко ответил мастер и взял Азулу за плечи, - теперь ты выберешь себе оружие. Встретимся в моем доме через пять минут.
И он, грузно развернувшись, двинулся в направлении своей каменной хижины, которая стояла на некотором отдалении от замка.
Азула поспешила за ним.

...
"Хижина" Масуйо Кудо представляла из себя довольно габаритное строение с двумя этажами. Резные окна с деревянными ставнями, палисандровая дверь – все говорило здесь о благополучии и достатке хозяина. Но это была лишь видимость, внешняя оболочка – на самом деле дом таил в себе нечто опасное, и впечатление, что здесь может жить только престарелый пенсионер, близкий к вечному покою, было ошибочным. Каждый студент знал – в этом доме, на втором этаже, находится личная оружейная комната Мастера. Только избранные могли попасть туда и получить меч именно из рук Самого. Обычно эти счастливцы отбирались, угадывались и отмечались из общей толпы лично Масуйо – вот тогда то он и не жалел ни времени, ни сил, полностью отдавая себя на воспитание физического и духовного состояния новобранца.
К великому сожалению Масуйо, на данный момент в Институте было не многим больше десятка студентов – да и откуда они возьмутся? Война закончилась и потребность в воспитании духа отпала… Хотя она не должна отпадать никогда, но разве объяснишь это молодежи?
И вот, как по воле провидения, к нему прибыла узница Кипящей Скалы, непревзойденная мастерица Огненной магии, дочь бывшего и сестра нынешнего Лордов Огня.

Да, Масуйо Кудо многое знал об Азуле, более того, он всегда даже в какой-то мере уважал её, восхищался её непоколебимостью и силой. В ней так и бурлит королевская кровь, тюрьма и одиночество не могут сломать такую сильную волю. И что же требуется от самого Масуйо?
Воспитание уже совершенного практически духа? Проповедовать ей «заботу о ближнем»? Это будет только все усложнять и ещё больше запутает её. А какие чудеса ловкости она выделывала, когда была «у руля»?.. Что же ей ещё остается? Научится владеть мечами, кинжалами? Пожалуй, это единственное, что может дать ей Масуйо на данный момент, ведь даже если бы он захотел искоренить в ней ту непроглядную злобу, ненависть к окружающим, то напоролся бы на штыки. Таких как он, Азула даже близко к себе не подпустит. И само страшное – он ничего не может с этим поделать. Странно, что они нуждаются в его помощи только тогда, когда бессильны сами. И нужно ли сравнивать Азулу с другими студентами – кто они по сравнению с ней? Даже Масуйо, всегда презиравший, и не принимавший неравенства между людьми, воспитываемый на старых традициях, чувствовал её превосходство над всеми остальными, а может быть даже и над самим собой.

«Хорошо, я дам ей только то, что она хочет. Пусть будет так».

…
- Вот и мы и на месте, - сказал мастер Кудо и толкнул дверь в ту самую легендарную комнату. Они оказались в просторном, хорошо проветриваемом помещении, сплошь заставленным различным холодным оружием. Здесь было все: от длинных алебард до маленьких «звездочек». И всё поддерживалось в идеальном порядке – были ввинчены специальные полки, подставки… Кругом – идеальная чистота и логичность, чего так не хватает в большом мире…
Это был один из немногих случаев, когда железное самообладание изменило Азуле – она испытала неведомое до этого ощущение: ощущение бесконечных возможностей и огромных перспектив. Вот он: один из тех инструментов, с помощью которого она выложит свой путь к победе, ключ от клетки, которая мешает ей взлететь. Много ли нужно человеку, чтобы превознести себя над собратьями? По длинному железному лезвию в каждой руке, непоколебимая воля и капля настойчивости. Всё это у Азулы было… По крайней мере, она овладеет всем «набором» до конца месяца. И эта мысль, другим возможно, кажущаяся ужасной, Азулу согревала.
- И вы умеете искусно обращаться с каждой из этих железок, мастер Кудо? – недоверчиво спросила она.
Доля пренебрежительности в тоне Азулы не смутила Мастера.
- Я посвятил свою жизнь изучению боевого искусства, и да – я владею в совершенстве всем, что ты видишь перед глазами.
- Что же мне делать, мастер Кудо? – спросила она. Масуйо уже успел сесть в глубокое кресло.
- Выбирай, - сказал он отрешенно и, скрестив руки «замком» на груди, прикрыл глаза.
- Хм, - Азула неуверенно оглядела внушающее количество всего предоставленного, - Ну ладно.
Пока мастер Кудо сидел в кресле с прикрытыми глазами, она неспешно ходила по рядам и тщательно осматривала каждый меч. Здесь было, над чем поразмыслить, ибо именно от этого выбора зависело многое в будущем. Она брала в руки все, что хоть как-то её заинтересовывало, взвешивала, пыталась определить жесткокть…

И вот, наконец, она нашла то, что могло бы подойти. Длинное шестидесятисантиметровое лезвие, жесткая рукоять, обмотанная красным шнурком. Это был элегантный и легкий меч с мягким, удобным хватом, острым лезвием из закаленной стали и искусно отделанной ножной, охваченной сиреневым бархатом.
- Может быть, вы взглянете, мастер Кудо? – спросила она и продемонстрировала свой выбор сидящему в кресле старику.
Масуйо не шелохнулся и даже не открыл глаза.
- Предпочитаешь классику? – спросил он, - Похвально. Эту катану сделал мой брат Аллос за три года до смерти – он берег её как зеницу ока и не расставался с ней.
Мастер открыл глаза, поднялся с кресла и, подойдя к Азуле, забрал у неё меч.
- Аллос чувствовал приближение конца, - продолжил он, вертя меч в руках, - и за пару дней до своего отправления к праотцам передал эту катану мне. «Я вложил всего себя в это оружие», - говорил он, - «Позаботься о том, чтобы в будущем им мог владеть только достойный».
- Значит, я могу с чистой совестью забрать этот меч, правда, мастер Кудо? - спросила Азула, - Что имел ввиду ваш брат, когда определял будущего владельца «достойным»?
Мастер посмотрел ей в глаза и тихо проговорил:
- Аллос был воином страны Огня, но не магом. Он выбрал путь, совершенно неприемлемый для жителей Велдьявика и ценой отказа от собственной семьи пошел на фронт. Он орудовал исключительно этим мечом… Знаешь сколько душ загублено этим куском стали?

Глаза Азулы загорелись огнем, и она, разрываясь от дикого любопытства, выдавила:
- Скажите же мне, Мастер Кудо.
- Более двух сотен, - ответил Масуйо и вздохнул, - Эта катана даже имеет имя, если хочешь знать… Секач Махиканджи.
- Махиканджи?
- Все верно, - усмехнулся мастер Кудо, - На самом деле я не знаю, почему враги армии Огня назвали его именно так… Да, - сказал он, перехватив удивленный взгляд Азулы, - это они дали ему это имя. Возможно, здесь что-то связано с божеством, которого они очень боялись. Ведь никто не знает, что было на уме у воинов Земли пятьдесят лет назад… Так или иначе, - вздохнул он и передал катану Азуле, - твой выбор меня не удивил. Я думаю, ты даже несколько сроднишься с этим мечом… Если можно так выразиться.
Но Азула уже не слушала его – её мысли неслись со страшной скоростью, воображение порождало красочные и зловещие картины.

«С этим мечом я смогу исполнить задуманное…»
- Отлично, мастер Кудо, я готова приступить к обучению, - нетерпеливо сказала она и вытащила меч из ножны. В её глазах катана была само совершенство.
- Хорошо, - сказал Масуйо и двинулся к выходу, - Теперь положи меч на место. Ты получишь его только тогда, когда покинешь эти стены – обучаться ты будешь на тренировочной катане.
Азула встала с глупым видом посредине комнаты и ещё почти минуту осматривала свою «находку».

«Провидение не подпускает меня к тебе прямо сейчас, Секач Махиканджи… Возможно и вправду ещё не время… Придется заменить тебя менее достойными, зато более дешевыми мечами, а жаль…».
Она положила Секач обратно на подставку, последний раз кинула на него жадный взгляд и уже направилась к выходу, как вдруг резко остановилась. Её внимание захватили два небольших предмета, лежащие на круглом столике недалеко от кресла, где сидел Масуйо минуту назад.

- Мастер Кудо, вы можете остановиться и подняться сюда ещё раз? – открыв дверь, спросила она у неторопливо спускающегося вниз Масуйо.
Он остановился, медленно развернулся к Азуле и внимательно посмотрел ей в глаза.
- Любишь выражаться прямо и непосредственно? - улыбнувшись, спросил Мастер, - Никаких жалких просьб, «не могли бы вы», «не соблаговолите ли вы»… Только непосредственность и ясность, я прав?
- Ну, раз вы сами так сказали…
- Да. Это одно из многих качеств, определяющих настоящего воина. Выразилась бы ты как-нибудь иначе, замялась бы или проявила неуверенность, я бы даже не отреагировал. Но ты попросила правильно, поэтому пойдем, вернемся, и посмотрим, что ты там придумала. И он начал подниматься обратно.

«Что-то он слишком уж раздул из обычной просьбы целую лекцию… Старики…»
И вот они опять стояли в прохладной комнате на втором этаже.
Мастер Кудо вопросительно посмотрел на Азулу, но та в ответ лишь кивнула на круглый столик возле кресла.
- Эти кинжалы… Я тоже хочу освоить.
Что же подтолкнуло её к этому решению? Чем же они её так завлекли? Причины были две.
Азула привыкла превосходить всех и во всем постоянно, она не переносила мысль, что кто-то из её противников может оказаться лучше, сильнее. Она уже дала слабину три года назад, не предусмотрела мелких деталей, не подумала о случайности и поплатилась за это своей свободой.
Теперь же она предпочла перестраховаться: два оружия лучше, чем одно. К тому же кинжалы выглядели очень впечатляюще: острые, как бритва, короткие стальные лезвия, небольшие рукоятки из крепкого материала. К тому же был небольшой козырь – рукоятки снимались, и лезвия могли использоваться как метательные снаряды.
Масуйо молча подошел к столику и взял кинжалы в руки.
- И ты уверена, что справишься сразу с двумя видами оружия? У тебя хватит сил заниматься вдвое против установленной нормы? Хватит ли у тебя силы воли осваивать два противоположных по внутренней природе оружия одновременно?
Азула ответила лишь холодным взглядом, выражавшим её непоколебимый настрой и невозможность отмены принятого решения.
- Ну что ж, это твой выбор, - вздохнул Масуйо и, глядя в пространство, заговорил, - Эти кинжалы называются «танто», из всего оружия здесь по своему благородству и изысканности они, пожалуй, уступают только Секачу моего брата…
Азула покрыла слова Масуйо полным и безраздельным вниманием.
- На каждую пару танто изготавливается специальная лицензия, - продолжил Мастер, - Такие вещи экспортируются из очень далеких краев: окраины Царства Земли, одинокие деревни… Тамошние кузнецы творят настоящее искусство – их оружие закупается Велдьявиком в огромных количествах. И, насколько я знаю, армия Страны Огня тоже не пренебрегала услугами кузнецов из Царства Земли во время войны – она тайно скупала у них партии копий, арбалетов и всего подобного.
- Выходит, - удивилась Азула, - Даже в Царстве Земли были предатели, тайно торгующие с нашей армией?
- Нет, они не были предателями, - заверил Мастер, - Они душой и сердцем болели за свою родину. Но война, кроме страданий и разрушений, приносит ещё и огромные доходы заинтересованным людям – людям по обеим сторонам баррикад. Воина, кроме всего прочего, пропитана ещё и грязью.

«Да, все это очень интересно… Только старик отвел меня от темы».
- Пожалуйста, мастер Кудо, мы говорили о танто, - разражено прервала она Мастера.
- Ты проявляешь нетерпение? – вскинул брови Масуйо, - это непозволительно. Будь сдержанней, и учись слушать собеседника.
Азула открыла рот, чтобы резко возразить, но увидев непробиваемое выражение лица Масуйо, бессильно опустила голову и лишь извергнула про себя пару проклятий.
- Танто были очень редким продуктом, невероятно редким... Это буквально национальное достояние Царства Земли, они изготавливаются ограниченными партиями… Наверно сейчас в мире их можно насчитать… не более пяти сотен.
Азула выжидающе смотрела на Мастера.
- Но этот твой выбор, как и первый, необыкновенен. У тебя необычный вкус, Азула, и это хорошо. Танто намного компактней катаны и в закрытом помещении они послужат тебе куда добрее… Кроме того, с ними можно просто выделывать чудеса ловкости, они ни в коем случает не будут мешать тебе, скорее дополнять… И ты окончательно решила одновременно…?
- Да, мастер Кудо, - ответила Азула решительным тоном, - Это окончательно. Я освою сразу два вида оружия, чтобы быть совершенной одновременно в двух техниках.
- Что ж, такое рвение можно только похвалить, - кивнул Мастер, - Тебе не кажется, что мы и так слишком долго разговариваем?
Он двинулся к выходу из комнаты и, повернувшись уже на пороге, строго сказал:
- Мы встретимся у водопада через пятнадцать минут. За это время для тебя подберут подходящие дубликаты катаны и танто, дело нехитрое. И не забывай про опоздания – я никогда не бросаю слов на ветер.
С этими словами Масуйо Кудо вышел вон, а вслед за ним, и Азула.

***
Почтовый ястреб ярко красного оперения быстро летел на юг, рассекая воздух своими мощными крыльями. Под ним простирались то острые скалы, то бескрайние равнины… Спустя почти сутки, птица, отяжелевшая за счет «чехольчика» на спине со свертком пергамента внутри, достигла, наконец, самой южной точки Страны Огня – Южного порта. И разве могло как-то встревожить, удивить ястреба кардинально изменившаяся обстановка в порту? Его зоркие глаза смотрели только вперед, и во врожденном инстинкте полета и отправки писем хранилось только одно чувство и стремление: как можно скорее достигнуть стен на далеком южном острове.

Письмо для Азулы двигалось к своему адресату…

***
Уроки Мастера оказались абсолютно не такими, какими Азула себе их представляла. Уже спустя пятнадцать минут после выбора оружия, она стояла на ровной травяной площадке, недалеко от шумного водопада. Масуйо Кудо явился одновременно с ней.
- Быстро же ты все схватываешь, - улыбнулся он, - Ты уже становишься пунктуальной.
Азула ничего не отвечала – она ждала. Но вместе с этим в ней родилось и какое-то недоброе предчувствие…
- Приступим, - сказал Масуйо и вручил ей тренировочные мечи, - Вся суть ведения боя с мечом заключается в…

И дальше «понеслось»… Азула занималась с мечами каждый день, порой даже забывая об обеде и ужине. Она схватывала все буквально на лету, и тех типичных ошибок, обычно присутствующих у всех студентов-новичков, Масуйо Кудо у Азулы не мог увидеть, как бы ни старался. Она отдавала обучению и оттачиванию техники каждую частичку себя, она не жалела ни сил, ни времени для совершенствования своей ловкости и силы. Порой она занималась мечами даже и без участия Мастера – по ночам.
Масуйо не переставал удивлять такому рвению.
И, разумеется, уже после первого для тренировок ей была выделена собственная комната в жилом крыле.

Спустя пару недель, Азула уже довольно сносно могла управляться с катаной. Таких результатов обычно достигали годами, она же уже на вторую неделю на учебном сражении умудрилась сбить с ног одного из старшекурсников. Это только подталкивало её к дальнейшим достижениям. И они не заставляли себя ждать…
По истечении трех недель курса, её катана уже прыгала и вертелась в руках, как живая. В сочетании с огромной ловкостью она буквально могла творить чудеса – теперь уже почти каждый из студентов был повержен ею, и предпочитал обходит её стороной.
Масуйо не переставал поражаться её воле, силе и ловкости – такое он действительно видел впервые. Спустя месяц он зафиксировал момент «совершенства», когда она мастерски разделалась с небезызвестным Рикки – племянником Мастера Кудо…

…
- Итак, Рик, Азула, вы сойдетесь в финальном товарищеском бою нашего турнира, - встав на небольшой холмик, громко провозгласил Мастер, - Вами были повержены все участники и все претенденты – мы все ждали этого «момента истины» и мы дождались его: теперь вы выступите против друг друга, и будет определен победитель.

«Дьявол… Кажется, я начинаю вслух озвучивать свои мысли…» - нервно подумал Масуйо и окинул взглядом своих студентов. Здесь, вопреки установленным традициям, теперь собрались все: более двадцати зрителей с нетерпением ожидали того, чего так долго добивались, а именно присутствовать на бою Азулы и Рикки. Сначала Кудо недовольно воспринял эту просьбу, но потом все-таки уступил.

«Им будет полезно посмотреть на такой уровень»…
Странно, но его уже перестала смущать мысль, что Азула в месяц научилась тому, чему он учился три года.
И сейчас, стоя на своем «помосте» и возвышаясь над остальными, он приказал очистить площадку для боя, и встать всем в отдалении.
Его рука поднялась, давая «готовность» к началу боя…

…
Руки Азулы крепко сжимали рукоять тренировочной катаны, сам же меч был занесен над правым плечом и направлен наконечником прямо в сторону лица Рикки.
Её же противник держал в руках самую настоящую нагамаки, смертельное оружие, способное уничтожать целые отряды, если находится в руках мастера. Рикки занес меч за спину и держал рукоять одной рукой. Другой он почесывал себе подбородок.
- Я постараюсь быть ласковым… - сладко произнес Рикки и, убрав руку от подбородка, улыбнулся.
- Твое обаяние не действует на меня, малыш, - холодно ответила Азула и приготовилась.
- О, ты назвала меня «малышом»! Мне это нравится! – продолжал валять дурака Рикки, но теперь лицо его было сосредоточено и ничего не выражало. Было удивительно, как это человек может сочетать в себе два абсолютно разных «я»: в одной жизни он был хладнокровным, безжалостным воином, в другой – заносчивым озорником и мальчишкой.

Мастер Кудо резко опустил руку и с живым интересом обратил взгляд на «площадку». Среди зрителей-студентов тоже воцарилась тишина. Все ждали.
- Ну, так что ты мне скажешь? – спросил Рикки за пару секунд до боя. Его нагамаки уже выпорхнула из-за спины и была готова «вершить судьбы».
- Shut up and let’s fight! - яростно крикнула Азула и ринулась на противника.
Среди студентов начали раздаваться крики…

Азула с Рикки столкнулись в яростном, но молчаливом сражении. Не было ни криков, ни оскорблений или издевательств. Только сосредоточенное у Азулы, и напряженное у Рикки выражения лиц. Дыхания девушки было практически не слышно, юноша же дышал размеренно и глубоко, как бы запасаясь воздухом.

Азула и представить себе не могла, что столкнется с противником такой квалификации. Она, конечно, видела его в бою, но воспоминания стерлись, затуманились. К тому же образ мечника-профессионала в её понимании как то не вязался с этим энергичным весельчаком.

«Уничтожить его будет легко, и приятно…» - со зловещей улыбкой думала она за день до боя, натачивая лезвие катаны у себя в комнате.
Мастерство же Рикки поразило её. Те обычные выпады, которые она использовала против других членов турнира («зелень» - так она называла их про себя) оказались совершенно бесполезны против Рикки – он играючи блокировал их ленивыми движениями. Извиваясь и проворачиваясь под неровными ударами его нагамаки, она пыталась поддеть его, зацепить, резануть, срубить… Но все её попытки пресекались ещё в самом начале, вызывая у Рикки лишь злобную усмешку.

Впрочем, ему тоже не удавалось «покончить с этим делом быстро», как он сам планировал. Возможно, Азула и не изумила его своей техникой атаки, но ловкость, с которой она уворачивалась от ударов нагамаки, поражала его воображение. Но в первом этапе ему удалось-таки достать её – увернувшись от очередного рубящего выпада, он пригнулся к земле и сделал резкую подсечку, от чего Азула спустя секунду уже распласталась на земле в беспомощности.
Никто не произнес ни слова, никто не засмеялся и не начал вздыхать. На морщинистом лбу Масуйо Кудо выступили капельки пота. Он решил выждать несколько секунд.
Азула поднялась на ноги и смерила Рикки взглядом, до краев наполненным презрением.
Рикки не улыбнулся в ответ, как обычно: он вернул ей тот же ледяной взгляд, да ещё и с процентами.

И вот начался второй этап. Холодность Азулы притупилась – теперь она издавала резкие возгласы при каждой неудачной попытке атаки. Но и её противник оставался пока ни с чем – у Азулы как будто открылось второе дыхание, и он ни как не мог нанести решающего удара.
«Нет, мне с ним не справиться... - в отчаянии думала Азула и одновременно отражала выпады Рикки, - Этот чертов блондин живет здесь с каменного века, неудивительно что он способен на большее… Хотя он неуклюж… Да, пожалуй эту слабость мы можем использовать… И ещё кажется он боится огня?..»
«Эта девчушка не так проста, как мне показалось, - в свою очередь размышлял Рикки, делая все новые и новые махи, - Вот тебе и обманчивое первое впечатление: снаружи хрупка и изящна, внутри же… Изящна, безусловно… Но одновременно с этим сильна и ловка, как никто…»

В один из моментов он решил пойти на риск: провести круговой удар, который в иных условиях разрубил бы противника поперек туловища. На его выпад Азула отреагировала просто невероятно – в течение секунды она прижала руки к груди и, резко, оттолкнувшись ногами от земли, параллельно ей перевернулась в воздухе в каком-то сантиметре от смертоносного лезвия.
Этот эффектный прыжок был встречен возбужденными криками со стороны «толпы». Азула встала на ноги и резко ударила на миг остолбеневшего Рикки локтем в солнечное сплетение. Удар
пришелся не сильный, но довольно болезненный. Её противник потерял равновесие и, пошатнувшись, ничком разлегся на спине, как это сделала Азула в конце первого этапа.
На этот раз «толпа» зашумела, а Масуйо Кудо чертыхнулся про себя. В его сознании уже давно зародилось мальчишеское, нелепое, но неистовое желание: его племянник, его воспитанник должен преподать урок Азуле – заносчивой и невероятно талантливой. Только он способен оборвать её безупречную линию побед и достижений, больше никто. К тому же в исходе боя Масуйо Кудо больше бы гордился победой своего любимого племянника, нежели победой недавно, неведомо откуда прибывшей, но невероятно волевой и талантливой Азулы…
Хотя ей он тоже гордился. Такого прыжка от неё не ожидал даже он.

- Ты использовала мой прием против меня же самого, - возмущенно вскричал Рикки, поднимаясь на ноги, - Ты подсмотрела его во время моего первого боя – тогда, месяц назад!
- О, стоило тебе проиграть, и ты уже готов кусать локти и лезть на стену от злости? –
насмешливо спросила Азула, хотя сама бы поступила примерно таким же образом.
Рикки предпочел ответить молчанием, но его холодные и непроницаемые глаза на этот раз вспыхнули гневом.

Масуйо Кудо подал знак к началу третьего, и завершающего этапа боя…
И вот он, момент истины. Неожиданно для всех Азула включила «в игру» ещё мало освоенный ей, но невероятно действенный стиль «иайдо»: никаких лишних движений, только постоянная атака и пресечение агрессии со стороны противника. Здесь тренировки требовали не только физической, но и интеллектуальной, умственной отдачи. Необходимо было предугадывать шаги противника и пресекать их ещё в зачатке.
Азула взяла Рикки «под напор» и оттеснила его к самому краю «площадки». Её меч прыгал из одной руки в другую, проходил за спиной и через голову.
Рикки тоже не ударил в грязь лицом – его нагамаки вертелась в руках, как пропеллер, удары блокировались, но уже с меньшей непринужденностью и развязностью…
Они могли так «плясать» до бесконечности, было понятно, что силы равны, и никто не сможет одержать верха…

«Твоя неуклюжесть компенсируется твоими ловкими руками… Что ж… Ну не будем же мы оканчивать эту сцену ничьёй? Это было бы нелепо и банально. Ведь у тебя есть ещё одна слабость, Рик…»
Да, Азула не могла уйти побежденной, но и не победившей она также уйти не могла. Она подскочила к Рикки и резко провела левой рукой в паре дюймов от его предплечья. Рикки издал хриплый вопль и схватился за плечо, забыв на время, где он находится. Этой секунды Азуле хватило. Резким движением она выбила нагамаки их рук противника, затем вогнала свою катану в ножну и не сильно, но точно ударила Рикки ногой в спину, от чего тот, перекувыркнувшись, повалился на землю. Из его рта вылетел протяжный стон.

- Бой окончен! – через пару секунд громко провозгласил Масуйо Кудо, хотя его бодрый голос был лишь маской: он был разочарован в своём племяннике…
- Победитель нашего турнира, Азула! – крикнул он, и часть толпы возликовала… Другая же часть обступила полусидящего на земле Рикки. Он крепко обхватил левое плечо рукой, стараясь не показывать окружающим свою рану.
- Что там у тебя, Рикки? – спросил кто-то из студентов, - Она сильно тебя порезала? Аргус вмиг залечит тебя, идем!
- Да, порезала… - отрешенно проговорил Рикки и взглянул на Азулу.

Нет, она не ликовала, не бегала в безумной радости и не была подхвачена ликующей толпой... Радость победы на её лице никак не читалась: только все тоже прежнее холодное выражение, беспристрастный взгляд... И ещё что-то неопределенное... Кажется, некоторая доля злорадства...? Нет, скорее мимолетное сожаление...
- Настоящий воин использует любые преимущества, - бесцветным тоном проговорила она и двинулась прочь. Она сказала в точности то же, что и Акиро крикнул ему месяц назад…
Когда студенты уже разошлись (Масуйо не удостоил племянника даже словом) Рикки, сидя на траве, отнял наконец ладонь от своего плеча.

На коже виднелся черный ожог.

Спустя четыре месяца после окончания войны, был издан специальный указ о разоружении трех четвертей военных кораблей Страны Огня. Оставшаяся часть находилась в «резерве», и лишь пара десятков кораблей была «изъята» из него для регулярных действий и использовалась для патрулирования водных границ.
Разоруженные же корабли были вновь включены в оборот, но теперь с иным типом эксплуатации. Это были торговые, почтовые корабли…
В общем, у бывших металлических «агрессоров» началась новая жизнь.

Один из таких кораблей и был выбран Лордом Огня для путешествия. Инженеры хотели преобразовать его до неузнаваемости, оснастить самыми последними достижениями техники: как бытовой, так и всей прочей. Сделать из него буквально плавательный дворец… Но Лорд Огня лишь отмахнулся: все эти долгие приготовления лишь отнимают время, которое в последние годы стало очень дорого стоить…
Единственное, в чем он проявил личное участие, так это в подборе команды.
В сопровождение попали двадцать восемь ушлых молодцов «старой закалки» - бесстрашные и готовые последовать за своим господином хоть на край света. Они были опытными матросами и отличными бойцами – каждый из них был неплохим магом Огня. Возглавляли этот отряд два опытных офицера: Рокси и Телеп. Они тоже были «закалены» и имели немалый опыт поисковой работы… Их способности были не раз проверены на практике.
Корабль же направлял пожилой капитан, в военные времена правящий бал во всех юго-восточных водах. Он был один из немногих, кто не попал под массовый арест почти три года назад.

«Такой талант может пригодиться» - подумал тогда Лорд Огня и подписал бумагу о помиловании. Более того, кроме возможности мирно жить на свободе, старика восстановили в должности и дали ему один из торговых кораблей.
И вот, пару недель назад, старый моряк был отослан из очередного плавания для некоего «чрезвычайно важного задания». Впоследствии он лишь возрадовался возможности послужить лично Лорду.
И ради чего, спрашивается, было необходимо окружать себя таким количеством людей, тем более искушенных в военном деле? Ответ был прост: Лорд Огня просто решил перестраховаться.
Он был далеко не так беспросветен, как некоторые полагали - в нем как будто от рождения было заложено стать одним из величайших правителей Страны. К тому же когда из его жизни исчезли вечные скитания по миру, погони за мнимой мечтой – сразу практически испарились и внутренние противоречия, страх быть кем-то не одобренным или даже быть презираемым. Он стал намного сдержаннее и рассудительнее, его внутренняя сила действительно увеличилась…
И теперь он перестал быть слепцом. Он ясно видел то предвзятое отношение к своей нации, которое исходило от соседей – как с востока, так с севера и юга. Война кончилась, но отпечаток остался – люди уже закрепили свое предубеждение и не хотели менять свое отношение к «красным» так скоро. На его плечи легла тяжелейшая ответственность и обязанность – восстановить авторитет Страны Огня, вернуть то её былое величие и уважение.
И он занимался этим… И Хакода, и вождь Северного Племени Воды постоянно поддерживали с ним связь. Отношения были не самыми сердечными, и едва ли они посылали друг другу подарки на праздники… Но негатива и агрессии не было тоже. Это, по крайней мере, обнадеживало.
Но это были лишь единицы… Вожди и правители стран-соседей не могли убедить своих подданных, что Нация Огня теперь другая, что теперь жизнь будет течь по-новому… Массы по прежнему опирались только на ощущения от ранее пережитого, им не так-то легко было в корне поменять отношения к своим недавним мучителям… И казалось, что даже вожди и правители не горели особым желанием кого-то в чем-то убеждать…
Так или иначе, дела это не меняло. Куда бы Лорд Огня ни направлял свои дипломатические ходы, везде он встречал только холодность и безразличие. Но было хорошо уже и то, что он собирался все это изменить, исправить…
В конце концов, он решил немного подождать, и заняться «делами насущными». В первый год он сделал все, что смог для своей Страны… И не его вина в том, что он не почувствовал никакой отдачи – ни от собратьев, ни от стран-соседей…
Теперь Лорд Огня решил выждать время, ведь именно оно являлось лучшим лекарством для измотанных и исстрадавшихся человеческих душ… Он начал путешествовать и искать следы своей матери, ведь по словам отца она могла быть ещё жива… Но, избороздив Страну вдоль и поперек, он не наткнулся решительным образом ни на что… Ни одного следа.
В отчаянии он даже обратился к своей заключенной-сестре, соврав ей, что де «мною обнаружены некоторые обнадеживающие знаки… Я думаю, что я уже близко…»
Лорд огня просто хотел во чтобы ты ни стало заручиться её поддержкой, такой союзник и помощник, как его сестра, стоил всей его армии и всех министров… Но Азула восприняла его предложение в штыки, вбила себе в голову что-то нелепое… Здесь он опять проиграл.

Теперь он был нацелен на Царство Земли – возможно там ему удастся подкопаться чуть ближе к истине… Но через пару недель он получает неожиданное и пугающее известие: его сестра сбежала из тюрьмы… На голову Лорда Огня опять свалилась очередная опасность, ответственность… Он не мог даже себе представить, что творится в голове у его неадекватной сестры, только что покинувшей место своего заточения… Отчет, тем не менее, он себе отдавал: Азула это грозная сила и огромная опасность, здесь просто не получится все сделать быстро и без проблем.
Тюремщики не смогли отыскать её следы даже на близлежащих к Кипящей Скале островах…
И поэтому пришлось задействовать специальный отряд, недавно им приобретенный козырь…
Рыцарей Черного Солнца.

Быстро уходящее время подталкивало его локтем в бок, он не мог долго зацикливаться только на этой проблеме… Известие о прибытии Азулы в Велдьявик обнадежило его: по крайней мере, месяц у него имеется. Он в пару дней передал бразды правления наместнику, возложил ответственность по поимке и аресту Азулы на Кая – лидера Черного Солнца, и немедленно отплыл в Царство Земли…
Но его без того угнетенное и подавленное состояние усугубила ещё и реакция Мэй… Она предпочла остаться в столице и отказалась отправиться с ним в Царство Земли.
«Бесполезная затея, Зуко…» - так она отзывалась о его намерениях отыскать мать, и предпочла «не тратить месяцы понапрасну».
В ответ на все это Лорд Огня только в бессилии стиснул зубы, кинул на Мэй полный непонимания взгляд и тихо промолвил:
- Если ты не хочешь этого, Мэй… Я, так или иначе, дал себе слово. И я сдержу его – я отправлюсь в Царство Земли и без тебя.
- Твои капризы не послужат для меня препятствием! – затем в гневе выпалил он, и резко вышел из комнаты. Ни одна черточка не дернулась на лице Мэй – она так и продолжала сидеть со скучающим видом.

И Лорд Огня отправился в свое «путешествие» на следующий же день, подобрав себе группу из тридцати человек, надеясь таким образом обезопасить себя от возможной «агрессии» со стороны населения столицы Царства Земли. Мало ли что придет им в голову? К тому же прошло больше года, может, они озлобились ещё сильнее…

…
Сейчас Зуко сидел в своей роскошной каюте и читал письмо, присланное Каем. Вроде бы все хорошо: прошло уже полтора месяца, а Азула так и не кажет носа из-за белых стен Велдьявика. К лучшему ли оно было, или к худшему? Южный порт по-прежнему под усиленным контролем, столица заполнена стражей… Даже всеобщее недовольство жителей вроде как немного поутихло…
Но известие о долгом пребывании Азулы на Ану не обманули Зуко – скорее всего готовится нечто ужасное… Ведь со своими способностями Азула должна была уже давно всему обучится и покинуть остров… Он вообще думал, что ей достаточно будет и пары дней, а потом она вылетит с острова и с безумным выражением лица кинется всех резать.
Но это конечно было бы полнейшим безумием, Азула будет действовать по-другому.
И эта неизвестность действовала на Зуко угнетающе.

В своем ответе он приказал не терять бдительности и готовиться к худшему.

Через полчаса он решил выйти на воздух. Они все ещё находились посреди бескрайнего океана…
- Сколько мы ещё будем плыть? – ни к кому, собственно, не обращаясь, негромко спросил Зуко.
- Ещё несколько часов, master, - подскочил кто-то из команды и почтительно склонился.
Зуко ничего не ответил и движением руки приказал матросу убраться прочь. Оставшись один, он кинул взгляд на пасмурное небо и глубоко вздохнул…

«Возможно, Мэй была права, и вся эта акция по поездке в Царство земли…действительно не имеет смысла».

***
Но вышло так, что прошло целых два с половиной месяца, прежде чем Азула покинула Велдьявик, мастера Кудо и ставшую привычной землю острова Ану. И для этого имелась пара причин…
Во-первых - танто… Ещё в самом начале, в доме у Масуйо, Азула решила подстраховать себя и взялась за изучение двух единиц сразу. Тогда это считалось для неё естественным поступком, возможностью увеличить свое мастерство и духовный уровень. Но беззаветно отдаваясь искусству владения катаной, она сосредоточила все свои помыслы только на этом. И когда пришло долгожданное удовлетворение от полного завершения курса, она поняла: а ведь её путь ещё не закончен… Ещё есть танто, которые показались ей тогда такими красивыми, манящими, и которые она также обязалась освоить: она дала слово и себе, и Мастеру. Сейчас же она чувствовала апатию к своей давней идее… Но отступать или менять что-то Азула не могла и не стала – сразу же после победы в турнире она принялась за изучение танто…

И конечно, турнир… Что же она чувствовала тогда, когда с помощью подлости, нечестного преимущества и обмана повергла своего противника? Было ли осознание собственной вины, раскаяние?
Нет. Азула чувствовала только сожаление, причем это была вовсе не жалость к Рикки, а именно сожаление о содеянном. Очередной всплеск гордости, желания быть во всем лучшей заставили её пойти на низость, нарушить правила и обмануть всех. К тому же она обманула и сама себя – уж кто, так Рикки действительно никогда не проиграл бы ей в такого типа сражении. Что ей двигало тогда? Желание показать себя людям, закрепить за собой статус непобедимой и остаться таковой в их памяти навсегда? Наверное… Но теперь при воспоминаниях об этом «статусе» на неё накатывалась волна омерзения…
И, в качестве компромисса, в качестве оправдания самой себя она решила: я освою ещё и танто, я сдержу слово.
Но сразу возникает вопрос: как это Азула, всегда беспристрастная, холодная, неприступная для слабостей сожаления и вины вдруг начинает жалеть о чем-то, оправдывать себя, желать исправить что-то в собственных поступках?
Ответ прост: на ней сказывались годы бездействия.
Отдаваясь занятиям и урокам с Мастером, она со временем отвлекалась от своих тяжелых мыслей и скоро забыла тот случай… Но отпечаток так не стерся до конца...

…Секач Махиканджи был передан ей спустя неделю после её боя с Рикки. Азула не переставала дивиться красоте меча, его кровавой истории и исходящей от него внутренней угрозе.

«С твоей помощью я смогу восстановить справедливость… Или хотя бы её часть».
Ещё одной причиной, заставившей Азулу отсрочить свой отъезд, было письмо от Кеншин, которое она получила во время второй недели обучения…
Поздним вечером измотанный красный ястреб влетел в окно её комнаты и в бессилии повалился на небольшой письменный столик. Азула резко вскочила с кровати, подбежала к столу и резким движением вытащила сверток пергамента из «чехольчика» на спине птицы. Ястреб в ожидании смотрел на неё своими золотыми глазами, Азула же кинула на него быстрый взгляд и улыбнулась.
- Ты принес мне весточку из большого мира, - ласково сказала она, разворачивая письмо, и левой рукой поглаживая ястреба по перьям, - Уж теперь то мы узнаем, что происходит. По крайней мере, эта пелена безвестия будет рассеяна… Хотя бы частично.
И Азула принялась читать… Оказывается Кеншин успела насобирать довольно много… Взять хоть этих Рыцарей Черного Солнца, которые доставили ей столько проблем в Адоле…

«Насколько я поняла, - писала Кеншин, - Лорд Огня Зуко взял их в услужение пару лет назад, когда они оказали ему услугу – поймали какого-то сумасшедшего и сдали властям. За тем типом тянулось много всякого – военные преступления, дикий расизм, нацизм… А они преподнесли его страже, как на блюдечке… И ещё парочку маньяков из его шайки...
И ты думаешь, что они сделали это по доброте душевной? Ничуть не бывало. Вся их группировка насчитывала более пятисот человек, и их рыльце тоже было в пушку. Они никогда не подчинялись властям во время войны и существовали отдельно - Лорд Огня Озай не стал принуждать их к военным действиям, у него и так тогда все складывалось более или менее удачно…
Но в День Черного Солнца он потребовал, чтобы они присутствовали в Столице и защитили город от вторжения. И знаешь почему? Эти рыцари имеют любопытную особенность: их магия не блокируется затмением, а, наоборот: затмение только усиливает их способности… К тому же ночь не притупляет их магию тоже…
Это то и нужно было Лорду Огня Озаю. Он послал им прямой приказ явиться, напомнил о подаренной им возможности держать нейтралитет и призвал проявить благодарность… Они не проявили – ты сама это видела. Столица оказалась незащищена.
Позже они осознали свою ошибку и засели в подполье… Твой Отец кинул немалые силы для их поиска и поимки, но акция не увенчалась успехом. Впоследствии, о них забыли».

