…
- Кто это? – требовательно спросил он у седобородого старика, когда увидел, как он за руку ведет какую-то девочку.
- Рик, её зовут Ноку, - дядя даже не повернул головы, - Она недавно присоединилась к нашей большой семье, и теперь тоже будет моей ученицей.
- Твоей ученицей? – возмущенно спросил Рикки, - Но почему она тогда… Не в корпусе для девочек? Что ей здесь нужно?
- Ты задаешь слишком много вопросов, молодой человек, - ответил дядя и увел девочку за собой, вперед по темному коридору.
Тогда его возмущению и злости не было предела. Но это было только начало…

Позже, девчонка начала мелькать перед его глазами постоянно – дядя уделял ей очень много времени… Рикки постоянно наблюдал, как она пытается что-то сделать со своими вакидзаси… Сначала это выглядело смехотворно, но со временем она начала осваиваться… Вот тогда то ненависть и достигла своего пика:
«Какая-то девочка, влетевшая в этот город непонятно откуда, вдруг становится для дяди предметом для старческой привязанности! Кажется, он забыл, кто здесь узаконенный приемник и кто здесь лучший из лучших!»
И он терпел это долгие годы… Для дяди он уже давно стал вторым, эта мысль уничтожала его изнутри, временами, поддаваясь какому-то безумию, он даже хотел убить девчонку…

Однажды в город приехал какой-то высокопоставленный чиновник из Страны Огня. Рикки, как и всегда, был не в курсе дела, однако он видел, насколько дядя изменился в лице… Что-то явно происходило.
Спрятавшись за высокими деревьями, он издали наблюдал, как на поляне в ряд выстроились лучшие студенты Института. Он видел и знакомые лица – все они когда-то были им побеждены.
Когда он увидел в центре «строя» девушку с медными волосами, он буквально взвыл от ярости.
«А почему меня нет среди них?! И почему я ничего не знаю?!»
Вечером он узнал, что девчонку забирают во внешний мир. Генерал из Страны Огня видимо облюбовал себе самую лучшую кандидатку… Как только Рикки узнал об этом, он почувствовал, что достиг своего предела. Настало время покончить со всем этим.
Через пару минут он заявился в хижину дяди и даже не смутился, когда поймал его недовольный взгляд.
- Рик, что происходит? Ты врываешься…
- Дядя, - резко перебил его племянник, - Я видел, Ноку сегодня забрал какой-то человек из Страны Огня.
- Чтож, и чего ты хочешь от меня? – дядя встал с глубокого кресла и повернулся к окну.
- От тебя?! Почему ты предоставил им только список этих дилетантов? Почему меня не выбрали?! Я же тебе столько раз говорил – мне давно пора выбираться отсюда!
- Довольно, - дядя повернулся к племяннику и в его глаза блеснули белизной, - Я не намерен отправлять тебя за стены в ближайшее время – ты ещё нужен мне здесь.
- И это все, что ты мне скажешь?!
- Нет, не все, - он приблизился племяннику и пристально посмотрел на него, - Эта девочка, Ноку, потеряла родителей в раннем детстве. На этом свете у неё нет никого – ни одного человека, который мог бы помочь ей со всем справиться. Когда я увидел её, я сказал себе: я стану этим человеком. Ей необходимо помочь, и к счастью, она скрывала в себе огромные таланты ведения боя, которые нужно было лишь раскрыть… Из студентов она больше всех заслужила эту удачу – теперь её будущее обеспечено.
- И ты думаешь, это меня разжалобит? – Рикки сейчас чувствовал только раздражение.
- Я вообще ничего не думал, Рик. В любом случае, все, что ты делаешь – это ребячество. Пора бы тебе заняться серьезными делами, и перестать вращать помыслы вокруг какой-то ерунды.
Рикки ещё некоторое время буравил спину мастера гневным взглядом, и через минуты вышел вон.
Нет, это не было ребячеством… Просто несправедливость порой начинает обретать пугающие формы – ты ощущаешь её физически, можешь даже потрогать руками… В двенадцать лет девчонка показывала ему язык, в четырнадцать… не упускала момента сочувственно усмехнуться при каждой встрече. Сейчас же она стала просто невыносима, и он не мог ничего с этим поделать… Тем более, она скоро навсегда покинет это место, а его гордость так и останется скукоженой и покрытой грязным пухом. И то, что он пытается как-то противостоять этой несправедливости, есть ребячество?!

К счастью, существовал просто способ…
- Мы должны покончить с этим раз и навсегда, - произнес он свою любимую фразу, когда они тайно встретились ночью в последний день пребывания Ноку в стенах города. Сейчас он смотрел на неё и с трудом себя сдерживал – его раздражал буквально каждый её вздох, каждое движение…
- В таком случае начнем, - Ноку выхватила из ножен вакидзаси, – времени мало.
В ту же секунду ночную тишину нарушили ритмичные лязги стали… Он ничего не видел в кромешной тьме, но в то же время старался как можно быстрее…
И вот оно. Он оказался искусней, опытнее! Короткий удар ручкой меча в грудь, и Ноку повалилась на землю, болтая руками в воздухе, словно пытаясь за что-то зацепиться.
Он ещё некоторое время смотрел на неё с удовлетворенной злобной ухмылкой, потом коротко кивнул и ушел в темноту.

Наутро она уехала. Теперь её больше не существовало - перестал существовать и постоянный источник стресса. И из-за чего он так убивался? Он все равно всегда был лучшим…
Но даже на этом ничего не закончилось… Через несколько лет дядя начал тосковать по своей маленькой воспитаннице… Блеск из его глаз исчез, да и девчонка не спешила напоминать о себе. Рикки опять начал терять дядю – а ведь из всего скопища глупцов и «дилетантов» дядя был его единственной отрадой… человеком с которым можно было поговорить, которому можно было довериться… И вот опять.
Ненависть к неведомой девушке вернулась вновь, причем удвоенная. Даже находясь на расстоянии, она умудряется портить ему жизнь! Нужно было что-то срочно менять, как-то выходить из этого состояния злобной угнетенности…
И вот, он получил долгожданный подарок от провидения… Девушка с темными волосами, золотыми глазами и изящной фигурой появилась в его жизни в один прекрасный день…
Угнетенность и злоба стерлись, зато остались воспоминания…