«Странно… - подумала Азула, переворачивая лист на другую сторону, - Отец никогда не рассказывал мне о них…»

«Но сами Рыцари не забыли ничего, - продолжала Кеншин в письме, - Они вбили себе в голову, что рано или поздно их найдут и уничтожат. Хотя они и сами отменные бойцы, один из них стоит дюжины наших обычных армейцев… Но когда война закончилась, они решили наладить контакт с правительством и наконец легализоваться… Они преподнесли «подарок» нашему Лорду, и он принял подношение… Впоследствии он навел о них справки и… принял их, как новую государственную единицу. Орден Черного Солнца – так они назвали себя. И я совершенно не понимаю, что двигало им в принятии этого нелепого решения…»

Азула, лихорадочно соображая, бегала глазами по тексту письма.
«Их возглавляет Кай – ушлый мужик, вес килограммов сто-двадцать, огромного роста и накачан мышцами до предела. Они называют его Великим Инквизитором, Лорд Огня же обращается к нему по имени… Видимо уважает, я не знаю…
Важно другое – Кай крайне опасен. Кроме того, что он практически мастер магии Огня, мастерски размахивает своей секирой из неизвестного мне металла… Черный цвет и как будто исходящая изнутри энергия… Я не могу загадывать. Под его началом пятьсот таких же амбалов, среди них четверо руководителей, я видела лишь одного. Эти твари могут в одиночку захватить целую армию».

«Пожалуй, это можно будет использовать…» - размышляла Азула, но абсолютной уверенности не было.
«И ко всему прочему, Кай исступленно предан Лорду Огня Зуко, он буквально перед ним трепещет, он уже куплен с потрохами… Они недавно беседовали – Лорд Огня велел взять под контроль всю территорию Южного порта, и теперь там наверняка будет целая толпа этих Черных рыцарей… Портом будет заведовать один из четырех руководителей – его имя Кинрив. Он честолюбец, и кажется, ему не совсем нравится нынешнее положение дел… По крайней мере так это выглядит…
Что касается тебя лично – ты уже, наверное, поняла, что Лорд Огня взялся за дело всерьез. Он передал всю ответственность по твоей поимке Каю, а сам уехал в Царство Земли, не знаю с какими целями… Теперь весь Орден охотится за тобой – они не отступят от своего, если им только не предложат то, от чего они не смогут отказаться… Ты понимаешь о чем я?»

Азула резко подняла голову и уставилась в пространство. Да, она прекрасно поняла Кеншин.
«Лорд Огня Зуко приказал пока тебя не тревожить, но как только ты выедешь с Ану… Вот тогда наши "друзья" и пустятся во все тяжкие. Советую обойти стороной Южный порт – тебя там уже поджидают капканы».

«Ну, это мы ещё решим…» - подумала Азула и опять пустилась в чтение.
«А Лорд Огня пока не у дел – он сказал что возможно вернется лишь через год, когда закончит свои дела в Царстве Земли… Покамест он оставил наместника – дряхлый старик, но искушен в политических делах… Но это только для виду, по твоему вопросу Кай и его дружки отчитываются только перед Лордом Огня.
Что касается всего остального… Весомая часть населения столицы недовольна правлением твоего брата - им видимо не хватает кардинальности и резкости. В любом случае пока это лишь разговоры шепотом – им требуется сильный толчок, чтобы они начали активнее поддерживать оппозицию».

«И они получат его», - подумала Азула и, и на её лице появилась недобрая улыбка.

«Я не знаю, какие планы зреют у тебя в голове, но ты должна понимать одно, - писала Кеншин в последних дюймах, - Лорд Огня Зуко сейчас больше занят личными проблемами, его же подружка ровным счетом ничего не делает, просто существует, как амеба. Людям скучно жить и им хочется перемен, им нужна острота и зрелища… Возможно, если ты готова дать им то или другое, самое время начать подготовку к действиям сейчас, пока ещё не поздно…

Меч и Справедливость
К.»

И это было далеко не полное содержание письма.
Азула не спала всю ночь – сомнений не было, лучшего момента для начала действий быть и не может. Она ходила по комнате и напряженно думала.

«Зуко сам подарил мне время и возможности: уехал искать мамочку, оставил незащищенной столицу и Мэй… Это ему ещё аукнется – он и опомниться не успеет, когда подхалимы с прискорбной миной на лице сообщат ему о новом правителе…
Но не все сразу… Сначала я должна буду вернуть себе огонь и пообщаться с отцом… Возможно он будет одним их многих, кто поможет мне подняться по лестнице, ведущей вверх. Что же касается этого Ордена… Кинрив честолюбец, его что-то не устраивает… Мы сможем договориться, если не будем бросаться в крайности…
Но и крайности надо предусмотреть… Кажется, я уже неплохо умею обращаться с этой штукой?» - и она кинула быстрый взгляд на тренировочною катану, лежащую на письменном столе рядом с длинным листом пергамента.

«Нет все-таки я пройду курс до конца… К тому же мое позднее вступление в игру будет только к лучшему – Кай, Кинрив и компания потеряют бдительность…»

Добавлено (23/07/2010, 16:38)
---------------------------------------------
С этого момента (ведь с этого?) пойдет абсолютно новое, ранее не публикуемое.

Глава 9.
В большой мир.

Время текло с огромной скоростью, а долгожданная развязка даже не показывалась на горизонте. Азула пробыла в Институте уже 74 дня, и бездействие, пребывание на месте начали сильно на неё действовать. Она стала раздражительной, и её концентрация на деле теперь растворялась гораздо быстрее, чем раньше. Покидая тюрьму, она строила для себя грандиозные планы по захвату власти и свержения узурпатора с трона, своей абсолютной победы и признания народных масс…
На деле же, она второй месяц сидит буквально в четырех стенах… Брат уехал к черту на кулички, Орден Черного Солнца вообще не кажет носа, Кеншин пишет о спокойной жизни и об удачно сложившемся моменте для начала действий… А когда же можно будет начать действовать? Когда же она сможет выбраться отсюда и заняться, наконец, делом?
- Как только ты завершишь обучение, - ответил ей внутренний голос, и она почувствовала, как злость начинает подкатывать снова.
- Я уже отлично владею катаной, - обратилась она к себе самой, - И танто прыгают в моих руках, как шарики у жонглера… Что же ещё от меня требуется?
Внутренний голос долго не отзывался, но потом все-таки выдавил гулким басом:
- Ты не должна забывать о человеческой благодарности. Может быть Кудо хочет, чтобы ты побыла здесь ещё некоторое время, может он успел к тебе привязаться, поэтому и на не дает добро на отправку…
- Ха-ха, это смешно, - злобно ответила голосу Азула и рассмеялась вслух, - второй Кеншин ему не найти – раз его «дочь» решила строить свою жизнь без его старческих советов, значит так оно и будет… Ему просто пора перестать жить в иллюзорном мире. Кто он такой чтобы держать меня здесь? Я сама распоряжаюсь, куда мне пойти и что делать. Больше я не буду слушать его...

Она вышла на воздух и глубоко вдохнула аромат летней травы.
«Да, точно… Какое мне дело до его дурацких просьб? Я отбываю завтра, - её лицо приняло решительно выражение, - И никто не сможет мне помешать… Танто и катана уже в моих ножнах, я подготовлена и готова вылезти из безвестия… Что же меня держит? Решительно ничего…»

Что заставляло её сомневаться во времени отбытия, оправдывать себя?..
Дело в том, что когда танто начали более или менее сносно прыгать в её руках, Масуйо обратился к ней с просьбой:
- Азула… Ты осваиваешь оружие буквально по минутам, я никогда не видел такой воли и такого рвения… Ты заслужила мое признание, - с пару секунд он помолчал, потом неуверенно продолжил, - И я так подозреваю, в самом скором времени ты захочешь покинуть это место и двинуться дальше?
- Вы все правильно поняли, мастер Кудо, - ответила Азула и поморщилась: ей были не по душе подобные разговоры.
- Я не могу приказать тебе или заставить тебя как-то изменить решение… - Масуйо вымученно улыбнулся, - но прежде чем ты покинешь Велдьявик… Ты не могла бы побыть здесь ещё лишнюю недельку?
- Нет, это совершенно невозможно, - ответила Азула чуть более резко, чем следовало, - Я не могу задерживаться, Мастер Кудо.
- Что ж, это твое право, - вздохнул Мастер и отвернулся, - Но ты могла бы хотя бы проявить немного благодарности к твоему старому учителю…
«К чему это он клонит?»
- Я не прошу от тебя многого, - сказал Масуйо, глядя в сторону, - Просто задержись здесь немного, у меня есть причины просить тебя об этом, ты потом узнаешь… Просто подари мне эту неделю, большего и не требуется. Ты поймешь…потом.
Причина этой просьбы показалась Азуле странной и несвязной, но она, превозмогая себя, все-таки коротко кивнула.
Затем она без лишних слов двинулась прочь… Каждая черточка её лица выражала неудовольствие.

…
Сейчас, стоя на поляне и вдыхая запах свежей зеленой травы, она в который раз убеждалась в неправильности и бессмысленности своей уступки Мастеру.
«С этим пора заканчивать».
Через минуту она уже решительным шагом шла в сторону дома Масуйо Кудо.

…
- Послушай… - говорил Масуйо, когда они уже стояли в гостиной домика, - Я раньше никогда не просил об этом своих учеников, но тут особенный случай…
- Послушайте вы меня, мастер, - резко перебила его Азула, - Я и так отказалась от немедленно выезда – я пошла у вас на поводу, но я по прежнему не чувствую отдачи, не вижу, что моя жертва окупилась. Вам лучше прямо сказать: за чем весь этот спектакль? В противном случае я уезжаю немедленно. Всё это и так затянулось слишком надолго, время идет, а дела не делаются.
Она говорила тоном, не требующим возражений и не кроющим в себе неуверенности либо смущения. Их больше не разделяла грань «учитель – ученица», теперь, владея и танто, и катаной, Азула внутренне возвысила себя и почувствовала, что даже старый мастер не может вызвать у неё каких-либо эмоций. Это чувство было ей по душе – наконец то она ни от кого не зависит, и Кудо больше не будет строить её распорядок дня, указывать ей, что делать… На неё накатывалось ощущение бесконечных возможностей, но совесть, доселе дремавшая где-то в недрах её души, а ныне чуть «всплывшая» наружу, подсказала ей, что в этот раз лучше выполнить просьбу Масуйо и проявить таки благодарность.
Кто же мог подумать, что все это её настолько разозлит?
- Азула, - устало ответил Мастер и глубоко вздохнул, - Я не задерживаю тебя здесь больше, ты вправе поступать так, как ты сама хочешь. Если ты решила покинуть меня сейчас – милости прошу, это не тюрьма, и студенты – не заключенные.
Ей не совсем понравилась такое сравнение, но она решила-таки для себя: «Пусть выговорится, а потом я ухожу отсюда…».
Просверливая Мастера взглядом, она ждала.
- У меня к тебе есть две просьбы, - сказал Масуйо и принялся ходить по комнате, - Ты не зря провела здесь эту…дополнительную неделю, я многое успел сделать. Так или иначе, теперь, более или менее представляя суть твоих будущих планом, я могу оказать тебе некоторую помощь, если ты захочешь её принять.
Азула заинтересовалась.
- И что же вы можете мне предложить? – насмешливым тоном спросила она, - Вы и так дали мне даже больше, чем я ожидала получить… Чего-либо другого от вас мне и не нужно.
- В самом деле? – приподнял косматые брови Масуйо, - От помощи не отказываются. В любом случае, даже если я бы и хотел воспрепятствовать этому, я бы не смог. Племянник решил твердо и от своего не отступит…
- Племянник? Какого черта? – вскрикнула Азула и заметила движение в дальнем углу комнаты.

Из темноты, очень медленно и с загадочным выражением лица вышел Рикки – племянник Масуйо Кудо.
- Я отправлюсь с тобой, Азула, - прохладным голосом сообщил он и сел в кресло, скрестив кончики пальцев и с вежливым любопытством воззрившись на Азулу.

«Вот уж черта с два ты со мной отправишься, маленький негодяй» - злобно подумала Азула, но вымолвить ничего не смогла – во рту пересохло…
Так они стояли в небольшой гостиной, и молчания не нарушало ничто – Рикки всё с тем же вежливым любопытством поглядывал на Азулу, Масуйо отвернулся и смотрел в окно, Азула же с трудом себя сдерживала – она была просто в бешенстве и на её висках начали поигрывать жилы.

«Кто он вообще такой, что бы что-то решать, приходить к какому-то заключению?.. Кто дал право этому недоноску чуть ли не официально объявлять здесь, что он, якобы, отправится со мной? Он, видите ли, подумал и решил твердо… Да плевала я на все его умозаключения! Здесь и минуты не выносишь его самодовольной ухмыляющейся рожи, а если он ещё побежит за мной? Мне не нужны все эти пресловутые помощники, которые только мешаются и постоянно подставляют под удар… - в воспоминания Азулы влетели образы Мэй и Тай-Ли, - «Так что увольте, господа… Лучше я пошлю вас куда подальше и уйду отсюда пусть и без помощников, зато с полным удовлетворением».
- Эм… Мне кажется это не очень удачная идея, мне не нужны помощники… – выдавила она из себя и тут же собралась: на её лице появилась ледяная ухмылка, которая при других обстоятельствах, в случае несогласия, предвестила бы собеседнику верную смерть.
Масуйо Кудо воззрился на племянника в надежде, что он что-нибудь скажет или как-то парирует… Но Рикки сидел не подвижно – его совершенно не впечатлила ухмылка Азулы, разве что взгляд его немного притух.
- Послушай меня, Азула, - быстро начал Масуйо, развернувшись к Азуле и просвечивая её взглядом, словно рентгеновским лучом, - Другой на моем месте начал бы отговаривать тебя – что ты там задумала?... Захватить мир и стать королевой, свергнув узурпатора, вверив своих людей во все ведомости? Возможно, кто-то посчитал бы это абсурдом, но только не я – я не в праве отговаривать тебя от всего этого, тем более когда ты превзошла всех моих студентов практически по всем параметрам… - в этот момент Рикки нервно дернулся в кресле, - Скажу больше - увидев тебя в бою, я понял: твой замысел вполне может увенчаться успехом… Я никогда раньше не видел такой силы, возможно, ты действительно сможешь изменить мир, при сильном желании…
Азула так и уставилась на него. Вот уж каких слов она точно не ожидала услышать от Мастера. Откуда он узнал?..
- Да.. – как бы отвечая собственным мыслям продолжил Масуйо, - Ты способна на многое… Но в одиночку ты справится не сможешь. Нет-нет! – быстро вскинулся он, увидев мелькнувшую усмешку на её губах, - Я говорю не о физической подготовке. Ты ведь с трудом переносишь одиночество, это видно со стороны, как бы ты не пыталась это скрыть… А Рикки – он мастер своего дела, он первоклассный воин и он окажет тебе неоценимую помощь, если ты согласишься принять его и уступишь маленькой толике здравого смысла…
Азула стояла, словно пораженная громом.
«Откуда он узнал?.. И неужели я и вправду выгляжу удрученной? Расстроенной?»

Азула не нашлась, что ответить. Она просто глядела на юношу и ждала.
- Кроме всего прочего… - продолжил Рикки и улыбнулся, - Ведь намного веселее уничтожать этих супостатов вдвоем! Ты можешь, конечно, осудить меня, что время на размышление тебе не было предоставлено… Но так будет лучше – возможно, если бы ты размышляла над этим чересчур долго, против меня сработали бы какие-нибудь идиотские соображения… Мало ли? Лучше уж сказать всё в последний момент, поставить перед фактом – так, знаешь ли, лучше достигается эффект…
- А ты, значит, любишь устраивать шоу? – со злобной насмешкой спросила Азула.
- Конечно! - ответил Рикки, и уголки его рта дернулись вверх, - Ведь мы можем выработать стратегию, собственные стили, мы можем даже…

Азула резко подняла руку, и Рикки мгновенно замолк.
«Кажется, нашего «седого» понесло…»
- Ну, так что ты скажешь? – тихо спросил Масуйо Кудо, глядя в пространство, - От помощи не отказываются, я это уже говорил…

Азула смотрела поочередно то на Мастера, то на Рикки… Слова обоих, безусловно, произвели на неё впечатление… Но она не хотела принимать решение так скоро…

«А ведь и вправду вдвоем будет веселее, тем более «седой» неплохо размахивает своей палочкой»…
- Я дам вам ответ завтра, на рассвете, - сквозь зубы сказала она и развернулась к выходу. Перед самой дверью она изящно повернулась на одной ноге и очень внимательно посмотрела на Рикки. Через пару секунд, улыбаясь про себя, она покинула дом Мастера и направилась прямо к водопаду… Лучшего места для обдумывания всего навалившегося было не найти.

…За ночь решение было принято – она позволит парню пойти вместе с ней. И речь никоим образом не шла об возникшей симпатии, об вспышке какого-то чувства… Как всегда, ею руководствовали холодный расчет и простая логика: теперь, будучи уже знакомой с возможностью мелких случайностей обрывать исполнение самых наилучших планов, она решила обезопасить себя хотя бы этим – мальчишка может помочь ей, если она по каким-то причинам сама не сможет с чем-то справиться… К тому же он будет рад это сделать – она заметила, как в её присутствии его глазенки начинаю взволнованно бегать.

«Неужели наш белесенький влюбился? Что ж… Это мы тоже сможем использовать».
Разумеется, Азула не допускала мысли о том, что когда-нибудь ей потребуется помощь Рикки. Все, как и обычно, было продумано далеко наперед, и присутствие какого-то пакостника и не мешало, и не давало пользы. Хотя влюбленный юнец может и жизнь отдать в случае чего… Но она и здесь допускала возможность ошибки – если он и не привязался к ней, не «вспыхнул», то по крайней мере сможет послужить «пушечным мясом»…

«Но в любом случае... - думала она, слушая шум водопада, и глядя вдаль, - Он мог бы, к примеру, оказаться где-нибудь подставным лицом, приманкой… О да, мы найдем для него достойную работу… Он даже может пригодиться, если сможет исключить дурость из своего уже и без того, воспаленного мозга».
На том она и закрепила свое решение – Рикки пойдет с ней, а Кудо получит достойную благодарность за науку. Ведь именно этого он от неё ждет?..

«Одним словом ты ублажишь обоих и не допустишь для себя никакого ущерба, а наоборот – получишь крепенького помощника, и старик останется доволен… Главное, не подпускать этого Рикки к себе слишком близко…»
Наутро она встретила Рикки и Масуйо на небольшом откосе. Мастер сидел на земле наматывал на палочки длинную лапшу, а Рикки резкими движениями выполнял сложные упражнения со своей нагамаки…
«Кажется это Южный стиль…» - подумала Азула и с решительным выражениям лица подошла к ним.
Рикки никак не отреагировал, лишь усмехнулся уголком губ… Зато Мастер резко поднялся с земли и вопросительно обратился к Азуле.
- Ну? – спросил он, просвечивая её ясными голубыми глазами.
- Я согласна, - ровным голосом сказала она и кинула быстрый взгляд в сторону своего нового "напарника". Тот резко вогнал свой меч в землю и улыбнулся бесцветной улыбкой.
- Отлично, - сказал он странным тоном, - Тогда... Можем отправиться прямо через час.

***
Кеншин шла по длинному корабельному коридору и прислушивалась к тишине. Устройство корабля было таковым, что в каютах и прочих внутренних помещениях внешние шумы были практически не слышны. Она неспешным и ровным шагом двигалась в красноватых потемках, пытаясь найти следы чего-нибудь любопытного… Её задача была проста и ни насколько не изменила своей сути – шпионаж за Лордом огня продолжался.
Ей стоило неимоверных трудов попасть в штат корабельной команды, но она это сделала – теперь она была одной из участников «службы безопасности» Лорда. Да и врядли он догадывался, что некто мог проникнуть на корабль «сверх» плана – здесь не было кондуктора или вахтера, которые вели бы строгий учет штата. После долгих приготовлений и бессонно проведенных ночей, в попытках составить достойную и вполне правдоподобную легенду, ей было достаточно продемонстрировать парочку «фирменных» начальнику группы, и он тут же пришел в восторг. Он случайно увидел, как она тренируется на заднем дворе своего домика.
- У нас тут снаряжается небольшая экспедиция в Царство Земли, - хрипло сказал он, задушевно улыбаясь, - Мы будем сопровождать Лорда Огня. О такой чести даже и мечтать невозможно, но я, тем не менее, задаю вам вопрос: вас это интересует?
- Разумеется! – быстро ответила она и проникновенно взглянула на Телепа. Тот на секунду задумался и произнес:
- Необходимо будет утверждение Лорда Огня, он лично принимает участие в подборке членов экспедиции… Вам дадут ответ через сутки. Ожидайте письма. Но я же все-таки надеюсь, что ваш талант не пропадет даром и будет посвящен служению нашей Нации.
С этими словами он развернулся на каблуке и, все ещё посмеиваясь, двинулся дальше.

Через шесть часов один из посредников добился десятиминутной аудиенции у Лорда и, сидя на коленях и низко склонив голову, на свое предложение услышал следующий ответ:
- Хорошо. Если она действительно мастер своего дела, и раз она показала нашим офицерам много больше, чем обычный исполнитель… Тогда я не вижу препятствий к её участию в поездке – такой человек даже может пригодиться… Во общем, мы ещё посмотрим. Можете записать её.

Стоит ли говорить, что уже через пару часов ястреб влетел в окно Кеншин и принес известие:
«Вы приняты в команду. Отплытие завтра. Вас ожидают в шесть утра на построении. Приказ явиться к городской пристани и быть на месте вовремя».

Разумеется, Кеншин отдавала себе отчет о возможности ненамеренно «засветиться», поэтому ограничилась минимумом. Она знала, что её лицо все ещё красуется на плакатах розыска, поэтому важно было не допустить, чтобы какой-нибудь шустрик узнал её и сдал властям… Главной задачей сейчас было существовать, числиться в команде, не вызывать подозрения у окружающих и одновременно с этим стараться как можно реже попадаться на глаза Лорду Огня. Впрочем, с последним проблем не было – по несколько часов к ряду он сидел в своей роскошной каюте, а «на солнце» выходил только на короткое время.
Итак, Кеншин попала на корабль и, будучи облаченной в «униформу», могла не вызывая подозрений слышать то, чего раньше слышать не могла. Впрочем, ничего нового и кардинального она пока для себя не узнала – Лорд Огня снарядил команду для спасения собственной шкуры в случае чего, и сейчас направляется прямиком к южным берегам Царства Земли, а далее – в Ба-Синг-Се.

«Скорее всего, наш Лорд Огня в очередной раз ищет возможность встретиться со своим драгоценным дядей – конечно, ведь без его совета он не может сделать и шагу… А разве для визита к Айро есть более подходящий предлог, чем государственная экспедиция?..»
Корабль плыл все дальше на юг, снаружи бушевал порывистый ветер, а внутри кают было тихо и спокойно…
Лорд Огня Зуко сидел за письменным столом и по буквам изучал содержание древнего свитка Огненной магии – этот рваный и местами прогнивший пергамент он обнаружил в Дворцовой Библиотеке. Он всего лишь пару часов назад достал его из «долгого ящика» и, наконец, решился его просмотреть.
То, что он только что обнаружил, заставило его сердце биться сильнее в три раза, и капли пота начали стекать по его носу прямо на бумагу…
Новая Техника. Такого он не мог себе даже и представить…
Кеншин стояла прямо за металлической дверью и, прислонившись к колонне, впитывала каждый шорох, исходящий из каюты Лорда…

***
«Он ещё будет ставить условия?» - нахмурилась Азула в ответ на последнюю фразу Рикки, но виду постаралась не подать. Она только коротко кивнула и обратилась к Масуйо:
- Мне понадобиться транспорт. До ближайшего берега целые морские мили, и я не думаю, что осилю такое расстояние вплавь.
- Для вас все было приготовлено вчера ночью, - улыбнулся в ответ Масуйо, - У западного побережья острова вас будут дожидаться…
- Ладно, я поняла, - перебила Азула и кинула взгляд на Рикки. Тот отошел немного в сторону и как бы решался, принимать участие в разговоре или нет. Мастер ещё немного помялся на месте, но под взглядом Азулы мгновенно понял, что сейчас ему лучше уйти. Кинув тревожный взгляд на своего племянника, он грузно развернулся и зашагал в сторону замка.
- Слушай внимательно, - звенящим голосом обратилась Азула к «седому», после того как белоснежный наряд Мастера скрылся за ближайшим холмом, - Раз уж ты хочешь отплыть через час, советую поторопиться. Пакуй зубную щетку и расческу, складывай бельё в сумку и дожидайся меня у главных ворот… Хотя нет. Если ты улетишь вперед, так будет даже лучше.
Рикки добрых пять секунд пристально вглядывался в неё, затем твердо произнес:
- Хорошо. Только брать я с собой ничего не буду – разве что только парочку…
- Заткнись, я ничего не хочу знать об этом, - прошипела Азула и мысленно возвела глаза к небу, - Просто через час ты должен либо исчезнуть навсегда, либо как штык стоять перед «парадкой».
Рикки ушел, что-то бормоча себе под нос, а Азула осталась стоять на зеленой поляне, слушая шум бьющейся о камень воды и стрекотание каких-то неведомых насекомых.

«Черт, я же не позаботилась о деньгах…» - внезапно подумала она и нехотя двинулась вслед за своим «напарником».
И действительно деньги – это было то, о чем в данный момент, да и долгое время до этого она думала в последнюю очередь. Основное пространство её воображения и мыслей о будущем занимали лишь два положения: как можно скорее вернуть себе Источник Внутреннего Огня и при первой же возможности встретиться с узником-отцом. Остальное пока не имело значения.
Впрочем, некоторые детали в её будущий план восстановления себя в этом новом мире внесло недавнее письмо от Кеншин. Узнав о честолюбце Кинриве, и его орде из сотни взрослых опытных бойцов в кованных черных доспехах, Азула поддалась искушению и решила для себя: сначала она отправится в Южный порт и попробует договориться с этим офицером. И действительно – при поддержке такой единицы, как практически четверть штата Ордена Черного Солнца, она могла некоторое время дышать свободно и быть уверенной в своем успехе.
Если Кинрив хочет изменить текущий порядок, эту скучную жизнь, где нет уверенности в завтрашнем дне, и практически физически ощущается давление со сторон стран-соседей, тогда он, поразмыслив здраво, согласиться оказать ей посильную помощь в захвате столицы… Впрочем, он мог бы выдвинуть какие-то свои условия, но она разберется на месте.
Но если же Кинрив начнет артачиться, ломаться или проявлять неуверенность… Может он на самом деле предан Лорду и Каю, хоть и честолюбец… В таком случае ей лучше было бы не соваться на территорию Южного порта, где её уже пару месяцев ждут не дождутся крепко сколоченные ребята в непрошибаемых доспехах…
Такая арифметика.
В любом случае она решила рискнуть – «будет, не будет», как говориться... Избегать возможной удачи лишь по причине неуверенности в результате, было бы невероятной глупостью, и её план бы не получил своего полного воплощения…
В общем, её маршрут был утвержден уверенностью и скреплен твердым решением.
Сначала к Кинриву, потом к отцу, а после… После она всеми правдами и неправдами попытается вернуть себе Источник – ведь без магии Огня не получится ничего… Возможно отец поможет ей в этом, ведь именно он был когда-то самым сильным Огненным магом… Именно поэтому она отправится сначала к нему.

В раздумьях и приготовлениях прошли целые сорок минут. Она закинула в ножну свой Секач Махиканджи, перекинув меч через спину, воткнула маленькие лицензированные танто в небольшие «чехольчики» на пояснице… Скинув с себя сиреневое облачение «адепта», она накинула дорожный плащ, который на деле был очень легким и нисколько не мешал выполнять даже самые резкие движения и махи мечом… И никаких сумок, котомок или даже маленьких «узелков» - она удостоверилась, что Рикки взял с собой изрядное количество золота, соответственно о поклаже можно не беспокоится, голод она будет утолять по пути… Интересно, а что «малец» с собой захватит? Что он там имел ввиду, под словом «парочка»?...
Она покинула комнату, даже не «присев на дорожку» и не взглянув на себя в зеркало. У Азулы не было времени на такие пустяки, и каждая заминка теперь была расточительством и потерей драгоценного времени.
Через пару минут она издали увидела Рикки, который с задумчивым видом прислонился к стене и глядел куда-то вдаль. Через его плечо был перекинут огромный куль, по-видимому, до напряжения чем-то набитый. Нагамаки он держал в руках и ни как не мог определиться, куда же его можно закрепить. На нем тоже был дорожный плащ, только капюшон был накинут на голову и рукава закатаны до локтей.
Масуйо Кудо стоял неподалеку от племянника и дожидался Азулу вместе с ним. Он хотел направить свою ученицу «в добрый час», но увидев недоуменное и даже обозленное выражения её лица, решил попросту промолчать.
- Зачем вы здесь? – спросила Азула, обращаясь к Масуйо, но одновременно с этим недоуменно косясь на Рикки – его капюшон на голове был сейчас ну никак не к месту.
- Хотел проводить тебя, Азула, и кое-что посоветовать на прощание.
Азула ответила молчанием и, не дождавшись продолжения речи Мастера, язвительно спросила Рикки:
- Какого черта ты надел на голову капюшон?
- Это я для пущего эффекта, - самодовольно объяснил Рикки, - И рукава закатаны тоже для этого.
- Но в реальной жизни, ты, я надеюсь, нормальный? – спросила она и усмехнулась уголком губ.
- Конечно! Просто с путешествием у меня ассоциируется некто, похожий на одинокого путника, идущего по дождем и с ненавистью смотрящего на всех окружающих. А капюшон и рукава – это для завершения…
- Хватит, - резко оборвала его Азула и обратилась к Масуйо, - Мы должны выдвигаться немедленно, а все это отнимает время. Давайте скорее свой совет, и мы двинем.
- Хорошо, - грустно сказал Масуйо и посмотрел ей прямо к глаза, - Совет мой таков: как бы ты не определяла свое будущее и что бы ты не решилась делать для реализации своих мечтаний и наваждений… Ты не должна забывать одного: ты – лишь единица из множества, лишь элемент этого огромного мира… И если ты собираешься прогнуть под себя этот мир, ты должна стать равносильна ему по обширности и бесконечной силе. Но такого никогда не будет – человек не сможет стать равным миру и природе, он всегда будет их детищем. А значит, и прогнуть по себя мир он не сможет.
- И как вы прикажете это понимать? – спросила Азула, нетерпеливо глядя то на Рикки, то на Мастера.
- Понимай, как хочешь, - откликнулся Масуйо и медленно двинулся по направлению к своей далекой «хижине».
Азула с минуту стояла молча и провожала Мастера взглядом. Небо становилось пасмурным и начинало затягиваться слоем серых облаков. Она кинула взгляд на Рикки и сказала ему:
- Больше нас ничего здесь не задерживает, твой дядя теперь в прошлом. Пошли отсюда.
И, не сказав больше не слова, она открыла огромные ворота и, на секунду замявшись перед «линией разделения», перешагнула через неё и вышла в открытое поле цветов и травы.
Рикки тоже не сразу решился вступить в этот новый, «большой мир». Но уже через пару минут он перестал сомневаться и бегом двинулся прочь от места, которое столько времени служило для него настоящей клеткой…
- Принцесса, подожди! – на бегу кричал он Азуле, которая уже успела порядочно удалиться от белокаменных стен Велдьявика… На его спине болтался куль с палатками для лагеря, и а левой руке он сжимал нагамаки, которую так и не смог никуда определить…

***
Да, Кинрив был честолюбцем… Более того, его буквально взбесило, когда девять лет назад во главе Ордена встал Кай, а не он. Ведь Кинрив был старше своего командира на семь лет, да и опыта у него имелось побольше… Но кто может понять духов, которые лично отбирают командиров Ордена раз в тридцать лет?...
В конце концов, он стал лишь одним из четырех внутренних офицеров. Его коллеги – Аутеон, Ромес и Луцеро были более лояльны к Каю и буквально бегали за ним как преданные псы. Они совершенно спокойно воспринимали тот факт, что их Орден уже как пару лет находится в полной власти Лорда Огня и более не является самостоятельной структурой… Теперь они оружие… Безусловно, действенное и могучие, но все-таки оружие в чужих руках. Они перестали быть тем, чем они являлись, духи более им не покровительствуют, ведь они изменили своим традициям лишь для сохранения собственной свободы, которая и в природе то имеет место довольно редко… Что есть теперь Орден Черного Солнца? Верные шавки, бегающие за Лордом Огня и то и дело спасающие его шкуру… Теперь они с благоговением заглядывают к нему в глаза и готовы пуститься хоть на край света, лишь бы ещё раз получить возможность послужить…
Кай теперь фанатик – Кинрив бы даже не удивился, если бы нашел фотографию Лорда Огня под подушкой у своего командира… Он уже давно не с ними – он и забыл о них, у него теперь новая жизнь и новые цели, а Орден – лишь средство. Когда-то давно, Кинрив пытался донести свои мысли до коллег-офицеров, но те лишь недоуменно пожали плечами и ответили молчанием…
Конечно, они ведь боятся и Кая, и его нового покровителя…
Кроме того, после того разговора, какая-то крыса из ближайшего окружения командиров донесла Каю о мятежных мыслях Кинрива. Последствия не заставили себя ждать – у него осталось лишь пара десятков верных солдат, да и на серьезные «дела» его отправлять перестали. Но даже Кай не мог отрицать одного – лучшим из всей четверки был именно Кинрив: его ребята всегда выполняли свою работу идеально. Здесь было на кого положиться, и была уверенность, что поручение будет выполнено наилучшим образом. Поэтому Кай и отдал основную «роль» в «спектакле» по поимке и аресту сестры Лорда Огня своему лучшему подопечному. Здесь, прежде всего, были интересы дела, а личная неприязнь была отодвинута на второй план. Итог уже знаком широкой общественности: Кинрив и его ребята заняли Южный порт и установили тотальный контроль над всем структурами этого объекта… Они ждали.
Но та злоба и ненависть, появившаяся в сердце Кинрива почти десять лет назад, жила в нем до сих пор и никак не могла угаснуть. Он умел строить хорошую мину при плохой игре, его улыбка всегда была искренней и самой доброжелательной. Но как только Кай покидал его после очередного доклада (Великий Инквизитор предпочитал выслушивать всё это на словах и при зрительном контакте, нежели получать в письмах) в его душу опять прокрадывалась ненависть, сомнения и злоба. Зачем он здесь? Чего он добился? Зачем они уже второй месяц топчут эту треклятую деревянную пристань?..
Каждый день протекал скучно и безжизненно, разряжаемый лишь редкими легкими инцидентами с зазевавшимися жителями окрестных домов, которые изредка решались на ночную прогулку или рискованную вылазку на запрещенную территорию (временную обитель Кинрива в этих краях – каменный дом).
Но Кинрив был верен своему делу, и Каю докладывал по всей форме, ничего не утаивая и не привирая.
С каждой прошедшей неделей бесперспективность организованной затеи все более ясно представлялась ему. Но куда он мог деваться? Ведь ему даже «подсыпали» достаточно много людей для полной гарантии успеха, и теперь был создана целая структура… Агенты, шпионы, боевики… Но всё равно: всё это было зря. Совершенно бессмысленная трата времени, безрезультатные дни и часы, проведенные в ожидании какого-то чуда… Былая азартность уже давно улетучилась, и Кинрив просто отбывал «положенный срок». Иногда у него даже возникали мысли отказаться от всего и посмотреть, как пойдет дело, и как будут развиваться события, если сестра Лорда сумеет проскользнуть через их «заслон»…
Сейчас он сидел в своем «кабинете» и скучным взглядом глядел в окно.
«Так дальше жить нельзя. Ничего. Ничего ровным счетом, кроме серости…»

***
- Давай сразу разберемся, - говорила Азула, когда они уже довольно порядочно удалились от городских стен и уже без десятка минут были у западного побережья, - Раз уж ты за мной увязался, пора бы тебе усвоить несколько правил. Во-первых – заткнись и старайся разговаривать как можно реже. Я планировала бы чем-нибудь тебя занять, но раз ты уже взял с собой этот тяжелый куль, уверена, скучать тебе не придется.
- В самом деле? – удивился Рикки, - Я что, буду с ним разговаривать?
- Делай что хочешь, только не привязывайся ко мне, - раздраженно ответила Азула, - Кто бы мог подумать, что тебе, сумасбродному мальчугану, припрет в голову тащиться за мной? Ты осознаешь, что ты ходячая проблема? Я с огромным трудом смирилась с твоим будущим постоянным присутствием и мельканием перед глазами… Надо же было как-то ублажить твоего драгоценного дядюшку, который привык получать эту пресловутую благодарность за свои труды… Но выбора не было – уж очень жалобным было твое лицо.
Лицо Рикки стало угрюмым и слегка побледнело. Он слушал её и не произносил не слова.
- И зачем ты взял с собой эту сумку? – продолжала Азула, пока они спускались с небольшого травяного холма, - Кажется, я предупреждала, что нужно ограничиваться минимумом, но обычный человеческий язык для тебя видимо…
- Там палатки для лагеря, - буркнул Рикки и легко сбежал вниз, оставив Азулу позади на пару метров.
- Знаешь, я намерена раздобыть нечто, что лишит тебя всяких поводов раскрывать рот. Скажем твоя поклажа недостаточно тяжела, даром, что ты такой веселый. Надо бы в ближайшем городишке прикупить ещё немного ненужного хлама, чтобы тебе было совсем уж весело. - Палатки – ненужный хлам?
Азула не ответила и даже не замедлила шагу. Они быстро приближались к западному берегу острова.
- В общем, тяжесть заставит тебя замолчать, твою глуповатую улыбку я, так и быть, готова стерпеть. Ты будешь вьючным мулом.
- Кем-кем? - недовольно воскликнул Рикки, - А что тогда…
- Вьючные мулы не задают вопросов, - протянула Азула и попыталась улыбнуться – но эта улыбка вышла какой-то неестественной, большей похожей на оскал, - Просто постарайся идти молча, и не мешайся мне под ногами. Мы уже почти у берега, вот только я не вижу… - Знаешь, - перебил её Рикки, - Я тут припомнил кое-что…
- Вьючные мулы не разговаривают, - заметила Азула, но Рикки лишь отмахнулся.
- Дай хоть рассказать, принцесса. Я ведь постоянно пытался сбежать из Института и выбраться, наконец, из тех стен. Однажды, лет, эдак, пять назад я соорудил себе плот из старого забора, ограждавшего дом дяди. И все вроде бы шло гладко – проскочил через ворота и даже добрался до воды. Только плот мой не выдержал и полумили – затонул, и что самое странное, пошел на дно. Это было довольно далеко от берега, а я и плавать то не умел… Ухватился за какую-то деревяшку да и проторчал так пару часов над водой, зовя на помощь…
Азула слушала его, вне всяких сомнений, очень внимательно. Уже довольно долго она не разговаривала с людьми вот так просто – на отстраненные темы, не кусаемые каких-то будущих, туманных событий… Сейчас даже быстрая и сбивчивая речь Рикки была для неё верхом интереса.
- А потом дядя узнал и с пятеркой взрослых мужиков вытаскивал меня из воды, - продолжал Рикки как ни в чём не бывало, - Кажется, тогда он и посадил мне тот шрам, который я тебе показывал…
- Ты вроде сказал, что упал? – вскинула брови Азула, про себя тихонько посмеиваясь.
- Ах да, я и забыл об этом… Прости. В общем, наказали меня жестоко – заставили заново отстраивать забор и потом ещё убирать за коровой целую неделю…
- А ты не подумал тогда о катерах? – очень серьезно спросила Азула и указала на тройку катеров, припаркованных цепями к небольшому пирсу на западной стороне, - Они, наверное, здесь лет сто стоят, десять пять лет назад уж точно стояли.
- Черт, катера… Как я мог забыть, - в ужасе прошептал Рикки и стукнул себя по лбу.
А время продолжало бежать. Через пару минут они уже спрыгнули на пляж и обратились глазами к водным машинам. Им и вправду можно было дать сто лет – ржавые и покрытые чем-то черным у основания.
- А твой дядя не продешевил, - недовольно протянула Азула и запрыгнула в один из аппаратов. Кругом была вековая грязь и, чтобы сдвинуть руль, пришлось приложить изрядные усилия. Раздался громкий скрип и Азула поежилась.
- Смотри-ка, а они работают на… сгорающем топливе? – сказал Рикки, пристально изучая свою машину, - Где же мы достанем его для этих посудин?
- Разве это проблема? – отозвалась Азула и кивком головы указала на металлические бочки, валяющиеся в третьем катере.
- Отлично! – воскликнул Рикки, и, запрыгнув в третий катер, принялся с трудом перетаскивать бочки на остальные машины.
- Я знаю, это неприлично, - пыхтел он под тяжестью бочек, - Но я мог бы попросить тебя малость помочь…
- Ты же вьючный мул! – ответила Азула. Она сидела на небольшом камне и равнодушно наблюдала, как её напарник таскает бочки с топливом по катерам.
- Ах да, я и забыл,- ядовито ответил Рикки и скинул последнюю бочку на металлическое основание «судна».
Через десять минут катера были заправлены застоявшимся топливом и теперь стояли в полной готовности ринуться в открытый океан.
- Нам этого не хватит, если мы собираемся подольше поплавать сегодня, – заметил Рикки.
- У побережья мы бросим эти корыта и дальше пойдем пешком… К Южному порту – прибавила она и загадочно улыбнулась.
- К Южному порту? А разве там…
- Я, кажется, просила тебя не задавать вопросов? – крикнула Азула, перекрывая оглушительный рев только что заведенного мотора.
- Ладно! – тоже ответил криком Рикки, - Только я дорассскажу тебе ту историю! Корова лягнула меня, и на следующее утро мы уже обедали её мясом!
- Отлично! – прокричала Азула и нажала на акселератор. Мотор взревел ещё громче и катер, после секундной заминки, как бы приготавливаясь и вставая на дыбы, со страшной скоростью устремился в непроглядную водную гладь...
- Может, посоревнуемся? – крикнул Рикки и тоже «вдавил». Его катер быстро нагнал Азулу, и они устремились на север, мчась вдоль острова и жмурясь от постоянно попадающей в глаза соленой морской воды…

«Кинрив и компания уже с трудом сохраняют остатки своего былого рвения услужить Инквизитору и Зуко. Может они просто устали ждать? Поняли всю бессмысленность затеи? Им стало скучно?»
Слева от неё несся катер Рикки, во все стороны разбрызгивая острые струи соленой воды. Его задумка о «соревновании» со стороны Азулы была встречена лишь насмешкой, но, оказавшись на воде и «нос к носу» с катером своего напарника, Азула поймала-таки идею и заставила проржавевшее «судно» с огромной скоростью нестись к побережью.
Рикки не отставал и через пару минут нагнал свою «новую подругу». Спустя ещё полминуты он вышел вперед, отчего Азула стиснула зубы в бессильной ярости. Он обгонит её и она проиграет. Опять…
Но её шансы на «победу» были потеряны уже довольно давно – катер Рикки уже приближался к берегу, в то время как она была от него ещё очень далеко. Впрочем, проглотив яд неизбежного поражения, она кое-как смирилась с необратимостью его действия и лишь усмехнулась, когда увидела, как Рикки, достигнув побережья, с победным визгом начал в порыве радости отплясывать танец собственного изобретения.
Впрочем, злость на «победителя» не ушла до конца - Азула быстро нагнала его и, не снимая ноги с «газа», обнесла его огромной водяной волной. Катер не затормозил и у берега, отчего влетел на побережье и, издавая громкий скрежет, проскользил по нему ещё каких-то пару метров. Азула успела спрыгнуть, и глубоко выдохнув, с удовлетворением посмотрела на мокрого с ног до головы напарника.
- Я же только вчера выстирал свои вещи! – взвыл Рикки, выжимая плащ, не снимая его, - Я вовсе не нуждался в повторении процедуры!
- Это пойдет тебе только на пользу, - ответила Азула. Ей почему-то было приятно смотреть, как Рикки изворачивается и выгибается в безуспешных попытках лишить свои вещи хоть какой-то влажности, - А теперь, вперед. И если ты начнешь задерживаться, чтобы завязать шнурки и подправить челку, тебя никто не будет дождаться.