…Сейчас, сидя в её гостиной, он понял, что не изменилось ничего. Она все та же – самодовольная и удачливая. Он не как не мог понять, каким образом и когда она сумела пересечься с Азулой, но теперь это было уже неважно… Просто, она его постоянно преследует.
- Когда мы начнем? – последовал вопрос, и он вышел из оцепенения. Нет, они не будут говорить о туманном прошлом, не будут задавать друг другу ненужных вопросов… Это все лишнее…
- Сохраняешь непосредственность? – он усмехнулся, - это радует. Начинаем на рассвете.
- Отлично, - она поднялась с кресла, - завтра, в пять утра, у моего порога. А теперь – спать.
- Мне бы промочить горло…
- Кухня там. Сам справишься.
Она ушла в боковую комнату и закрыла за собой дверь. Рикки буквально остался один в пустом доме... Чтож, оно и к лучшему. Будет время привести в порядок мысли…
Выпив половину чайника, он двинулся в гостиную и завалился на тот самый красный диван… Едва ли этот прием оказался сердечным, однако Рикки не жаловался… и ни о чем не жалел.
Итак, пять утра.

***
Вдыхая холодный ночной воздух, Азула стояла на вершине крутого каменного обрыва и сосредоточенно вглядывалась в сторону далекого вулкана. Жаркие ночи имели место только в Столице и других вулканических зонах – здесь же, в прилесье, на открытом пространстве, воздух был ледяным.
Вот она – Столица, её конечная цель… Сколько времени уже прошло? Два месяца, три? Четыре? Она терпеливо, медленно, но уверенно шла к этому – и вот, теперь - она здесь. За её спиной весь Орден Черного Солнца – кто-то в буквальном смысле, а кто-то лишь дожидается сигнала к атаке, отсиживаясь в тыловых сторонах… Сама же она – мастер магии Огня… виртуозно умеет управляться с кинжалами и мечами. Её агентурная паутина уже окутала город – любой армейский офицер, живущий внутри, теперь у неё на крючке. И сегодня, буквально через пять часов завершится последний этап – Рикки уничтожит старика-наместника Седжвика, и путь свободен. И Кеншин должна ему в этом чуть помочь… Интересно, как встретились друг с другом старые знакомые?..

Однако терпения не всегда хватает до конца… Сна ни в одном глазу, лишь желание поскорее все закончить и, наконец, получить все. Рик говорил, что займется делом в пять утра, чтож… А потом ещё ждать, когда он вернется... Опять ждать.
Нет, приблизившись к цели в плотную, она не могла больше себя сдерживать. Ждать больше нечего – это и так длится слишком долго. Вот она – Столица, всего полторы мили! Что же её сдерживает? Дряхлый старик, застрявший в кресле-качалке? Какие-то обязательства, условности? Возможно… Но ждать, терпеть она больше не может…
Пора.

- Кинрив! – громко позвала она своего доверенного, и офицер тут же появился перед ней. Он её крика несколько бойцов вылезли из своих палаток.
- Госпожа? – склонившись, простил он.
- Я думаю, достаточно ожидания Кинрив. Посмотри туда, - она указала рукой в сторону вулкана, - вот куда мы стремились весь этот месяц. И мы пришли.
- Все верно, госпожа, мы пришли. Осталось только дождаться…
- Нет, Кинрив, дожидаться мы ничего не будем. Я передумала – мы выступим с раннего утра, одновременно с парнем. Тратить очередной день на бездействие, бессмысленное ожидание? Никогда.
- Но госпожа, эмиссар наверняка не узнает об изменившемся плане и возможно совершит ошибку!
- Нет, Кинрив, ошибки не будет. Все рассчитано – мы войдем в город одновременно с тем, когда старик умрет.
- А значит…
- А значит, в шесть утра мы проломим стену. Или просто войдем – если привратники не станут артачиться. Через пять часов, Кинрив, через пять часов мы должны стоять у ворот.
- Я понял, госпожа. Мне отдать приказ?
- Да. Все должны начинать готовиться. Буди их.
- Пленники?
- Заковать в цепи и приставить к ним толковых ребят – они, разумеется, пойдут вместе с нами.

Кинрив ушел, а Азула так и осталась стоять на краю обрыва… Рикки не подведет, а чем быстрее они войдут в город – тем лучше. Возможно, мертвого старика обнаружат, и начнется паника – а это совершенно не нужно… Она просто не даст им времени. Не даст возможности одуматься.
Неожиданно она вспомнила про Мэй. А ведь она тоже там, во дворце! Её тоже настигнет возмездие – слишком долго она жила в безмятежности…
- Через пять часов, - негромко произнесла она и двинулась обратно в лагерь. Следовало еще немного потренировать «шарик»…

***
Он почти не спал этой ночью. Одно дело, когда совершаешь убийство в экстренной ситуации, подчиняясь инстинкту… И совсем другое – когда сознательно готовиться лишить жизни мирного человека. Он и не ожидал, что это будет так непросто… Нет, он не волновался, его не мучила совесть или сомнения – он просто не мог представить себе, как, каким образом будет убивать безоружного человека…
- Ты уже здесь? – Ноку вышла через переднюю дверь и закрыла её на ключ.
- Как видишь, - ответил Рикки и отвел взгляд. Ненужными разговорами они только сокращают драгоценное время.
- Волнуешься? – она подала ему черную повязку на лицо.
- У тебя крыльцо скрипит. – Он обвязал черный платок вокруг шеи и пристально на неё взглянул, - Как планируем действовать?
- Ты тут главный, - последнее слово она произнесла с убийственной иронией, - Может, сначала просто двинемся? Дворец далеко.
- В путь.

Улицы ещё были пустынны, но одинокие стражники время от времени попадались на их пути. Странно, но они совершенно ни как не реагировали на странную парочку – кто-то опускал взгляд, кто-то делал вид, что не замечает. А иногда они даже приветливо кивали.

«Все уже куплены» - улыбнулся про себя Рикки.
Через десять минут они уже стояли перед дворцом. Здесь было чуть больше охраны – по периметру Имперской площади бродили группы солдат в красном…
- Все это просто смехотворно, - тихо проговорила Ноку и увлекла Рикки за собой. Они двигались между колоннами, оставаясь совершенно незамеченными для охраны.