…Они шли по каменистому побережью, но в течение долгого времени не встречали ни одной живой души. А между тем пристань Южного порта оказывалась все ближе – теперь они шагали по влажной траве, росшей на возвышении, чуть восточнее пляжа.
Те двое в черных плащах, которых Азула заметила ещё с моря, словно растворились в воздухе – нигде не было даже намека на недавнее присутствие человека… Время текло медленно и в душу Азулы уже начало закрадываться непонимание: «А где же все?»

…
Винтагер смотрел на девчонку и парня из надежного укрытия – это был высоченный холм, поросший желтыми душистыми цветами. «Парочка» двигалась спиной к холму, и поэтому небольшая группа мужчин в черных плащах, стоявших на самой его вершине, им была невидима. Винтагер – командир небольшого отряда разведчиков, в страшном волнении наблюдал за прибывшими пару минут назад на побережье людьми. Он и представить себе не мог что сегодня, после месяцев бессмысленных скитаний по побережью, ему и наконец то улыбнулась удача.

«Нужно немедленно сообщить Кинриву», - лихорадочно подумал он и жестом подозвал к себе одного из самых шустрых парней.
- Немедленно отправляйся в «кабинет», - скороговоркой сказал он пареньку, не спуская глаз с быстро удаляющихся парня и девушки, - И передай командиру: мы их взяли. Они на территории, необходим только приказ.
- Так это сестра…
- Тебя разве просили задавать вопросы? – злобно прошипел Винтагер и пинком послал паренька по направлению к «кабинету» - до него было совсем недалеко, лишь минут пятнадцать спокойной ходьбы от холма. «Кабинетом» они называли небольшой домик, где Кинрив остановился на время «заслона».

«После двух месяцев бессмысленного болтания по улице, мы, наконец-то, напоролись на наших дорогих гостей» - удовлетворенно подумал Винтагер и дал безмолвную команду своим «молодцам». Ребята, как обычно, поняли все без слов и разбежались в разные стороны, стремительно сбегая с высоченного травянистого холма. Свою задачу они поняли мгновенно: окружить «молодых» со всех сторон и быть готовыми к задержанию.

Спустя пару минут «паренек» был уже у подножья «кабинета». Дверь охраняли пара преданных рыцарей, но стоило им увидеть выражения лица «посла», как они немедленно расступились.
Разведчик вбежал в кабинет и, чуть не сшибив деревянный стул, воззрившись на Кинрива, выдохнул:
- Командир, они у нас на крючке.
- Прошу прощения? – вскинул брови Кинрив и отложил перо.
- Мы видим их… то есть, - разведчик подавился и, глубоко вздохнув, наконец, четко выговорил: - Сестра Лорда Огня на территории Южного порта, мой командир. Наша группа засекла их пару минут назад, они направляются прямо к пристани. Вместе с сестрой Лорда Огня был обнаружен молодой парень, ориентировочно девятнадцати – двадцати двух лет. Мы ждем ваших приказаний, мой командир.
Кинрив быстро вскочил из-за письменного стола, опрокинув чернильницу прямо на незаконченное письмо, и быстро провел широкой ладонью по вмиг вспотевшему лбу.

«Вот и оно».
- Задержать немедленно, - последовал приказ, после секундной заминки, - И привести сюда при минимальной затрате времени. И запомните: на Сестре Лорда Огня не должно быть ни царапины. А теперь вперед!
- А как быть с тем парнем?
- Предоставь решить это дело Винтагеру, он мне не нужен. И поторапливайся же, паразит!
Разведчик пулей вылетел из «кабинета», оставив двух рацарей-телохранителей обмениваться недоуменными взглядами.
Спустя ещё пять минут Винтагер получил послание от Кинрива: задержать и доставить живыми.

…
Азула и Рикки уже минут десять шли по зеленой, высокой траве и с каждым шагом все ближе оказывались к неизвестности.

«Что происходит? Где рыцари Черного Солнца? Почему я все ещё спокойно иду по этой треклятой земле, хотя уже как пять минут должна стоять перед Кинривом? А если я просчиталась, и они не станут меня задерживать, а попросту поджарят? Мало ли какой приказ мог им отпустить мой опальный братец – быть может, они просто ждут удобного момента, а потом бах – я от нас останется только пара обгоревших, бесформенных…
Но нет, я не могла ошибиться. Теперь ошибок просто не может быть по определению, ведь я так долго училась, так много взвешивала, думала…»

«Хм, вот ты и добрался до своей долгожданной мечты, приятель, - размышлял в свою очередь Рикки, грустным взглядом окидывая пасмурное небо, - Справа от тебя девушка твоей мечты, впереди – новые тайны и загадки это странного, большого мира… Чего же ещё тебе надобно?..
Она слишком грубо со мной обращается, но это пройдет, это только начало… Когда дело дойдет до поступков, она увидит на что я способен и возможно…»
Их мысли были прерваны резким звуком – как будто десять человек одновременно ударили по земле чем-то деревянным. Вылетев из своих мыслей они обнаружили, что за пару секунд их обступили, по меньшей мере, дюжина крепко сколоченных парней в длинных черных плащах и капюшонах. В руках каждого поигрывал красный огненный шар.
Рикки отреагировал на чистом инстинкте – из спинной ножны, которую он каким-то чудом закрепил и заставил не болтаться, стремительно выпорхнул нагамаки. Он окинул новоприбывших злобным взглядом и громко прокричал:
- Если вы хотите взять нас живыми, то вы можете лишь предпринять такую попытку, кретины, и не более!
Винтагер лишь усмехнулся и перевел взгляд на бывшую принцессу Огня. Та повела себя в точности наоборот – катана и танто остались в ножнах, а руки, как мог бы предполагать Винтагер, не выпустили в его людей массу голубого огненного напора.
- Советую тебе хранить молчание, и не делать лишних движений, парень, - резко обратился он к Рикки. Выпрыгнувший из-за его спины нагамаки, по-видимому, не произвел на него никакого впечатления, - А вы, бывшая принцесса Огня, сестра Лорда Огня Азула, подвержены государственному задержанию, санкционированному лично Великим Инквизитором и Лордом Огня. Вы пройдете с нами. Цепь! – крикнул он, и в сторону Азулы полетели, словно блестящие извивающиеся змеи, две длинные металлические цепи.
Но ожидаемого так и не произошло – Рикки подскочил и резким движением меча остановил быстро летящие в сторону «новой подруги» цепи.
- Я скорее отдам свою жизнь, но вы не сможете вот так просто упечь нас… её… черт знает куда вы там собираетесь её упечь!

Среди «плащей» появился сердитый ропот, смешанный с насмешкой.
«Какой идиот, нашел время для геройства»… - подумала Азула и резко повернула голову к напарнику.
- Перестань – беззвучно шикнула она, и Рикки, поймав её взгляд, неуверенно опустил меч.
- Ну вот, теперь мы лучше владеем собой, не так ли? – усмехнулся Винтагер и вдруг резко выпустил руку вперед. Рикки мог бы ожидать, что сейчас его поджарят на месте, но вместо этого рядом с вытянутой рукой «главного плаща» появился небольшой, пульсирующий огненный шар.
- Этот сгусток огненной энергии имеет забавное свойство, - прошептал Винтагер, и по мере того, как все дольше шар висел в воздухе, чувствовалось, что все тело командира разведчиков напряжено: на его шее начали выступать заметные жилы, лицо покрылось потом, рука начала дрожать, - Это огромная энергия, хоть и выглядит она безобидно. Если я перестану её сдерживать, а поверьте – это очень непросто, - на начал тяжело дышать, шар начал пульсировать сильнее и расти, - В том случае если я отпущу руку и задам верное направление – вот тогда-то вы и узнаете, что такое настоящий ад.

«Да ведь этой техники я и не знала!» - испуганно подумала Азула. В правоте командира разведчиков она не сомневалась – шар теперь выглядел по-настоящему опасным, а Винтагеру было все труднее и труднее его сдерживать.
- Можете успокоиться, командир, вяжите нас и отправляйте к своему начальнику. Сопротивления ведь уже нет смысла оказывать, тем более, - её уголок рта немного приподнялся, - когда вы продемонстрировали нам способности этого замечательного шарика.
Винтагер кивнул, и шар исчез так же внезапно, как появился. Множество цепных нитей вылетели в разных сторон и замкнулись на ногах и руках Азулы. Рикки встретил ту же участь, правда, устоять на земле ему не удалось.
- Отлично! – сказал Винтагер, и цепи натянулись. «Пленники» теперь не делали ни малейшей попытки сопротивляться, разве что выражение лица Рикки было полно ужаса и непонимания происходящего, а лицо Азулы выражало лишь удовлетворение…

Пока все шло именно так, как она и планировала.
Через минуту их поволокли на восток – до «кабинета» Кинрива было не более полумили.
Рикки пытался вырваться, задыхался и скрежетал зубами… Ему просто не верилось, что после часового пребывания в большом мире он так скоро опять встретит неволю…
Понять, о чем же думает Азула, было невозможно – на её лице лишь оставалась та самая загадочная, удовлетворенная полуулыбка…

Глава 10.
Неизвестная Страна.

Лорд Огня сидел в своей каюте и лихорадочно соображал… То, что он только что обнаружил не укладывалось в рамках «обычного явления» - это была настоящая бомба, это был его шанс, возможность стать ещё сильнее и…его пропускной билет.

«Массы мыслят банально» - так однажды выразился один из известных философов Страны Огня. Цинично конечно, но близко к истине – Лорд сам мог убедиться в этом на собственном примере. Люди не любят неведения – оно вводит их в заблуждение, оно покрывает туманом их представление о действительности… Они хотят видеть деятельность верхов – тогда они спокойны за самих себя и за будущие нации.
Но в теперешнем положении этого нет – Лорд выбрал дорогу скрытности, путь затворничества в самом себе. Это конечно не навсегда – позже шаги к прогрессу будут более активными, и дай бог, люди это заметят…
И, разумеется, огромную роль играла личность Лорда Огня. Кто такой был Зуко? Бывший изгнанник, сомнительный тип, который, по слухам, в военное время тормозил всеобщее развитие своими пресловутыми разговорами о мире… Да и магом он был посредственным, а Лорд Огня просто обязан был сильнейшим из сильных. Нет силы – нет уважения.
Конечно, сила у него была, Драконы сделали свое дело и Суть теперь известна ему… Однако людям этого мало… Кто знает, что Лорд Огня силен как никто? Только сам монарх, ну и ещё пара близких друзей, которые, к слову, сейчас неизвестно где находятся…

Но сейчас…Его никто не понимает, ему служат и слушают его только потому, что ТАК НАДО – иначе и быть не может, какой бы плохой не была монархическая власть, неподчинение было бы явным противоречием вековым традициям. Они тихо, тайком перешептываются за его спиной, они недоуменно косятся и не понимают: что происходит? Почему ничего не меняется? Кому нужна эта эра любви и мира, если война стала уже частью жизни поколения, частью бытия… Да и обещанной эры так и не наступило – всеобщей любви нет, а мир – лишь внешняя мнимость, которая в своем сердце хранит молчаливую ненависть со стороны стран-соседей.
В общем, на данный момент Лорд Огня Зуко явно не был в фаворе. Однако теперь он чувствовал, что перемены близко… Один из рычагов, на которые опирается всеобщее народное признание и уважение теперь смазан и готов к тому, чтобы на него как следует надавили. Пусть в одном, но он будет непревзойденным…
Логика масс была проста, и, как уже стало понятно, банальна: сильный правитель способен принимать сильные решения. И здесь в слово «сила» большинство, как это ни странно, вкладывало именно ключевой, общепринятый смысл: физическая сила и сила, как мага.
И Зуко получил возможность стать сильным магом, коим он, разумеется, и являлся до этого, но… Людям нужна была встряска, встряска резкая, эффектная… И теперь он сможет им это продемонстрировать, пусть не в ближайшие месяцы, но - скоро… очень скоро.
К тому же это было необходимо ему самому, ведь новая техника Огненной магии никогда не бывает лишней…

Сейчас он смотрел на прогнивший, практически обесцвеченный свиток и сосредоточенно вчитывался в руны… Такого даже Азула представить себе не могла – Белая Молния, заряды которой могут двигаться по траектории и перераспределяться магом в любое направление… Воображение Зуко понесло его куда-то ввысь – здесь можно было творить поистине невероятные вещи… Полукольца, накаты…
Странно, что его отец никогда не практиковал подобного, да и Азула, будучи у него под опекой и имея возможность узнать все из первых уст, тоже не делала попыток задавать своим зарядам траекторию… Видимо, Зуко откопал этот свиток спустя пару сотен лет после его помещения в Дворцовую Библиотеку… Чтож, тем лучше.
Ну и конечно, каждому нужен учитель… Но нужен ли он был Лорду Огня, сильнейшему Огненному магу во всем мире? Здесь он уж как-нибудь сам сможет разобраться, главное чтобы свиток не попал в чужие руки… И даже если он не являлся сильнейшим Огненным магом на данный момент, то ознокамливаясь с содержанием свитка (выцветшими чернилами давались довольно длинные инструкции) он непременно таковым станет… Да и понадобится ли ему год? Он разберется с этой техникой и за месяц, если отбросит в сторону лень и неуверенность…
К тому же никогда не знаешь с чем столкнешься в будущем – Азула на свободе и кто знает? – возможно придется прибегнуть к кардинальным мерам… Ведь зная её изворотливость, везучесть и невероятную силу всегда стоит опасаться худшего…

…
Через пару часов Лорд Огня окончательно решился: он займется этим, он изучит и освоит Белую Молнию, и причин этому множество. Наружная корабельная площадка была очищена, и матросы разбежались по свои постам, – теперь Лорд Огня был лишь наедине с древним свитком и океаном.
Ну, или почти наедине…

***
Утреннее пасмурное небо послужило предзнаменованием – дождь заставил себя ждать совсем недолго, и теперь, начавшись с небольшого «грибника», перешел в настоящий ливень. Земля мгновенно превратилась в грязь, а высокая трава, занимавшая своими колоссальными поростами почти все южное побережье, теперь опустилась под тяжелыми дождевыми каплями, как будто каясь перед этим мокрым инспектором… Шум бьющихся о землю капель быстро накрыл все пространство, заставив редкие птичьи голоса окончательно смолкнуть и заглушиться, однако он не смог заглушить ритмичный топот кожаных сапог, который раздавался над всей долиной уже пару минут. Судя по звуку, здесь шагали, по меньшей мере, дюжина человек, причем это была не увеселительная прогулка, а некое шествие…

И действительно – если обратиться теперь уже к зрению, а не к слуху, то можно увидеть большую группу людей, двигающихся от морского побережья «вглубь» - прямо к далекому невысокому каменному домику. Люди были одеты в длинные черные плащи и двигались замкнутым кольцом, оставив в центре двух людей: молодых юношу и девушку. Во всей процессии было нечто зловещее – руки, ноги девушки и юноши были скованы металлическими цепями, вследствие чего они шагали, постоянно спотыкаясь и падая… Они были одеты в дорожные плащи грязно-серого цвета, а за спинами обоих были закреплены дорогие острые мечи – разве что у парня меч был намного длиннее…
Впрочем, некоторая церимониальность здесь не была мнимой – с пленниками обращались аккуратно.
Через несколько минут процессия достигла больших дубовых дверей каменного домика – своей конечной цели. Командир вышел вперед и дал знак двум охранникам на входе, – те коротко кивнули и отступили в сторону. Задержанных освободили от оков и втолкнули в дом. Командир шествия вошел вслед за ними и закрыл за собой дверь. Двенадцать солдат остались стоять под проливным дождем, окружая кольцом на этот раз дом.

…
- Командир, сестра Лорда Огня доставлена к вам для допроса, - отчеканил Винтагер, выпрямившись во весь рост и натянувшись, как струна. Было бы сумасшествием думать, будто Кинрив не заметил жавшегося в углу паренька-сопровождающего, но Винтагер решил ждать и принять любую реакцию командира, как должное.
…Как только Кинрив услышал топот чьих-то сапог в прихожей, он стремительно отбросил свои текущие дела, смахнул со стола ненужные бумаги и промочил мгновенно вспотевший лоб бумажной салфеткой.
«Сейчас главное - не наделать глупостей», - подумал он и постарался принять вид наиболее непринужденный. Он уже давно определил для себя, как будет вести себя с бывшей Принцессой, как будет с ней разговаривать… И как посадит её на крючок.
- Отлично, Винтагер, - властно ответил он, переводя взгляд с Азулы на её неведомого спутника, - Я буду разговаривать с сестрой Лорда, а этого щеголя уведи с моих глаз.
- Нет! – вскричал Рикки, бросая отчаянный взгляд то на двух командиров, то на Азулу, - Я хочу присутствовать, это и мое дело, я ведь тоже обязался…
Винтагер сделал резкое движение, по-видимому, желая воздействовать на разбушевавшегося задержанного «расслабляющим ударом», однако Рикки с такой скоростью перехватил его руку, что Винтагер опешил. Затем он сильно сжал командирскую кисть и прошептал убийственным голосом:
- Ты можешь кидать в меня цепи, можешь даже посылать мне в след огонь, или этот свой.. шарик… Ты можешь оскорблять меня, но никогда не вздумай до меня дотрагиваться!
С этими словами он с силой одернул кисть Винтагера, от чего тот покачнулся и ещё некоторое время потирал руку. Разящая перемена в облике безобидного простока-мальчишки произвела впечатление на всех, в том числе и на Азулу. Винтагер неуверенно посмотрел на своего командира, ожидая приказаний, но тот молчал, в свою очередь, обращаясь с немым вопросом к Азуле.
- Пусть останется, - тихо проговорила она и, после того, как Винтагер со вздохом покинул кабинет и хлопнул наружной дверью, села на один из трех шатких стульев. Рикки остался стоять, окидывая офицера Ордена Черного Солнца ледяным взглядом.
- Ну-с, госпожа принцесса, - обратился к Азуле Кинрив, предварительно достав из стола бутылку с янтарной жидкостью, - Нам осталось лишь уладить кое-какие формальности, а уж потом мы можем смело конвоировать вас в столицу…

Азула внутренне сжалась… Он начал бить сразу и наотмашь, видимо выкручиваться придется ей, а не ему…
Снаружи доносились мужские голоса и топот ног – дом окружала новоприбывшая охрана из рыцарей – разведчики Винтагера вместе со своим командиром только что покинули это место…

- Нисколько. Давайте посмотрим ваше дело… - он сделал вид, словно достает невидимую папку с подшивным досье, - Та-ак… Сколько тут на вас трупов? Раз, два… Четыре стражника в Кипящей Скале по вашей милости теперь второй месяц перевариваются водами Кипящего озера! И что там ещё? Да, вам не повезло – те двое, которых вы оставили висеть на окнах гондолы… они не спаслись, и сейчас тоже кормят неведомых озерных обитателей. Отсюда вывод – шесть человек за первый день на свободе. Впечатляет, а?
Ни одна черточка не дернулась на её лице, она продолжала взирать на своего собеседника беспристрастно.
- Да, пожалуй, это было чересчур… - нехотя согласилась она, словно речь шла о количестве огурцов в салате, - Однако эти твари хотели затащить меня обратно в клетку куда я, командир, - она пристально взглянула ему в лицо, - куда я отнюдь не собиралась возвращаться. Когда рабочие спиливают дерево, они не беспокоятся о щепках, летящих в разные стороны.
- Так вы сравниваете людей со щепками? – уточнил Кинрив.
- Представьте себе.
Мужчина покачал головой и выразительно перевернул невидимую страницу.
- Что ж, а мы двигаемся дальше по вашему послужному списку… Теперь город Адол – вы буквально до полусмерти избили двоих постояльцев в таверне «Гарский хобот», после чего скрылись.

Азула поморщилась – воспоминания о том утре было ей по прежнему неприятны… И дело было вовсе не в двух постояльцах – дело было в сне, приснившимся ей накануне ночью…
- Ну и конечно… - продолжил Кинрив, делая вид, будто напряженно вчитывается в строчки, - Вы взорвали главные ворота, скрылись от представителей правосудия, предварительно нанеся им телесные повреждения… Вы хоть знаете от кого скрылись? Знаете, до какой степени вам повезло, что вы сумели избежать…
- Разумеется знаю, командир, - ответила Азула, начиная раздражаться, - Это были рыцари Черного Солнца, государственные шестерки, преданно служащие Лорду Огня и выполняющие за него грязную работу… А тот мужик в черных латах – ни кто иной как Великий Инквизитор Кай, странный малый, который смыслом своей жизни считает наиболее чисто вылизать пятки Лорда Огня Зуко.
Азула откинулась на стула, страшно довольная собой, и теперь наблюдала за реакцией Кинрива.

Лицо последнего сначала резко побледнело, затем стало пунцовым. Он и представить себе не мог что ей известно так много… А ведь по донесениям, она два месяца провела в Велдьявике – настоящей тюрьме, только большой и с поблажками… Странно все это…
Он кинул быстрый взгляд на её спутника, но тот, по-видимому, решил «отключится» и сейчас стоял с закрытыми глазами, прислонившись к стене.
- Орден Черного Солнца… Не знал что вам известно это название…
- О, офицер, я знаю о вас практически все, - усмехнулась Азула, - Вы тоже видимо не умеете разбираться в людях?
Кинрив не ответил. Он выжидающе смотрел на неё, теребя кончик своей бородки и изредка прихлебывая из стакана.
Азула поднялась со стула и начала неспешно прохаживаться по комнате, разглядывая стены из шелка и старые подсвечники.
- Да, я вас понимаю, - протянула она, повернувшись к нему спиной, - Наверное неприятно осознавать, что все ваши секреты, столетиями оберегаемые и чтимые, вдруг в мгновение ока становятся известны совершенно постороннему лицу, а значит превращаются в ничто.
Рикки прислонился стене и с прикрытыми веками размышлял о чем-то…
Кинрив продолжал молчать, но стакан, который он минуту назад держал в руке, теперь разбился и валялся на полу...
«Ей все известно… А значит нет больше смысла играть – теперь пора открыться и поддаться воле провидения. Как это странно, что мое будущее сейчас зависти от слова этой молоденькой девочки, ещё совсем глупой, но невероятно удачливой, талантливой и сильной… Что ж, будь, что будет…»

Он резко вскочил из-за стола и кинул на Азулу гневный взгляд. Рикки мгновенно «включился», а Азула неторопливо развернулась к нему корпусом.
- Вот что я скажу вам… Вы можете хвалиться раскрытыми тайнами, можете куражиться надо мной своими насмешками… Но не нужно марать мою честь – никто и не говорил о том чтобы прислуживать Лорду, это только Кай, я не причем.
- Как скажете, - пожала плечами Азула и улыбнулась.
Теперь Кинрив понял, что так в ней его раздражает. Это тон – насмешливый, безразличный и безучастный. У него оставался последний шанс - вызвать у неё гнев. Быть может тогда она начнет мыслить здраво…
Он пинком опрокинул стол и в мгновение ока создал перед собой огненный пульсирующий шар, который полчаса назад Винтагер создал у них на глазах в поле.
Рикки встрепенулся
- Наконец то хоть какое-то движение! – радостно вскрикнул он и его нагамаки выпорхнула из ножны, - Я то тут думал вы меня в могилу введете своими скучными разговорами!
Азула отреагировала ещё быстрее, чем её напарник. Она подскочила к трем деревянным стульям и начала ритмично пинать их, посылая прямо в Кинрива. Пульсирующий шар мгновенно потух – Кинрив вынужден был отбивать летящие стулья. Первый был быстро и легко отбит, второй тоже… Полумрак комнаты озаряли вспышки огня… Третий стул отбить не удалось – он попал ему точно в темя, сбив с ног и заставив распластаться на полу. Азула хотела было подбежать к оглушенному противнику, пока он не кликнул охрану, но Рикки опередил её.
Как только Кинрив начал подниматься, юноша рывком поставил его на ноги и лезвие нагамаки, обхватив его, коснулось шеи.

Кинрив оказался в ловушке.
- Чего вы хотите? – прохрипел он, тщетно пытаясь высвободиться из «объятий» Рикки.
- Нет, дорогой Кинрив, мне кажется, вопрос стоит задавать не так, - сладким голосом ответила Азула, рассматривая свои длинные острые ногти и прохаживаясь по комнате, - Чего вы хотите? Думаете, меня обманула ваша посредственная магия и легкое поражение? Вы думаете, я совсем дура?
Она сделала знак рукой, и Рикки убрал лезвие от шеи офицера. Кинрив поднялся, потер подбородок, выдохнул и сел обратно на свой стул.
Стол остался валяться опрокинутым…

- Хорошо, Принцесса, - хрипло произнес он, в очередной раз промочив горло, только сейчас – из бутылки, - Я расскажу вам, что меня гнетет и помогут мне Духи, мы найдем общий язык.
- Говорите Кинрив, - ответила Азула и села на против… Она отметила новое обращение Кинрива к ней.
Принцесса…

…
Через двадцать минут, когда Кинрив закончил свой рассказ, ей все стало ясно. Оказывается часть Ордена ещё не так беспросветна и с ними можно будет договориться… Собственно говоря, они уже договорились… Теперь на неё в очередной раз накатывалось ощущение безграничных возможностей. Целая сотня первоклассных бойцов – рыцарей, разведчиков, агентов будет у её ног, если просто повинуется приказу своего командира… Хотя не один ведь он хочет сломать порядок? Кинрив утверждает, что так думают многие…
- И вы сможете уговорить своих подчиненных? – спросила она спустя полчаса, - Сможете донести идею?
- Послушайте, - улыбнулся вспотевший офицер, - Они целиком и полностью разделяют мои и ваши убеждения, только не говорят об этом вслух… Они боятся, попросту боятся Лорда Огня и его силу. Не знаю – напрасно или нет, но когда они узнают, то вы поведете их – они будут счастливы. Им нужен просто толчок, поймите это…
- Я понимаю, - сказала Азула и встала. Её глаза горели, фигура распрямилась, а в манерах начало угадывать нечто давно потерянное – властность и величие, – Вы толкнете им речь, и они пойдут за мной.
- Всё верно. Возможно даже ваше присутствие…
- Пожалуй, вы правы. Займемся этим немедленно, впереди у меня много дел, вы лишь один элемент, одна ниточка из паутины, которая опутает весь это мир узурпаторов и незаконовозведеных…
Кинрив взглянул на свою новую госпожу с непониманием и обидой, Азула поняла мгновенно.
- Но, - прибавила она, спохватившись, - Вы, пожалуй, самая крепкая и нужная ниточка. Более того – вы прядь, пучок. В общем, вы поняли…
Кинрив кивнул и жестом пригласил Азулу покинуть дом. Рикки приглашения не получил, поэтому тенью последовал вслед за новоиспеченными соратниками.

…
Спустя ещё минут десять Азула, Кинрив и Рикки взошли на деревянный помост на большой площади Порта. Внизу распростерлась толпа людей в черных одеждах – их было по меньшей мере сотня… Здесь были и рыцари, и агенты… И всем казалось само собой разумеющимся, что их недавняя цель теперь выступает перед ними и призывает… к чему она там призывает? Восстановить справедливость, взойти на вершину мира, уничтожить узурпаторство и вернуть власть её законным владельцам – нам?… Что ж, такая девочка может их повести, тем более во время Столетней войны авторитет она себе уже сколотила… А что в тюрьме сидела - так кто разберет этих судей? Они сами иногда не понимают, что подписывают…
Азула сумела захватить внимание толпы. А через час, они были готовы отдать за неё жизни.

***
Старик Лоранди притаился под деревянным помостом и с ужасом внимал словам девушки в черном плаще. Так вот что здесь затевается – то долгожданное спокойствие, о котором он мечтал в военное время буквально каждую секунду, все будет разрушено горсткой этих черных амбалов во главе с девчонкой?
Он этого не допустит… Он сделает все, что в его силах, но он остановит восстание… Нужно написать письмо…

…Через час письмо было закончено, ястреб «заряжен» и отправлен в столицу. Прошла пара дней, прежде чем ярко-красная птица приземлилась на ладонь одного из стражников. Стражник оказался «зеленым» и решил проверить – что это там за важное донесение капитану? Он ещё не знал порядка…
Когда он ознакомился с содержанием письма, у него глаза полезли на лоб. Он пулей добежал до казарм, ворвался в сторожевую башню и нашел капитана.
- Капитан Лекс! Капитан Лекс! Это пришло со стороны Южного Порта – вы только прочитайте! Готовится восстание!
Капитан выхватил письмо из рук стражника, развернул и, нахмурив брови, прочитал наскоро написанный текст. После прочтения он нехорошо усмехнулся и мягко сказал своему подчиненному:
- Не думаю, Джо, что здесь ты увидел нечто уж важное… Обычные бредни сумасшедшего старика, можешь забыть об этом и отправляться на пост.
- Вы не дадите этому ход? – изумился Джо, пожирая глазами сверток.
- Зачем? Я же сказал, что это неважно…
С этими словами он кончиком пальца поджег письмо.
«Зеленый» стражник вышел, постоянно оглядываясь.

- Ну что же, - сказал сам себе капитан Лекс, оставшись наедине со своими мыслями, - Горизонт начинает проясняться… Принцесса вернулась, и у неё уже есть подобие войска… Перемен осталось недолго ждать… Надо бы предупредить Арно…

***
- Мы не можем начать действие прямо сейчас, Кинрив, - отрезала Азула. Теперь она сидела за письменным столом, а Кинрив жался с темном углу, нервно перебирая свою бородку.
- Так как мы поступим? – спросил он.
- Поступим – проще некуда, - невозмутимо отвечала Азула, - Я отправляюсь кое-куда, вернусь через месяц. К этому моменту вы, и все ваши люди должны приготовиться к месячному походу, запастись всем необходимым и ждать меня у входа в Пещеру Кристаллов. Оттуда мы двинемся на столицу. Есть вопросы?
- Нет, конечно нет, однако, - Кинрив замялся, - Месячный поход? Не думаю, что наших ребят это так уж воодушевит.
- Думать – не ваша работа, Кинрив. Вы полагаете, что мы будем преодолевать болота? Вязнуть в грязи? Помирать с голоду? Мы ведь маги Огня, - её взгляд метнулся в сторону Рикки, который смотрел в окно и грыз яблоко, – Найдем способ двигаться быстро. Тем более развлечения по пути будет предостаточно – завоевателю всегда есть, чем и где поживится.
- Хорошо, - согласился Кинрив, - Но куда вы собираетесь отправится на месяц?
- А разве вас это касается? – вскинула брови Азула, - Это только мое дело и, быть может… - она с секунду подумала, - Его тоже, - она указала на своего напарника, - Единственное, что требуется от вас – это запастись терпением и оказать мне маленькую услугу. - Какую же?
- Мне нужен быстроходный транспорт по суше.
Рикки отошел от окна и прислушался к разговору. Кинрив с минуту чесал в затылке, потом радостно прищелкнул пальцами:
- Есть! Мы предоставим вам пару Гончих Угрей. Что-нибудь ещё…госпожа?
- Могу сказать только одно, - Азула поднялась из-за стола и накинула на плечи плащ, – То, что Лорд Огня решил уехать, и уехать именно сейчас, есть его самая крупная ошибка в жизни…
…Через час Азула и Рикки покинули территорию Южного Порта. Угри неслись со скоростью ветра, и с каждой секундой приближали их к Столице…

***
- Я, кажется, просил оставить меня одного? – властным тоном осведомился Лорд Огня у только что появившегося на площадке капитана.
- Мне не хотелось вас прерывать, master, - капитан кортежа склонился настолько низко, насколько смог и всем своим видом пытался показать наибольшую расположенность к покою Лорда, - Необходимо только кое о чем известить вас: мы вошли в пролив Рейна, и уже как два часа в водах Царства Земли.
- И мы достигнем побережья…
- Через шесть часов, master.
- Отлично, - ответил Лорд Огня и многозначительно взглянул на капитана, - Теперь команде нужно быть на чеку – неизвестно что наши добрые друзья могут нам уготовить: теплый прием или залп из камней. Передай Телепу, чтобы приготовил своих ребят – они должны быть готовы ко всему, даже к самому неожиданному.
- Как вам будет угодно, - ответил капитан и с поклоном удалился.
Зуко остался один и ещё раз взглянул на потертый свиток. Вот уже полдня он торчит на палубе, а Молнии у него так и не получилось… Но ничего, у него ещё будет время… Он свернул пергамент и небрежно сунул в подол королевской мантии. Оглянувшись по сторонам, он глубоко вдохнул морской воздух и подошел к перекладине, устремив вдаль задумчивый взгляд .

…Он оставил Мэй во дворце, так и не разобравшись в её взглядах на действительность, он позволил своим желанием взять верх над сердцем… Он изменил своей давней привязанности к человеку, возможно, одним ударом окончательно перерубив нити, связывающие их... И все ради какого-то принципа, ради доказательства своей правоты… Хотя, это не просто принцип, это истина, которую она упорно отказывается признавать, запершись в своей оболочке безразличия и хладнокровности…
Ведь что для него Мэй? Любит ли он её? Безусловно. Дорожит ли он ей, ценит ли он её мнение и советы? Конечно. Так что же?.. Он получил совет – «не нужно гоняться за мнимым желанием и пора бы трезво посмотреть на положение дел, заняться текущими проблемами и организацией собственного будущего». Но совет он этот проигнорировал… Был ли он ослеплен внезапной догадкой, безумием или реальными предположениями, он не знал, и нельзя сказать, что он поступил правильно, оставив попытки бороться за сохранение лучших и теплых отношений с Мэй… Но по крайней мере ощущение собственной правоты у него было, оно же и оправдывало его в собственных глазах.

«Когда я вернусь домой с матерью, я докажу Мэй, насколько сокрушительно она ошибалась. Ей еще придется извиниться передо мной...»
Но Зуко не мог отрицать одного, не мог прикрывать свое угнетенное, подавленное состояние внешней надменностью…
Он скучал без Мэй.
Возвращаясь к причинам своих поступков, он уже в сотый раз озарял разум надеждой: ещё никогда он не был так близок к цели, ещё никогда так отчетливо не чувствовал те отдаленные вибрации, которые ему посылались из неизвестности, но так отчетливо им узнавались… Его мать всегда была с ним рядом, пусть даже мысленно…
Он вспомнил события трехлетней давности… Он вспомнил свою радость и недоверие, когда услышал от отца, что Урса может быть жива и просто скрывается в неизвестности… Уже тогда, в ту же секунду он поклялся себе: он сделает все возможное и невозможное, но он найдет маму, найдет человека, который всегда был ему самым близким – и в детстве, и в отрочестве, и сейчас.
Каким бы он был неблагодарным животным, если бы не воспринял слова отца всерьез, не отдал себе отчета о возможностях… Но он умел быть благодарным и благородным, и он сдержал слово, данное себе самому тогда, пусть и ценой временного разрыва с любимым человеком…

…
Корабль вошел в пролив – с двух сторон он видел далекие зеленые луга и каменистые пляжи… Он уже близко. Осталось лишь благополучно добраться до Ба-Синг-Се… И не оставлять надежду, тем более когда она начинает превращаться в уверенность.

Хотя нельзя сказать, что за эти два дня пути ничего интересного не случилось…

…Азула была закалена войной, она могла не спать сутками и, не отвлекаясь на такие вещи как усталость или изнеможение и продолжая двигаться к намеченной цели. Её угорь был быстр и стремителен, он со страшной скоростью несся на север, преодолевая холмы, озера… Это была уже не видимость движения к желаемому, это была реальность, и Азула тешила себя этой мыслью. Она неумолимо приближалась к Столице, приближалась к тому месту, с которого и должно было начаться её стремительное восхождение вверх, её триумф и её совершенствование.
Зачем же она так торопилась в Центр? Неужели, лишь освоившись во владении холодным оружием, она уже, не разбирая дороги, понеслась к дворцу, чтобы предъявить свои права? Нет… Ей не нужен был дворец, трон и подчинение именно сейчас. Сейчас она просто жаждала встречи с отцом, со своим учителем, наставником… Ведь было видно невооруженным глазом, кому из своих двух детей Озай отдал предпочтение и кого он хотел видеть своим приемником… Зуко незаконно взошел на трон, она же добьется этого самого прямого приказа и свергнет узурпатора, или точнее сказать, скинет, как осенний лист. Можно было бы подумать, что Озай, гонимый обществом, заключенный в тюрьме, не способен как-то влиять на мир за решеткой, на мир за стенами тюрьмы. Но такие рассуждения ошибочны – Лорд Огня никогда не теряет своего права на вето, и даже когда он физически не может принимать участия в жизни и политике Страны, он может сказать свое последнее слово и дать оценку: «ты – не Лорд Огня, ты не получил приказа, и смерти предыдущего Лорда не было, а значит - ты покинешь трон». Азула получила приказ, получила прямое наставление в присутствии доброй половины Армии, а значит - свидетелей. Ей нужно было только подтверждение, нужна была уверенность… И её отец мог дать ей и то, и другое. К тому же, она хотела поговорить с человеком, чья участь была так похожа на её – то же заточение в тюрьме, тот же позор…
Хотя нельзя утверждать, что главным источником её желания встретиться с узником была дочерняя любовь к отцу. Скорее всего, уважение, сопереживание «брату по несчастью», но не более того – Азула, как она сама считала, уже давно сумела погасить в себе любовь к кому бы то ни было – от самых близких подруг, до родной матери. Она убеждала себя в этом и видела результат – Голубое Пламя, которое может появиться лишь в случае абсолютного контроля над телом и разумом, должного оставаться чистым от теплых, светлых чувств к людям, неважно – посторонним или самым близким.
Даже не смотря на то, что эту теорию никто не признавал фактом, Азула продолжала принимать её за истину и ещё несколько лет назад, с мрачным удовлетворением наблюдала, как Синий Огонь вырывается из её рук… Это означало лишь одно – свободу от человеческих слабостей: от любви, сопереживания или милосердия…

Что касается Рикки, нельзя сказать, что он был неженкой или избалованным мальчуганом, привыкшим к комфорту и десятку оберегающих его гувернанток. Он тоже был закален в лишениях, и источником этой закалки был никто иной, как Масуйо Кудо, который, пожалуй, единственный мог мгновенно определять сущность людей и, исходя из этого, складывать к ним свое внутреннее и внешнее отношение… Пример на лицо – с Рикки он был резок, даже жесток, он не давал ему поблажек и любую новую рану на его теле расценивал как очередной урок для племянника. С Азулой же он был осторожен, снисходителен и даже ласков – чем это было вызвано, Рикки не знал, но кое-какие догадки у него были… Он мог убедиться в них сам, когда его «напарница» в пару часов сумела убедить того командира выделить ей в подчинение сотню профессионалов, а ещё через пару часов они были готовы целовать ей ноги… Неудивительно, что Мастер решил выбрать именно линию осторожности…

Но, даже прикрываясь своей закалкой в сложных условиях, своей неумолимой уверенностью, своей силой и непреклонностью решения, они не могли игнорировать такие человеческие факторы как голод, сон и усталость, пусть и приходящие поздно. Поздней ночью первого дня впереди показались редкие дома, и ещё через пару часов впереди образовалась небольшая деревенька. Угрей привязали к забору и закинули в их пасти сырого мяса, заблаговременно припасенного Кинривом для прокормки любимых «питомцев».
Рынок, как ни странно, все ещё продолжал работать, даром что «светились» только пара палаток с продуктами и одеждой… Рикки с величественным видом вынул из кожаного мешочка десяток серебряных монет и в десять минут до «горочки» наполнил три плетеные корзины. Здесь были самые лучшие и свежие фрукты, выращиваемые в Центральной части, было много мяса и пара тройка бутылок с изысканным вином, так умело производимым мастерами-винокурами с Севера.
- Импортируем уже второй год – бутылки буквально улетают с полок, - с самой дружественной улыбкой заверил их продавец.
- Вино? – вскинула брови Азула, когда они через пару минут бегло посмотрели содержимое корзин.
- А разве в этом есть что-то предрассудительное? – удивился в свою очередь Рикки, придирчиво взвешивая в руке арбуз, - Не воду же мы будем пить, в самом деле…
- А так, будем целую неделю сидеть только на обжигающем горло напитке? – Азула начала удивляться наивности своего товарища. И каким образом это кретин сможет ей помочь?..
- Расслабься, принцесса, это не просто обжигающий напиток – это произведение искусства. Так или иначе, - прибавил он, - Возникает вопрос, как мы будем все это перевозить.
- Тебе следовало об этом подумать прежде, чем тратить на эту кучу добрую половину наших денег. Может быть, ты сам ответишь на свой вопрос?
- Эм… Можем, съедим это, пока будем в городе?
- Ты гений, - ответила Азула и презрительно покосилась на его побледневшее лицо, - Уж чего мне не хватало для полного счастья, так это лишний десяток фунтов перегнившего груза.
- Почему перегнившего?
- А что, по-твоему, с ним станет, после пары часов палящего солнца?! Может быть, все это будет только свежеть и цвести?
- Ах да, - вдруг вспомнил Рикки, пропуская мимо ушей все выпады с её стороны - Где мы заночуем?
Азула окинула взглядом небольшую площадь рынка и, убедившись, что сна нет ни в одном глазу, вывела:
- Нигде. Мы выезжаем. Спать будем только тогда, когда все закончится.
Рикки не стал вдаваться в подробности и в очередной раз покорился её воле. Всегда было в её голосе что-то, что заставляло возражения умирать ещё в своем зачатке и абсолютно лишало их возможности сорваться с губ.
На самом деле Азула ошиблась – денег Рикки взял с собой совсем не много, что-то около полудюжины золотых монет и пары десятков серебром. Обращаясь к простой математике, можно было вычислить, что количество золота и серебра иссякло бы уже на четвертый день, ведь не только еда оплачивается деньгами…

Провизию они переложили в деревянные сосуды и закрыли плотными крышками. На спине своего угря Рикки закрепил две «бочки», Азуле же достался ящик с выпивкой. Угри были готовы нестись дальше, груз, как выяснилось, их совершенно не отяготил, и волнение Азулы было напрасным.
- Видишь, принцесса, - в привычной манере обратился Рикки к Азуле, когда они уже вскочили в седла, - Возможно, мои поступки выглядят нелогичными лишь в начале, потом же они становятся источником радости, пользы и удовольствия.
- Если наши угри от этого будут двигаться медленнее, я буду иметь радость и удовольствие вставить лезвие катаны тебе прямо...
- Принцесса, а ты уверена, что тебе это удастся? – спросил Рикки и глаза его сверкнули.
Азула мгновенно перехватила эту вспышку и поняла, о чем он думает – о том давнем бое, где якобы «нечестно» потерпел поражение. Видимо ещё считает, что сможет с ней справится, возможно ещё и реванш попросит… Как же мало он понимает…
- Не беспокойся об этом, - просто ответила она, и, через секунду, её угорь сорвался с места, окатив Рикки столбом пыли.

…Деньги закончились даже быстрее, чем это прогнозировала математика. Рикки решил потешить душеньку и купил в «лавке редкостей» церемониальный кинжал, которым «тысячу лет назад члены Проланского Ордена посвящали «учеников» в ряды «просвещенных»». Как сказала та морщинистая старуха с темной кожей, это было нечто вроде кровопускания… При этом последнем если не аргументе, но заявлении уж точно, глаза Рикки достигли пика блеска и он, вытряхнув все содержимое мешочка, протянул к кинжалу руку, которая, подобно пауку схватила его и занесла за пояс.
- С этой игрушкой я смогу совершать немыслимое, - заключил Рикки, жадно осматривая потускневшее лезвие.
- О да, это поистине бесценная вещь, - сладким голосом поддакнула старуха, после чего загадочным образом скрылась между переулками.
К слову, они остановились в небольшом городке Тиоден.

Если Рикки и было невдомек, что за «бесценную реликвию» при желании можно выдать любой старый нож, то спустя минут пятнадцать, разум вдруг красноречиво шепнул ему на ухо:
- Ну и дурак же ты.
И действительно – рукоять тут же отвалилась, а лезвие если и не оказалось деревянным, то сталь была до такой степени посредственной, что отколупывалась ногтями. Можно было бы списать это на воздействие древности и коррозии, а можно было…
- Ты что, в самом деле идиот?!
- Но та старуха…
- Та старуха была мошенницей, которая надурила тебя как пятилетнего несмышленыша! Сколько у нас ещё денег?!
- Ну… Кажется больше не…
- Все ясно. Ты как обычно, на высоте.
Тиоден был покинут в тот же час, и его ни в чем не повинные стены ещё долгое время принимали на себя гневные взгляды с северной стороны…

Ночь опустилась стремительно, еда закончилась быстро, оставив «приемниками» только пару бутылок вина и четыре яблока. На этот раз усталость сломила гордость и стремление к скорому прибытию, и «путешественники», разложив припасенные Рикки палатки, улеглись спать.
Ночь пролетела как один миг. Азулу разбудил не первый луч солнечного света, а странные звуки, доносящиеся снаружи и едва заметное колебание навеса.

Выбравшись наружу она увидела, как угри тычут своими длинными мордами в палатку и с укором смотрят на неё.
Списав свою забывчивость на очередную глупость Рикки, она вынула из корзины, переданной Кинривом, два увесистых куска мяса и положила их на траву. Угри с хрипом накинулись на еду.
- Видимо вам друзья, скоро тоже придется голодать, - вздохнула Азула и принялась собирать палатку.

Это был третий день их путешествия в Столицу. Еда закончилась окончательно, оголодавшие угри начали двигаться медленнее… В конце концов Рикки, который больше не мог заставлять голодных животных ещё и превозмогая себя, перевозить немалый груз, высказал свою жалость вслух:
- Может, оставим их, а дальше пойдем пешком?
- И это создаст нам ещё лишних три дня пути, - огрызнулась Азула, - Вот уж спасибо, обойдемся без этой чести.
- Но наши угри скоро околеют, - заметил Рикки, с жалостью поглядывая на измученных животных, - А есть им больше нечего, к слову сказать, как и нам.
- У тебя есть предложения? – протянула Азула, притормозив.
- Оставляем угрей здесь и дальше двигаемся пешком – день другой ничего не изменит.
- Твое понимание значения времени, разумеется, даже отдаленно не приближено к истине, - заметила Азула, спрыгивая с угря, - Но сейчас, как это не прискорбно, правда на твоей стороне. Пусть эти угри сами ищут себе пищу, их к этому готовила природа. Нас же, - прибавила она, - природа к этому не готовила.
- Придется решить и эту проблему, - сказал Рикки, многозначительно взглянув на Азулу.
- Воровство? – мгновенно поняла она его мысль, - Ты хоть знаешь, что такое тюрьма?
- Я бы сказал, заимствование, - ответил, улыбаясь, Рикки, - И разве у нас есть выбор, принцесса?

Для Азулы воровство не было отрицательным принципом, и предубеждений против этого она не имела. Но она не хотела так быстро сворачивать с той прямой линии, которая была давно прочерчена: сначала во время занятий у Мастера Кудо, потом – когда она покорила сердца тех людей из Южного Порта. Её колебания длились недолго.
- Черт с тобой, мы сделаем это, - согласилась она спустя некоторое время, - Только не совершай больше глупостей, иначе я не удержусь и преподам тебе урок разумного поведения.
Рикки не ответил, но лицо его просветлело. Он уже имел этот печальный опыт, который в нынешней ситуации стал необходимым…

…
- Ну и что, принцесса? Как тебе тот домик?
- Небогато конечно, но спиногрыз только что принес домой продукты… И в шкатулке жены, кажется, полно блестящих камешков, которые можно было бы дорого продать.
- В таком случае, принцесса, сегодня ночью перед тобой будут лежать и бриллианты, и твои любимые бараньи ребрышки.
- Заткнись и просто сделай то, что от тебя требуется.
- Не взирая на то, что ты будешь сидеть и ничего не делать, я все равно добуду для нас долгожданное сокровище. Жди, принцесса.

Ночь пришла быстро, как и всегда. Этот мрак даже начал казаться неестественно темным…
Через десять минут она увидела, как Рикки с громкими криками выбежал из парадной двери домика, раскидывая на ходу продукты из корзины и вопя во все горло:
- Этот старый черт подкараулил меня!! Бежим отсюда!
Они бежали и слышали, как позади раздается слабый звук огненных выстрелов, летящих им вслед…

…
- Что с камешками?
- Они у меня, принцесса.
- Мы уже почти на месте, осталось часов двенадцать пути. После того, как мы покинем столицу, ты сдашь блестяшки ювелиру и получишь золото.
- То есть как - покинем столицу? Мы что, заскочим туда мимоходом, на пять минут?
- Это тебя не касается. И, обращаясь к нашему давнему разговору, я напоминаю, что ты условился не задавать мне никаких вопросов.
- Ещё только один – как думаешь, принцесса, что случилось с нашими угрями?
- Возможно, они уже давно преспокойно пережевывают сырое мясо, которое им в изобилии дает Кинрив.
- Или?
- Или они лежат мертвыми на каком-нибудь откосе.
- Я выбираю первый вариант.
- А я выбираю спокойный сон – может ты, наконец, заткнешься?
- Хорошо, тушим костер, и по палаткам.
- Перестань произносить в слух очевидные вещи, ты вызываешь желание ударить тебя по лицу.
- Значит, я вызываю желание?..
- Ты меня довел, Рикки…
Раздался хруст, и Рикки упал лицом прямо в горячую золу.

…
Впереди, наконец-то, показались вулканические острые «стены», ограждающие Столицу. Они достигли её лишь спустя пять дней, но теперь эта досадность была забыта – ощущение соприкосновения с целью, к которой мы долгое время стремимся, обычно заглушает все прочие чувства. Остается только радость, а иногда появляется и счастье…
Но, в случае с Азулой, не было ни того, ни другого.
Они поднимались по вулканическому склону, когда Рикки заметил ярко-желтый цветок, одиноко растущий возле серого камня.
- Смотри, принцесса, кажется это тот самый цветок, который, по приданиям, имеет свойство вводить человека в эйфорию!
Азула тоже заметила одинокий цветок, но отреагировала как обычно, беспристрастно.
- Это просто дико любопытно.
- Достаточно только понюхать его и…, - Рикки подошел к цветку и сорвал его, - Ты оказываешься буквально в стране грез!
- Ну так вперед, сделай это! – воскликнула Азула, раздражаясь, - Только не забывай, здесь нет ответственных за тебя людей.
- О, его эффект безопасный и в тоже время… незабываемый!
Он поднес цветок к носу и глубоко втянул запах.
Через минуту он уже катался на спине и на всю долину раздавался дикий смех.
Азула притормозила и с любопытством взглянула на Рикки – его лицо покраснело, и смех раздавался все громче.
- Давай, принцесса, сделай это и ты! – крикнул он, когда эффект кончился и непослушное тело все-таки поднялось на ноги.
- Ладно, только не думаю, что на меня это подействует. Я делаю это только для того, что бы избежать твоей назойливости, ведь я знаю, что ты не успокоишься, паразит…
Через минуту она почувствовала что мысли покидают её мозг и на душу накатывается ощущение невыразимой легкости… Вот только смеха так и не появилось.

«Абсолютно никаких эмоций, даже когда я специально вызываю их действием этого цветка… Что ж, это радует меня даже больше, чем этот запах…»
Рикки был разочарован – он очень надеялся на пару с принцессой озарить пространство безудержным хохотом.

…Впереди показалась Столица Страны Огня. На Азулу не накатилась ностальгия, только жгучая ненависть к врагам вдруг обволокла её и без того ледяное сердце…
«Это поистине величественное зрелище, это самое красивое место на земле, а они отняли у неё все это… Зуко, та девчонка… Они ещё пожалеют».

…
- Я пойду с тобой, принцесса? – спросил Рикки, когда они стояли недалеко от Тюрьмы Народа Огня.
- Ну уж нет, вьючный мул, ты останешься здесь и будешь сторожить наши вещи.
Через секунду она уже скрылась в темноте, оставив Рикки недоуменно и одиноко стоять посреди старых, полусгоревших домов…

Тень наклонилась над своей первой жертвой, забрала у лежащего на полу стражника ключи и открыла металлическую дверь.
Войдя в комнату, она закрыла дверь с обратной стороны и положила ключи на маленькую табуретку.
В центре комнаты стояла массивная металлическая клетка, внутри которой спал полуголый мужчина с седыми волосами.
Девушка брезгливо поморщилась, стянула с лица повязку и тихо произнесла.
- Ну, здравствуй, отец.
Мужчина встрепенулся и подскочил. Он уже успел забыть этот голос, и его звук вернул в его голову мысли, а потом и воспоминания… Как она здесь оказалась? И зачем?...
- Азула?

…
«Нет, теперь это не дежа-вю, но, тем не менее, очень похоже…» - подумала Азула, когда увидела своего отца в первый миг. Тот Лорд Огня, которого она помнила – непоколебимый, властный и верный идее теперь был раздавлен, уничтожен… Она, разумеется, тоже была в тюрьме, но, следуя логике вещей, сломить должно было её, её - но ни как не Лорда Огня Озая – всегда сильного и презирающего человеческие слабости…
Что же она видела перед собой теперь? Скрючившегося на полу мужчину, завернутого в грязные лохмотья, его потухший взгляд, обмякшее тело… Нет, это был определенно не тот человек, которого она ожидала здесь увидеть. И, тем не менее, обычная холодность сейчас изменила ей – она смотрела на отца и думала, что же могли сделать эти «творцы нового мира», чтобы уничтожить такую сильную личность, уничтожить Короля Феникса, бывшего в одном шаге от полного мирового господства…
Ей было жаль отца, и это жалость была искренней.
- Что они с тобой сделали? – дрожащим голосом спросила она, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть узника… Он поседел начисто… Что же заставило его так страдать? Что вообще произошло тогда?
- Как ты выбралась? – в свою очередь спросил Озай, внимательно глядя на дочь. Она изменилась, безусловно изменилась – тот превосходный маг Огня, тот непревзойденный воин казалось, перешел на новый уровень, стал ещё совершеннее… Он не видел в её глазах ничего – ни участия, ни отрицания… Но он никак не мог взять в толк: как?..
- Если ты спросишь, это было довольно просто, - ответила Азула, внимательно вглядываясь в помутневшие глаза отца, - Здесь потребовалось лишь небольшое усилие воли…
- Усилие воли… - Озай до сих пор был выбит из реального мира. Как она сумела преодолеть орду стражников, как сумела пробраться в Столицу, где, как он слышал из разговоров тюремщиков, сейчас «по стражнику на каждом квадратном сантиметре»? Как, в конце концов, она выживала, когда в течение месяцев её рьяно разыскивали люди Зуко?
- Ты, я полагаю, решила воспользоваться своим старым любимым методом? – прохрипел он, - Пробивала себе дорогу грубой силой, уничтожая любые препятствия на своем пути – живые и подстроенные природой?
Глаза Азулы сузились.
- В теперешнем положении мира это был самый действенный путь, - холодно ответила она, потеряв последний отблеск теплоты в душе – насмешка отца послужила темным покрывалом для её внутреннего «светильника», - И сейчас, мешкая и уделяя основное время на размышления о бренности человеческого бытия, мало чего добьешься – силовой подход взял верх.
- И что в итоге? – голос Озая по-прежнему был хриплым, видимо, годы молчания сказались на его способности говорить внятно…
- А в итоге… Не скажу что я добилась идеала, что вознесла себя на вершину в один момент… Да и кто говорит о скором «восхождении»? Пока это только планы, отец, только планы… И тем не менее, - спохватилась она, перехватив насмешливый взгляд Озая, - Я добилась многого в кратчайшие сроки. У меня сотня вооруженный магов Огня высочайшего класса, которые только ждут, когда им скажут «фас!». Я в два месяца освоила катану и маленькие смертоносные кинжалы, которые будут сшибать головы моих врагов – разве этого не достаточно?
- Чтож, ты, видимо, ожидаешь похвалы? – брови Озая приподнялись. Вот значит чего хочет его дочь – она вернулась на старую дорожку… Что она может сделать, когда Аватар рассекает воздух крыльями своего планера и готов в любую секунду кинуться на помощь страждущим?.. Или когда Зуко, держа в руках поводки, ходит по Стране со своими ищейками, исследуя каждый камень и пытаясь найти её следы?
Все потеряло смысл – теперь любые действия повлекут за собой противодействия, усиленные троекратно… Горький опыт направил былые амбиции обратно в «норы», и теперь уже все равно – это конец романа о его жизни, и пресловутое и банально продолжение в интерпретации его дочери будет совершенно лишним…
- Похвалы? – глаза Азулы загорелись, - Я потеряла Источник, отец! Я была неспособна создать жалкую вспышку, и, тем не менее, сумела добиться свободы – нужно просто пробудить желание к полноценной жизни! А ты, сильнейший маг Огня, не смог сломать эти жалкие решетки, чтобы вырваться отсюда и вернуть себе власть?! Ты сдался?!
«Она же ничего не знает, как я мог забыть…» - устало подумал Озай.
- Думаешь, Аватар оставил бы мне жизнь, зная, что я в любой момент могу встать из могилы и поджарить его вместе с друзьями?
Азула не нашлась, что ответить, просто продолжала прожигать отца взглядом.
- Он лишил меня силы, - устало сказал Озай, рассматривая свои высохшие ладони, - Он воспользовался неизвестной мне техникой, он как будто что-то подавил во мне… Погасил какую-то внутреннюю искру… Я пытался сделать хоть что-то – но видел только никчемную кучу пустоты. У меня больше нет магии, поэтому я не могу выбраться отсюда. Да и нужно ли? – прибавил он и глубоко вздохнул.
- Что?! – Азула не могла удерживать гнев, который буквально выплескивался наружу. Так вот что она здесь нашла, вот какой цели она достигла? Никчемный, забытый всеми седой узник, разве сможет он восстановить её права на трон? – Нужно ли? Ты говоришь, нужно ли?! Они отняли у нас все – величие, власть, свободу! Меня предали ближайшие подруги, за свои труды во имя Нации я получила только предательство!
- Возможно, это не было предательством – они просто разочаровались в тебе…
- Разочаровались?! – Азула пнула маленькую табуретку, от чего она ударилась об стену и разлетелась в щепки, - Да мне плевать, разочаровались они или нет! Они заслуживают наказания, смерти за свой поступок – улыбаясь мне, они планировали поскорее от меня избавиться! А что Зуко? – прибавила она, тяжело дыша.
- Зуко? Что ты хочешь услышать о нем?
- Лорд Огня, вот что!! – вскричала Азула и, спохватившись, нервно обернулась, словно опасаясь, как бы лежащие замертво стражники не отреагировали на шум, - Я должна была получить власть, а он появился непонятно откуда и забрал у меня все! Теперь его обхаживают сотни слуг, ему подают самые лучшие соусы и напитки, а я вынуждена…
- Чего ты хочешь от меня? – перебил её Озай, и даже хрипоты в его голосе заметно убавилось.

Азула долго смотрела на отца и чувствовала только отвращение. Она проиграла – он не сможет дать ей то, чего она хочет. Ему не до чего нет дела, он сдался, ему незачем жить…
- Ничего, - ледяным тоном ответила она, - Признаться… - она кашлянула, и её тон стал горьким, - Я разочарована.
- Я так и думал, - просто ответил Озай, - хотя мне не понятно, что ты ожидала увидеть. Мой брат скинул оковы только под воздействием сильнейшей воли к искоренению мирового положения, им двигала великая цель и он смог преодолеть железные преграды… Мне же… У меня нет цели – это звучит отвратительно, но это так. Аватар всесилен, Зуко не отдаст трон просто так, к тому же… Мне просто надоело.
Азула ничего не отвечала – отвращение захлестнуло, казалось, её всю. Он что, уже и Айро начал уважать?
- Однако, - продолжил Озай после секундной заминки, - Если тебе любопытно узнать про свою мать… Зуко я решил не открывать этой тайны, но для тебя… Итак, ты хочешь узнать, где сейчас твоя мама? Пожалуй, это единственное, что я могу сделать для тебя, чтобы избежать, скажем… резкой вспышки агрессии.
- Забудь об этом, отец! Я не хочу ничего знать – оставь эту тайну жить только в твоей голове, я плюю на неё! Ты думаешь, я горю желанием отыскать женщину, которая была... кем угодно, но только не матерью?
Озай побледнел, хотя бледнее уже было не куда.
- Какая ирония, - проговорил он, - Зуко тоже самое говорил обо мне. - Он сполна насладился замешательством во взгляде дочери, - ну если ты не хочешь – я не оставляю за собой права настаивать.
Азула смерила его злым взглядом.
- Знаешь, я могла бы предложить тебе отправиться со мной и вместе восстановить справедливость… Но теперь… Выражусь твоими же словами: права настаивать у меня нет.
- Тем более, что я сам не захочу заниматься подобными делами, - подвел Озай и откинулся на решетчатые стены, - и прежде чем ты уйдешь… Я читаю твои мысли по твоим глазам – кажется, ты думаешь, что мне незачем жить?
Теперь побледнела Азула.
- Не стесняйся, - прошелестел Озай, - я вижу, какие мысли кроются в твоей прекрасной голове. Знаешь, ты бы могла оказать мне эту услугу, дочка.
Азула так и застыла. Что он имеет ввиду?
- Не притворяйся, будто ты не понимаешь, - продолжал Озай и приблизился к решетке, - Я уже три года только занимаю пространство, я не могу принести никакой пользы никому… Я сам частенько подумывал, что избавление намного предпочтительнее вечного позора и беспросветного заточения здесь.
- Избавление? – быстро повторила Азула
- Разумеется, - ответил Озай, и просунул голову между решетками, - Разве смерть – не продолжение жизни? Разве это не долгожданный отдых? Разве это не то, к чему мы все стремимся подсознательно?
- Вот уж не думала, что ты когда-нибудь начнешь так говорить, - Азула начала нервничать.
- Видимо, меня к этому вынудило заточение и последовавшие за этим невеселые мысли, - заключил Озай и впился руками в решетку, - Ты сделаешь это для меня, Азула? Даже те стражники говорили, что я засиделся на этом свете, и я в чем-то с ними даже согласен.
- Убить тебя? Убить отца? Это немыслимо, - Азула отступила на шаг.
- Я прошу тебя об этом, дочь. Эта мысль посещает меня регулярно, уже целые годы. Мне нужен был только сигнал от провидения – и я его получил в твоем лице. Сделай это. Ты избавишь меня от страданий и подаришь мне счастье и блаженство.
- Нет!
- Ты издеваешься? Разве не я учил тебя блокировать неуверенность и сострадание? Ты говоришь, у тебя нет матери, так пусть и отца у тебя не будет! Сделай это!
- Да нет же…
- УБЕЙ МЕНЯ!
Капли пота стекали по её лицу и капали на каменный пол. Воля этого человека так сильно на неё действовала… У неё оставалась секунда… Проявить слабость, или избавить отца от вечного бесчестия?
- НУ ЖЕ!
Она не могла больше слушать его голос. Бессильно опустившись на колени, она с ужасом смотрела на обезумевшего заключенного... Нет, она не сможет сделать это. Есть барьеры, которые не может переступить даже закаленная воля и светлый разум.
- Чего же ты ждешь?!
- Отец, ты спятил, - отрезала она и поднялась на ноги, - Как ты вообще допускаешь мысль, что я это сделаю?
- Потому что ты знаешь, потому что я учил тебя этому! - костяшки его пальцев побелели, - Видимо тюрьма выбила из твоей головы все, что ты от меня узнала и чему научилась, ты не можешь...
- Нет, не все, - Азула вплотную подошла к отцу к коснулась кончиками пальцев его руки, - Однако когда имеешь дело с безумием, не всегда принимаешь быстрые решения и.. идешь на поводу.
- Безумие?!
- Впрочем, - Азула двинулась к выходу, - Если ты так жаждешь умереть... Не представляю, как такое желание могло возникнуть у тебя, отец - ты Лорд Огня, ты всесилен, а смерть - это не более чем отступление перед трудностями.
- Это нельзя назвать обычными трудностями! - выдохнул Озай и его хватка немного ослабла.
- Ты думаешь, ты лишился свободы? Ты ошибаешься - у тебя, как и у меня, осталась свобода: свобода выбора, - она вынула из-за пояса один из танто и кинула его под ноги к отцу, - сделай правильный выбор. Возможно, твое провидение ещё пошлет тебе шанс, и ты сможешь вернуть себя самого...
Она двинулась к выходу и, у самой двери, обернулась:
- Или же ты можешь забыть все, и прибегнуть к помощи стали. Но я, искренне заверяю тебя: это самый последний вариант.

Через пару секунд тяжелая металлическая дверь захлопнулась. Озай остался, один, в темной комнате, судорожно сжимая рукоять кинжала и лихорадочно соображая... Возможно, это было лишь сном, галлюцинацией, и Азула была не более чем ярким видением... Она покинула его так же, как и появилась... Но след остался - клинок по-прежнему лежал в его ладони, и теперь единственный напоминал о том, что те несколько минут, которые он провел с дочерью, не были иллюзорными...

…
Азула вышла из камеры и с мрачной улыбкой посмотрела на своих недавних жертв. Они так и лежали без движения, правда, один начинал тихонько шевелиться... Пора было уходить.
Она думала, что, покинув отца, будет иметь знание, пропуск и союзника... Но она уходила с пустыми руками - пусто было и на душе...
Или же, она получила даже больше, чем могла ожидать?...

***
«Вот оно».
Вокруг него летали Белые заряды, они подчинялись не его рукам, а, казалось, мелькнувшей мысли… Он добился своего. Он сделал это.
Он освоил технику Белой Молнии.
Природа создания заряда была совсем иной, нежели у Молнии обычной – энергия проходила через легкие, и необходимо было задерживать дыхание во время «жизни» зарядов… Малейший вздох – и неминуемая смерть. За все приходится платить, так, или иначе…
К тому же создать Белые заряды мог только тот, кто сознательно осознавал свою непомерную власть над людьми… Без этой аксиомы все попытки были безрезультатными… Он смог убедить себя в своем господстве над смертными.
Он смог.

- Master, - капитан неожиданно появился на палубе, - плавание окончено. Мы достигли побережья Царства Земли.
- Я не слепой, капитан, - ответил Лорд Огня, - не забывайте о том, что я сказал вам – глядите в оба. Все ещё только начинается…

…
Она не могла поверить своим глазам – он сумел сотворить невозможное, теперь он непобедим, эта техника спасет его от любого восстания… Необходимо срочно отправить ястреба с письмом…
Она не могла поверить…

Глава 11
Последний рубеж.

Сначала ей снилась какая-то чушь… Только яркие вспышки, обрывки каких-то давних воспоминаний… Она видела отца, пытающегося справиться с кинжалом танто, который норовил кольнуть его в бок, видела мать, чей призрачный голос пытался отговорить её от предстоящей компании… Видела Зуко, который холодно на нее смотрел, сосредоточив за своей спиной бесконечную массу из Огненных магов…
- И ты думаешь, что сможешь противостоять мне? – издеваясь, спрашивал он.
Она понимала, что нет, и тут же получала новую картинку – теперь она видела Рикки, который привел с собой Кая и ещё тройку рыцарей из Ордена.
- Вот она – предательница и беглянка, - говорил он, указывая на неё расплывающимся пальцем, - Делайте свое дело, господа.
И рыцари всем скопом бросались на неё…
И она падала, падала…
Внезапно сон переменился. Нечеткость и туманность ушли, она оказалась посреди огромного поля из сухой травы. Трава была красного цвета и местами горела - это как будто было явью, но и реальности в полной мере она не ощущала… Стоя в замешательстве, она неожиданно заметила вдали медленно приближающуюся фигуру… Это была человеческая фигура и как будто смутно знакомая… Фигура плыла, и её очертания становились все четче.
Она охнула и покачнулась.
Это была она сама. Принцесса Азула.
Одетое в королевскую мантию и с короной Лорда в волосах, её альтер-эго приблизилось к ней. Понятие времени в этом месте было довольно абстрактно, поэтому нельзя было сказать однозначно, как долго одна Азула вглядывалась в другую.
- Ты, вероятно, удивлена? – Азула, порожденная грезой, имела голос совершенно странный и несвойственный обыкновенным людям – здесь были слышны множественные тона и отголоски… И сам голос являл собой нечто устрашающее…
Настоящая Азула не отвечала и просто в ужасе смотрела на саму себя. Она увидела разницу даже слишком хорошо и отчетливо – она, завернутая в помятый дорожный плащ, с долей затравленности во взгляде… и её «отражение», одетое в королевскую мантию и корону, с властным взором и внешней неприступностью… Это и была её Цель.
И тут же она поняла – сон кончился, но она ещё не проснулась. Это место… горящая вокруг сухая трава… что же это?
- Где я? Это ведь не сон?
- В какой-то степени ты ещё спишь… – ответило альтер-эго своим жутким голосом, - однако сон уже закончился – это своеобразная граница, перекресток между тремя мирами… Реальностью, сном… и миром Духов.
- Миром духов? - Азула отступила на шаг, - Но я же не могла… Кто ты?
- Меня зовут Коу, - последовал ответ, - некоторые называют меня Похитителем Лиц.
Азула никак не отреагировала на это заявление.
- Тот факт, что я сейчас перед тобой, очень важен… - продолжала новоприбывшая Азула, - и в то же время необычен… Видишь ли, духи не имеют права являться людям в снах, я же… потерял эту привилегию и в реальном мире, в отличие от Хейбая например… - «отражение» усмехнулось уголком губ, - Однако я сумел выкупить себе такое право – являться людям во сне, и выбирать себе два пути выхода из их мира грез – такой путь я выбрал второй раз за время своего существования.
- Выкупил? - Азула пятилась, - Я не понимаю… Такой путь?
- Все верно… - существо начало со страшной скоростью менять свои обличия. Она видела то отца, то Зуко, то ту девчонку из Племени Воды… Облик Азулы в королевских одеждах вернулся так же быстро, как и пропал, - Я Похититель Лиц лишь потому, что это мое бремя – похищать человеческую сущность, являясь им во сне. Сначала они видят самый страшный кошмар в своей жизни, а потом… потом они не просыпаются, и остаются здесь, - «Азула» провела рукой вокруг себя, - на Границе. Как только сущность моей жертвы оказывается здесь, я могу покинуть эти места, - мнимая Азула поморщилась, - все эти сны и Границы… И преспокойно оказаться в своей пещере в Мире Духов.