…И вот, они обнаружили боковой вход.
- Я думал войти сюда можно только через парадку! – удивился Рикки.
- Здесь есть ещё три боковых входа, они используются только прислугой… - Ноку двинулась к створчатым деревянным дверям, - Именно через эту арку я постоянно проникала во дворец, когда вела слежку за Лордом Огня Зуко.
- Вела слежку?..
- Да. Отойди.
Она возила лезвие меча в серебряный замок и с силой повернула. Все крепление мгновенно разлетелось, и дверь со скрипом открылась внутрь.
- Пошли.
Они неслышно вошли в помещение, и двинулась дальше по красноватому коридору. Здесь не было картин, не было королевских украшений, но, тем не менее, все выглядело довольно аккуратно и красиво. Через секунду Рикки сообразил:
- Это же корпус для дворцовых слуг!
- Много же тебе понадобилось времени, чтобы понять это…

«И вот опять она начинает брать на себя инициативу… - мысленно разозлился Рикки, одновременно преодолевая метр за метром темного коридора, - Пора с этим заканчивать»
По бокам постоянно мелькали деревянный двери или красные занавески… Скорее всего – это были комнаты для служащих. Достигнув перекрестка двух коридоров, Рикки резко остановился:
- Отсюда и начнем, - сказал он.
- Прости, что?
- Я говорю, здесь мы разделимся.
- Зачем нам разделяться?
- Вдвоем мы создаем слишком много шума, -
- И как же…
- Слушай внимательно, - он повернулся к ней и пристально вцепился взглядом, - У нас и так немного времени, а маленькое соревнование послужит подходящим стимулом поскорее все это закончить, и убраться из этого места.
- Соревнование? – в её голосе явно слышался сарказм, - Ты, видимо, совсем спятил.
- Да, соревнование. Кто первый доберется до старика, тот и получает право его прихлопнуть.
- Ты циничен до невозможности… а стража?
- Не мне тебе объяснять, шпионка… как следует с ними поступать. - Он откашлялся, - Начнем?
- Пожалуй… Ты хоть знаешь где комната старика?
- Если бы не знал, никогда бы не предложил тебе этой игры.
Он быстро натянул повязку на лицо и через пару секунд он уже бежал прочь по красноватому коридору.
- Хитрый поганец… - прошептала Ноку, и двинулась в противоположную сторону, тоже нацепив повязку на нос.

***
Седжвик служил своей нации уже тридцать лет. Он родился здесь – в высших кругах, и отец с ранних лет обучал его всем тонкостям политики.
- Твоя судьба была определена ещё до рождения… - говорил отец, - Когда-нибудь, Седж, ты займешь мое место.
Разумеется, все начиналось с низов – сначала мелкий бюрократ, потом сотрудник столичного секретариата… И так по восходящей – отец уже тогда был министром и без труда проталкивал своего дорогого сына на нужные посты…
Конец отец встретил не естественный – его уличили в крупном мошенничестве и злоупотреблении властью. Как выяснилось, он разворовывал Имперскую армию, проводя какие-то махинации с оцениванием вооружения… Его бросили в тюрьму, и там же он скончался от инфаркта через три года.
Седжвик перенес удар сравнительно спокойно. Тогда ему было сорок семь лет, и перспектива стать министром, наконец, завитала очень близко…

Азулон умер. Теперь путь к власти освободится окончательно, тем более что сын Лорда Огня был с Седжвиком в довольно неплохих отношениях. Спустя пару месяцев после коронации Озая, Седжвик попал в кабинет министров, и, казалось, обеспечил себе комфорт и достаток на всю оставшеюся жизнь. Он не противился, когда его пытались вкрутить в различные политические интриги, шел на поводу у Лорда Огня и поддерживал агрессивную политику войны обеими руками.
Идея воровства у армии казалась довольно зрелой, только отец делал все неумелыми руками… И не понимал главного – в одиночку ничего сделать невозможно.
Однако именно армия всегда была золотой жилой – Седжвик собрал небольшую группу единомышленников, которые были не прочь поспекулировать в этой области всем, чем только можно - от вооружения, до кадров.
И вот, спустя шесть лет правления Лорда Огня Озая, он, наконец, поймал всю суть политических игр по-настоящему. Золото ручьями стекалось в его карманы, добытое ли честным путем или нет – неважно. Вокруг Седжвика воздвигнулся буфер – полнейшая независимость - лишь Лорд Огня, и никого больше. Озай же никогда не жалел о своем решении – Седжвик оказался гениальным политиком. В этой жаркой войне, где страдали абсолютно все стороны – и неверные, и правые, он сумел создать настоящий оазис, куда регулярно поступали завоеванные богатства. Если при вступлении на трон Озай расценивал войну как необходимость доказать превосходство своей культуры, как единственный верный способ расширения территории Страны и как верное средство для потехи собственного самолюбия, то благодаря министру «С» он понял, что война ещё и сулит невероятные прибыли. Чего они добились в итоге? Все страны-соседи находились в огромном упадке – у них не было теперь ровным счетом ничего. В это же время Страна Огня вступила в эру процветания – прилавки были завалены продуктами и одеждой, деньги находили буквально на всё – Столица росла, незаселенные территории начинали покрываться десятками маленьких красивых домиков…

Однако идиллия не могла продолжаться вечно. Появился Аватар – маленький мальчик, который дал зарок освободить мир от гнета «красных» и уничтожить Лорда Огня. Озай встретил все это лишь смехом – ему ровным счетом ничего не угрожало, и принципе это было правдой. Но отрицать даже небольшую возможность опасности было бы неразумно, и поэтому он решил хоть немного, но поработать в этом направлении – обезопасить себя окончательно и уничтожить очередную угрозу. Его сын, принц Зуко уже третий год пытался найти следы Аватара, но безуспешно… Мальчишка ушел прямо из-под носа у нерадивого принца – маленький мальчик сумел обскакать принца Огня!
Озай был в ярости, однако с Седжвиком по прежнему не связывался… Но терпеть неведение до бесконечности было невозможно, поэтому он обратился к «С» на советом.
- Командующий Джао, - ответил министр, - Он очень ценный кадр, и уже довольно давно пытается поймать Аватара при удобной возможности. К сожалению, - министр вздохнул, - Удача пока не желает переходить на его сторону.
- Что ты предлагаешь? – спросил Озай с высоты своего трона.
- Я думаю нужно помочь ему – он опытнейший человек и он сможет сделать то, что от него требуется. Я полагаю, ему нужно дать ресурсы. И человеческие, и технические.
- Иными словами, - Озай поднес руку к подбородку, - Повысить его до адмирала?
- Да.
- Хорошо, - Озай поднялся с трона и двинулся в боковую комнату – писать письмо.