Настоящая Азула молчала и до сих пор не могла понять происходящего.
Коу? Мир Духов? Граница?
- Видимо, ты ждешь дальнейших объяснений, - продолжал Коу, - и ты их получишь. Моя работа обременительна, но необходима. Неверные, душегубы, развратники и маньяки получают право встреться со мной… И это последняя их встреча в жизни с кем бы то ни было. Они теряют Лицо и свою сущность – их тело остается лежать бездыханным вечно, а их душа будет до конца времен метаться по Границе и никогда… никогда не возродиться в новом теле. Однако… - Коу выждал пару секунд, - встреча со мной не всегда конец. Аватары частенько ко мне заглядывают – и даже твой старый знакомый, маг Воздуха… Он тоже имел у меня аудиенцию и совсем недавно… Кажется, года три, четыре назад…

Азула не заметила, как перестала пятиться и теперь внимала каждому слову самой себя. Такое происходило с ней впервые, это ощущение было неопределенно до конца – страх перед неизвестностью, и одновременно восторг…
- Да, - как ни в чем не бывало продолжала вторая Азула, - Аватары, эти «мосты»… Они могут, не стучась, вваливаться в мою гостиную и предъявлять свои права на советы и помощь… Это всегда было мне не по душе – однако… разве имею я право возражать? К слову…, - золотые глаза встретились в золотыми, - Один из Аватаров доставил мне немало проблем… Его звали Курух… Возможно у него и были причины – я украл лицо его возлюбленной… Он буквально взбесился – постоянно пытался найти меня и в конце концов нашел… Пришлось уничтожить и его тоже.
- Но правда была на его стороне? – Азула постепенно выходила из транса и теперь позволила себе даже задать вопрос.
- Вот уж нет, - Азула в королевской мантии рассмеялась, - Он был слеп, как и все люди… Любовь… Вы думаете что это ваша сила, однако она делает вас наиболее уязвимыми в обману… Его девушка обманывала его, она была изменницей и предательницей их любви, - при последнем слове Коу опять презрительно усмехнулся, - А наш добрый друг Курух был ослеплен своим счастьем, он не замечал явных следов… он смотрел на обман и бесчестье, но не видел ничего… А я не мог смотреть на это, даже мне не чуждо сострадание к человеческому существу. Поэтому… я позаботился о Риан. Ей больше не суждено было видеть ни Куруха, ни людей вообще… У меня есть совсем немного времени, а я тут тебе рассказываю истории… которые тебе даже не интересны. Поэтому перейдем к делу: почему ты здесь? Почему ты не просыпаешься? Где ты и что происходит? К твоему удовольствию, я отвечу на все эти вопросы… Прямо сейчас.
Азула по-прежнему молчала. Происходящее потеряло для неё изрядную долю очарования, но она не торопилась искать пути высвобождения – зачем этот дух сюда явился?
- Итак…, - Коу отвернулся и начал окидывать взглядом полевые просторы, - каждый дух обязан покровительствовать тому или иному проявлению материальной жизни… Я говорю о материи – о лесах, которые Хэйбай любит больше, чем себя самого, о морях и городах… И конечно же, о людях.
- О людях? – Азула не сдержалась и тихо вскрикнула – в голове появилась совершенно невероятная мысль…
- Да, о людях, - повторил Коу, - Можно сказать, что Аватару покровительствуют все… Но я не таков – у меня есть право выбора… Я могу выбрать, кому помогать, кого спасать, а кому вершить зло. Как видишь, однажды я уже оступился.
- Курух? – Азула начала «включаться», и даже в этом томном и в высшей мере странном месте, её разум был трезв и светел, как и всегда.
- Верно, - «Азула» улыбнулась безжизненной улыбкой, - я увидел в нем хорошего человека, который может изменить мир, если только проявит чуточку усидчивости… И я был разочарован. Курух вырос ветреным и слепым, он не замечал вокруг ничего кроме собственных желаний и амбиций… И тем не менее я оставался с ним – я помог ему избавиться от бесчестья и захватил его девушку… И опять столкнулся с непониманием. Хотя… когда я явился к нему также, как и к тебе сейчас, мы с ним довольно мило побеседовали…
- То есть?..
- Да. Я наблюдал за тобой, принцесса Азула, я видел в тебе даже больше, чем ты сама о себе знаешь. Я видел непринужденность, беспристрастность, видел непоколебимую волю и невероятную духовную силу. И я видел то, чего ты хочешь добиться в конечном итоге – разве тебе не показалось странным, что я явился именно в этом обличии? В обличии того, к чему ты стремишься.
Азула теперь не молчала – она хотела что-то сказать, но слова буквально застревали у неё в горле.
- И мне все это показалось чрезвычайно любопытным… Все это стремление к невозможному – к давно потерянной власти, к восстановлению чести… Мне казалось, что ты сошла с ума… Но я увидел, что ты в два месяца практически добилась совершенства – не хватает лишь мелочей… И я знаю, что ты не остановишься.
Бескрайнее поле вдруг обернулось океаном – теперь они стояли на палубе царского кортежа и наблюдали за Зуко, который тщетно пытался освоить технику Белой Молнии…
- Что это он де…
- Белая Молния, - ответил Коу, внимательно вглядываясь в Лорда Огня, - эта техника давно канула в неизвестность – о ней никто и не подозревал лет пятьсот, со времен предшественника Року – Аватара, мага Огня Кайруса. Он последний владел этой техникой, и запечатал свитки с её секретами глубоко в вашу Дворцовую библиотеку… Но твой брат, видимо, сумел откопать эти свитки… и сумел их прочесть.
Азула нервно посмотрела на Зуко и немного расслабилась.. Её брат всегда был посредственным магом, он не способен…
- Наверное ты думаешь, что он не сумеет добиться своего? – Коу, не отводил взгляда от Лорда Огня, - то, что ты сейчас видишь, происходило уже давно – неделю назад, может больше… Наверняка, он давно преодолел барьеры и уже раскидывает заряды, как медняки.
- Но как же…
- Власть, - просто сказал дух, - Теперь это источник для его магии. Что делает Лорда Огня сильнейшим магом? Ваш Источник, усиленный десятикратно, благодаря ощущению собственной исключительности… Собственного величия… Твой брат уже давно сильнейший маг, и ты никогда не сможешь с ним справиться.
Азула побледнела. Вот уж чего она не ожидала услышать, да и слышать определенно не хотела.
- И что же?
- Все просто, - Коу улыбнулся в обличии Азулы, - Меня всегда привлекали высокие идеи, идеи неосуществимые, но возможные… И поэтому я предлагаю тебе свое покровительство – я помогу тебе исполнить задуманное и отведу руку Смерти, даже когда она за тобой потянется.
Азула даже не размышляла.
- Я согласна.
- Великолепно, - красное поле вернулось, - Точно так же, как ты спасла от самоубийства отца, так же ты и сейчас выдержала мой информационный удар… И это мне нравится – ты не останавливаешься даже тогда, когда понимаешь превосходство своих врагов…
- Какую помощь могу ожидать от вас?
- О, ты увидишь, - неожиданно «Азула» растаяла, и на её месте возникло нечто с множеством ног и длинным, скользким телом, - Я буду косвенно влиять на ситуацию и время от времени… заглядывать к тебе.
- Заглядывать?
- Да. Разве сон – не самое лучше место, чтобы мы могли обсуждать наши маленькие дела?
Азула долго смотрела на преобразовавшегося Коу. Иметь в покровителях духа, тем более такого как Коу, было не просто плюсом или удачей – это было очередное подтверждение её собственной правоты: даже духи за справедливость. Даже они чувствуют нелогичность и абсурдность происходящего.
- Хорошо, - сказала она, - Теперь… Когда мы встретимся?
- Когда придет время, - ответил Коу и начал медленно уползать вдаль.
- Остановитесь! – Азула догнала духа, - А что Аватар?
- А… - Коу остановился, - Ты об Аанге… Он не сможет тебе помешать – его дело это равновесие, а гражданские и междоусобные распри, споры… Он для этого слишком высок.
- Но Зуко его друг, и он может…
- Я знаю, что он может. Однако Аватар верен своему тысячелетнему обету – он вмешивается в дела людей только тогда, когда это действительно необходимо. И дружба здесь играет последнюю роль – единственное, чего твой брат может добиться… это присутствия Аватара… но не его вмешательства.

Коу растворился в черной дымке от горящей травы, и Азула неожиданно почувствовала, как все тело как будто сильно сжимают…
Через секунду она оказалась в своей палатке. Снаружи был слышен шум дождя… Она проснулась.

Цивилизация Воинов Солнца. Вот то место, куда она держала сейчас путь – к их руинам, к их древним городам и полуразрушенным строениям.
Разумеется, об этой Цивилизации знали все – ещё в ранней юности, в Академии им по сто раз рассказывали об этом – Войны Солнца были первыми людьми, освоившими Огненную магию после драконов. Позже появилась индустрия и монархия, но до этого легендарными потоками пламени управляли не много ни мало кучка соплеменников, хотя и очень мудрых. Свидетельства их мудрости и гениальности, разумеется, остались – руины их городов и поселений являли собой настоящие произведения искусства архитектуры. Они вымерли уже давно, притесняемые новым управлением и новыми порядками. Сосуществовать в мире и на компромиссах было не возможно – индустрия захватывала всю островную территорию и оказывала на Воинов огромно давление…
В конце концов, произошла стычка, где были уничтожены практически все аборигены, и а Империя потерпела лишь незначительные потери, убытки… Последующие поколения начали забывать об Источнике, они воспринимали свой дар покорения Огня как данность, и не стремились обращаться к далекому прошлому в целях… быть может, благодарности, любопытства? Нет – это было не интересно, и к тому же в мире возникали проблемы новые, и куда более серьезные. Академические и школьные программы постепенно вычеркнули из своего репертуара информацию об общих далеких предках, однако… Это не значит, что эту информацию уничтожили.
Академия для девочек, где училась в детстве Азула, Тай-Ли и Мэй была элитной. В ней собирались лишь лучшие из лучших, лишь избранные, и изучали они вещи намного более отдаленные и возвышенные, нежели в обычных детских школах. О Цивилизации Воинов Солнца, разумеется, тоже упоминали. Члены царской семьи были обязаны знать всё о своей истории, поэтому Азула знала – Воины Солнца веками хранили Источник, они знали о магии Огня практически все, ведь их учителями были драконы…
Она знала так же, что драконы вымерли, однако… Давняя история, что Айро якобы сумел уничтожить последнего из них, на её взгляд была если не мистификацией, то не абсолютной правдой точно. Уже тогда поведение и рассуждения Айро вызывали у неё смутные подозрения, она не могла подумать, что старик способен на большой поступок… К тому же, каким бы гениальным генералом он не был, в душе он оставался мягкотелым и распущенным… Отсюда в голову закралось подозрение, что Айро вовсе не убивал дракона, а поступил, как и обычно, «по справедливости»…
Однако, это была не единственная причина полагать, что на руинах Воинов Солнца её будет ждать Источник. Смятение вызвало и то обстоятельство, что ранее совершенно безнадежный маг Зуко вдруг стал разбрасываться пламенем с невероятной ловкостью. Его блоки и отражения были совершенны, его пламя буквально пожирало все на своем пути… Сначала было недоумение, затем страх… И наконец – любопытство. Тогда, годы назад, она обратилась к Имперским разведчикам, откуда получила довольно любопытную информацию: пару недель назад с одного из военных кораблей было замечено, как некое огромное летающие животное двигалось по направлению к древним руинам.
И очередное подозрение опять закралось в сознание: что же там происходит, на этих руинах? Неужели Источник все ещё существует, и, возможно, даже часть Воинов сумела выжить со времен репрессий тысячелетней давности? Ведь учителя так и говорили – уничтожили почти всех…

Поэтому она вывела для себя: если и существует более подходящее и надежное место для поисков путей восстановления Внутреннего Огня, то только эти руины. Именно туда они и направлялись сейчас – одна из самых западных точек всей территории Огня… Для полного завершения самосовершенствования ей не хватало одного штриха, когда-то отнятого у неё врагами… Ей не хватало Голубого Пламени. А покончив с Восстановлением, она двинется обратно на юг, и встретится со своими людьми возле пещеры Кристаллов – самое надежное место для начала похода. Уж тогда-то она будет стоить половины своего войска…
Однако, цель все ещё была далека.

…
Как выяснилось, Рикки вовсе не являл собой примерного и смиренного юношу, привыкшему к порядку, муштре и подчинению старшим. Он оказался довольно развязным и ветреным…
Кроме того, он обожал трактиры, кабаки и бары. Сидеть в шумной компании набравшихся завсегдатаев, слушать дешевый оркестр и потягивать вино из грязных бутылок – вот что оказалось его страстью.
Азула же не могла ничего с этим поделать – по иронии судьбы на длинной дороге подобные заведения были единственным местом, где можно было худо-бедно утолить голод и запастись закусками в дорогу…

… Впереди показалось немного покошенный дом - очередной кабак. Видимо, это дорога была если не проклята, то, по крайней мере, заклеймена каким-нибудь духом пьянства и беспутности. Никого вокруг на десятки миль – только бескрайние просторы зелени и далекие деревья. С левой стороны дома было небольшое стойло, в котором толпилась тройка ездовых носорогов и один конестраус, который явно был лишний в такой компании и боязливо пятился от злобно сопящих соседей.
Рикки толкнул дверь и жестом пригласил Азулу последовать вперед. Она проигнорировала его движение и лишь холодно повела бровями.
- Я не голодна.
И действительно – как только многочисленная зелень повысила влажность воздуха, голод мгновенно пропал. Рикки же не упустил возможности подцепить новых приятелей и, пожав плечами, вошел внутрь.
- Я вернусь через десять минут. Тебе не будет скучно?
- Просто, уходи. И не вздумай пить ничего кроме клюквенного сока – иначе кто потащит тебя дальше? Может быть твои приятели?
Рикки растворился во тьме убогого кабакского помещения, из которого доносился громкий смех и неровная музыка, а Азула осталась стоять на свежем воздухе.

Спустя семь минут…
Она не дремала – просто прислонилась спиной к правому торцу и прикрыла глаза. Общество носорогов и конестраусов её не прельстило, а в одиночестве можно было хотя бы собраться с мыслями… Чего же она добивается? Каковы её истинные цели? Только ли это месть, или обеспечение собственного будущего – один раз и навсегда?
Неожиданно она открыла глаза и отошла от дома на пару шагов. Она не знала, что побудило её выйти из оцепенения, но теперь стало понятно, что все, что делается - не напрасно.
Далеко в небе показалась яркая красная точка, и она медленно росла, приближаясь.
«Ястреб», - мелькнула мысль в голове, а потом и понимание: это для неё, и это от Ноку.

…
- Я говорю тебе, - уверял его изрядно поддатый, морщинистый мужик, слегка покачиваясь, - Это Тантинская медовуха – лучшее, что может позволить себе настоящий мужчина! Ты не будешь мужиком, если не сделаешь этого! Минимум затрат на большое удовольствие! Смотри! – и он вскинул бутылку с желтоватой жидкостью вверх, позволяя струе напитка обдать не только его горло, но и все лицо.
- Но… Я обещал не пить…
- Да кто она тебе? – лицо мужика приблизилось и обдало его резким запахом спирта, смешанного с мускатом, - Подруга, жена? Ты ничем не кому не обязан, просто пей!..
Его размышления продлились недолго. Спустя пару секунд, он взял новую бутылку со стола, откупорил пробку и обхватил губами горлышко, чувствуя, как нечто очень крепкое вливается в его желудок…
- Ар-рх! – бутылка резко вернулась на место, а изо рта прыснули струи, - Ты не говорил, что оно такое крепкое!
- А ты привык пить нечто, вкусом напоминающее перебродивший виноградный сок? – пьяно засмеялся в ответ мужик, - Ну… ещё?
- Конечно!

…
Азула прочитав послание от Кеншин, покачнулась. Изрядную часть информации она уже знала и так, или могла догадываться, но подобное… Даже после слов Коу, она не до конца отдавала себе отчет, но теперь она получила факты: её брат сделал это. Он овладел своей техникой, и теперь представляет опасность куда более серьезную, нежели раньше… Оказывается, это она была наивной…

…Они уже совсем скоро высадятся на побережье, - сообщало письмо, - И дальше я не знаю, что будет – возможно он двинется на все четыре стороны, как это было и в Стране Огня, а может у него появилась конкретная цель, а, следовательно, и знания… Факт в том, что у него рота охранников-магов – возможно, он боится агрессии со стороны местного населения, однако скажу тебе, со стороны это выглядит абсурдно и смехотворно. По видимому, сначала он двинется в их цитадель… Ба-Синг-Се… Наконец то я смогу вернуться туда, где уже не была много времени – давно не испытывала ностальгии… Однако вернемся к Лорду – я бы не сказала, что он ведет себя подозрительно, наоборот! В нем начинают проглядываться, не побоюсь этого слова, фамильные черты – он неприступен и даже холоден со своими слугами и охранниками! Уверяю, это уже не тот вспыльчивый, неумелый принц-изгнанник, он по-настоящему силен, он может стать серьезной проблемой, если ты не придумаешь, как его обойти или уничтожить!
И ещё… Мне кажется – он уверен в своем успехе, уж не знаю чем это он собирается заниматься… Но если это знаешь ты – суди сама, хорошо это или плохо.
Я следую за ним повсюду. С нетерпением жду, когда смогу снова очутиться в Ба-Синг-Се.

К.

«Нет… - размышляла Азула, - мне очень жаль, но тебе не удастся там оказаться, и с ностальгией придется подождать… Дальше уже и так все известно, а ты можешь пригодиться здесь больше, чем на стороне…»

Через пару минут она написала ответ на оборотной стороне пергамента:

Срочно возвращайся в Столицу и как только там окажешься – немедленно извести меня. С твоей шпионской практикой пора заканчивать, но можешь быть спокойна – твоя несостоявшаяся ностальгия сполна компенсируется здесь. Нас ждут великие дела. Цель уже близко. Выезжай немедленно, добирайся быстро и любыми путями.

Я знаю твое настоящее имя. И зачем нужно было устраивать все так сложно?

Мы встретимся.

Она предпочла не подписывать письмо и аккуратно втолкнула пергамент в чехольчик на спине ястреба. Птица с укором посмотрела на очередного адресата, как бы намекая, что не получила причитающегося лакомства. Азула нашла в сумке кусок хлеба и протянула его к птичьему клюву, отчего ястреб возмущенно вскрикнул и, оторвавшись от её ладони (оставив там пару заметных царапин), устремился в том же направлении, откуда и прилетел.
- Наверное, он хотел мяса… - подумала Азула и вздохнула, - Чтож, не нужно горевать по тому, чего не имел.
Внезапно шум изнутри кабака как будто усилился.
- Что это там… - она подошла к двери и пнула по потрескавшемуся дереву. Картина её глазам представилась пугающая – Рикки, с громкими возгласами, отплясывал нечто невообразимое с одной из тансовшиц, а пара мужиков неистово хлопала в ладоши, подзадоривая его.
- Какого черта? – вскрикнула она и подошла вплотную к своему напарнику – тот испуганно отшатнулся и толкнул свою партнершу по танцу в сторону маленькой сцены, отчего она упала на живот.
- Эм… Азула – заплетающимся языком проговорил он, еле держась на ногах, - Я тут немножко…
Она ничего ему не ответила. Картина была непривычная и крайне неприятная – раньше доходило лишь до малого: небольшое головокружение, но полная способность двигаться. Теперь же Рикки был в состоянии, близком к глубокому забытью. Его мутные глаза бегали по комнате, пытаясь найти мужика-советника, но того уже и след простыл.
Владелец кабака, тучный мужчина с рачьими глазами, увидев дебош, учиненный новым посетителем, поспешил вышвырнуть его из кабака. Его обмякшее тело свалили в загон – рядом с носорогами. Как не странно, животные повели себя вполне дружелюбно.
Азула же напротив, была вне себя от ярости.
«Видимо, он дошел до своей точки невозвращения…» - подумала она, и, захватив свою сумку, пошла прочь – дальше на запад, к руинам, к своей конечной цели.

«Неужели я так запросто потеряю одного из немногих моих союзников? Проклятые кабаки… Очередная ошибка»…

…
Он проснулся лишь через пару часов – все тело болело, а в голове, казалось, извергается лава. Рядом остались только два носорога, остальные уже увезли своих хозяев… Он посмотрел в большие черные глаза животного и отгородился от него рукой…
- О нет… Кто угодно, только не ты…
Он поднялся, и вышел на дорогу. Его плащ был заляпан чем-то жидким, его по-прежнему пошатывало, но холодный ветер действовал освежающе. В глазах все ещё было мутно, но он заметил слева от себя человеческую фигуру… Это была молодая девушка.
- Идти можешь? – просил голос, который сейчас показался ему музыкой.
- Азула…
- Довольно. Я задала тебе вопрос.
- Видимо, нет.
- Тогда нам придется позаимствовать этих носорогов у твоих недавних приятелей. Не возражаешь?
- Э… Но так же…
- Нельзя? Это не гуманно? Не честно? А разве ты не так себя вел пару часов назад?
- Прости… Да, возьмем носорогов, только быстро.
- Прыгай в седло и задай ему направление – это не угорь, здесь все намного проще.

Спустя немного времени, носороги вырвались из стойла, сломав на пути пару деревянных ограждений, и с большой скоростью устремились на запад. Азула молчала, Рикки тоже.
К тому же, он теперь окончательно протрезвел.

***
- Госпожа, вам что-нибудь нужно? - молодая служанка минуту назад вошла в богато обставленную комнату и, склонившись, ожидала ответа темноволосой девушки с грустными глазами.
- Нет, все в порядке, - девушка поднялась с постели и подошла к широкому окну, - Хотя, это касается только материальной стороны дела.
- Простите, я вас не понимаю…
- Если можешь предложить мне лекарство от той смертельной скуки, которая царит здесь уже многие недели, то я готова выслушать. Хотя наврядли ты сможешь предложить что-то дельное – в твои обязанности не входит ничего, кроме уборки дворцовых комнат.
Темноволосая девушка отвернулась к окну, а служанка осталась стоять в недоумении.
Нет, обиды не было – подобное грубое и пренебрежительное отношение со стороны фаворитки Лорда Огня теперь стало обычным делом, проще было не обращать внимания и спокойно делать свою работу. К тому же раздражать её тоже не следовало – дворцовые поговаривали, что от неё постоянно веет скрытой опасностью… Она действительно была под стать своему… будущему мужу.
Служанка пожала плечами, и, откланявшись, вышла из комнаты. Девушка с угольными волосами осталась совершенно одна, и как только дверь за служанкой захлопнулась, глубоко вздохнула.

«Я уже думала, что она никогда не уйдет…»
Она внимательно вглядывалась вдаль, отмечая, что даже после уезда Зуко жизнь в городе совершенно не изменилась: то же подавленное настроение горожан, та же тишина… И абсолютно ничего яркого, только унылая повседневность, давящая на сознание и нагнетающая тоску.

«И самое печальное, что я ничего не могу ему сказать. Он уже давно меня не слушает, советы отлетают от него, как от стенки. Ну зачем он поехал к черту на кулички, зачем оставил своих подопечных медленно сгнивать здесь, предпочитая решению проблем погоню за несуществующим? О чем он думает?..»
Она ещё раз вздохнула и повернулась к небольшому письменному столу. Уже давно следовало написать ему, расспросить обо всем и рассказать, что его отъезд только усугубил положение дел в стране. Следовало напоминать ему о себе, давать ему понять, что она переживает, что ей не все равно… Но что-то постоянно останавливало. Быть может гордость? Скорее всего, ну уж точно не равнодушие. Все-таки ей без него было не просто скучно – на душе появлялась глухая пустота, какая-то тяжесть… И никого рядом – только старый министр, заменивший Лорда в вопросах о быте города и прислуга, с которой и поговорить то не о чем…

Наместник частенько предлагал ей поучаствовать в столичной жизни и, быть может, даже выйти за грань городских стен, углубившись в политическое дело... Но в ответ получал всегда один и то же отказ, до краев наполненный презрением... Зачем ей это?
Она решила прогуляться. Официально, женой Лорда Огня она не была, поэтому паланкина ей не полагалась. Лишь пара телохранителей безмолвно маячили с двух сторон, а так – обычная среднестатистическая жительница Страны Огня, такой же человек, как и все. По крайней мере, внешнее впечатление говорило именно об этом.
Она неторопливо шла по городским улицам, постоянно ловя на себе недобрые взгляды прохожих. Она, конечно, возвращала им эти взгляды, да ещё и с процентами, но ощущение общей угнетенности все-таки было… почти физическим.
Температура воздуха как обычно создавала невыносимую жару, где воздух был не просто душным, а практически горячим. Впрочем, она родилась здесь, и климат был ей даже приятен – даром, что некоторые люди просто не могли его переносить.
- Мэм, - к ней подбежал чумазый мальчишка, - Вы не могли бы дать мне пару монет?
Она остановилась и пристально вгляделась в его лицо. Оно было выгоревшим от постоянного солнца, глаза чуть косили, а волосы имели довольно болезненный цвет…
Окинув взглядом небольшую площадь, она поняла, что стоит посреди городского рынка. Прилавки были полупустыми, унылые взгляды продавцов говорили ей о постоянном неблагополучии, об угнетенности…

«Во времена Войны, даже в Царстве Земли с этим возникало меньше проблем…» - подумала она и кинула в ладошку пацаненка полдюжины золотых монет.
- Мэм, - мальчишка не стал убегать с богатой добычей, - Вы, видимо, ошиблись! Перепутали медняки с золотом!
Он попытался вернуть ей деньги обратно, но она ленивым движением отстранила его руку.
Мальчика тут же понял, что ему несказанно повезло, и, ещё пару секунд кидая на богатую госпожу изумленные взгляды, помчался прочь.
Девушка с угольными волосами на этот раз приковала неподдельное внимание: продавцы недоуменно таращились на неё, а некоторые даже поплелись следом.

«И кто же виноват во всем этом? – размышляла она на ходу, - Разве Зуко? Нет… Вина лежит на тех, кто устроил пропаганду своим безумным идеям и вдолбил в сознание людей спасительную мысль о постоянной войне, приносящей Стране процветание… Теперь же их не переубедишь, тем более когда результат «мира и любви» виден отчетливо…»
Неожиданно она заметила вдали небольшой отряд городской стражи, стремительно приближающийся прямо к ней. Телохранители тут же «включились» и начали волноваться, она же сохранила бесстрастное выражение лица.
- Что произошло? – строго спросила она капитана стражи, с лица которого стекал пот.
- Госпожа… Тюрьма Нации… Там двойное убийство… - капитан задыхался.
Она не задала не единого вопроса, и не позволила на лице дернуться не одной черточке.
- Мы идем туда, - ответила она ледяным тоном, - Немедленно!
Она жестом приказала телохранителям уйти прочь, и молча последовала за капитаном стражи. Его подопечные были удивлены, но вопросов не задали и тоже последовали за капитаном и девушкой.

Через пятнадцать минут делегация достигла ворот тюрьмы. Пара привратников с поклоном расступились, увидев, что им нанесла визит будущая жена Лорда Огня Зуко. Впрочем, от её внимания не ускользнул неподдельный ужас, сохранившийся на их лицах.
Капитан размеренно поднимался по лестнице, и, наконец, вышел на ровную, закругленную площадку. Впереди слышались возбужденные голоса. Она оттолкнула капитана в сторону и поспешила вперед. Все это определенно выходило за рамки «мира и любви».
Сначала она увидела с десяток взрослых мужчин, закованных в черные шипованные доспехи. Они абсолютно ни как не отреагировали на её приход, но пара рыцарей все-таки расступились. Она увидела перед собой двух мертвых тюремщиков, лежащих в неестественных позах. У одного была перекошена челюсть и сломан нос, голова другого как-то неестественно выгнулась, словно открытая крышка консервной банки.
- О, они мертвы, можете не сомневаться, - послышался сзади звучный голос и она, инстинктивно повернувшись, увидела дьявола воплоти. Это был высоченный мужчина с резкими чертами лица и короткой стрижкой. От него исходила явная угроза, настолько сильная, что даже привычное хладнокровие ей изменило, заставив сделать пару шагов назад.
- Кто вы? – спросила она, стараясь говорить ровно и растягивая слова.
- Меня зовут Кай, - ответил мужчина и приблизился к ней, - И я действую по приказу Лорда Огня Зуко. Вижу, вы удивлены?
Она ничего не ответила, лишь сделала назад ещё пару шагов, отчего натолкнулась на одного из черных рыцарей…
- И что же вы намерены делать? – спросила она, по-прежнему стараясь держаться холодно.
- О, - ласково ответил Кай, - Мне жаль, но это только моя компетенция. И это знает даже наш общий друг – капитан стражи. Не так ли, Холохорт?
- Да, - ответил капитан, согнувшись под невероятным давлением, оказываемым одним лишь присутствием этого страшного человека в тюремных стенах…
- И, - «дьявол» на секунду прикрыл глаза, - Мы можем исходить из предположения, что вероятный убийца был здесь не ради этих двух бедняг, - он кинул быстрый взгляд на трупы, - Убийца наверняка являл своей целью посетить одного из заключенных…
Тут он резко толкнул большую металлическую дверь и вошел в темную камеру. Взгляд седого заключенного мигом вскинулся на посетителя, и спустя секунду явил собой выражение крайнего презрения…
- Я так и знал, - тихо проговорил Кай, - Я знал, что Кинрив упустит девчонку…

«И чего же тут удивляться? – думала Азула, когда в очередной раз избрала обходной путь вокруг небольшого поселения, кишившего агентами Ордена, как муравьями, - Разве ты не оставила следов? Разве могла незаметно проворачивать свои дела, не попав в поле зрения даже совершенно «зеленого» городского стражника? Ты стала наивной, и в погоне за своими желаниями ты потеряла самое главное – осторожность… Те тюремные охранники наверняка рассказали, кто стал их гостьей в минувшую ночь… Да и лицо привратника тогда открыто сказало: «Я тебя сдам, можешь не сомневаться». Да и много ли конспирации и скрытности было, когда ты позволила парню безвылазно пробивать последние деньги в придорожных кабаках?.. Они не могли тебя не заметить, и ты видишь результат: теперь люди Кая везде, и они тебя ищут… И найдут, если не предпримешь меры и не вспомнишь о главных заповедях идеального воина…»

Мысли об «идеальном воине» опять возвратили её к цели – к потерянному Голубому Пламени, а значит и руинам цивилизации Воинов, к Источнику.
Даже по истечении четырех дней силы её не покинули, так же как и уверенность в своем успехе. Странно, но о Рикки можно было сказать то же самое – после последнего инцидента он заметно присмирел и теперь являл собой если не идеального, то довольно сносного напарника-воина. Его носорог был на порядок сильнее и выносливее, чем носорог Азулы, поэтому он частенько уходил вперед, оценивая вероятность появления на горизонте людей в черных доспехах или плащах. По сути, именно благодаря ему удалось в нескольких случаях избежать прямой стычки с врагом… Однако, один раз, уйти от случайных преследователей оказалось поистине невозможным…

- Сестра Лорда Огня! – кричал командир небольшого отряда рыцарей, - Вы арестованы! Немедленно заложите руки за голову и опуститесь на колени, в случае сопротивления вы будете уничтожены!
Носороги, уже заранее почуяв опасность, скрылись в ближайших зарослях можжевельника, разросшихся по всему левому периметру каменистой дороги.
- Я предпочитаю другой вариант, - негромко ответила она и с молниеносной скоростью выпустила из ножны маленький танто, который, просвистев в воздухе, впился командиру прямо в левую часть лица.
Залитый кровью, последний повалился на гравиевую дорогу, а его солдаты с отчаянным ревом кинулись на путников…
Вот, где она ещё раз поразилась поведению своего напарника – казалось, в момент опасности он становится совершенно другим человеком. Его нагамаки рассекал воздух как пропеллер, а поверженные рыцари то падали ничком, то, схватившись за горло или живот, отлетали в сторону. Он захватывал на себя всю инициативу, и если не превосходил её мастерством и ловкостью, то рвением к уничтожению противника превосходил точно.
Через двадцать секунд от отряда не осталось ничего. Рикки, тяжело дыша, закинул нагамаки за спину и, оборвав рукава плаща, посмотрел на свои руки: они были сплошь в черных и красных ожогах. Нижний подол плаща все ещё горел.
- Эти ребята оказались не так уж и плохи, - говорил он, перевязывая руки бинтами, взятыми из сумки, - Но тем не менее их не спасла даже Огненная магия… А кто-то говорил, что они непревзойденные воины…

Азула не отвечала, продолжая молча взирать, как Рикки тщетно пытается перевязать себе левую кисть.
«Нет, они все делали на должном уровне… - думала она, - это было даже большее, чем я ожидала увидеть… Превосходные блоки огнем, своевременные выпады… Они действительно не плохи, более того, они настоящие профессионалы… Нет, здесь дело не в них, дело в нем. Он стоит не просто одного отряда… Что подтверждает очередной удачный выбор: поздравляю Азула, ты не прогадала и здесь. Хотя… он всего лишь человек, не маг… Но довольно ловок, и с тактикой все в полном порядке.
Однако нельзя забывать, - одернула она сама себя, - если бы не покровительство Коу, они бы уничтожили его за пару секунд, а тело повесили бы на главной столичной улице…»

Рикки справился с перевязкой и, немного похрамывая, двинулся к оставленному транспорту. Носороги уже успели привязаться к новым хозяевам, поэтому Рикки был встречен дружелюбно. Он с огромным трудом забрался на своего носорога и двинулся дальше, не дожидаясь Азулы…
Она же нагнала его лишь спустя полчаса.

…
Стены высоких, полуразрушенных построек уже осыпались от одного прикосновения. Узкие «улочки» были завалены как мелким, так и крупным сором: от острых камешков до обломанных веток кривых деревьев, умудрившихся прорасти даже из вертикальных стен. Солнце жарило просто невыносимо, голова начинала медленно заболевать и казалось, закипать внутри…
Внезапно её ноги подкосились и она, с шумом ломая валявшиеся на земле древесные ветки, упала на землю, уже откуда-то издали слыша голос Рикки…

- Здравствуй, Азула.
Она не могла прийти в себя её полминуты, пытаясь осознать, что произошло. Наконец-то она поняла: опять Граница, горящая красная трава и образ её самой перед глазами.
- Вы говорили, что мы будем встречаться лишь раз в неделю, во сне! – раздраженно ответила она, пытаясь представить, что сейчас происходит в реальном мире… Наверное парень пытается ей помочь, переносит куда-нибудь в тень её тело…
Эти мысли не вызывали отвращения, но были неприятны.
- Вот именно, неделя уже минула, но ты добралась до цели намного быстрее, чем я предполагал…
Коу немного помолчал, и заговорил снова:
- И поэтому пришлось извлекать тебя из твоего мира немного иным путем, намного более сложным.
- Извлекать? – к ней начал подступать гнев.
- Именно. А солнечный удар – самое милое дело, я подумал, довольно подходящий предлог для твоего парня… Ведь ему не следует знать о наших маленьких встречах, не так ли?
- Он не мой парень! – при обычных обстоятельствах она уже давно бы набросилась на духа, однако обстоятельства уже давно перестали быть таковыми… В обоих мирах.
- Это не важно, - мягко ответил Коу, - я бы не стал прибегать к столь сложной процедуре, если бы не необходимость: тебя нужно предупредить.
- Ну, так говорите же! – ей хотелось как можно скорее вернуться к руинам.
- Ты проявляешь нетерпение, - негромко заметил Коу, - но пытаться обосновать я его не буду. Просто скажу тебе: ты ещё даже не имеешь представлении, что тебя ждет впереди.
- А что меня ждет?
- Положим, нечто посерьезнее полдюжины кривоногих рыцарей… Воины Солнца довольно искусные Огненные маги, и…
- Можете быть уверены, я справлюсь. Так… они получаются живы?
- Разумеется, ведь иначе тебе и беспокоиться было бы не о чем… И это ещё не все… - Коу выждал выразительную паузу, - скажем… десяток довольно простых, но все же действенных смертельных ловушек, патрулирующие группы из Воинов, умеющих атаковать незаметно и стремительно… Ты по прежнему думаешь, что справишься?
Азула некоторое время молчала.
- Если вы можете предложить что-то конкретное, - с нажимом произнесла она, - Я готова вас выслушать.
- Знаешь, если бы я не знал, кто ты, и не видел тебя насквозь, я бы никогда не позволил тебе разговаривать со мной таким тоном и, недолго думая… украл бы твое лицо или вынул бы душу прямо здесь, - Коу усмехнулся, - на Границе. Однако, - прибавил он после очередной паузы, - Теперь, зная кто ты, и что ты, я готов не обращать на это внимания.
- И вы предлагаете мне… - она пыталась вернуть его к потерянной нити разговора.
- Вот что, - тон Коу стал необычайно серьезным, - Я укажу тебе дорогу через подсознание. Идеальный обходной путь, без опасностей и ловушек. В конце пути ты выберешься к воротам в Залу Камня, которые могут открываться лишь во время солнцестояния, или персонально вождем Воинов. Вождь сегодня собирался посетить Залу, чтобы отдать дань давней традиции и вернуть Камень Солнца обратно на пьедестал по прошествии трех с половиной лет. Возможно, ты сможешь что-нибудь извлечь и из этого.
Азула изумленно смотрела не него.
- Через подсознание?
- Именно. А теперь мне пора, - Коу внимательно посмотрел на нее, - Как и тебе.
Фигура мнимой Азулы растворилась в воздухе, и настоящая Азула опять почувствовала, как её тело сдавливают.

Спустя пару секунд она уже лежала на чем-то мягком, а по лицу бегал прохладный ветерок, созданный длинной тенью.
- Ты в порядке? – голос послышался откуда-то сверху. Она приоткрыла глаза и увидела очертания длинных белых прядей, тонкого прямого носа и больших изумрудных глаз.
- Да, - выдохнула она и резко вскочила на ноги, - И не стоило себя утруждать.
- Не стоило? – Рикки начал сердиться, - Оставить бездыханное тело девятнадцатилетней девушки на солнце под пятидесятиградусной жарой?
«Ещё и возраст угадал, гляди-ка…»
- Для тебя это жара, а для меня – легкая прохлада. Ты вырос на острове среди моря, а я прямо здесь – в Стране Огня. Мне проще. В любом случае, - она огляделась, пытаясь почувствовать или увидеть намеченный Коу путь, - нам пора двигаться. Только где…
Неожиданно ей стало слишком жарко, а потом обдало леденящим холодом. Мозг начал посылать стремительные сигналы глазам, и она почувствовала… она поняла, куда нужно идти.
- Хватай вещи и не отставай. Транспорт оставляем здесь.
- Почему здесь?
- Потому, что мы будем немного заметными, если двинемся на открытую площадь верхом на двухтонных животных.
Рикки не нашелся, что ответить, и привязал носорогов к высокому каменному столбу.
- Я, кажется, сказала: не отставай! – послышался голос откуда-то сзади и он, обернувшись, увидел, что Азула уже далеко впереди.

Спустя пару минут они оба нырнули в узкий проход между рядами статуй древних племенных вождей…

***
Обращаясь глазами к востоку, сейчас можно было бы увидеть тучного человека, босиком шагающего в сторону Храма Солнца. Ветки под его мягкими шагами совсем не ломались, здесь как будто всё было ему родным и приветствовало его: деревья норовили создать тень, острые камешки отлетали с дороги как бы сами по себе…
Прошло уже три с половиной года, а значит, когда-то давно извлеченный из пьедестала Камень Солнца должен быть возвращен на место. Почему именно три с половиной года? Ответ на этот вопрос уходил далеко в историю Воинов Солнца, когда давление со стороны Империи вошло в свой пик, и Воины Солнца вынуждены были прибегать к совершенно негуманным методам, чтобы добиться правды и свободы.

…
По приданиям – Камень Солнца был сердцем любого города. Он как бы поддерживал его жизнь, и его потеря или уничтожение сулили бы то же самое и всему городу. Однако это спокойствие было нарушено неожиданным вмешательством индустрии и последующим вытеснением старообрядцев. Тех, кто не хотел подчиниться новой власти или хотя бы не соглашался на предлагаемые способы компромиссного сосуществования, просто напросто уничтожали. Целые роты имперских инквизиторов пыли брошены на «чистку», что вызвало массовую истерию, как среди Племени Солнца, так и среди новоявленных жителей Империи – такой путь жестокости был всем не по нраву.
Тем не менее, монарх не отступился от своего и более двадцати городов Воинов Солнца буквально сровняли с землей. Камни Солнца аборигены пытались безопасно переправить на сторону, однако удалось сделать это лишь в трех случаях из четырнадцати.
Одним словом, Империя занялась геноцидом своих же предков, ставших теперь всего лишь обузой и очередным барьером, тормозящим развитие.
Один из западных городов Воинов отчаянно защищал своих жителей, так как располагал уникальной архитектурной конструкцией и огромным количеством внешних и внутренних смертельных ловушек. Инквизиторы долго осаждали стены, и, в конце концов, сумели пробраться внутрь города. Тщетные попытки аборигенов защитить себя магией Солнца были пресечены с особой жестокостью. Жизнь оставляли лишь тем, кто в страхе бежал. Инквизиторов насчитывалось пара сотен, и командовал ими человек по имени Аркес. Они в пару минут достигли Храма Солнца, так как чутье подсказывало командиру – за этими роскошными и неприступными стенами может быть спрятано великое сокровище. Солнцестояния дожидаться не стали – в то время инквизиторы славились тем, что умели создавать огонь под огромным давлением воздуха. Десяток огненных напоров без труда уничтожил каменные ворота.
Аркес тут же заметил стоящий в центре залы золотой камень и жадно схватил его. Именно это он объявил для себя долгожданной наградой за свои немалые труды во имя монарха и Империи.
Однако рьяные патриоты старых традиций, Воины Солнца, не позволили ситуации остаться таковой навсегда. Аркес долго хранил у себя этот камень – белее трех лет. По истечении очередных пяти месяцев он с небольшим отрядом устроил лагерь, недалеко от старинного города – былым местом великого триумфа и великой награды. Он хранил Камень как реликвию, не допуская даже мысли превратить золото в монеты.
Его же это и погубило. Небольшая группа аборигенов ночью проникла в лагерь. Аркесу перерезали горло, а камень захватили и вынесли. Проснувшиеся на утро солдаты долго недоумевали, что же произошло ночью, а потом махнули рукой, отправив гонца к монарху. Аркеса подчиненные не очень-то жаловали уважением.