К несчастью, Джао погиб – попал прямо в лапы к древнему духу. Лорд Огня был в ярости, и решил воспользоваться собственным планом – отправил на поиски неуловимого монашка свою дочь – гения Огненной магии. Нельзя было сказать, что Седжвик поддерживал это план, но спорить уже было поздно – Лорд решил.
В погоне прошли многие месяцы, а война так и не утихала. Да, с появлением маленького миротворца прибыль существенно притупилась, и более того – начал ощущаться урон! Седжвик был в ярости. Озай тоже.
И вот… принц убил Аватара. Теперь об этом кричали на каждом углу во дворце – все праздновали победу, и все восхваляли этого малоизвестного доселе человека… Зуко вместе с сестрой вернулся в Столицу с триумфом. Ситуация складывалась идеально.

Неожиданно для Седжвика в голове Лорда появилась какая-то навязчивая идея. Теперь мысль о прибылях вследствие постоянных завоеваний его уже не сильно тешила – он решил покончить с завоеваниями и установить тотальный контроль над миром одним резким ударом. Откровенно говоря, этот план ввел министра в ужас.
- А как же наши прибыли, master? Ведь как только мы станем главенствующими, деньги придется собирать только с наших земель! Иначе говоря – придется ломать над всем этим голову! Устанавливать нормы, законы, налоги на все территории!
- Да, процесс пойдет более сложный… - сейчас о деньгах и прибылях Озай думал в последнюю очередь, - Но не предлагаешь же ты вести войну до бесконечности?!
- Master, конечно нет, однако столько поспешные…
- Довольно! – Озай редко спорил с министром, доверяясь его колоссальному опыту, но тут все-таки настоял на своем… Все было просто – ему захотелось больше власти. Все и сразу.

Его план был одобрен всеми – сжечь все Царство Земли дотла, в момент прилета кометы Созина. Признаться, для геноцида лучшего способа найти было и невозможно, тем более когда до прилета оставалось всего лишь несколько месяцев…
Карьера Седжвика пошла по наклонной вниз… Принц предал Лорда и куда-то сбежал, Аватар вернулся… Теперь тот мир, то положение, которое министр себе обстраивал в течение многих лет буквально рушилось на глазах, причем Лорд Огня… тоже этому немало способствовал.

После дискриминации Озая и возведения в Лорды его сына, Седжвик понял – потеряно ещё не все. Зуко его знал, он знал Зуко. И он, разумеется, оставался министром.
Они с «принцем» быстро поладили… В первые годы даже скопленный десятилетиями огромный бюджет не спасал Страну от бедствия – всему виной были народные волнения и недоверие со стороны новоиспеченных стран-партнеров. Все рухнуло в один миг – процветание страны оборвалось, и теперь вся её внутренняя сущность определялась лишь угнетенными настроениями жителей и пустыми продуктовыми прилавками…

Его обязанностью было вывести любимую Страну из кризиса. Зуко оказался правителем довольно своеобразным – он предпочел выжидать. Возможно, это было и к лучшему, однако абсолютного бездействия допускать было нельзя по понятным причинам, поэтому было решено направить парламентариев в соседние страны и племена.
Что это дало? Практически ничего, однако, Лорда это обнадежило. По крайней мере, открытых проблем извне ожидать не приходилось…
Зуко говорил о чем-то большом и грандиозном, о том, что сможет в кратчайшие сроки вывести Страну из кризиса и восстановить их мировой авторитет. Но он не спешил делиться своими планами с Седжвиком – министр все должен был узнать постфактум. Сначала Седжвик воспринял информацию с недоверием и скепсисом, но со временем смирился. Это Лорд оказался намного толковей предыдущего. Сын сумел превзойти отца в его глазах.

Осознавая бесперспективность продолжения линии дипломатической политики, Лорд решил на время отойти от дел и заняться давно гнетущими его личными проблемами. Он много сделал для Страны в последние годы, хоть практически никто этого и не замечал, а потому - он заслужил отдых. Тем более, даже когда отдых он обращает себе не пользу.

Разумеется, его верный соратник Седжвик остался в Стране полноправным наместником. Он не должен был предпринимать каких-то новых ходов – его задачей было просто сдерживать тот хрупкий порядок, который худо-бедно и с огромными усилиями удалось установить…

И вот, ему уже пятьдесят восемь лет, а он выглядит на все семьдесят. Да – временами он был настоящим злом для своей нации, когда спекулировал на собственных силовых структурах… Временами он шел на поводу у инфантильного Лорда Озая, давая Стране не самое лучшее – и то, чего желал лично Лорд… Однако он изменился – и для этого потребовался сильный удар.
Сейчас все вокруг представляет сплошной упадок, и ему больно на это смотреть. Прежде чем начинать очередную нечестную игру, следует возродить все заново… А после возрождения – желание обогащать собственный карман… вернется ли оно вновь?

… Он сидел в темном кабинете и размышлял о своем прошлом… Нет – в Тронный Зал его не пустили, и это было бы полнейшим абсурдом. Но ему было комфортно и здесь – ситцевое кресло, подставка для ног… Пара очаровательных служанок… И государственных дел практически нет – главное, не допускать худшего.

Неожиданно дверь в длинную комнату кто-то резко выбил ногой. Раздался грохот, и служанки в миг истерично закричали. Седжвик резко вскочил с креслица и обратил прищуренный взгляд на дверь. В самом проходе он увидел настоящее исчадье тьмы – горящие глаза, развевающийся черный плащ и длинное острое лезвие в крючковатых ладонях.
- Господин Седжвик? – голос «гостя» буквально пробрал его с кончика головы до щиколоток.
- Д-да!..
- Время вашего наместничества подошло к концу.
Через секунду это существо, вращая длинным лезвием, кинулось на него.
Инстинкт сработал мгновенно… Из ладоней Седжвика вырвалась огненная волна.

***
Ноку бежала по бесконечным коридорам, пытаясь отыскать нужный путь. Она уже минут двадцать слоняется по всему дворцу, но так и не может определить верное направление! Все двери, которые она проверяла, вели лишь в комнаты прислуги. Но она знала, что наместник прячется как раз в самой обыкновенной комнате…
Хотя Рик тоже врядли отыщет место быстрее её – скорее всего, блуждает по коридорам или вовсе на месте топчется…
Неожиданно она услышала протяжный женский крик где-то этажом выше.