Камень был возвращен в город, и уцелевшие Воины завели традицию: в память об Аркесе и его злом поступке, с нынешнего момента, если Камень Солнца будет специально похищен, украден - он будет возвращен в Храм лишь спустя три года, пять месяцев и четыре дня. Именно этот срок потребовался мстителям, чтобы вернуть свое сокровище на законное место…

…
С того момента, как принц Огня Зуко и Аватар Аанг последний раз прикоснулись к Камню, прошло уже три года, пять месяцев и 4 дня. Вождь воинов с довольной улыбкой двигался к Храму, чтобы, произведя несложные манипуляции, открыть врата и вернуть сокровище в святыню.

Одновременно с вождем, с южной стороны к Храму приближались ещё два человека…

***
Впереди показались высокие белокаменные стены, и Лорд внутренне напрягся. Что же его ожидает за этими стенами?...
Безусловно, идти в эту вековую цитадель надо. За стенами начинаются старые воспоминания о прошлой жизни изгнанника, за стенами дядя, а возможно, даже и мать. Палантина неспешно плыла в полуметре от сухой земляной поверхности, медленно приближая своего хозяина к главным воротам Ба-Синг-Се. Вокруг палантины образовался замкнутый квадрат, состоявший из лучших имперских Огненных магов. Со стороны, процессия выглядела довольно внушительно, особенно, когда, не задерживаясь, приближалась к своему недавнему камню преткновения – столице Царства Земли.

«Надеюсь, обойдется без сюрпризов, - подумал Лорд Огня и через мгновение зажег в руке небольшой красный огненный шарик, - В любом случае, мы готовы к ним».

…
Генерал Като ещё недавно вошел в свою почетную должность, но уже кое-что понимал в «генеральских» вопросах. По карьерной лестнице он пробивался не ратными подвигами во имя Царства Земли, не бессмысленным геройством и постоянным уничтожением противника. Он рос за счет своего нечеловеческого чутья, инстинкта, которые, впоследствии, стали легендарными. Он мог чувствовать опасность даже там, где она не могла быть по всем законам природы и логики, но, как ни странно, всегда оказывался прав. Именно благодаря его мистической догадливости, его инстинкту, удалось провернуть немало успешных военных операций с остатками армии Огня, не желавшими принимать капитуляцию… Позже он вошел в ранг генерала – его утвердил ни кто иной, как королевский секретарь.
Сейчас, заметив вдалеке процессию из людей в красных доспехах и плащах, окружающих высокую палантину, генерал мгновенно сообразил, кто это, и какие цели они могут преследовать.
- Боул! – видавший виды стражник городских ворот тут же подбежал к генералу, - Немедленно пошли во дворец человека – к нам приближается Лорд Огня. Мне нужны распоряжения ещё до того, как эти люди достигнут стен города. Быстрее!
Перепуганный Боул убежал вниз по лестнице, а Като остался стоять на стене и напряженно вглядываться в далекие равнины, на этот раз приукрашенные большим красным пятном.

Пропустить немедленно, и без задержек.

Именно такой приказ он получил спустя минуты четыре.
«Что ж, - подумал генерал, давая знак двум привратникам, - Возможно здесь и вправду нет никакой опасности…»

Через некоторое время, усилиями магов Земли ворота с грохотом разъехались в стороны. Пусть для Лорда Огня был свободен.

Не прошло и получаса, как они вышли на открытую площадку и теперь смотрели прямо на Врата Храма. Это были невысокие разъезжающиеся створки, над которыми расположился небольшой сияющий стеклянный круг.
- Солнцестояние будет ещё невесть когда, - заметил Рикки, без труда узнав старинную систему открывания ворот у Народа Огня.
- Ты знаешь про солнцестояние? – брови Азулы чуть приподнялись.
- Конечно. Ведь некоторые закрытые места в Велдьявике открывались именно таким способом – наших предков этому научили Воины Солнца, когда ещё жили.
- Они и сейчас живут, - ответила Азула, просто чтобы что-нибудь сказать. Оказывается, изобретателями этой системы были вовсе не древние Огненные монархи, как давно утверждал отец. Этот способ был придуман аборигенами, и более того, активно продавался… Или предоставлялся, как дарственный.
Неожиданно, она краем глаза заметила далеко мелькнувшую тень с левой стороны. Через мгновение послышался приглушенный крик и Рикки, схватившись за предплечье, свалился на землю.
- Какого…
Тут же послышался отдаленный свист, и только что поднявшийся с земли парень получил ещё две стрелы: в ногу и верхнюю часть левой руки. Прохрипев что-то нечленораздельное, он попытался выхватить меч, но тут же получил довольно сильный удар в бок, от чего перелетел на пару метров влево.
- Уйди! – прокричала Азула, и, увидев, что напарник в безопасности от обстрела, вскинула меленький танто. Раздался свист, но уже не такой приглушенный, а отливающий чем-то металлическим. Затем отдаленный вскрик, и шум падающего тела.
- Азула… Помоги… - прохрипел Рикки, бессильно прислонившись к колонне. Азула размышляла лишь мгновение, поставив на чашу весов принципы и убеждения, против жизни единственного верного соратника.
Она в секунду оказалась рядом с ним и ловким движением руки вынула поочередно каждую из трех стрел. Суконная рубашка Рикки пропиталась кровью, так же, как и штаны. Она в растерянности смотрела на него.
- Проклятье, неужели ты не мог уйти от него уже после первой стрелы?! Сейчас придет вождь, а ты тут…
- Кто придет? – его неожиданно бросило в жар и реальность начала постепенно уходить. Азула заметила на его руках грязные бинты, и поразилась: наверняка может появиться ещё и инфекция. Она схватила бессознательного юношу за ворот плаща и отволокла в тень, подальше от ровной прихрамовой площадки.

«Стрелы смазаны ядом, причем быстродействующим, иначе бы он не слег бы так скоро… Проклятые аборигены, горазды только нападать исподтишка… Если он ещё и умрет…»
Не теряя из виду бессознательного Рикки, она зафиксировала взгляд на входе в Храм, притаившись в тени. Через пару минут на площадку ступил толстый мужчина, сплошь одетый в старомодные украшения и с оперенной головой…
Азула не спешила нападать на мага Огня, поэтому выжидала. Вождь медленно огляделся по сторонам, затем неспешно подошел к левой части стены и прислонил ладонь к беловатой поверхности. Раздался характерный звук, и по стене побежало красное пламя, обжигая каждый элемент. Через минуту один из блоков, на который ладонью оперся вождь, превратился в расплавленную массу, открыв тем самым небольшую щель. Вождь вынул что-то из складок своей одежды и положил в щель, после чего стремительно отошел на два шага назад. Раздался небольшой взрыв, и по всему храму пробежала волна энергии. Через секунду ворота с шарканьем открылись.
Вождь вошел в Залу Камня, оставив ворота открытыми.
Азула мельком взглянула на Рикки, под которым уже скопилось изрядное количество темно-алой жидкости, затем на дверь… У неё было не больше двух минут.

- Именами древних Огненных духов и богов! - вождь на коленях стоял перед пьедесталом, - Камень Солнца, пройдя Очищение, ты возвращаешься на свое законное место, в Залу Камня! И пусть будет так, что это твое последнее перемещение за границы сего святилища! - Ну, это будет зависеть от того, как ты будешь себя вести, - послышался негромкий голос за спиной.
Вождь уронил камень на пол и испуганно обернулся. Перед ним стояла молодая девушка, одетая в темный дорожный плащ и сжимающая в руках длинный и острый меч.
- Кто ты такая? – вождь подскочил на ноги и впился в неё гневным взглядом, - здесь запрещено находиться кому-нибудь кроме меня! Немедленно покинь святилище, или я тебя уничтожу!
Азула улыбнулась и, чувствуя внезапный подъем сил, произнесла:
- Если ты хочешь уничтожить меня… Можешь попытаться.
В неё тут же полетели Огненные струи, однако она сбрасывала их почти ленивыми движениями руки. Повышенный иммунитет к Огненной магии у неё проявился особенно явно ещё в детстве, на занятиях с отцом…
- Мне кажется, вы не вкладываете душу! – прокричала она и, игнорируя огонь, подбежала к противнику. Легкий взмах мечом и огонь исчез, оставив в своем источнике только окровавленные пальцы.
- А-а! – закричал вождь и попытался наброситься на неё, однако Азула увернулась и, зайдя к противнику со стороны спины, ударила его ногой прямо по поясу. Вождя подкосило, и он рухнул на землю. Через мгновение он почувствовал, как холодная сталь, обрамленная его собственной кровью, поглаживает его широкую шею.
- Чего ты хочешь? - прохрипел он, весь дрожа от вида алой жидкости, стекающей с его порезанных кистей.
- Я ищу Источник, - ледяным тоном ответила Азула, не отрывая взгляд от глаз вождя, - Вы должны дать мне информацию. Где он?
- Источник, - вождь продолжал дрожать, - Он находится в Башне Солнца, на окраине городских руин!
- В горах? – Азула начала сердиться и нажим на лезвие катаны усилился. По шее вождя вновь потекли алые капли…
- Да! – ответил он ломающимся языком, - Это недалеко, продолжайте двигаться на запад, и вы все увидите!
- А как быть с вашими Воинами?
- Я не знаю, они убьют вас прежде, чем…
- Заткнись, - прервала Азула и пинком перевалила его на другой бок. Коу направит её, она сумеет внезапно появиться и уничтожить любого, кто попытается сопротивляться.
- Источник – не конечная остановка при возрождении магии Огня?
- Нет! Вам нужно будет отправиться к Учителям Рен и Шо, чтобы завершить обучение! Они увидят следы ваших предков, и...
- Учителя? Ты издеваешься?
- Драконы! – выкрикнул вождь, истекая холодным потом, смешанным с кровью, - Они помогут вам, если вы желаете восстановить… Вам нужно принести им пламя из Источника…
- Где эти драконы? – Азула чувствовала, что это толстяк, скорее умрет от волнения, чем благодаря катане…
- У побережья, на Отвесной скале! Вы должны подниматься все выше к западу!
- Понятно.
Она ещё пару секунд смотрела на дрожащего вождя, и тут же вспомнила про кое-что важное.
- Ваши отравленные стрелы… Мне нужно противоядие.
- О! – лицо вождя блеснуло радостью, и непонятно откуда, он достал маленький пузырек с красноватой жидкостью.
- Что это?
- Противоядие. Принимается внутрь. Только как можно быстрее, после попадания яда в кровь, а не то…
- Достаточно.
Азула медленно прошлась по Зале и подобрала Камень Солнца. Она почувствовала, как будто внутри него что-то пульсирует…
- Это Камень Солнца? – произнесла она, вспомнив на этот раз свои уроки в Академии…
- Откуда же вы…
- Не важно, - ответила Азула и вернула камень на пьедестал. И опять, по всему храму прошла волна энергии, и все затихло.
- Я ухожу, вождь, - сказала Азула, однако к вратам не спешила, - Я ухожу, а вы остаетесь здесь.
- Но зачем же…
Тут он все понял. Она знает все, и просто играется ним. Как будто неловким движением руки она сбросила Камень с пьедестала и тут же поспешила к выходу.
- Считайте это моим прощальным подарком! – крикнула она уже с улицы, и, улыбнувшись, скрылась за множеством колонн и стен.

«Сейчас придет в действие древний механизм, и я буду погребен здесь заживо…» - подумал вождь и, как только попытался пошевелиться, из открытого пьедестала выплеснулась густая зеленая жижа. Через пару секунд он был поглощен ей.

…
- Азула… - он как будто подсознательно почувствовал её присутствие и открыл глаза.
- Не советую тебе разговаривать, таким образом ты лишь приближаешь смерть. Просто выпей это.
Она поставила рядом с ним маленький пузырек и отошла, поглядывая во все стороны…
Рикки дрожащей рукой, превозмогая онемение, ухватился за маленький пузырек и поднес к лицу. Часть зелья пролилась мимо, зато оставшаяся половина была выпита с жадностью.

Он сразу почувствовал колоссальное облегчение и поднялся на ноги.
- Легче? – её голос прозвучал довольно странно, но Рикки заметил это только внутренне.
- Да, однако, боец из меня никакой. Раны не перевязаны, хоть кровь больше и не бежит.
- Перевяжешь позже, - ответила Азула, заметив далеко на стенах группу аборигенов, приближающихся к Храму, - нам пора двигаться в Башню Солнца.
- Зачем нам в Башню Солнца? – прохрипел в ответ Рикки, пытаясь на ощупь оценить нанесенный своему телу ущерб.
- Потому что там… Источник, - ответила Азула и загадочно улыбнулась. Ощущение от приближения к главной цели будоражило её кровь. Теперь она будет поистине неуязвимой.
Рикки ничего не ответил, и лишь махнул рукой. Азула быстро двинулась на запад, оставляя раненого товарища медленно плестись сзади.

…
- Кто ты такая? – молодой воин явно не был магом, так как смог продемонстрировать лишь яростное вращение копьем.
- Ты здесь один? – этот голос мгновенно лишил его большей части самоуверенности.
- Один, так и есть!
- Что ж, позади тебя Источник, впереди – смертельный враг, - от этого голоса у молодого воина задрожали руки, - Ты можешь бежать отсюда без оглядки, а можешь предпринять бесполезную попытку сопротивления. Выбирай.
Видимо, воин оказался безумцем, но его не остановил даже могильный голос неожиданно появившейся противницы. Он с яростным криком бросился на нее, однако наконечник не захватил ничего, кроме воздуха. Он даже не успел развернуться, как получил несильный удар в спину и с криком полетел вниз…

«Вот и Источник. Моя предпоследняя остановка».
- Асо, я пришел принять смену, прости что… Что за? – новоприбывший Воин Солнца заметил Азулу рядом с Источником, и тут же без предупреждения выпустил в неё мощную струю пламени. Азула сбросила с себя огонь резким движением руки, однако воротник и подол плаща загорелись. Через пару мгновений маг Солнца полетел вниз, вслед за своим приятелем.

«Пора» - подумала она, и плавным движением перенесла часть пламени из Источника в свои руки. Привычное ощущение могущества и силы вернулось, однако чего-то недоставало…
- Это не моё Пламя, - проговорила она, глядя на разрастающийся огненный шар в руках, - Мне нужно вернуть именно то, что у меня отняли.
Повернувшись, она увидела, как Рикки только что взобрался на площадку.
- Могла бы и подождать! Мне непросто двигаться!

…
Часом позже она уже видела перед своими глазами узкую лестницу, уходящую высоко в небо на такой же узкий каменный помост. Рикки хотел было пойти за ней, но она остановила его движением руки.
- Жди здесь. Это только для меня.
…И вот она уже на помосте. Через пару минут её либо уничтожат, либо одарят былой силой и могуществом… Она выставила вперед руки с пламенем и стала ждать.
Минута текла одна за другой...

Драконы появились настолько неожиданно, что она еле устояла на ногах и чуть не свалилась с узкой дорожки. Синий дракон тут же захватил её пламя с потоком ветра, красный же даже не стал вращаться. Он долго смотрел на неё, заставив её отражаться в своих огромных глазах... Затем он издал оглушительный рев и скрылся в противоположной «норе».
Синий дракон остался с Азулой и продолжал вращаться и извиваться вокруг нее. Она не могла видеть Рикки, потерявшего дар речи от изумления, не могла видеть вдалеке стремительно приближающихся Воинов Солнца… Она видела только его – синего дракона, учителя Шо, который единственный согласился…
Внезапно дракон остановился и с шумом опустился на помост. Он смотрел ей в глаза, она тоже не отводила взгляда. Возможно в этом «поединке» прошел не один десяток минут, как вдруг дракон сделал характерный жест головой – как будто кивнул. Спустя мгновение поток Голубого пламени, извергнутый из огромной драконьей пасти, захватил её…
Стоя посреди огненного столба она чувствовала, что начинает понимать все свои прошлые ошибки, понимать, почему тогда пламя ушло от неё… Однако теперь она увидела причину. И она чувствовала, как в крови начинает струиться нечто теплое и благодейственное, она чувствовала, что теперь цель достигнута.
Дракон улетел, оставив её одиноко стоять на помосте. Она ещё долго не могла придти в себя от полученного знания, и возвращенной силы… Пересилив сомнения, она плавно спустилась на землю, внезапно вспомнив о приближающихся отрядах Воинов…
- Я это сделала, я добилась своей цели, - сказала она Рикки, глядя прямо в глаза. Она не знала, почему ей хочется ему это говорить, но сейчас желание поделиться своей радостью со всеми охватывало каждую её клеточку…
Она отошла на пару шагов и вскинула руку вверх. Из нее тут же вышел огромный пучок Голубого Пламени, настолько сильный, что казалось, даже основание скал содрогнулось под напором этой неведомой энергии…
- Я сделала это, - ещё раз произнесла Азула и начала разбрасывать пламя вокруг себя… Оно летало полукольцами, волнами и пучками, завивалось в шары, образовывало змей…

- Что ж, по крайней мере, теперь мы сможем есть нормальную, горячую еду, - громко подвел итог Рикки, со странной улыбкой наблюдая за ней . – И будет, кому согревать меня по ночам.
- И не мечтай, - так же громко ответила Азула, заглушая рев вьющегося вокруг неё Голубого Огня…

Воины Солнца, подойдя к Отвесной скале, лишь развели руками. Девчонка буквально ушла из-под носа. К тому же они издали видели, что она вытворяла с огнем, и какого цвета был этот огонь…
Это действительно случалось на памяти Воинов впервые.

***
Ворота были открыты, и Лорд Огня перевел дыхание. Агрессии не ожидается. Меры предосторожности были лишними, и он оставит магов снаружи.
- Телеп! – негромко произнес он, когда процессия достигла городских ворот, - Я пойду в город один. Оставайся снаружи, и ожидай моего возвращения.
- Master, но как же…
- Не нужно обсуждать приказ. Палантину оставляю тебе.
- Да, master…
Лорд Огня спрыгнул с палантины и ровным шагом направился в город, оставив своих молчаливых охранников стоять у подножья самых непреступных стен…

Глава 12.
Снова на юг.

- Мы пробудем здесь не больше двух дней, - его голос донесся уже из коридора, выходящего на открытую площадку, постоянно продуваемую холодным ветром.
- А что дальше? – её голос потонул в воющих ветряных порывах, поэтому она поспешила за своим спутником, чтобы подробнее разобраться в его загадочных планах.
- Почему ты постоянно убегаешь? – она опустила руки ему на плечи и почувствовала, как он расслабился.
- Прости, просто не могу устоять перед этим искушением, - он мягко коснулся кончиков её пальцев и улыбнулся своим мыслям, - Только здесь, в Храмах Воздуха, можно возродить то давнее детское ощущение – с такой высоты всё кажется таким крохотным, незначительным… А сам ты как будто возвышаешься над всеми остальными… Даже та река, - он указал рукой на далекую извивающуюся Тангу, - Даже она сейчас кажется маленьким ручьем.
- Кажется те дни, когда ты держал при себе свои мысли, уже кажутся мне лучшими временами, - она засмеялась, поцеловала его в щеку и отошла на пару шагов, устремив взгляд на далекую водную гладь.
- Почему лучшими? – он продолжал улыбаться.
- Потому что сейчас, когда ты высказываешь их вслух, это внушать тревогу!
В ответ раздалось лишь короткое хмыканье.
- Что мы будем делать дальше? – это вопрос уже давно вертелся у неё на языке, но задавать его сразу она не решилась.
Ответ последовал лишь спустя минуту:
- Возможно, стоит навестить твоего отца? Ты с ним не виделась уже год, а устроить сюрприз всегда приятно.
- Но… - она ожидала услышать что угодно, но только не это, - Как же восстановление Равновесия? Людям по-прежнему нужна помощь, Аанг, они не могут…
- Послушай, - он подошел к ней и взял за руки, - Я уже третий год занимаюсь восстановлением. Сейчас, когда согласие между нациями достигло хоть какой-то твердости, можно и немного отвлечься. Ещё неделю назад я говорил с вождём Северного Племени – кажется, все начинает идти на лад.
- Но ведь Северное племя – это только одна…
Он прикрыл глаза, чем заставил её замолчать на полуслове. Его гнев редко проявлялся внешне, да и внутренне его тоже практически никогда не было, тем более по отношению к ней. Однако, эти редкие, мимолетные вспышки, почти незаметные, всегда ею отмечались.
- Прости, я не хотела…
- Будь уверена, - он открыл глаза и посмотрел на неё с выражением глубочайшей нежности, - Это ненадолго. Я думаю не о себе – ты уже давно хотела увидеть отца, и сейчас самый благоприятный момент для этого. Так почему бы и не воспользоваться свободной минуткой? Или ты просто недостаточно желаешь?
- Нет, дело не в этом, - её голос прозвучал немного более резко, чем она хотела, - Конечно же, я хочу увидеть отца. Только недавние слухи с границы… Царство Земли и Страна Огня…
- Так что же? – разумеется, он все знал, но ему было любопытно, что скажет его подруга.
- Я не знаю точно, - было заметно, что она себя пересиливала, - Но вроде бы как говорили, будто там замечена некая девушка, недавно сбежавшая из тюрьмы, и…
Но он уже не слушал. Он все это знал и так. Девушка, сбежавшая из тюрьмы? Неужели Азула? Нет, это невозможно. Да и Зуко сразу бы предупредил его, он дал бы ему знать… Тем более, он не чувствует угрозы, не чувствует нарушения баланса, духи молчат. А значит угрозы пока не существует… Возможно это просто слухи, а может быть, речь идет о какой-нибудь другой заключенной… В любом случае если бы что-то и произошло, он бы узнал об этом первым.
Хотя, эти слухи несколько тревожили его, хоть и виду он старался не подавать.
- Да, я слышал об этом, - как бы нехотя согласился он, - Однако не думаю, что в этом есть что-то важное. Духи сообщили бы мне о возможной опасности. – Он многозначительно постучал по своей татуировке на голове.
- Ну, - девушка испытала колоссальное облегчение – Аанг говорит, что опасности нет, - В таком случае мы можем отправиться на Южный полюс.
- Вот и здорово! – неподдельная радость появилась на его лице, ощущение, что он смог сделать приятное для своей подруги теплой струей растекалось по телу, - Предлагаю отправиться завтра. Что скажешь?
- Отличная идея, - девушка приблизила к нему свое лицо.
Их губы встретились.
Через пару минут он остался один – девушка ушла вглубь храма, чтобы приготовить на завтра вещи. Огромный белый бизон только что вернулся, сел перед ним и отрицательно помахал огромной рогатой головой.
«Отлично. Кажется, равновесие действительно восстановлено… Незначительные детали можно будет разрешать на месте.
Только вот та девушка на границе… Может, стоит проверить?..»

К слову, недавний подарок от духов ему очень пригодился. Он научился довольно умело общаться со своим любимым бизоном на уровне подсознания. Только что прилетевший Аппа был отправлен далеко в разведку, для определения погодных условий и возможной опасности…
Раньше он никогда и не мог подумать, что будет общаться с бизоном вот так просто.
Отрицательное помахивание головой означало отсутствие препятствий.

«Стоит развеяться» - подумал он, и, подобрав лежащий неподалеку планер, ухватился за него.
Ощущение от падения с большой высоты может быть пугающим и захватывающим одновременно. И вот, пролетев вниз не более десяти метров, он расправил крылья планера и взмыл в небо.

«И все-таки, это даже лучше, чем стоять на огромной высоте».

***
- Так значит, ты вернула себе Голубое Пламя?
- Да.
- Это хорошо… Очень хорошо. Где ты сейчас?
- Недалеко от Прайда. Мы движемся на восток к пещере Кристаллов. Там меня дожидаются Кинрив и сотня профессионалов, которые готовы оказать мне помощь в захвате.
- Хм… Значит недалеко от Прайда? До пещеры ещё три дня пути.
- Я знаю.
- Что ж… Ты стала почти неуязвима, у тебя одна из мощнейших разновидностей магии Огня, у тебя мечи… Знаешь, ты не предоставляешь мне возможности усомниться в собственном выборе.
- Хм… И все таки я не думаю, что это безопасно. Есть Аватар.
- О… Он так и не вылетает из твоей головы, верно? Забудь о нем. Ему ещё нет шестнадцати лет, а это значит, что связь с миром духов у него довольно слабая… Он может улавливать лишь отдаленные вибрации, смутные, туманные намеки… К тому же, пока только дух Аватара Року сгорает от нетерпения сообщить ему о происходящих делах. Даже Хей Бай не расценивает твои планы, как опасность для всеобщего мирового согласия.
- Но Року…
- Он даже не дух в полной мере. В Мире Духов Аватары получают кое-какие привилегии над обычными людьми… Но они никогда не будут равны духам настоящим. Року - довольно сильное существо в плане духовной целостности, но он не имеет права действовать без согласия большинства. К тому же… я один из старейших духов, и мое слово имеет немалое влияние и значение. Пока удается отводить от тебя чересчур любопытные взгляды. Или как минимум – не допускать утечки в мир людей.
- Но ведь рано или поздно…
- Рано или поздно – да. Но я уверен, когда этот момент настанет, тебе уже не понадобится моя помощь… И тогда то, я смогу просто наслаждаться шоу.
- Так я могу надеяться, что ещё некоторое время вы будете заботиться об Аватаре? Сейчас его вмешательство лишь разрушит мои планы.
- Да, мне удается сдерживать Року, ведь он довольно умен и может прислушиваться к голосу разума, когда это необходимо. Аватар пока ни о чем не знает, а если и догадывается, то не будет предпринимать поспешных решений.
- Хорошо, но ведь Аватар – всего лишь одна сторона медали.
- Все верно, твоего брата тоже нельзя исключать. Однако сейчас он находится в столице Царства Земли, и не заметно, что он обеспокоен чем-либо со стороны своей родины. Или же обеспокоен, но просто сумел в высочайшей степени закрыть свой разум… что маловероятно. Одним словом – время у тебя ещё есть. Примерно месяц.
- Хм… Месяц – это немного, но достаточно. Думаю, я справлюсь.
- Ты - думаешь, а я - знаю. Продолжай в том же направлении, и не останавливайся.
- Хорошо. Спасибо за помощь.
- О, это были сущие пустяки, по сравнению с тем, что ты мне предоставила. Признаться, я ожидал намного меньшего, а получил… Ты ходячая загадка, принцесса Азула. И знаешь, что мне нравится в тебе больше всего?
- ??
- Ты обладаешь редчайшей способностью, когда-либо дарованной человеческому существу. Ты умеешь подчинять себе обстоятельства.

…
Сейчас, в пять часов утра, она уже стояла у небольшой речки и умывала лицо. Воспоминания о ночных встречах с Коу всегда оставляли зловещий отпечаток… До сих пор она не могла до конца осознать, с кем разговаривает, и кто ей помогает.
Рикки ещё спал, и она решила прогуляться. Их лагерь возвышался на небольшом холме, так что она могла постоянно видеть и отличать высокие палаточные колья и слабый дым от кострища.
Речка уходила вниз, и Азула пошла по её течению. Кругом росли разноцветные цветы, в зарослях шиповника без конца сновали какие-то мелкие звери… Азула смотрела на все это и недоумевала: а ведь в случае военного успеха вся эта гармония могла преобразить пустынные степи Царства Земли! Чему же они противились? Просветлению?

«Люди просто всегда боятся нового, они не хотят менять свой пресловутый, маленький мирок, свою оболочку… Они бояться изменений, так как это отлично от их привычного никчемного мировосприятия…»
Она смотрела на цветы и улыбалась давнему воспоминанию, когда Рикки отыскал бутон, вводящий в эйфорию. Сейчас ей казалось, что тот момент уже принадлежит прошлой жизни – жизни, где полного завершения совершенства ещё не было даже поблизости.

…Она вернулась в лагерь лишь спустя полчаса. Рикки уже проснулся, но никак не мог развести огонь. Сейчас он собирал палатки в сумку.
- Нужна помощь? – спросила она и подошла к шалашику из дров. Дерево окатила вспышка Голубого огня, и пламя, в содействии с горящими деревяшками, тут же окрасилось в ярко рыжий цвет.
- Хоть какая-то польза от твоей новой способности, - проворчал Рикки.
- Это врожденная способность, просто утраченная на время.
- Тебе виднее.
Он достал хлеб и мясо, наколол куски на импровизированный шампур и занес руку над огнем. Свежий воздух смешался с запахом жареного мяса.
Последнее время Рикки утратил большую часть своей разговорчивости и превратился в мрачноватого, нервного типа. Его буквально душила мысль о своем собственном бессилии…

«Что же ей нужно? – думал он, глядя, как рыжий огонь разрастается и начинает лизать кончик его «шампура», - Я перепробовал все. И геройство, и шутки... И даже, истекая кровью, не встретил с её стороны ровным счетом ничего... Проклятье, всё, чего я добился, это бетонная непробиваемая стена! Что же это за человек такой? Где ценности, где приземленность? Что же нужно сделать, что бы понравиться ей? Помниться… Она была впечатлена, когда я попытался перерезать глотку тому офицеру в чёрном? Или когда я уничтожил десяток солдат из Ордена? Так значит вот, что ей по душе? Маниакальность, злоба, хладнокровность? Чтож, я готов пожертвовать даже своими привычными канонами… И все ради неё одной.
Во что же ты превращаешься?..»

- Кажется, твое мясо сейчас превратиться в бесформенный черный огарок, - заметила Азула, и Рикки мигом убрал палку от костра. Стейк сильно пережарился, и сейчас напоминал кусок угля.
- Ну не пропадать же… - проворчал он и принялся за еду. Азула молча наблюдала за ним, но думала о своем… о Голубом Пламени.

…Странно, но раньше она не придавала значения своему дару, принимала его, как данность, и пользовалась лишь, как инструментом. Это не было целью, а лишь средством. И сейчас, превратив средство в цель, она как никогда чувствовала неоценимость этого дара, этого помощника… Это было и осознание собственной значимости, ведь никто, никто не мог повторить её триумфа – для всех эта техника была если не мистификацией, то в любом случае – чем то высшим и недосягаемым.
Она помнила, как впервые заполучила его… В детстве, отдаваясь тренировкам с огнем почти по пять часов в сутки, она достигла невероятного мастерства… Зуко не стоял даже рядом – он всегда находил для себя другие занятия, не посвящал себя этой святой обязанности – развивать тот единственный и уникальный дар, ту великую силу, которой их наградили ещё при рождении… Способности творить Огненную магию.
Она же не пренебрегала своим даром. И с отцом, и без него она осваивала прием за приемом… В тринадцать лет она могла выделывать такое, что не снилось даже некоторым членам национальной армии… Но она по прежнему не была удовлетворена результатом… Чего-то постоянно не доставало.
И это «что-то» пришло лишь спустя 2 года. Она уже давно рвалась на фронт, она хотела завоёвывать, покорять и уничтожать, однако отец её постоянно останавливал. Его желание держать дочь недалеко от себя было Азуле непонятно – что это ещё за отцовская нежность? Она была создана для сражений, а значит, она должна воплощать свой талант в жизнь. Однако против воли Лорда идти было невозможно, особенно, когда он строго сказал:
- Ты остаешься здесь. Тебе остался ещё год, просто наберись терпения.
- Ещё год? – спрашивала она отца, но тот лишь загадочно и немного зловеще улыбаясь, уходил прочь, или каким-либо иным движением, словом закрывал тему разговора…

И она ждала. Ждала того великого дня, когда ей наконец дадут «добро», когда её наконец отпустят, когда ей дадут-таки возможность себя проявить.
Ранним утром она как обычно, отправилась в каменный тренировочный зал. Она предпочитала практиковать магию именно в прохладных, темных помещениях, где от стен отдает сыростью, и звук людской толпы не доходит даже из самых отдаленных столичных уголков. Здесь было множество разнообразных приспособлений – от чучел воинов Царства земли, которые благодаря какому-то неведомому механизму всегда резко меняли место положения, до различных перекладин, прутьев, которые постоянно норовили подсечь или нанести телу увечье.
Она всегда работала так – в абсолютной темноте, позволяя лишь собственной магии осветлять возможные источники опасности. Каково же было её изумление и восторг, когда одним утром, вместо привычных ярко красных и рыжих отблесков, она увидела серебрящийся, прыгающий свет, созданный неведомым доселе источником – Голубым Пламенем, вырвавшимся из её правой руки.
Она спотыкалась, пересиливала частое и прерывистое дыхание, но продолжала бежать в сторону Тронного зала. Она чуть не налетела на двоих охранников, которые стерегли вход и тут же скрестили копья.
- К Лорду сейчас нельзя, госпожа.
- Если ты не отойдешь в сторону, я поджарю тебя на месте, - сказала она, и в её руке вспыхнул маленький голубой шарик. Охранники покачнулись, с изумлением глядя на неведомый Голубой Огонь, и неуверенно расступились в сторону.
Она влетела в зал и посмешила к отцовскому трону…
- Папа! Папа, ты не поверишь, я научилась…
- Азула, тише, - спокойно, но громко произнес он, и его дочь запнулась на полуслове. На холодном каменном полу, склонившись, сидели пара генералов.
- Master, они сумели отбросить наши войска и мы не прошли к Искарианскому ветвлению.
- Причина?
- Они устроили нам засаду, наши воины были отброшены.
- Чтож, вы ещё можете исправить свою ошибку, если поторопитесь. Идите.
Первый генерал вышел, а второй остался лежать на полу, склонившись под лордовским взором.
- Ну? – властно произнес отец, игнорируя жавшуюся в углу дочь.
- Северный полюс потерян. Джао уже несколько раз проигнорировал наши сигналы. Мы опасаемся худшего.
- Чего же?
- По донесениям уцелевших, генерал Айро оказался предателем. Он дезертировал вместе с принцем Зуко.
Пламя вокруг трона вспыхнуло с такой силой, что Азула закрыла лицо руками, а старый генерал отпрянул назад на пару метров.
- Что с Джао? – срывающимся от гнева голосом, спросил Лорд Огня.
- От него нет вестей, они его потеряли. Некоторые стали свидетелями, что незадолго до исчезновения он сражался с принцем.
- А Аватар?
- Он ушел, master. Разрушил сотню военных кораблей, и бесследно исчез. В любом случае, побитые солдаты уже не заостряли внимания на этом мальчике – им нужно было срочно возвращаться домой.
- Не заостряли внимания? – Лорд Огня действительно вышел из себя, и красное пламя, сфокусировавшись в длинную струю, понеслось прямо на старого генерала. К счастью, он успел с криками выбежать из зала.
Охранники у входа нервно вздрогнули.
- Папа…
Лорд сделал знак рукой, и Азула замолчала. Он ещё некоторое время сидел и тяжело дышал, и только через пару минут задал вопрос:
- Так что же ты хотела, принцесса? – он пересиливал себя, стараясь говорить спокойным тоном.
- Я… я как обычно занималась в четвертом отделении… И все было хорошо, только вот мой огонь поменял цвет – он стал голубого цвета!
Она с трудом боролась с собой, сдерживая накатившейся восторг.
- Голубое Пламя? Так значит, прошел год? Замечательно, принцесса. Теперь, ты готова.
- Да, отец, я готова, - выдохнула она, не поднимая головы. Она ожидала приказаний.
- Айро предатель… А твой брат Зуко – неудачник. У меня есть задание для тебя…

«Наконец-то»…
И в течение года она пыталась отыскать и уничтожить Аватара, поймать Зуко… и Голубое пламя перестало быть для неё наваждением. Хотя изредка, она задавала себе этот вопрос:

«А почему? Почему оно только у меня, почему оно пришло так внезапно?.. Что это вообще значит? Ведь ни у кого из нынеживущих никогда не было разновидности этой магии, никогда…»
Впоследствии она придумала для себя теорию – Голубое Пламя может подпитывать только замкнутостью от теплых чувств к людям. И она старалась вести себя соответственно, только бы сохранить эту неведомую обычным смертным магию…
Однако, в последнее время, проводя много времени с Рикки, она начала забываться. Она опасалась худшего, она обманывала сама себя…

«Это просто вздорный мальчишка, забудь о нем, он просто тащится за тобой, потому что вбил себе в голову какую-то глупость… Забудь о нем…»

… Жара заставляла сознание выключаться прямо во время движения, но путники, превозмогая себя, двигались в направлении пещеры Кристаллов. Носороги тоже изнемогали от жары и жажды, однако не утратили своей природной силы и бодрости, продолжая неумолимо, хоть и медленнее обычного, везти своих хозяев в заданном направлении.
Привал организовали лишь спустя пару часов безостановочной езды. Носороги с топотом побежали к маленькому ручью и крупными глотками начали пить воду. Азула тоже пошла к реке, а Рикки остался на небольшом поле и принялся собирать траву.

«Зачем он это делает?..» - издали наблюдая за напарником, думала Азула.
Ссохшейся травой Рикки наполнил старую дудку и жестом подозвал Азулу к себе.
- Эта штука называется лимпопо. Совершенно не для чего непригодное растение, однако люди научились извлекать пользу практически из всего.
- Так ты собираешься это…
- Да. Огоньку не найдется?..
Азула после секундного колебания впрыснула ему в лицо небольшую огненную вспышку, опалив не только кончик дудки, но и его лицо, и белую челку.
- Ты что! Я же её отращивал! – вскричал Рикки, ощупывая опаленные волосы, но не выпуская дудки изо рта.
- Но ту попросил огонька… К тому же тебе давно нужно было сменить стиль. По моему, так даже лучше.
Рикки беззвучно выругался и выпустил в воздух струю желтоватого дыма через дырочки инструмента и ноздри.
- Как ты можешь это…
- Прежде чем смотреть с отвращением, ты могла бы попробовать, - сказал он и выдохнул струйку дыма ей на ладонь.
Азула проигнорировала выпад и ответила всего лишь:
- Ни за что.
Через десять минут они двинулись дальше. Рикки набрал полную охапку загадочного растения, и теперь задымлял воздух, сидя на быстро несущемся носороге…

…
- Я, кажется, говорила тебе поменять камешки на золото.
- Я уже давно сделал. У нас что-то около сорока монет.
- Хорошо. Этот городишко мне не совсем нравится, однако необходимость обязывает пробыть здесь пару часов. Можешь пока выпить чего-нибудь.
- Ты, кажется, раньше не принимала этой идеи?
- Думаю, тебе хватило давнего урока. Люди учатся на своих ошибках.
- Тогда, я просто чего-нибудь съем.
- Как хочешь. Я буду снаружи.
Она осталась стоять на шумной улице и искать глазами своего информатора… Нет, он не должен был оказаться здесь прямо сейчас, у него ещё есть время… Но хотелось бы покончить со всем этим поскорее.

…
Он сел за круглый деревянный столик, заказал себе тарелку салата и пару чашек чая. Заведение выглядело вполне прилично, если не считать обязательных для подобных мест неадекватных завсегдатаев. Один из них издавал громкий рев, в котором только с огромным усилием и при большом желании можно было различить песню…
Его уже давно беспокоила боль в пояснице, руках… Он запрокинул рукав и посмотрел на свою недавнюю рану – сейчас кровь как будто вернулась, она текла не сильно, но все же текла…

«Не к добру все это…»
Неожиданно, к нему подскочил какой-то старик со смольными волосами.
- Ты… - он хрипел, и на его висках начали выступать жилы, - Я знаю тебя! Это ты обокрал меня тогда, две недели назад! Ах ты сволочь!
- Что? Вы, кажется, меня с кем-то путаете… - Рикки не узнал старика и постарался решить вопрос полюбовно.
- Это ты что-то напутал, тогда! В моем доме! Где мои камешки? Отвечай!
От старика несло выпивкой и потом, однако отвращение Рикки заглушил мимолетный испуг: а ведь это и правду, тот старик…
- Послушайте, если можно обойтись без…
- Нет, без этого обойтись не удастся!! – выкрикнул старик, и неведомо откуда достал короткую финку, с закругленным лезвием.
«Серп для пшеницы, что ли?» - лениво подумал Рикки и встал изо стола. Старик рванулся на него, но он уклонился в сторону, от чего противник повалился за круглый столик, лицом в салат.
Рикки попытался выхватить меч, однако на его плечо легла тяжелая волосатая рука.
- Парень, без глупостей. Ты побил Ала, значит мы побьем тебя. Можешь считать, что ты покойник…
С разных сторон к нему приближались испитые, ухмыляющиеся лица…

«Азула, тебе пора бы здесь появиться…»
- Что здесь происходит? – дверь ресторанчика чуть не слетела с петель, когда в душную комнату ворвалась молодая девушка в дорожном плаще, - Что ты опять натворил? – устало обратилась она к Рикки.
- Я не причем, Азула, это тот самый старик, которого мы ограбили недавно, помнишь же! Он хочет убить меня!
- А-а… - протянула она и нехорошо усмехнулась, - Даже старики долго помнят давние обиды… И ребята, вы его не отпустите?
- А ты кто такая? – вскричал один из воротил, обернувшись к новоприбывшей, - Подружка его, что ли? Что тебе здесь вообще надо?
Ей потребовалась лишь секунда, чтобы выбрать линию поведения… И как всегда – единственно верную.
В её руках вспыхнул голубой огненный шар, который она в пару мгновений превратила в пульсирующее вокруг себя кольцо.
- Если через десять секунд вы не побросаете свои ножи на пол, и не свалите отсюда ко всем чертям… Я сожгу этот сарай не просто дотла… От него не останется даже пыли.

Для пущей убедительности она задала струю пламени в сторону барной стойки, заставив её вспыхнуть, а бутылки с вином лопаться. Огонь начал перебираться на пол.
- Вы ещё о чем-то думаете? – спросила она, и очередная вспышка настигла на этот раз, потолок.
- Уведите отсюда этих сумасшедших! – закричал бармен, спрятавшись за дверью в служебную комнату, - они все тут сожгут!
- Так вы уведете нас? Огонь вас выведет отсюда! – загорелась ещё пара столиков, теперь толпа жалась в самом углу. Про Рикки забыли. Жертва воровства, старик Ал резко закричал:
- Да уходите же вы отсюда, черт с вами!!
Рикки воспользовался моментом и пулей выбежал на улицу.
Азула все ещё оставалась внутри, и с наслаждением смотрела на полные ужаса глаза посетителей.
«Наконец то эти люди начали бояться… Это ощущение ни с чем не сравнить… Разве только… - она махнула головой, словно пытаясь выкинуть назойливую и неприятную мысль через уши, - Нет, это абсурд. Все-таки, смотреть на людской страх и трепет куда приятнее».
Она ленивым движением руки погасила пламя (знание было передано ей во время контакта с учителем Шо), и вышла из заведения.

Оказавшись на воздухе вместе с напарником, она спросила:
- Ты не можешь обойтись без провокации? Как он тебя вообще заметил?
- Не имею понятия. Выслеживал, что ли?
- Врядли. Хотя ты заставил меня лишний раз засветиться.
- Прости. Но ты спасла мне жизнь… и я…
- Забудь. Ты сам мог справиться с этими старикашками и пьянчугами, было бы желание.
- Ты права, я просто хотел лишний раз посмотреть, как ты разбиваешь очередное сборище недостойных. Это всегда выглядит впечатляюще.
Она улыбнулась, но ничего не ответила.
- Так мы идем?
- Да. Только мне нужно ещё полчаса.
- Чего же ты так ждешь здесь?
- Кое-кто должен дать мне небольшую оценку – свободен ли наш путь. Мы ведь не хотим инцидентов уже впервые дни похода.
- И кто этот «кое-кто»?
- Когда-нибудь узнаешь.

…
Дорогу размыл проливной дождь, превратив сухую, ровную землю в непонятную жижу… Плащ хорошо защищал её от дождя, но неприятное ощущение все же было: дождь мешал сосредоточиться на чем-то одном, к тому же сильно бил по макушке.
- Значит, свободно?
- Рыцари Ордена перешли на запад. Они не имеют понятия о вашем направлении. Вы сумели обеспечить себе хорошую конспирацию.
- Но они могут догнать нас, как только осознают…
- Не думаю. Агенты, посланные командиром в разные уголки Ордена, уже сделали большое дело – вербовка всегда была наилучшим методом. Вот увидите, нам даже не придется штурмом брать город – ворота просто откроет городская стража.
- А Кай?
- Здесь главное – проскочить. Если мы успеем запереться в стенах города до появления Кая на горизонте – можно сказать, что мы победили. Он никогда не проломит наши заслоны, этому искусству учатся десятилетиями.
- Что планируешь делать дальше?
- Некоторые наши отделения имеют схожие с нами взгляды. Возможно, мы соберем группу и организуем проникновение.
- Но заставить всех плясать под свою дудку ты не сможешь.
- Всех – конечно нет. Но любой воин или маг из Ордена – это буквально сувенир. Они могут все. И каждый человек высоко ценится.
- Хорошо. Продолжай работать по своей линии, подбери парочку толковых ребят и продолжай шевелиться. Только ответь мне на один вопрос – ты не жалеешь, что теперь подчиняешься не Кинриву, а мне напрямую? Как тебе такая разящая перемена?
- Она только к лучшему, работать с вами намного интереснее и приятнее…госпожа.
- Вот и славно. Теперь иди, Винтагер, и помни: мы все давно ходим по лезвию бритвы, и ты – одно из ведущих звеньев, обеспечивающим нам страховку от падения в пропасть.

Через пару минут она окликнула Рикки. Информатор скрылся между переулками. Пора было и им покинуть этот городок…

…
Она заметила, что Рикки частенько начал хрипеть и задыхаться. Более того, его без конца раскачивало в седле, как тряпичную куклу…
- Останови! – крикнула она Рикки, и носороги одновременно уперлись лапами в размокшую от недавнего дождя землю.
Рикки не спешил слезать с животного, просто наклонился вперед и продолжал тяжело дышать.
- Что с тобой происходит? – спросила она, с опасением глядя на юношу.
- Это все… те раны… они дают о себе знать… - он свалился с седла и чуть не упал на землю.
- А то снадобье?! Оно должно было тебя исцелить!
- Видимо ты взяла подделку… оно только облегчило все на пару дней… Как же горит голова.

«А разве у меня есть выбор? Он же умрет прямо на этой дороге!»
Она подошла к нему, и вытащила Секач. Рикки с ужасом смотрел на неё, не веря своим глазам.
- Ты собираешься убить меня? Избавиться от раненой обузы?..
- Помолчи, - она легонько поддела лезвием его плащ и резко рванула меч на себя. Швы распоролись, и плащ вместе с рубахой слетели в сторону. Её взору открылись голыа грудь и торс, сплошь залитые кровью – где подсохшей, а где самой свежей.
Она покачнулась и отошла на пару шагов.
- Почему ты мне не сказал? – вокруг одной раны она заметила красноту, - У тебя же там заражение! Ты… ты совсем спятил?
- Я не причем… Это тебе всегда плевать… Вот и получи результат – я сейчас откину ласты прямо на твоих глазах! Ты сможешь это пережить?
- Легко! Только вот тебе от этого не будет легче, не так ли?
- Нет, будет ещё хуже! Знаешь, почему все это происходит? Кровь, заражение подпитываются не только болезнью, они подпитываются твоим безразличием!
- А чего же ты ждешь от меня? – она растерянно, с ужасом смотрела на окровавленного парня у своих ног и не знала, как ей поступить… Поддаться слабости, эмоции и помощь, или сохранить верность давним обязательствам?.. Тем более, абсолютной верности уже не было довольно давно… С тех самых пор, когда она встретила его впервые.
- Хорошо! – крикнула она и схватила его за руку. Он как-то странно дернулся, но с трудом все же встал на ноги, - Знаешь, ты даже не проблема и не обуза. Ты становишься какой-то неотъемлемой частью, которую нельзя оставлять без присмотра, иначе причинишь вред и себе тоже… особенно себе!
Рикки, кряхтя, взобрался на носорога Азулы. Он поднял невидящие глаза на своего, и крикнул ему, чтобы тот двигался без наездника и не отставал.
- Не нужно облокачиваться на меня! – прошипела Азула, когда тело Рикки наклонилось вперед, однако ответа не услышала.
Напарник был без сознания.

…Она потратила целых четыре часа… Пришлось отклониться от «курса» и заезжать в лечебницу небольшого пригорода. Торс, руку и ногу Рикки перевязали тугими бинтами, предварительно обработав раны каким-то настоем…
- Ему нельзя двигаться ещё трое суток, - сказала пожилая женщина, лечившая Рикки.
- Мне очень жаль, - донесся голос молодой девушки из темноты, - Но мы должны выезжать немедленно.
- В таком случае… Ему нужно постоянно пить это, - она поставила на стол склянку с какой-то тягучей жидкостью, - Если он не будет принимать этого в течение трех дней, раны опять раскроются и… все пойдет по второму кругу. Яд в его крови чрезвычайно необычный – его действие может проявиться как мгновенно, так и спустя недели. Свойство его – не позволять крови свертываться. Он просто умер бы от обезвоживания. Но этот настой, – она кивнула на сосуд с жидкостью, - он поможет ему восстановиться.
- Все ясно, - сказала девушка и рука в перчатке «без пальцев» забрала бутылек.
Рикки начал сопеть и возвращаться в реальность… Он с огромным трудом приподнялся на локтях и посмотрел на неё глазами, полными бесконечной благодарности… и чего-то ещё.
- Азула… Ты опять… спасла мне жизнь.
- Азула?! – пожилая женщина взвизгнула и отбежала в сторону, - Так ты принцесса Азула? Я узнала тебя! Ты скрываешься…
Прежде чем она успела закончить свою незатейливую мысль, Азула выпустила к её ногам струю Голубого Пламени.
- Советую помолчать, иначе лечить здесь придется не только этого парня. Я знаю, что будет дальше, - она начала ходить вокруг женщины, как змея, готовящаяся к броску, - В вашу милую каморку нагрянут ребята в черных доспехах, возглавлять которых будет двухсоткилограммовый парень, по имени Кай. Он спросит, что здесь произошло, не видели ли вы девушку с парнем… И вы ответите, что видели, вы выложите им все карты, ведь вы только того и ждете! А потом те ребята отыщут меня, и через… недельки две, вы сможете с незабываемым удовольствием лицезреть, как неподточенная гильотина будет со свистом опускаться на мою голову. И вы будете удовлетворены – ведь справедливость то восторжествовала!
Женщина не могла вымолвить ни слова, только со слепым ужасом смотрела на преобразившеюся ночную посетительницу.
- Нет, вы меня неправильно поняли! Я не собираюсь ничего никому говорить, я просто узнала вас, и не более того, порыв эмоций…
- Порыв эмоций, значит? – часть прилавков со снадобьями, растениями и перевязочным материалом начали гореть, вокруг Азулы образовалось огненное кольцо, почти полностью её скрывшее, - Я не собираюсь вам верить! Вы сгорите, вместе с этим…
Внезапно она почувствовала чье-то прикосновение, и резко обернулась. Рикки каким-то невероятным способом поднялся с больничной кровати, и теперь смотрел на неё с укором.
- Думаю, пора бы прекратить все сжигать. Мы просто тратим время. – Его голос был ясен, и серьезен как никогда, - Эта женщина помогла мне выбраться из могилы, а ты хочешь её уничтожить… Не думаю, что она побежит сдавать тебя кому-либо.
Азула с недоумением смотрела на него, и лишь спустя пару минут погасила пламя. Женщина-лекарь забилась в угол и дрожала всем телом.
- Ладно, вы будете жить. Только учите, - она двинулась к выходу, - если вы попытаетесь что-либо сказать обо мне, где бы то ни было, я доберусь до вас. Вот уж тогда этого парня с нами не будет, и я исполню задуманное.
Она кинула взгляд на Рикки, который пытался надеть на голый торс дорожный плащ, и произнесла:
- Нужна помощь?
Рикки улыбнулся и отрицательно кивнул головой.
Теперь отклонения от маршрута больше не предвиделось. Они знали, чего хотят и куда нужно двигаться. Рикки взобрался на своего носорога и неспешным шагом двинулся за Азулой…

…
Прошло не более полусуток, прежде чем они предстали перед сотенным войском Черных рыцарей. Пещера Кристаллов являла собой довольно внушительной отверстие в высокой скале. Именно в этой «норе» и разместились мятежные войска Ордена Черного Солнца, дожидаясь свою новую госпожу.
Все приветствие было недолгим, однако Азула не могла обойтись без церемоний. Люди в черных доспехах и плащах в едином порыве склонили головы перед той, что пыталась вывести их из тьмы и помочь им взойти на вершину. Месячная «разлука» не подточила их недавно образовавшийся камень: пойти в след за ней, куда бы то ни было, и отдать за неё жизнь, если это потребуется.
Цель оправдывает средства. Она обещала освободить их от гнета Лорда Огня и показать иные стороны жизни – жизни, где каждый день стоит двух вчерашних и одного следующего…

…Кинрив вышел вперед, и почтительно склонился:
- Госпожа, мы готовы. Готовы двинуться по приказу, до столицы – неделя пешего пути.
- Хорошо. Необходимые вещи, инструменты?..
- Все имеется, госпожа. Мы только ждем приказа.
- И вы его получаете. Маги – вперед, и за замыкание, остальные – в центре, Кинрив – ты рядом со мной.
- Как прикажете. Подавать транспорт? Те угри, которых вы оставили, вернулись к нам.
- С недавнего времени предпочитаю носорогов. А теперь закончим разговоры, и двинемся.

…
Ночь опустилась быстро, накрыв давящей тьмой все – от далекого леса, до небесных звезд которые, казалось, немного притухли. Дозорные посты из магов Огня и стрелков были выставлены по периметру ночного лагеря. В центре новообразованного палаточного городка возвышалась палатка Азулы.
Она не спала внутри, а сидела со своим недавним напарником возле давно потухшего костра… Последнее время он все больше и больше занимал пространство её мыслей, её чувств…
И она боялась этого.
Сейчас, в молчании сидя на траве и глядя на звезды, она более не могла себя сдерживать. Она кинула на него быстрый взгляд – он безучастно смотрел куда-то вдаль.
Вот, что её захватывало в последнее время в нем – эта отрешенность от событий, эта холодность, безразличие к другим людям, и одновременно участие к ней самой… Он может быть и веселым и беспощадным, может проявлять участие в её проблемах и переживаниях, а может отвернуться и ответить лишь холодной усмешкой… Это был первый на её памяти человек, сочетавший в себе две стороны жизни и человеческого характера: темную и светлую…
К тому же он никогда не забывал о её интересах… Он шел у неё на поводу, часто в ущерб себе, но он шел… и все только для того, чтобы порадовать. Даже смертельно раненый, он смог мастерски скрыть свой недуг и продолжать вести себя, как ни в чем не бывало… Она разумеется, замечала все – и борьбу с самим собой, и желание показаться большим, чем он являлся на самом деле… За всю жизнь она не встречала подобных знаков ни от одного человека – окружавший её тогда сброд годился лишь для короткого визуального контакта…
Но теперь она не могла больше себя обманывать. Можно сказать, что этот парень добился желаемого… Чувство, которое раньше лишь отдаленно бродило где-то в недрах её сознания, вдруг начало разрастаться и явно заявлять о себе… И, как ни странно, она не получила того количества отрицания и мерзости, с которым всегда ассоциировала все эти «слабости» человека. Можно сказать, ей было даже приятно.
- Иди за дровами! – дрожащим голосом сказала она, на что получила полный недоумения взгляд.
- Так у нас же их полно! – он кивком головы указал за свал дров, который недавно образовался усилиями десятка рыцарей.
- Ты, кажется, оспариваешь приказ?! – она встала с земли и гневно на него посмотрела. Рикки пожал плечами и удалился в темноту, оставив её сидеть одну возле давно погасшего кострища…

Она хотела разжечь костер заново, и заставила небольшой шарик огня вспыхнуть в ладони. Увиденное повергло её в шок.
Огонь оказался красным.
- What the fuck? – она резким движением отдернула руку и схватилась за голову. Потеря Голубого Пламени могла означать только одно… Барьеры, не позволяющие её тепло относиться к людям, любить… Были сломаны. Теперь это не просто домыслы – это настоящий факт.

...Странно, но в этот же момент, желание уничтожить предателей, взойти на трон и расправиться с Зуко невероятно обострилось...

…Он шел по «дикому» району столицы Царства Земли и старался не оборачиваться. Королевская мантия, корона – все это бросалось в глаза простым обывателям. Некоторые провожали его недоверчивыми взглядами, некоторые озлобленными… А кто-то приветливо улыбался.
Разнообразие людей, разнообразие их отношения к жизни и людям в таких местах можно было увидеть лучше всего. С одной стороны переулка - какой-то разбойник может натачивать нож, а с другой, буквально в сотне метров – некая аристократическая парочка шагать по рынку и высматривать себе свежие фрукты. Разные стороны жизни можно пытаться узреть, быть может, в древних томах об эволюции, в историях мировых путешественников… А можно просто посетить город Ба-Синг-Се, где все это отображается как нельзя ясно и понятно…
Безусловно, он приковывал всеобщее внимание. Кто-то в ужасе подскакивал, кто-то начинал что-то кричать, кто-то судорожно доставал трубку из кармана…
«Дикий» район был благополучно преодолен, однако неприятный осадок остался. Он вышел на длинную городскую аллею, по бокам которой располагались разнообразные заведения – бары, чайные… Он уже как час бесцельно бродил по городу, не зная, что делать дальше. Недавно он покинул столичного секретаря, который оказался любезен и предоставил ему список зарегистрированных беженцев. Большинство из них с удовольствием проходило учет, так как это был один из немногих способов легализовать свое пребывание в городе, однако некоторые предпочитали идти в обход принятой системы и оставались беженцами-невидимками. Зуко старательно изучал длинные учетные списки девятилетней давности, однако уже заранее предчувствовал неутешительный результат… И не ошибся – его матери в списках не оказалось.
Разумеется, она могла сменить имя, однако даже ориентировки по возрасту и времени прибытия попадали под всех женщин, кроме Урсы. Вывод следовал вполне однозначный – девять лет назад, когда Урса покинула родных детей и дом, её местом вечного безрадостного пребывания стала вовсе не столица Царства Земли. Да и возвращаться сюда спустя время, смысла не было – она всегда относилась к людям Земли с недоверием и даже пренебрежением, как он вспоминал из детства…
Он уже собирался покинуть город, который не доставил ему ничего, кроме очередного разочарования, как вдруг вспомнил о давнем желании – повидать дядю. Сейчас он шел именно к нему, ведь случаев, поводов для встреч всегда не хватало – обязанности Лорда практически не оставляли ему времени на себя, на друзей... И когда возможность, наконец, представилась, он не преминул ей воспользоваться – эта аллея как раз вела к «Жасминовому дракону».
Неожиданно он почувствовал резкое движение с левой стороны. Ожидая встретить залп из камней, он стремительно обернулся, но увидел лишь девушку, уронившую наземь только что купленные на рынке продукты. Она с неподдельным изумлением смотрела на него, и ему тоже показалось, что он её уже встречал раньше… Длинные темные волосы, круглое лицо, высокие брови… карие глаза…
- Ли! – её голос надламывался, - Так ты… оказывается…
Это была Джен, та самая Джен, с которой он ходил на свидание три года назад…

«Видимо, визит к дяде придется отложить…» - с некоторым раздражением подумал он, и двинулся к девушке, убедительно изображая на лице приветливую улыбку…

***
Нет, он не хотел этого. Он никогда не изъявлял желания отправиться в мировое путешествие, никогда не проявлял энтузиазма, но она настояла. А что он может сделать? Держаться за свое упрямство, когда имеешь дело с бывшим лидером Воинов Киоши? Никогда не сработает – она умеет вцепляться мертвой хваткой. Странно, но уже довольно давно весь отряд Бумеранг благодаря каким-то немыслимым природным законам «разбросался» по всему миру. Зуко воссел на трон, Аанг вместе с Катарой пытаются восстановить Равновесие… Тоф, недавно получив должность одного из главных армейских инструкторов, в данный момент и вовсе у родителей…
А он с Суюки… Возможно, от безделья решил выехать за ставшую привычной и родной границу Царства Земли и поездить по миру, посмотреть на людей и, так сказать, показать себя. Они отправились в Страну Огня… Решили по дороге заскочить к Зуко, поздороваться со старыми друзьями…

И сейчас, стоя в центре какого-то блошиного рынка, он впервые ответил на давно мучавший его вопрос:
«Ты хотел ехать?»
- Нет, я не хотел, - он произнес это вслух, и тут же съежился – несколько проходящих мимо детей с любопытством на него посмотрели.
- Ты разговариваешь сам с собой? – этот писклявый голос воздействовал на него отрезвляюще. Он попытался улыбнуться мальцу, но в итоге получилось нечто, похожее на гримасу.
- Нет, мой маленький друг, ты, кажется, путаешь что-то.
- «Мой маленький друг»? – в «разговор» включилась какая-то маленькая девочка, - Вы что-нибудь не то приняли?
Он мимолетом изумился осведомленности девочки о болезненных проявлениях жизни взрослых людей, однако продолжать не было ни настроения, ни желания.
- Э… Ребята, кажется там, неподалеку, бесплатно раздают игрушки, - он увидел вдалеке Суюки и попытался жестом воззвать к помощи, однако она не смотрела на него, а разговаривала с пожилым продавцом.
- И ты думаешь, что мы купимся? – девочка презрительно на него посмотрела и побежала дальше. Её маленькие друзья, вместе с излишне любопытным мальчиком, поскакали следом.

- Кто это были? Нашел себе компанию? – Суюки только что вернулась, держа в руках какую-то старую статуэтку древнего божка.
- Если бы ты повернула голову направо, сразу же догадалась бы, какое удовольствие мне доставляет общение с детьми.
- Ну-ну, что ты надулся, как мышь на крупу? Оставили одного посреди улицы? – она усмехнулась и показала ему статуэтку, - Ты себе собираешься что-нибудь купить?
- О, мою коллекцию бесполезных вещей не завершили только парочка тутошних экспонатов, - он почесал голову и щелкнул пальцем, - Хотя нет, пожалуй, одну бесполезную вещь я себе могу позволить.
Они двинулись вдоль прилавков. Он придирчиво оглядывал товар, пока не нашел нечто любопытное – небольшую коробочку, заваленную моделями древних маленьких мечей.
- Мда… - он взял коробочку в руки, - Это не может стать ни оружием, ни украшением интерьера… Действительно бесполезная вещь.
Он кинул продавщице пяток медных монет, забрал вещицу, взял Суюки за руку и двинулся к выходу из блошиного рынка.
Однако, что-то заставило его насторожиться. Далеко на холме он увидел столб черного дыма, какие-то высокие колья... Он резко остановился и кивнул в сторону холма.
- Как думаешь, Суюки, что это там? Не помню, чтобы обычные лагеря путешественников давали столько дыма… Да и палатка там не одна.
- Ну не знаю, Сокка, мало ли? Может они путешествуют группой? Пойдем… - она несильно потянула его в сторону выхода, однако её спутник не двинулся с места.
- И все-таки это любопытно. Может сходить, проверить? – он дернулся в сторону, но Суюки его придержала.
- Не говори глупостей. Зачем тебе сдался этот лагерь? Да и что ты им скажешь? «Я Сокка, я просто пришел проверить…» Бред!
- И все-таки это не дает мне покоя! – он начал проявлять упрямство.

«Теперь он точно не отвяжется от этого лагеря… А его навязчивые идеи уничтожить практически невозможно… Хотя он прав – и вправду странно…»
Суюки внимательнее пригляделась к далекому дыму и высоким кольям. Было в этом нечто ненормальное, странное…
- И что же ты предлагаешь? – скептицизм в её голосе прослеживался как нельзя явно, но он как будто не заметил…
- Надо сходить туда, придумать какой-нибудь пустячный предлог… Попросим у них воды, или табаку, или сахара! Мы же путешествуем, в конце концов!
Спустя ещё пару минут переперательств, она согласилась. Любопытство возникло и у неё тоже, к тому же пару минут назад она заметила мелькнувшую вдалеке фигуру в черной одежде…
- Ладно, только мы сделаем это быстро.

***
- Что думаешь обо всех этих делах? – один из магов Ордена сегодня выбил себе вахту вместе с лучшим другом, поэтому дежурить «на выносе» было не так скучно.
- О чем это ты?
- Ну… Восстановление справедливости, восхождение на вершины мира… Ты веришь ей?
- Разумеется. Мне она кажется сильной личностью. Только вспомни, что она вытворяла во время войны – это же не опишешь словами… Да и командир ей доверяет. Я так чувствую, она действительно даст нам, что обещает. А как ты?
- Да так же… Столица уже недалеко… Я слышал, она направила туда агентов, и возможно, нам вообще не придется драться.
- Нет, без драки скучно… Хотя я не против легких путей. Мне бы поскорее к блаженству и богатству.
- Ты прав… И осталось недолго – она знает, чего хочет. Достойный лидер.
- Да.
Дозорные некоторое время молчали. Неожиданно один встрепенулся:
- Смотри! Кто это там?
- Где?
- Полмили от нас, на юго-западе! Какое-то отребье идет прямо сюда! Они приближаются!
- Ну это не весть какая опасность… Щупленький паренек, и девушка, одетая в мужской костюм… Кстати, она неплохо смотрится…
- Забудь про свои похотливые шутки, и бегом к Кинриву! Быстрее!
Лучшими друзьями они, конечно, были, но иерархия Ордена не зацикливалась на таких мелочах. Один из дозорных побежал в лагерь. Спустя четыре минуты в самую большую палатку лагеря вбежал командир Кинрив.
- Госпожа, у нас тут нечто неординарное…
- Говорите, - она сидела за письменным столом и читала какое-то древнее руководство по искусству тактического боя.
- К лагерю приближаются двое – парень и девушка.
- Как они выглядят? – спросила она, не поднимая глаз.
- Парень… Ну он высокий, и у него маленькая косичка сзади… А девушка… У неё коротка стрижка…
- Достаточно. Задержите их, и приведите ко мне парня. Не допускайте крови, и поменьше огня.
- Как прикажете. Уровень?
- Средний. Однако на счет парня… Не давайте ему расслабиться.
Кинрив выскочил из палатки, и она обернулась.
- Как думаешь, кто это может быть?
- Не имею понятия, - донесся голос из темноты, - Но мы скоро об этом узнаем, не так ли?..

***
Он почувствовал опасность скорее инстинктивно, чем визуально.
- Суюки, пригнись! – вскричал он, однако сам пригнуться не успел – из ниоткуда вылетела длинная веревка с металлическим шипом на конце, и обхватила его ноги и руки. Он попытался подпрыгнуть, от чего стальной меч вылетел из поясной ножны.
- Помоги! – вскричал он, и Суюки бросилась к нему. Но прежде чем она успела к нему приблизиться, очередная извивающаяся веревка настигла её. Она рухнула на землю, не в силах высвободиться.
- Что здесь…
Неожиданно они увидели людей. Человек пятнадцать, во главе с бородатым человеком в кованных черных доспехах медленно к ним приближались.
Их взяли в полукольцо и «бородатый» нехорошо усмехнулся.
- Если вы хотите знать… - начал, было, парень громким голосом, однако «бородач» поднял руку, заставив его замолчать.
- Я ничего не хочу знать, можете мне поверить. Вы будете все объяснять и рассказывать не мне. Хотя… Один вопрос у меня имеется. Зачем вы сюда сунулись?
- Мы просто хотели проверить… - однако, прежде чем паренек закончил мысль, струя огня ударила совсем рядом с ним. Парень в ужасе вскрикнул.
- Люди Огня? – спросила девушка, не веря своим глазам.
- Ты догадлива, - ответил «бородатый» и обратился к одному их своих солдат: - Отправьте их в резерв. И раздельно, обязательно раздельно. Только не сейчас. Забирайте девчонку, а герой пойдет со мной.
Веревки натянулись и больно впились в кожу. Несколько воинов дернули их на себя, и девушка резко вскочила на ноги, издав стон боли.
- Привыкай - это наказание за любопытство. Оно никогда не поощряется, - «бородач» кивнул свои людям и сопротивляющуюся девушку уволокли наверх. «Герой» остался лишь в компании командира и пары подручных.
- Ты пойдешь с нами.
Подручные взяли его под локти, и попытались поставить на ноги, однако один из них тут же получил локтем в нос.
- Да он сумасшедший! – вскрикнул он, вытирая брызнувшую с губы кровь.
- Может, тебя усыпить? – «бородач» подошел вплотную и легонько ударил парня кулаком в челюсть. Тот сразу обмяк, и потерял изрядную часть стремления сопротивляться.
- Кто вы, черт возьми, такие… - прохрипел он, облизывая окровавленную губу.
- Возможно, ты скоро все узнаешь, - ответил «бородач» и усмехнулся. - К госпоже его, ребята.
Его схватили под руки и поволокли на самую вершину холма. Он уже издали заметил это «сооружение» - палатку, высотой в четыре метра и шириной в десять.

«К госпоже?..» - он размышлял над смыслом сказанного «бородатым», пока его ноги волоклись по траве. Лицо болело.

…
Через минуту они уже стояли у входа в палатку. Вход охраняли ещё двое «витязей» - в руках каждого было по тяжеленной секире.
- В сторону, - скомандовал «бородач» охранникам, и они расступились. Его как футбольный мяч вкинули в этот импровизированный «дворец». Сначала в глазах было темно, и он различал лишь голоса.
- Это он? – женский голос был высокий, ясный и властный.
- Да, госпожа.
- Кинрив – ты свободен. Вы двое, - голос обратился, по-видимому, к подручным, - Останьтесь, и будьте готовы убеждать его.
Ему не понравилось слово «убеждать», оно, безусловно, было преисполнено какого-то невиданного, страшного смысла.
«Бородач» ушел, и он наконец поднял глаза на ту самую «госпожу». В первый момент он напряженно вглядывался в черты её лица, потом в ужасе попытался что-то сказать, но изо рта выходил лишь воздух.
- А..Аз…Азула?! – он еле выговорил это имя, изумленно глядя на неё. Она невероятно преобразилась – длинные волосы закрывали половину лица и выходили сзади плавным «хвостом». Глаза стали излучать ещё больше ослепляющего света, черты лица стали ещё более резкими… Она поднялась изо стола и предстала перед ним, одетая в нечто похожее на обычные армейский доспехи воинов Огня, только отдающих мрачной чернотой. На её плечах была черная накидка, закрепленная серебряной застежкой у шеи.
- Он знает тебя? - донесся страшный голос из темноты. Пленник вздрогнул.
- Да, и я тоже кое-что вспоминаю… Маленький мальчик из Южного Племени Воды, затычка в каждой бочке, посредственный воин, но очень хороший друг? – её голос доносился как бы издали, пленник до сих пор не мог понять происходящего…
«Это просто невероятно, невозможно! Это галлюцинация!»
- Так вы знакомы? – могильный голос из темноты заставил пленника вернуться к реальности и снова вздрогнуть. Что же там за существо в темноте?
- Да… В некотором роде, - она смотрела на него сверху вниз с нескрываемым любопытством, как ученый смотрел бы на говорящего червя, - Ну что, мой маленький воин, удивлен, не так ли? Надумал узнать, что там за странные люди на холме? Так вот – перед тобой я. Ещё есть вопросы? Может быть, тебе оставить мою карточку?
- А…а кто там, в темноте… - сейчас пленник плохо соображал и от изумления не мог сконцентрироваться на чем-то одном…
- А… - она поскучнела, - это всего лишь Рикки. Может ты выйдешь, а то мальчик того и гляди, наделяет в свои хлопковые штаны от страха.
- Но мне нравится оставаться в тени и говорить загадочным голосом! – последовал ответ, но тон уже был совершенно другой – играющий и непринужденный.
- Предпочтешь не вылезать оттуда, до конца своих дней, и сохранить инкогнито перед этим насекомым?
- Ладно уж, - владелец могильного голоса вышел из тьмы и предстал перед пленником, - Ты доволен, или мне ещё сплясать перед тобой?
Пленник перевел дыхание. Нет, это не монстр, это обычный парень с седыми волосами, злобным взглядом и холодной полуулыбкой. Опасности нет.
- По-видимому… - он пытался справиться с частым дыханием, - Я действительно забрел не туда, куда положено.
- Ты прав, маленький воин, - она подошла к нему а наклонила голову набок, с любопытством рассматривая его одежду, лицо, волосы, - Однако ты знаешь кто я, и знаешь, где я. Это плохо. Тебе придется остаться с нами, как это не прискорбно. Завтра с утра, мы поговорим с тобой более предметно, а пока… Отдыхай, наслаждайся нашими яствами, расслабляйся… Ведь вы дадите ему как следует расслабиться, не так ли?
Двое подручных одобрительно закивали головами в мерзких улыбках. Пленник услышал хруст хрящей в их кулаках.
- Ну что ж, первый этап знакомства окончен… Тебе пора отдыхать, Сокка. Ведь Сокка, да? Я не ошиблась с именем? Замечательно.
Она уже отвернулась, когда услышала приглушенный вопрос:
- Что нам с ним делать, госпожа?
- Хм… Сейчас он был на редкость сговорчивым, однако за ночь ему может ударить немного дури в голову, - она мельком взглянула на Рикки, - Поработайте над ним, обезопасьте от возможной чрезмерной импульсивности… И завтра он должен быть здесь же, в семь утра. Вместе с девчонкой.
Подручные схватили обмякшего пленника за руки и выволокли из палатки.
Азула обернулась к Рикки и осторожно спросила:
- Ну и как я выступила? Остался ли у меня дар заставлять людей мучиться накатами ужаса и страха?
- О, ты была само совершенство, как и всегда, - он подошел к ней и приобнял за плечи, - Однако парень, по-моему, не так уж плох.
Она вздрогнула от его прикосновения, но не показала своего смущения.
- Да, парень неплохой, жаль только, что ступил на гнилую дорожку… И ещё он насекомое, это тоже довольно существенно.
- Но ведь даже насекомые может стать, скажем… экзотическим домашним питомцем.
- К чему это ты?
- Сам не знаю, - он приблизился к её лицу. Странно, но на нем он не увидел ни румянца, не смущения… Только решительность… Решительность к чему-то необыкновенному и новому…

Теперь она могла различить каждую крохотную веснушку на его носу…

***
Оказывается, Джен уже как год замужем… Говорит, что счастлива, не может скрыть свое изумление, когда осознает, что тот замухрышка Ли на самом деле Лорд Огня Зуко…

Он покинул небольшой столик в ресторанчике минут десять назад, и сейчас, двигаясь в сторону «Жасминового дракона», обдумывал недавний разговор с Джен…
Она счастлива… Чтож, разные люди ставят перед собой разные цели. У разных людей разное понимание идеала, счастья… А много ли вообще нужно человеку? Крыша над головой, любящий, близкий человек, достаток и радость…
А чего же не хватает ему?
Человек всегда стремится к лучшему. Некоторые, отрицая этот естественный процесс, зацикливаются на домашних делах, останавливаются, прекращают постоянное движение к вершине… Как Джен, например. Он же не может противиться этому – он хочет, и должен получить все. И как можно скорее.
И любыми способами.

Кампания по вербовке сторонников шла как никогда удачно. Люди Винтагера, совершенно не отличимые от своих старых коллег, проникали в далекие отряды Аутеона и Ромеса, убеждая своих старых товарищей перейти на сторону «истины». В принципе, больших усилий со стороны вербовщиков и не требовалось – мысли о беспросветном существовании под опекой Лорда не раз проникали в головы даже дальних коллег. Да и сами командиры нередко, шепотом высказывали свои мысли вслух – они не знали практически ничего, и руководствовались лишь односложными приказами Кая: найти и уничтожить.
А кого искать, где искать? Как можно поймать невидимку? Просветление на ситуацию в отдаленные отряды Ордена внесли посланники Винтагера. Они встретили со стороны своих товарищей немало понимания, и, в конце концов, пришли к некоторой договоренности – все три командира встретятся в столице через неделю. Мистическая Азула не раз всплывала даже в самых пространственных разговорах, и на вопрос:
- Так кто же она на самом деле? Принцесса Огня опять принялась за старое?
Ответ в большинстве своем следовал односложный, но убежденный:
- Нет, это уже не та принцесса. Теперь это нечто большее...
В завершение всего Ромес и Аутеон приняли нейтралитет, и решили не слишком усердствовать в поисках загадочной Азулы. Видимое усердие к поискам, разумеется, сохранилось, однако душа постоянно стремилась приблизить тот сладкий момент, когда они, наконец, войдут в Столицу и почувствуют новую, настоящую жизнь.

Однако, безупречной гладкости в акции по вербовке так и не получилось. Один из четверки внутренних офицеров – Луцеро, оказался верен принципу, и не покинул Инквизитора, а наоборот – объединился с ним. Кай в любом случае узнал бы о мятеже, однако благодаря своему верному командиру-соратнику узнал об этом намного раньше положенного. Теперь они буквально рыли носом землю, и неумолимо приближались к столице одновременно с людьми Азулы. Образовалась настоящая гонка, однако победитель давно был предопределен.
- Неужели?! – Кай был просто в бешенстве, - Как выглядела девушка?!
- Она…она была высокой, - старик Ал буквально сгибался под взглядом этого нелюдя в черных доспехах, - В темном дорожном плаще… И ещё парень – белые волосы и тоже плащ…
- Что-нибудь ещё? Быстрее!
- Она… Она сожгла небольшой ресторанчик, в котором я обедал каждую неделю…
- Сожгла?! – худшие опасения Кая оправдались, - Как это сожгла? У неё есть огонь?!
- Да! – старик дрожал всем телом, чувствуя, как ледяные глаза Кая просверливают его насквозь, - но огонь… Он был голубого цвета!
Кай на секунду замер, обдумывая свои дальнейшие действия. Безусловно, теперь он понимал, чего хочет девчонка, и куда она идет. Оставалась одна деталь – известить Лорда Огня о провале до драматичной концовки, или попытаться исправить ошибку и самому разобраться с накатившейся катастрофой?
Нет, у него ещё оставалась гордость… Он повернул голову назад. Пятьдесят рыцарей стояли за его спиной и ждали приказаний. Не густо… Основная часть Ордена уже давно… давно на стороне сестры Лорда. Он пытался найти выходы, но не видел их. Но гордость и репутацию все-таки стоило сохранить… Пусть и ценой невозможного – добраться до Столицы быстрее принцессы.