«Добрался-таки… Молодец».
Она тут же поняла, откуда исходит крик, и бросилась к западному коридору.
«Через двадцать секунд я буду на месте».

***
«Хм, старик действительно уже зажился на свете… И зачем Азуле понадобилось его убивать? – он и без нашей помощи сдох бы через пару месяцев…»
Рикки бросился на старика, но тут же столкнулся с огненной волной, которую наместник выпустил из рук. Но сейчас он был готов ко всему – отталкиваясь ногами от боковых стен и вращая нагамаки, он быстро приближался к ненавистному противнику. Боли не было, хотя он отчетливо чувствовал, как начинает пузыриться кожа…
- Ты кто такой?! – кричал старик, разбрасывая вокруг себя огонь.
Рикки лишь увиливал от огненных потоков, момент для атаки так и не подворачивался… Недавно зажившие руки опять покрылись ожогами… Он слышал женский визг…

И вот оно – он подскочил к наместнику сзади и изо всех сил крутанул нагамаки поперек его спины. Мгновенно на старческой спине образовался длинный глубокий рубец и комнату оросили темные сгустки крови и внутренних органов. Оголивший свой позвоночник старик ещё пытался что-то сказать, но изо рта вышла только густая темно-красная масса и через секунду жертва повалилась на ворсистый ковер лицом вперед.

Девушки-служанки потеряли дар речи, и теперь с дикой дрожью сидели в углу и смотрели на мертвеца безжизненными глазами.
Рикки тоже был весь в крови – от рук до лица.
- Простите меня, дамы, - обратился он к служанкам, - Я правда не хотел, чтобы вы это видели. Прощайте.
Он двинулся к двери в комнату…

***
Ноку вдруг резко остановилась, не добежав до заветного прибежища наместника несколько шагов. Справа был длинный балкон и она, мельком взглянув на улицу, поразилась собственным глазам: отдаленные вспышки огня, крики… и кругом люди из Ордена Черного Солнца – они, как муравьи, заполонили улицы…
Высокие столичные ворота были широко раскрыты – в город входили все новые и новые люди в кованых доспехах и черных плащах. Крики становились все громче, она слышала, как по нижним этажам дворца началось какое-то хаотичное движение…
Все это могло означать только одно:
Азула. Она в городе. И сейчас она будет здесь.

Оказавшись в красноватом коридоре верхнего этажа, она покачнулась от увиденного. Из двери комнаты наместника вырывался огонь, а у самого входа, прислонившись к стене, стояло совершеннейшее нечто – длинный черный окровавленный плащ, окровавленные белые волосы, горящие глаза на орошенном кровью лице… Длинный острый меч…
- Возможно, вы не меня ожидали здесь увидеть, верно? – спросило нечто, и она отошла на пару шагов. Черт, она забыла захватить с собой даже пару сюрикен…
- Что тебе здесь нужно? – спросила она ледяным голосом, - Что с Седжвиком?
- Со стариком? – нечто усмехнулось, - я вспорол ему спину этим самым лезвием, - он погладил свой меч, - А нужно мне совсем немногое – ваша душа, мадам.
- Какого…?
- Привет, девочки, – послышался резкий голос сзади и она обернулась. В ту же секунду в глазах потемнело, и она почувствовала, как летит спиной вперед.
- Рик, прекрасно выглядишь, - усмехнулась Азула и вернула ногу в исходное положение, - А где Ноку?
- Вышла на балкончик – видимо зрелище ей понравилось. Не знал, что ты решишь ворваться в город на сутки раньше.
- Устала терпеть. А это у нас?..
Девушка с угольными волосами с трудом поднялась на ноги и с ужасом посмотрела на свою давнюю подругу.
«Это невозможно…»
- Удивлена, Мэй? – Азула подала знак рукой, и в вслед за ней в коридор ворвалась четверка рыцарей, во главе с Кинривом.
- Госпожа, мы взяли дворец.
- Чудно.
Девушка с угольными волосами продолжала вглядываться в её золотые глаза. Азула буквально чувствовала, как дрожит её давняя подруга, какой ужас она сейчас чувствует…
- Итак, Мэй, хочешь сказать что-нибудь?..
- Как… К-как ты вернулась? – слова слетали с губ Мэй с неимоверным трудом.
- Эта история долгая, и неинтересная. Возможно, теперь ты жалеешь, что три года назад выбрала Зуко, а не меня?
- Нет.
Глаза Азулы сузились, и перед правой рукой мгновенно возник пульсирующий огненный шар.
- Убить тебя, что ли?.. – лениво произнесла она, глядя, как «шарик» начинает увеличиваться.
Мэй не могла думать, не могла ничего чувствовать… Бояться, что сейчас настанет конец? Конец уже настал… Конец настал пять минут назад, когда она проснулась… Нет – три года назад, когда она пошла против воли этого чудовища.
- Кинрив, - крикнула она своему доверенному, - Что ты там делаешь?
- Оцениваю работу эмиссара! – ответил Кинрив, - Сделано идеально!
- Потом я посмотрю на это лично, - ответила Азула и перевела взгляд обратно на Мэй, - Уверена, что это произведение искусства.
Они стояли в молчании ещё целую минуту. Безжизненная Мэй, которая под тяжестью навалившихся событий бессильно прислонилась к стене, сосредоточенная Азула, продолжавшая удерживать огненный шарик, Рикки, голыми пальцами пытающийся стереть кровь наместника с лезвия своего нагамаки, Кинрив, ожидающий дальнейших приказов…
- Хорошо, - произнесла Азула, и шарик мгновенно исчез, - я подарю тебе жизнь, Мэй. Ты отправишься в тюрьму – и только в этом случае сможешь понять, чего мне стоило твое предательство. Нет, не в Кипящую Скалу – ты будешь у меня под боком. В дворцовых подвалах. Возможно, твой обожаемый Зузу когда-нибудь прилетит сюда и спасет тебя... Но можешь быть уверена – у меня найдется, с чем его встретить.
Она дала сигнал двум рыцарям, и Мэй в ту же минуту уволокли прочь, сковав ей руки кандалами. Кинрив получил разрешение продолжить чистку дворца и тоже ушел вниз по винтовой лестнице.