«Да… - думал Кай, когда его отряд уже выходил из небольшого города, - С таким противником я ещё не сталкивался…»

***
Одной из премудростей, которую Кеншин узнала во время обучения у Масуйо Кудо, являлось искусство скоростного передвижения. И речь шла вовсе не о способности тела нестись быстрее ветра… Дело было в искусстве подчинять себе ряд обстоятельств, от которых зависело время прибытия.
Сразу после того, как она получили письмо от Азулы (это случилось уже во время «наземной» слежки), она тут же развернулась на запад. Небольшой рыбацкий порт любезно предоставил в её владение небольшой парусник, хоть и цена этой любезности не ограничивалась одной лишь симпатией – на руку владельцу парусника со звоном упали пять золотых монет.
- Через пару дней я верну судно, - сказала Кеншин пожилому владельцу, полагая, что мораль о честности уже давно перестала быть актуальной – теперь людьми двигала лишь мечта, а ради мечты можно было поступиться моралью. Говоря короче – после четырехдневного плавания парусник был уничтожен, а Кеншин, едва ступив на твердую землю Страны Огня, двинулась дальше на запад.
Здесь оказалось даже проще – небольшой грузовой воздушный корабль направлялся из порта в сторону Столицы, доставляя тамошней текстильной фабрике партию хлопка. Кеншин решила на некоторое время отвлечься от конспирации и попросила капитана «подвести» её. Разумеется, и в этом случае пришлось опустить в мясистую ладонь мужика немного денег.
Через два дня она оказалась у столичных ворот. Охрана невероятно усилилась, по периметру жерла потухшего когда-то вулкана воздвиглась шестиметровая стена. Резные ворота теперь возвышались, и даже издали выглядели довольно внушительно.
- Кто вы? – привратник был довольно молод и хил, однако его глаза невероятно остро стреляли во все стороны. Сейчас его беспокойный взор задержался на Кеншин.
- О, меня зовут Хелена. Посмотрите в списках – я покупала здесь дом месяц назад.
- Желаете вернуться домой?
- Ну конечно. Ведь это самое красивое место на свете.
Привратник не улыбнулся и кликнул своего товарища. Тот быстро пробежался глазами по списку и утвердительно кивнул:
- Все в порядке.
- Значит, я могу пройти? – наивным голосом спросила Кеншин, когда ворота начали разъезжаться. Но охранник её придержал:
- В Столице сейчас беспокойно. Вы уверены…?
- Абсолютно, - она не дала ему договорить и решительным шагом двинулась в город. Привратник остался стоять озадаченный, но через минуту махнул рукой и опять устремил взор на далекие равнины.

…День спустя
- Так вы действительно…?
- Да, я действую от имени сестры Лорда. Мне вас порекомендовали влиятельные люди, и мне сказали, что я вправе рассчитывать на вашу помощь.
- Конечно. Сказать откровенно – я давно ожидал кого-то вроде вас.
- И вы не зря проявили терпение. Перейдем к делу?
- Одну секунду… Арно!
Из боковой двери сторожевой башни выбежал маленький толстый человечек, одетый в красный халат. Он с пониманием посмотрел на своего коллегу и на неизвестную ему девушку, и встал рядом.
- Теперь вы можете говорить, что от нас требуется. Мы будем рады оказать любую помощь принцессе, а значит и вам.
- Хм… Начнем с вопроса – сколько людей разделяют ваше убеждение?
- Довольно много… Я думаю, больше полутора сотен человек. Но основная часть стражи по прежнему как никто предана Лорду…
- Это плохо. Другой вопрос - как далеко распространяются ваши полномочия капитана?
- Моих полномочий, надеюсь, будет достаточно, чтобы помочь вам. Просто скажите, что требуется, а я постараюсь это организовать.
- Вы уходите от ответа, но это неважно… Мы собирались обойтись без бойни, хотя после ваших слов… Этого видимо избежать не удастся. В любом случае – в нужный момент вы должны открыть нам ворота.
- Нет ничего проще, - собеседник перевел дыхание, - Но мне понадобится сигнал.
- Полагаю, ястреб подойдет?
Собеседник ничего не ответил, лишь молча кивнул.
- Хорошо. Просто откройте ворота – дальше уж забота не ваша. И не пытайтесь встать на пути – разве будет у принцессы время различать вас по лицам, и на ходу отличать изменников от друзей?
- Ворота будут открыты. – Заверил собеседник. Арно все время разговора стоял в стороне, молча слушая.
- Прекрасно, - девушка кивнула обоим, и спустя пару секунд растворилась в людской толпе. Все инструкции, полученные в письме от принцессы полдня назад, она выполнила в точности. Теперь оставалось только ждать…
«Два дня…» - если верить письму.

…Её недавний собеседник и Арно остались стоять возле входа в сторожевую башню.
- Интересно, чем это все закончится? – спросил Арно у своего коллеги, - Может, мы вообще зря ввязались в игру?
- В любом случае, скоро мы своими глазами оценим все – и масштабность, и вероятность риска, и опасность… Помогая будущему правителю мы обеспечиваем будущее себе, не забывай об этом.
- Да… Если бы не то письмо, ничего бы не получилось. Поздравляю, ты вовремя его перехватил, Лекс.
- Возможно уже тогда чувствовал, как лучше поступить… И теперь…
- И теперь мы ждем. Просто ждем, и не делаем резких движений. Время для них ещё придет.
Теперь и они разошлись в разные стороны – Арно пошел обратно в башню, а его коллега Лекс позволил потоку толпы захватить себя…

***
Пленница заметно изменилась в облике за последние два дня. Её кожа побледнела и ссохлась, дорогой костюм уже во многих местах представлял собой рваные полосы ткани… На её руках были отметины от стальных кандалов, множественные царапины на лице… Очевидно, девушке в последнее время приходилось несладко.
- Чего же ты хочешь? – она с ненавистью смотрела на другую девушку – ту самую, которая ещё три года назад являлась главной проблемой, и вот сейчас – все повторилось снова. Она стала причиной пришедших страданий и лишений, она вернулась, видимо, чтобы вновь посеять хаос и страх…
- Я? – сейчас она уже не улыбалась, а лишь холодно смотрела на пленницу. За её спиной стоял деревянный стул, на котором раскинулся какой-то парень с белыми волосами, - Я ничего не хочу. По крайней мере, от вас – кто такие для меня ты и твой дружок? Жалкие создания, вошки, непрочные препятствия… Вы ещё тогда пытались постоянно вставлять палки мне в колеса, и что же вы получили в итоге? Все проблемы за вас решили добрые друзья – мой брат и его подружка. Ну и Аватар конечно же… А вы лишь смешались с толпой, празднуя победу, которой в общем то и не случилось – была лишь видимость. И вот теперь, в вас взыграло давно позабытое чувство авантюризма – вам стало любопытно. А любопытство не всегда поощряется. Особенно когда вы вваливаетесь туда, куда вас не зовут.
- Ты не ответила на мой вопрос. – Голос пленницы был похож на свист.
- Верно. Я лишь подвела разговор к сути дела, - девушка подошла вплотную и, наклонившись, впилась в лицо пленницы ледяным взглядом золотых глаз, - Ты мне не нужна. Так же, как и твой дружок – горе-воин. Я могла бы убить вас сразу – хоть прямо сейчас. Однако… есть более хорошая идея. Вы станете моей страховкой.
- Ч-что? – пленница задрожала всем телом от мысли, что это не конец, а только начало…
- Страховкой, моя дорогая, страховкой, - девушка развернулась и двинулась к письменному столу, за которым сидел блондин, - Я, разумеется, допускаю, что не вы одни послужите препятствиями на моем пути к победе – безусловно, найдутся и другие герои. И если ты и Сокка собой представляете полнейшую посредственность, то мои будущие враги могут оказаться куда серьезнее… Скажем Аватар, или Зуко… Поэтому необходимо себя обезопасить, - она уперлась руками в стол и многозначительно посмотрела на пленницу, - Пока вы у меня в руках, это послужит гарантией. Аватар не сунется уничтожать осиное гнездо, зная, что его приятели-жуки находится прямо под оболочкой из воска.
Она дала знак охранникам, и пленницу начали волочить к выходу из палатки.
- Что касается вашей дальнейшей судьбы, - пленница услышала её голос уже с улицы, - До прояснения ситуации с братом и Аватаром, время вы проведете в тюрьме народа Огня. А дальше будет видно.

Пленницу увели, в палатке осталось только два человека.
- У меня к тебе есть небольшое поручение, - Азула внимательно смотрела на парня за столом, но не видела его глаз – их полностью скрыли белые волосы.
- И что же от меня требуется? – он постарался говорить особенным голосом, в очередной раз входя в какую-то только ему известную роль.
- Ну, это не совсем требование или приказ… - Азула немного смутилась, что происходило в общении только с этим человеком, - Это просьба, Рик.
- Ну, так озвучь её, - он старался сохранить потусторонний голос.
- Понимаешь…, - Азула скинула черную накидку и села на стол, - Я бы хотела, чтобы ты отправился вперед – в столицу. Ты должен проникнуть на территорию уже завтра.
- И что же?
- Необходимо кое-кого убить.
Рикки даже не повел бровью, лишь улыбнулся:
- Ты становишься предсказуемой, Азула.

***
Королевская мантия была скинула, теперь он был облачен в длинный дождевой плащ красного цвета. Они стояли у подножья огромной скалы – Лорд Огня и небольшая кучка Огненных магов-сопровождающих.
- Наверное, вы уже давно в курсе, зачем мы здесь и какие цели я преследую. Не видеть столь явного могут только слепцы… Я пытаюсь найти свою мать – жену моего отца Озая – Урсу. По вверенной мне информации, она ещё жива.
- Ну так продолжим, master! – выкрикнул кто-то из магов, - Мы обязательно добьемся успеха, я уверен в этом!
- А я нет, - Лорд вздохнул, - Как вы могли видеть, мои поиски в столице Царства Земли ничего не принесли. Можно предполагать, что и дальнейшие попытки подобного рода закончатся полнейшим провалом, пусть и искать мы будем в других местах… Вероятность успеха постоянно снижается. Однако… - он немного помолчал, - я остаюсь верен своему слову.
- Ну разумеется! – выкрикнул кто-то.
- Но этим словом скован только я, - он окинул взглядом всех магов, - Вы же с настоящего момента получаете свободу, - он усмехнулся, - Можете отправляться домой, к своим семьям. Я уже смог убедиться, что агрессии здесь не встречу, а значит, необходимость в такой охране отпала сама собой.
- Но master…
- Довольно. Я сказал всё – желающие могут отправляться к Рокси на палубу и отплывать. Остаются лишь добровольцы.
Появилось всеобщее движение, громкий шепот. Некоторые неуверенно зашагали в сторону порта…
Через десять минут перед Лордом предстало лишь пять человек. Телеп и несколько его ближайших друзей.
- Master, мы никогда вас не покинем в трудные времена. Поймите правильно – те, кто пожелал уйти, сделали это лишь в силу личных обстоятельств…
- Не нужно мне ничего объяснять, я все понимаю. И я вам благодарен. Это говорит лишь о том, что не все население поголовно ненавидит текущий режим и текущего правителя. Собственным домыслам вы предпочли уважение к вековым традициям. И это меня радует.
- Master, - Телеп согнулся, - О ненависти со стороны магов не может быть и речи, они просто…
- Я знаю. А теперь, - он указал рукой на юг, - двинемся дальше…

***
Кай окончательно потерял надежду. Все кончено – с ним осталось только три воина, и то довольно измотанных и отчаявшихся. До столицы целые дни пешего пути, а девчонка уже наверняка подходит к стенам… Писать письмо Лорду? Нет, пожалуй, ещё рано… Он предпримет последнюю попытку… Надежда потеряна, но дух требует…
Неожиданно он услышал сбоку непонятный звук. Короткий свист, и трое его подручных одновременно, замертво упали на траву.
- Какого… Луцеро!
Послышался очередной свист, но Кай инстинктивно двинул тело вправо. Стрела пролетела мимо.
- Убейте его, ну же! – послышался голос из-за деревьев. Он уже когда-то слышал этот голос…
Партия стрел вылетела из ниоткуда и несколько из них со свистом впились в левое предплечье и ногу.
- Да я вам…
Он с яростным криком швырнул волну огня в сторону леса, однако ничего не случилось, лишь пара деревьев вспыхнула ярким пламенем.
- Давай! – послышался крик, и Кай узнал этот голос. Винтагер – давний приближенный Кинрива… Теперь они все в одной упряжке, все подчиняются приказам этой…
«Пора бежать».
Не дожидаясь очередного свиста, он кинул пучок огня в сторону леса и, прихрамывая, двинулся к каменному спуску. Мгновение – и он покатился вниз, ломая доспехи и царапая мощное тело. Через минуту он с грохотом свалился на землю. Окровавленное тело не подавало признаков жизни.

- Что там произошло? – донесся голос далеко сверху. Винтагер и трое стрелков уже подбежали к спуску и смотрели вниз.
- Видимо, разбился… После такого мало кто выживет.
- Ты забываешь, о ком говоришь. Инквизитор всегда имел нечеловеческую выносливость и физическую силу. Надо перестраховаться. Стреляй!
Свист летящих вниз стрел, звук входящих в землю и плоть тонких металлических наконечников…
- Видимо, он готов.
- Да, теперь это точно так.
- Что делать с теми троими?
- Скиньте вслед за их командиром. Это ведь их цель и мечта – следовать друг за другом и в жизни, и в смерти…
Через минуту четыре тела покатились вниз по склону, прямо вслед за Каем.
- Уходим, - послышался голос Винтагера, - Теперь - прямо в столицу. Путь открыт.

...Далеко внизу, в подножья крутого склона Кай шевельнул кончиками пальцев…

- Я уже довольно давно не заглядывал к тебе… Вижу, все идет гладко? Совершенно не встречаешь сопротивления?
Очередной визит на Границу не доставил ей особенного удовольствия, однако Коу не собирался отпускать её быстро...
- Да, все в порядке… Я уже скоро войду во дворец. Вопрос времени.
- Чтож, в таком случае мои визиты перестают иметь смысл… Становится даже как-то неинтересно…
- Ошибаетесь, уверена, что всё самое интересное ещё впереди. Мой брат ещё живет, Аватар тоже… Исключать возможность встречи с ними было бы глупо – а потому, я принимаю меры предосторожности.
- Готовишься встретить их огненной волной, не так ли?
- Это уж как получится.
Граница так и не изменила своей природы и внешнего облика. Все тот же был и Коу – интерпретация Азулы из страны грез.
- Я тут наблюдал за твоими действиями… И мельком заметил, что на твоей стороне уже человек триста.
- Да. Когда затеваешь что-то подобное, нужно предусмотреть всё. Винтагер оказался просто бесценным кадром – в кратчайшие строки сумел убедить свои бывших друзей перейти на сторону правды…Кроме того, от него ожидается ещё одно известие… Надеюсь, он и на этот раз сработает без накладок.
- Правда у каждого человека разная… Что ты имеешь ввиду? Что ты поручила Винтагеру?
- Пожалуй, не буду портить вам интерес, вы все сами узнаете… как только выпустите меня отсюда.
- Ты уже хочешь уйти… Мои услуги были незаменимы только тогда, когда ты в них нуждалась. Я мог бы отойти в сторону, но я предпочту остаться и продолжать наблюдать… Тем более - это даже не конец, это только начало… Возможно когда-нибудь я вновь смогу помочь тебе.
- Вот уж сомневаюсь – ошибок быть не может.
- Как знаешь… Теперь, тебе пора.
Граница быстро растворилась в тумане, и уже через пару секунд она вернулась в реальность...

Как оказалось, она заснула прямо за письменным столом, сжимая в руке перо… Последние дни были беспокойными, но, тем не менее, принесли немалые результаты. Столица «готова» - теперь даже сверх усилий прикладывать не придется… Нужно отдать должное Кеншин. Люди Ордена теперь полностью под контролем, пару дней назад Винтагер заверил, что от Кая в ближайшем будущем они тоже избавятся … Она доверилась его опыту, который теперь не ставился под сомнение. И вот – время пришло, через пару минут агент войдет в палатку и доложит по всей форме… Плохих новостей можно даже не бояться – их не может быть в принципе.
- Госпожа, к вам посетитель, - донесся голос снаружи. Охранники теперь по настоящему боялись её, и вера в триумф стала подкрепляться ещё и страхом за жизни…
…
- Ты слышал? – спрашивал один «ночной вахтер» у другого, - Госпожа не так давно овладела «шариком»!
- Серьезно? - его товарищ недоумевал, - Это же невозможно – мы изучали технику месяцами!
- Как оказалось, на неё это не распространяется. Ты же помнишь, что было годы назад – она была настоящим гением… Вот я и убедился в этом своими глазами – увидел её во время ночной тренировки… Она удерживала шарик минут пятнадцать.
- Это такая шутка, да? Никто на такое не способен!
- Можешь не верить мне… Правда от этого не поменяется – она стала практически неуязвима.
- Хм… - «товарищ» посмотрел на свои руки, и с изумлением увидел, как они задрожали… пятнадцать минут… Это немыслимо! – В таком случае больше я к ней спиной не повернусь.
- Расслабься, - его друг рассмеялся, - Ты ей не нужен. А вот Лорду Огня следовало бы поостеречься…
- И правда…
…
- Пусть войдет, - сказала она и улыбнулась про себя – все точно по графику.
Посетитель оказался никем иным, как Винтагером. За последние дни он многое сделал… Его лицо, манеры… все стало каким-то огрубевшим, жестким… По-видимому, столкнувшись со смертью и обманом он поддался темной стороне своей личности, которая в момент изменила не только мировосприятие, но и внешний облик…
- Итак? – она выжидающе смотрела на него, просвечивая золотыми глазами.
- Он мертв, - ответил Винтагер, и позволил себе самодовольно улыбнуться, - Нам больше не придется с ним видеться.
- Отлично, - она тут же расслабилась и даже жестом предложила посетителю присесть, - Ты уверен…?
- Сомнений быть не может, - он многозначительно постучал по своему арбалету, - Я лично всадил ему в грудь три стрелы.
- Чтож, - она тоже улыбнулась. В этом искривленном выражении лица не было радости – только плотоядная ухмылка… - В таком случае… Мы можем двинуться дальше. Теперь все преграды сломаны окончательно – выжидать больше нет смысла. Передай Кинриву – пусть собирает бойцов. Трогаемся через час.
Винтагер некоторое время боролся с собой, как бы взвешивая – задавать вопрос, или не задавать? Наконец, он пересилил себя, и выдавил:
- А как быть с наместником? Он может создать проблемы… Так же, как и жена Лорда Огня.
Теперь она не сдержала себя, и громко рассмеялась. Она давилась хохотом, оставляя глаза ледяными, и в один момент чуть не опрокинув деревянный стул…
- Ты действительно думаешь, что они создадут проблемы? – захлебываясь смехом, спросила она, - Да все просчитано на сто ходов вперед! Наместник уже одной ногой в могиле, я планировала послать к нему людей прямо сегодня! Он покойник, понимаешь? Я удивляюсь, как он до сих пор ещё жив – по нему Мир Духов давно плачет… А Мэй… какая она жена Лорду? Так, увлечение, юношеская глупость, ходячее нечто! Она не успеет даже пискнуть, как окажется между Миром Духом и реальным миром! Мы предоставим ей выбор – кануть в небытие, или остаться вечной мученицей? Это не проблемы, – это досадные недоразумения, которые мы просто сбросим со своего пути. Это все равно, что разгребать листья ботинками.
- В таком случае, нам остается только сделать то, что мы должны сделать, - сказал Винтагер, и поклонился.
- Хорошо сказано, - Азула вышла из-за стола и свысока посмотрела на Винтагера, - А теперь – предупреди Кинрива. Осталось пятьдесят три минуты – и ощущение бездействия улетучится навсегда. У всех нас.
Винтагер поклонился ещё раз, и вышел на улицу. Азула тоже вышла вслед за ним, но двинулась в другую сторону… Через полминуты перед ней воздвигнулась странная палатка – она была укреплена крепкими металлическими прутьями, от чего тканевые стены натянулись до невероятной степени. Это была импровизированная тюрьма – именно здесь последние три дня содержалась единственная пара заключенных – парень, по имени Сокка и его девушка с острова Киоши. С недавнего времени она поместила их вместе – большую часть своей агрессивности они уже утратили, да и сил у них оставалось немного… Угрозы просто не существовало.

«Рикки уже должен был там закончить… Для него есть более стоящее дело…»
Она открыла «дверь» в палатку и, ожидая увидеть полутьму и измученных пленных, застыла в замешательстве. Палатку освещали полдюжины толстых свечей, а в центре стоял деревянный столик, за которым…
- Ты спятил? Перекупать карты на последнем этапе? Это же самоубийство! – вскрикнул Рикки и со шлепком ударил карточкой об стол.
- Ты просто не понимаешь всей тонкости! – парень из Южного Племени радостно поднял руки вверх (кандалов уже не было), - Сейчас увидишь… Вот так!
Очередная карточка шлепнулась о деревянную поверхность, от чего Рикки схватился за волосы и жалобно взвыл.
- Проклятье!..
- Банк мой, сынок, тебе пора отправляться к мамочке! - цепкие ладони пленника скользнули по столу, загребая с собой какие-то мелкие вещицы…
- Ничего, - на лице Рикки появилась маниакальное выражение, - Я сейчас отыграюсь… - он пошарил в карманах плаща, - Черт!
- Тебе нечего ставить? Ха-ха!
Присутствие нового лица в палатке заметили слишком поздно. Сокка тут же застыл со слепым ужасом на лице, а Рикки пытаясь изобразить улыбку, хотел было пуститься в оправдания…
Однако Азула опередила его. Столик с картами вмиг вспыхнул и перевернулся от мощного напора красного огня… «Картежники» отпрянули от опасного источника – Сокка попытался забиться в угол, а Рикки встал в полный рост и посмотрел на Азулу с недоумением:
- Ты чего творишь?! – он в пару секунд затушил подол своего плаща.
- Что я творю? Задай этот же вопрос себе!! – она редко выходила из себя в последнее время, и тут случилось… Это являло собой страшное зрелище, - Как можно… Играть в игры с пленниками! Это же… немыслимо!
- А разве я мог поступить иначе? – в свою очередь вскричал Рикки, - Он бросил мне вызов, понимаешь? Никто никогда не бросал мне вызова в этой игре! Как я мог допустить бесчестье? Ему нужно было доказать, кто тут главный!
- Однако сделать этого у тебя не получилось, верно? – донесся насмешливый голос из-за угла
- Да… - Рикки покаянно понурил голову, - Как выяснилось, этот парень играет лучше, чем легендарный Киоми Тсу.

«Они что, все разом спятили?! – думала Азула, с презрением взирая на пленников и взволнованного Рикки, - Освободил его из клетки, снял кандалы! Отдал бы ещё свой меч и указал дорогу до дома! А это парень… Он уже не боится меня! Ему смешно, ему весело! Пора кончать эту клоунаду…»
Она вышла наружу и вскинула руку вверх, заставив пламя завертеться характерной спиралью. В тот же миг на сигнал прибежало человек двадцать вооруженных рыцарей.
- Господа, - обратилась она к ним, - позаботьтесь о том, чтобы нашим дорогим гостям не было более скучно. Оградить их от всего – ничего, кроме темноты и клетки!.. Вернее… Заковать в цепи – мы выдвигаемся через час! Вокруг них должно быть столько охраны, чтобы они не могли даже небо рассмотреть! Понятно?!
- Да, госпожа, - рыцари синхронно кивнули головами.
- Чудно. Рикки! – она сейчас была готова его убить, - Ты часом не забыл о своем деле?!

…
Через полчаса злость на юношу улетучилась без следа… Они стояли на высоком холме, продуваемом ледяным ветром… Теперь его глаза больше не озарялись веселостью - они похолодели и как будто засветились изнутри яркой белизной.
«Этот меняющейся взгляд… Вот, что делает его неповторимым»…
- Надеюсь, ты все чисто исполнишь, - говорила она, не мигая, вглядываясь в его изменившееся лицо.
- Да… Это парень будет уничтожен уже завтра. Может, мне поэкспериментировать? – уголки его губ поднялись вверх.
- Обойдись без экспериментов, - её глаза заслезились от потоков ледяного воздуха, - Просто сделай это и возвращайся при первой возможности.
- Не волнуйся, долго скучать тебе не придется, - на это раз он улыбнулся по-настоящему, - По видимому, мне пора? Желаешь получить известие сразу же, или позволишь мне немного отдохнуть?
- Лучше сразу… Ну, желаю удачи.
Момент был неловким… Она сделала неуверенную попытку протянуть ему руку, от чего он крепко схватился на неё и прижал к себе.
- Знаешь, что странно? – он перешел практически на шепот, не отпуская её руки, - Для того, чтобы ты приняла меня как человека, мне пришлось совершить не одно убийство… Я не против убийств – это можно сказать, даже философия… Однако для тебя эта философия является если не фетишем, то очарованием уж точно. И это порой внушает… опасение.
- Кто тебе сказал, что я «приняла тебя»? – она, видимо, его практически не слушала.
- Скажешь, что это не так? – он усмехнулся и повернулся к ней спиной, отпуская руку.
Неторопливым шагом он двинувшись на восток…
- Я вернусь послезавтра! – донесся издали его голос. Он был уже у подножия высокого холма.

«Иногда… Сожаление от потери Голубого Пламени начинает пропадать начисто… Не этот ли мальчишка всему причиной?»
Она ещё немного постояла, глядя ему вслед, и двинулась к лагерю… Рикки не подведет – она уже давно убедилась, что он способен на многое, если его как следует подтолкнуть…

- К Столице! – крикнула она через полчаса, и почти три сотни воинов в черных одеждах двинулись за ней, топча шипованными ботинками склоны травянистых холмов и поля с ярко-желтыми цветами… Цель теперь приближалась по-настоящему – и каждый шаг давал и ей, и её людям нужное внушение и представление…
«Продолжай двигаться, и ты выйдешь к тому, о чем мечтаешь…»

***
Где то он уже видел это меч… Неизвестный темный сплав, на пару фунтов тяжелее обычного лезвие… Неужели это?..
Он попытался восстановить в памяти те давние картины… Кажется, Сокка сокрушался, что где-то над Царством Земли потерял свой метеоритный меч… Так не он ли…?
- Эй, приятель! – он с сопровождающими вплотную приблизился к парню, в ножне которого минуту назад блеснуло черное лезвие, - Откуда у тебя этот меч?
- Попытаешься отнять его у меня? – голос парня был хриплым, рот скривился в кривой ухмылке, - Можешь попытаться.
- Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, ничтожество? – вскрикнул Телеп и попытался проучить наглеца огненным зарядом, однако Лорд поднял руку вверх, заставив его в недоумении замереть.
- Телеп, и вы господа… Постарайтесь не вмешиваться.
Телеп и остальные, продолжая изумленно таращиться на Лорда, отошли на пару шагов назад.
Сознание, что это именно то, о чем он думает, вкралось в голову инстинктивно. Он не допускал возможности ошибки – сейчас ему все было предельно ясно.
- И ты даже не хочешь даже показать мне это меч? – он по-прежнему говорил спокойным и ровным голосом.
- Иди к черту – ты испытываешь мое терпение! - прохрипел в ответ парень и ненавистью посмотрел в глаза Лорду, - Это что на твоей башке? Похоже на женское украшение.
Телеп снова попытался вмешаться, но был остановлен легким движением руки Лорда:
- Я же сказал вам – не вмешивайтесь! – он перевел холодный взгляд на парня и произнес, - Если понадобится, я могу силой отнять у тебя этот меч… Ведь он тебе даже не принадлежит… Советую отдать его по хорошему.
- Ты довел меня, - прохрипел парень и что-то просвистел. Тут же, из ниоткуда появилась дюжина крепко сколоченных разбойников, по виду очень похожих на своего предводителя.
- Ты по-прежнему хочешь получить это меч, парень? Видимо, сегодня в Царстве станет на одного недоумка меньше!
Телеп хотел встрять в очередной раз, однако его удержал кто-то из подручных – приказ Лорда на этот раз никто нарушить не пожелал.
- Я нашел его год назад! А какими правами на него ты обладаешь? А?! – безусловно, парень пытался сам себя завести.
- Наверное, теми же, что и ты…
Парень не стерпел насмешки и жестом призвал своих людей к атаке.
Лорд некоторое время стоял спокойно, но как только самые отчаянные бросились на него…
Засверкала Белая Молния.

«Давно надо была разрядиться… - думал Лорд, вращая заряды вокруг себя, - Вот и повод подвернулся… Не политическое же преступление наказать чересчур распалившихся, тупых, безработных юнцов…»
После того, как серебристые заряды заставили разлететься в стороны четырех человек, заносчивый предводитель понял свою страшную ошибку.
- Уходим отсюда! – крикнул он, и толпа поверженных скряг разбежалась в разные стороны.
- Меч! – крикнул Лорд, продолжая заводить спиралями электрические заряды.
- Забирай его, нечисть! – крикнул парень и кинул меч Лорду через плечо. Сейчас он желал только одного – убраться отсюда невредимым. Его обгоревшие друзья ползком пытались двигаться следом…

… «Это точно тот самый…» - подумал Лорд, и передал меч Телепу.
- Мы вернем его владельцу, когда придет время, - сказал он и молча двинулся дальше. Капитан и его подручные продолжали исступленно стоять на месте, отказываясь верить собственным глазам…
«Оказывается, я его недооценивал… Причем невероятно сильно…» - подумал Телеп, неровным шагом двинувшись вслед на Лордом.

«Одна из отличительных особенностей этой техники - силу заряда тоже можно задавать, как и направление… Бесполезных жертв нет, зато есть нужное внушение…»

***
…Он видел какие-то неясные фигуры, метающиеся тени… Как будто внутри сознания происходила борьба – нет, не с самим собой… Это было нечто совершенно иное – как будто в голове сцепились с друг с другом множество меленьких злобных существ… Боль, и неясное осознание чего-то опасного и неизбежного…
Проснулся Аанг мгновенно. Борьба внутри головы хотя и была болезненной, но продолжалась недолго… Он вытер лицо от внезапно появившегося холодного пота, и, не одевшись, вышел из ледяной палатки на воздух.
Его сразу же обдало ледяным ветром, но это от этого стало намного лучше – климат Полюсов всегда действовал на него отрезвляюще… Однако смутное состояние тревоги заметно усилилось… Теперь увиденное во сне уже не казалось столь хаотичным – безусловно, ему кто-то пытался что-то сказать… А кто-то наоборот – препятствовал этому… Оттого и борьба… Странно всё это.
Холод стал практически невыносимым, и он вошел обратно в иглу. Нет, он больше не мог спать… Видение начисто отбило у него какие-либо приземленные ощущения и желания. В мире что-то происходит, безусловно происходит, а он сидит в неведении как последний мальчишка…

«И пока мне не исполнится шестнадцать, я не смогу самостоятельно входить в Мир Духов… - подумал он, и присел на корточки, - Однако игнорировать такие видения тоже нельзя… Что же делать?..»
- Аанг? Все в порядке? – полусонный голос Катары вывел его из оцепенения, - Почему ты не спишь?..
Он ответил не сразу, даже не повернул головы… Когда-то он поклялся себе – он будет защищать эту девушку от любых неприятностей и переживаний, и на протяжении вечности. Стоит ли делиться с ней своей тревогой?..
- Аанг, что-то случилось?.. – она приподнялась и недоуменно на него посмотрела.

«Да, она всегда видит больше, чем это надо бы… Конечно, ведь я уже одет, а кожа кажется, стала бледна до прозрачности… Здесь и слепой сможет все понять…»
- Нет, ничего не случилось… Просто бессонница.
«Возможно, всего побочного ещё удастся избежать»…
- Правда? – она подошла к нему и взяла за руку, - Да ты же ужасно бледный!
- Я всегда такой… – он попытался улыбнуться, - Катара, тебе не о чем беспокоиться.
Она ещё некоторое время смотрела ему в глаза, пытаясь что-то в них прочесть. Что-то в Аанге определенно изменилось, его что-то тревожит… И почему он не хочет говорить?..
- Аанг, я же вижу…
- Катара, - он резко перебил её, и тут же попытался смягчить удар нежной улыбкой, - Я же сказал – волноваться не о чем. Мне просто немного нездоровится… Надо бы пройтись.

Он сделал неуверенную попытку подняться на ноги…
«Видимо, разговор окончен… - подумала Катара и вздохнула, - нездоровится? Нет, что-то явно не так… И почему он не хочет рассказывать?..»
- Ну, тогда тебе действительно лучше пройтись, - негромко сказала она и, вернувшись к спальнику, завернулась в одеяло, - Если станет хуже – сразу же говори мне.
- Хорошо.
Он вышел из иглу и вздохнул с облегчением. Неприятного поворота удалось избежать… Что бы там этот сон не означал – он разберется с этим самостоятельно. За него и так уже многое решили… Пора бы начать самому разбираться в собственных проблемах.
Хотя речь идет не о постороннем, а о самом близком человеке, который просто хочет помочь… И все же – ей лучше не знать того, о чем он сам пока ничего не ведает.
- Гуру Патик помог бы мне… - произнес он, глядя на далекий плывущий айсберг, - Жаль, что его больше нет.
Кулаки непроизвольно сжались… Сон никак не мог выйти из головы, а ощущение неизвестности просто уничтожало… Он должен узнать… Но не ехать же на Северный полюс к Оазису!

… Уверенности так и не прибавилось даже через час. Ледяное побережье, огромное количество спящих пингвинов… Он вспомнил, как года четыре назад катался на них с ней…
«Нет, лучше подождать… Возможно это просто плохой сон, не более того… А я раздул из этого целую проблему – и из за его? Головная боль, неприятное ощущение?.. Нет, это просто домыслы, после сна в голове у любого начнется настоящая свалка… Лучше пока об этом не думать, а просто подождать. В любом случае – если что-то действительно не так, рано или поздно я об этом узнаю… И не из пустых ведений – у меня есть друзья».

***
Вот он – легендарный, сказочный город. Столица Страны Огня… Он всегда мечтал здесь побывать, но не мог даже представить, что войдет сюда с такими целями… Что же его изменило, что сделало из веселого, доброго парня беспринципного убийцу?
Ответ напрашивался сам собой.
У гигантских ворот стояли два привратника. Первый выглядел довольно подавленно, зато взгляд его товарища выражал какую-то безумную эйфорию… Безусловно, он зашел на должность совсем недавно, и уже получил кое-какие инструкции…
Он приблизился вплотную к воротам и внимательно посмотрел на второго привратника. Радость сразу же исчезла из его взгляда – появилась сосредоточенность и легкое волнение.
- Мне нужно войти, - спокойно сказал Рикки, пытаясь поймать изменения на лице привратника.
- Откуда вы? – последовал ответ. Привратник заметно нервничал.
- Я родился в Тейноре, и направлен сюда Понтером для разрешения проблемы с поставками пива.
- И куда же вы пойдете? – привратник расслабился. Наконец то, бессонные дни и ночи закончились навсегда… Этот парень ответил правильно, как и предсказывал капитан Арно… Остался последний штрих, и все сомнения отпадут сами собой.
- Начну с дворца – ведь это и есть источник проблемы?
- Да, - привратник выдохнул с облегчением. Все закончилось, - Можете проходить, господин Рикки.
Рикки остановился, и тоже и улыбнулся привратнику.
- Возможно в следующий раз, тебе придется мне ещё и поклониться.
- Я с нетерпением жду, когда это день настанет, сэр.
Рикки кивнул головой, и быстро юркнул в открывшиеся ворота. Дело сделано. Азула как всегда организовала все с точностью и изяществом.

- Почему пиво? – спрашивал он её, когда впервые услышал о плане и о «пароле».
- Не знаю… - он помнил, как она усмехнулась, - Кинрив предложил – видимо он любитель. Хоть в этом-то ему мы уступить можем!
- Это верно… Интересно, они разглядят шутку под оболочкой сложного пароля?
- Разглядят или не разглядят – твоя задача запомнить все дословно. В противном случае, - она внимательно на него посмотрела, - Тебя убьют на месте.
- Чтож, у меня появился стимул сделать все правильно…

…Сейчас он шел по ночному городу и вдыхал теплый воздух… Здесь никогда не бывало холодно – даже ночью температура была градусов под тридцать пять… И, тем не менее, ему это нравилось – ведь именно здесь ему будет суждено провести всю жизнь. Причем одиноко ему точно не будет.
Вспоминая тот вечер с поцелуем, он закрыл глаза… Да, это ощущение было незабываемо, хоть и длилось всего секунду… Записал ли он тот случай в список собственных побед? Конечно, записал – сломить волю такой девушки стоило ему очень многого… Он закрыл в себе все то, что могло бы показаться ей банальным или неразумным… Он стал более осмотрительным, шутки появлялись все реже… Можно было подумать, что он потерял изрядную часть своей личности, однако это было не так – наоборот, он вырвался на свободу. Вот она настоящая жизнь – действие во имя блага будущего порядка, уничтожение неверных и одновременно с этим - любовный роман…
Тот факт, что на него возложили такую огромную ответственность, давал доброе впечатление и о её мыслях, её мотивах – теперь она ему доверяет, она уверена в нем как в союзнике… И, одновременно с этим, не хочет его терять…
«Возвращайся при первой возможности…» - это уже хоть что-нибудь, да значит…

«И где же тот дом? Кажется на самой окраине… Прямо у вулканической стены… Первый, второй, третий… Вот он».
Внутри горел свет. Его уже ждали… Сегодня он переночует здесь, а завтра, с раннего утра двинется «на дело»… Поскорее бы уже финал… Сколько усилий, сколько смертей, и все для того, чтобы эта девушка вошла в тронный зал и заняла место, данное её по праву рождения…

- Тебе помогут, - говорила она несколько дней назад, - Возможно, действуя в паре, вы добьетесь самого наилучшего результата.
- Я мог бы справиться и один, - заметил Рикки, теребя пальцами кончики волос.
- Конечно, мог бы, - заверила она его ласковым голосом, - Но в этом то и заключается вся тонкость ведения агрессивной политики – нужно предусмотреть все. Считай, что я предоставила тебе надежную страховку.
- А имя у этой «страховки» хотя бы есть?
- О, со временем ты все узнаешь…

Он постучал в резную дверь костяшками пальцев. Три быстрых стука, с перерывом в две секунды… Обитатель дома, кем бы он ни был, должен был сразу догадаться, кто стоит на пороге…
Щелкнул замок, и дверь мгновенно открылась. На пороге возникла девушка… Прямые медные волосы, грустные изумрудные глаза…
«Не может быть»…
- Ноку?!