…
- Ты великолепно поработал, - негромким голосом произнесла она и подошла к Рикки, - Этот старик тебя сильно приукрасил.
- Скорее уж я его.
- Давай помогу, - она поднесла к его лицу свою ладонь и вытерла кровь, - Так то лучше.
Они вдвоем открыли дверь в комнату наместника, а Азула в пару секунд, легким движением руки потужила жаркое пламя.
- Чистая работа, - сказала она, глядя на окровавленный труп Седжвика.
- Я позволил служанкам уйти – было бы нехорошо, если б они сгорели.
- Твой юмор заметно изменился с недавних пор, - заметила Азула и взяла его за руку, - Надо бы Ноку проведать. Видимо, она слишком уж увлеклась зрелищем, да и смотреть там больше то не на что…
Они вышли на небольшой балкончик. Ноку даже не повернула головы, продолжая наблюдать за отдаленными вспышками.
- Ты, видимо, дала им приказ убивать всех, кто будет сопротивляться?
- Именно. Хотя детишки не в счет.
- Да… Только теперь, видя, как ты без проблем, практически не встречая сопротивления вошла в эту цитадель, я могу по достоинству оценить масштаб твоего гения.
- Хм… Приятно слышать.
- Рикки… - Ноку обернулась к нему и тут же увидела из сцепленные с Азулой руки, - Ах ты пакостник!
- Представь себе, Ноку, - сказала Азула, - этот парень сумел показать мне больше, чем все эти рыцари вместе взятые.
- Чтож, это твой выбор, не мне тебе говорить кто это… Хотя нет, пожалуй скажу – это самый бездарный…
- Полегче! – возмутился Рикки.
- Самый… Ну в общем ты поняла. Рик, ты прикончил старика?
- Виртуозности, к сожалению, добиться не удалось, - он задрал рукава плаща и показал ей руки, - Зато я вспомнил былые ощущения… помнишь, Азула, два месяца назад, в Институте? Ты сжульничала!
- О, ты никак не можешь забыть той случайности? Мне просто нужно было утереть тебе нос.
- Но я-то всегда знал…
- Азула, - перебила Ноку, - И как ты думаешь – это и есть долгожданный счастливый конец? Столица наша – у нас полтысячи отменных воинов и ещё две сотни отступников-стражников. Дворец тоже наш… И ты… ты теперь владеешь всем этим!
- Едва ли это счастливый конец, Ноку… - тихо проговорила Азула, и выражение лица её вмиг изменилось, - брат жив, Аватар тоже… Все, чего я добилась – это мертвый Седжвик и куча пленников… - она вспомнила про парня из Южного племени и его девушку, - Думаю, нам ещё предстоит немало повоевать. Это была лишь легкая разминка…
- В таком случае, я всегда готов идти рядом с тобой, - произнес Рикки, вытащил меч и улыбнулся ей.
- Я и тоже, Азула, - заверила Ноку, и похлопала рукой по ножне с вакидзаси.
- И представьте себе, - Азула улыбнулась обоим, - Я рада этому.

***
В то же самое время, на расстоянии в более трех сотен миль к северо-востоку от столицы Страны Огня, Лорд Огня Зуко видел перед собой нечто невероятное. Белые, полуразрушенные стены какого-то затерянного города…
- И что же это? – спросил он у Телепа и сопровождающих, царапая ногтем поверхность колонны, - Господа, кто-нибудь знает?
- Да… Похоже это и есть те мистические… Затерянные катакомбы Урхарта.
- Урхарт?
- Древний город, master. Он был построен здесь ещё до образования Царства Земли, древними лойтерами.
- Лойтеры? – опять спросил Лорд Огня.
- Какой-то древний народец… Но это опять же – сплошные легенды. Возможно, этот город вообще построили люди, а легендами прикрыли нечто таинственное или зловещее… Связанное с Урхартом.
- И откуда ты знаешь все это? – улыбнулся Лорд Огня
- Я же воевал на этих землях, master. Уж местные байки и легенды я выучил наизусть.
- В любом случае, предлагаю войти в эти руины и посмотреть, что за тайны скрыли от нас древние.
- Но master, город находится под землей!
- В таком случае мы спустимся под землю, - проговорил Лорд Огня и двинулся вперед.
За ним, неуверенным шагом пошли и все остальные…

Рейтинг: PG-13

Глава 16.
Взгляд в прошлое.

5 лет назад…
Из сна его вырвало чье-то резкое прикосновение… Ноющая боль, какие-то мерцающие огни… Вернувшись в реальность, он понял, что огни – это отблески свечи, которую новоприбывший держал в морщинистых руках, а боль – всего лишь последствие неудобной позы, в которой он заснул пару часов назад… Но зачем было будить его так рано? Сейчас ещё ночь…
- Вчмдело? – пробормотал он, сев на кровати и протирая костяшками пальцев сонные глаза.
- Тебя уже ждут. Одевайся. И побыстрее!
- Но я думал, все случится только завтра вечером…
- Планы меняются, и ты не вправе жаловаться. Быстрее же!
Он наскоро одел суконную рубаху, штаны… Кожаные башмаки никак не желали налезать на голые ступни, но в конце концов он умудрился в них втиснуться… Накинув на плечи длинную дождевую накидку, он потянулся рукой к оружию, но тут же получил чувствительный шлепок по кисти:
- Оставь это здесь. Намерения должны быть чистыми. Они не будут с тобой разговаривать, пока на тебе будет болтаться эта штука.
- Как угодно, - он пожал плечами и вопросительно посмотрел на ночного посетителя.
- Вижу, ты готов? – спохватился человек, казалось, только что вылетев из каких-то собственных тяжелых размышлений, - Отлично. За мной.
Они покинули его спальную комнату, и пошли по длинному коридору, освещая стены отблесками слабого огонька, дрожащего на кончике восковой палочки.
- Сюда.
Они резко свернули вправо и тут же оказались на ночной улице. Холодный ветер с дождем трепал волосы и заставлял слезиться глаза, его дождевая накидка чуть не улетела в небо...
- Вот почему люди должны спать по ночам! - он пытался перекричать свистящий ветер.
Человек не ответил, лишь смерил его осуждающим взглядом:
- Уже близко. Нам придется немного помокнуть.
Они двинулись против ветра, с трудом пытаясь удержать срывающиеся одежды онемевшими пальцами. Массивное каменное сооружение уже было далеко позади, когда они, наконец, остановились посреди небольшого поля. Высокая трава гнулась под сильными порывами ветра, ещё больше усугубляя внешнее впечатление от рискованной ночной прогулки.
- На месте! – прокричал человек.
Он не мог понять, что на самом деле происходит. Это просто поле травы, ничего особенного… Неужели, они будут разговаривать прямо…
И вот, все вопросы мгновенно отпали. Из пустого пространства с голубоватым сиянием начал фокусироваться массивный каменный проход, ведущий под землю. Через секунду он стоял уже не в чистом поле, а перед огромной каменной дверью, ведущей в неизвестность.
- Иди вперед. Мы и так уже опоздали!
- А ты?
- Мне нельзя. Я просто доставил тебя. Быстрее же!
Человек взглядом и жестами приказывал ему поторопиться. Наконец, он понял, что войти под землю придется в любом случае, коротко кивнул сопровождающему и с силой навалился на дверь. Каменные основания с шумом начали скользить по земле, и вот – перед его глазами открылся темный проход, ведущий в тьму.
- Я пошел. – Он кивнул человеку и шагнул вперед. Каменные створы сразу же закрылись за ним.
Глаза тут же привыкли к темноте, и он понял, что находится в настоящем подземном лабиринте из каменных узких проходов.
«Ну и куда же идти?» - подумал он, и тут же все понял. Вдоль нужного прохода в тот же миг засветилась дорожка из настенных факелов.
- Аритомо, ты заставил нас ждать, - гулким басом прозвучал знакомый голос из темноты широкой квадратной комнаты. Он только что достиг конечной цели – деревянная дверь, ведущая в ярко освященное помещение. Здесь было довольно экзотично – деревянный стол ручной работы посредине комнаты, дорогие шкафы, красивые подсвечники… Пол устилал дорогой ворсистый ковер с причудливым изображением изгибающегося в сражении дракона… Эта полутьма уже не пугала – наоборот, создавала ощущение безопасности и гармонии.
- Я прошу прощения, сенсей, нас подвела погода, - только теперь он заметил, что в комнате собралось порядком десятка два высоких людей в темных робах.
Он отступил на шаг.
- Причины не важны, - ответил сенсей, и вышел вперед. Вслед за ним потянулись ещё пара людей – он сразу же узнал в них великого Мастера и городского приказчика. В руках этих троих, безусловно, заключалась вся мощь и величие древнего города…
- Итак, Аритомо, ты догадываешься, почему ты здесь?..
- Да, очевидно, время пришло.
- Нет, Аритомо, время ещё не пришло… После того, как три твоих предшественника погибли, мы стали искать более безопасные и грамотные пути. Ты ещё некоторое время пробудешь в городе.
- Как будет угодно, - ответил Аритомо и склонился на одно колено. Хоть он сейчас и был разочарован, но достоинства старался не терять.
- Война приближается к развязке, и мы чувствуем это. Духи не молчат. Скоро будет завершающий акт – осталось подождать три – четыре года… Вот тогда то ты и сможешь выйти на сцену, Аритомо… Сможешь быстро и без опасности для себя, в один день расширить наши культурные границы, сможешь отомстить им за наших предков и проложить своим потомкам дорогу в новую жизнь. Из четырех ты остался один, и теперь вся надежда и вся ответственность находится в твоих руках.
- Я понимаю это.
Так они и стояли – избранный воин потомков Воздушных кочевников, городской приказчик, великий Мастер Кудо и сенсей. Их лица освещал тусклый свет от настенных факелов и свечей, стоящих на дорогом столе…
- Я полагаю, ты уже довольно сильно успел сблизиться с Мастером, Аритомо? – спросил сенсей.
- Да, сенсей. Мысль, что он мой дядя, теперь мне как будто сродни – порой я действительно начинаю в это верить. И даже это имя… - он поморщился, - Рикки… Оно теперь стало для меня роднее, чем собственное. Я считаю, сенсей, это ненормально. В бездействии я забываю свои корни и свое предназначение.
- Нам будет наиболее удобно, если ты продолжишь обучение у Мастера ещё пару-тройку лет. Тебе необходимо на некоторое время обособиться, сделаться невидимкой, скрыться под личиной веселого, неуклюжего Рикки… Люди не должны ничего знать.
- Но когда же я смогу заняться делом?
- Ответ прост, Аритомо, - приказчик вышел вперед и опустил свои сухие ладони ему на плечи, - Мы ждем, когда война закончится. Потом подождем ещё некоторое время. По всем прогнозам, наши враги будут терпеть большой упадок – и в экономике, и в культуре… Это и будет благоприятным моментом. Тогда-то ты вспомнишь свое настоящее имя, забудешь о Рикки и всех этих… мечах, - приказчик усмехнулся, - тогда-то ты и станешь настоящим Аритомо. Аритомо, который всегда был избранным, имя которому дали духи, и предназначение которого – вернуть честь единственным нынеживущим потомкам когда-то уничтоженного Воздушного народа… Отомстить палачам и вернуть увядающую нацию на достойный культурный и жизненный уровень.
- Уверен, тоже самое вы говорили моим предшественникам.
- Аритомо, тогда мы все были слепцами, - сенсей вышел вперед и внимательно посмотрел на своего протеже, - Метод грубой силы теперь есть дело самое последнее. Ты вырос не машиной для убийства – мастер и я учим тебя ко всему прочему ещё и размышлять… искать выходы из невозможного… ценить то, что другие ценить не могут. Ты почти совершенен. Твои же предшественники таковыми не являлись, и это было нашей ошибкой.
- Я для вас всего лишь инструмент, - Аритомо поморщился, и сжал кулаки.
- Как не прискорбно, так и есть, - произнес после некоторой паузы Масуйо Кудо, чем заставил окружающих невольно вздрогнуть, - Но поверь мне, если ты начнешь жаловаться или капризничать… Я тебе не поверю. Ведь ты умеешь притворяться как никто. Разве не помнишь? – глаза седовласого старика озорно блеснули, - Ноку… тогда я действительно чуть было не подумал, что тебе не все равно. Что ты ей завидуешь.
Аритомо тут же разразился безумных хохотом. Его темная сторона в последнее время дремала, и когда он давал её путь высвобождения… хотя бы на крохотный миг… его глаза тут же наливались кровью, роговицы из изумрудно-зеленых превращались в красные…
- Я?! Завидую ей? – Аритомо поднялся с колен на ноги, и в очередной раз заставил старейшин удовлетворенно улыбнуться: они не ошиблись, и он действительно выведет их в свет, - Да кто она такая, черт возьми?! Тогда я просто решил повеселиться, Мастер, мне стало скучно, и я включил образ недовольного, изнеженного героя! А на самом то деле… Эта тварь снисходительно улыбалась мне, показывала язык! Ха-ха! Лишь годы тренировок помогли мне сдержаться и не уничтожить её на месте! А я подарил её жизнь… А мог бы повесить её голову к себе на забор в качестве сувенира!
- Да, Аритомо, я знал, что внешне притворяясь, изображая спокойствие, непринужденность и даже озорство, внутри себя ты можешь содержать нечто опасное и безумное.
- И я счастлив этому, мастер, - безумие прошло, роговицы вернули себе прежний цвет и юноша немного успокоился, - Это вовсе не раздвоение личности. И это даже не притворство – это мука. Сдерживая себя от естественного, я мучаюсь. Я уже привык к этому, поэтому вы, слепцы, ничего не замечаете. А на деле же… Вы заставляете меня страдать, скрывать истинное нутро.
- Полегче, Аритомо! – воскликнул сенсей, - все это необходимо для нашей общей победы! Я уже говорил – время грубой силы прошло! Мы должны изобретать более умные ходы!
- Черт возьми, я не философ! – глаза Аритомо вновь загорелись, - Даже занимаясь с нагамаки, я не раскрываю себя полностью! Нагамаки – это песчинка! Я ведь могу все! – он подбежал к каменной стене и резким ударом руки выбил из неё блок весом в пятьдесят фунтов, - И я не могу больше терпеть, сенсей!
- Да… Но тебе придется. Придется подождать ещё пять-шесть лет.
Аритомо посмотрел на свою руку и улыбнулся – на ней не было даже царапины. Потом он долгим, внимательным взглядом обвел всех присутствующих…
- Хорошо, я согласен. Пять лет. Я готов забыть свое имя, целиком погрузившись в жизнь Института, готов вместо завоеваний и уничтожения врагов принимать участие в этих пресловутых турнирах. Я готов отключиться. И все ради воплощения в жизнь вашего нового, умного и спокойного плана. Надеюсь, это все оправдает. Но через пять лет я не буду вас слушать. Я просто поступлю так, как сочту нужным. Я знаю, в чем мое предназначение и ваши отступления вообще не играют роли. Это только ваше. Я же живу не вашими интересами, а интересами своего народа. Интересами потомков Воздушных кочевников.
- Да будет так, - сказал сенсей, - пять лет, Аритомо. Через пять лет мы начинаем.
- Пять лет, Рикки, - сказал Масуйо и улыбнулся, - ведь ты все ещё позволяешь мне считать тебя своим племянником?
- Хоть я им и не являюсь, мастер, - Аритомо выпрямился, - Я уже сам начинаю в это верить. Возможно когда-нибудь я даже поверю в то, что я Рикки.
- Нет, этого нам не нужно. Не забывай, кто ты, но продолжай себя сдерживать. Обещаю тебе, через пять лет станет проще. Ты испытаешь то, что раз и навсегда изменит твое мировоззрение. Ты изменишься, и после того сможешь быстрее, проще и искуснее претворить наш план в жизнь.
- И что же я такое испытаю? - скривился Аритомо.
- Любовь, дорогой мой друг, - Масуйо улыбнулся, - любовь.
Аритомо расфыркался, и через минуту уже уходил прочь. «Любовь? Да никогда!»
Старейшины древнего города остались стоять в большой зале и тихо переговариваться… Масуйо Кудо, Сенсей и городской приказчик обменялись тревожными взглядами:
- Сдерживать его становится все труднее и труднее. Рано или поздно, он не выдержит.
- Мы должны выжидать. Духи никогда не ошибаются – спустя пять лет в город придет та, которая заставит Аритомо измениться.
- Вот уж черта с два он изменится… Скорее она просто притупит его инстинкты…
- В любом случае, - сенсей улыбнулся, - В нужный момент я смогу с ним связаться и напомнить ему и о плане, и обо всем остальном. Любовь, - он усмехнулся, - она не ослепит нашего избранного. Мы доведем дело до конца и отомстим палачам, уничтожившим наших предков.
- Остается надеятся, что в течение этих пяти лет Аритомо не возьмет верх над Рикки…
- Лично я ставлю на первого…

…В это самый момент, прямо над их головами стоял Аритомо. Он смотрел вдаль и наслаждался прохладным ветерком, щекотавшим кончики его белых волос…
«Санти, Ноктуро, Локси… Все они умерли, занимаясь тем, что предначертало им провидение. Интересно, что случиться со мной? Возможно, это новый план старейшин позволит сохранить жизнь и даже власть захватить?.. Надеюсь.
Любовь… Ха, это исключено»…

-------------------------------------------------------
ЗАКОНЧИЛ! До сего момента повесть написана окончательно. Далее - идут только наброски и планы. Но скоро будет и дальнейшие публикации. Теперь можно постить =)

О майн гат. А что там хоть будет такого рейтинга?

У каждого человека три характера: тот, который ему приписывают, тот, который он сам себе приписывает, и наконец, тот, который есть в действительности. (с) В. Гюго

Думаю, оставим PG-13, раз заходят такие разговоры...

ЗЫ - А как в Бобруйск попасть?)

- Тебе надо развеяться, - седовласый Мастер сидел на траве и пил черный чай. Его «племянник» возвышался над ним и смотрел невидящими изумрудными глазами…
- Развеяться? У меня сегодня турнир, - в последнее слово он постарался вложить как можно больше язвительности.
Мастер как будто не услышал.
- Ты так и не научился отключаться, Аритомо? – парень с белыми волосами вздрогнул при упоминании этого имени, - Поверь, сегодня тебя ждет сюрприз. Это заставит тебя на некоторое время отвлечься от тяжелых мыслей.
- А вы, Мастер, предсказываете будущее? Между прочим, срок истекает через пару месяцев.
- Я знаю, когда истекает срок. Но тебе придется провести здесь ещё некоторое время… Вот и сделаешь его более интересным для себя. Я же говорю – тебя ждет сюрприз сегодня.
- Откуда вы знаете, Мастер? – в голосе парня слышалась плохо скрываемая насмешка, - Неужели вы его приготовили?
- Нет. Просто новости доходят до меня очень быстро… К тому же наша гостья оставляет за собой целый шлейф из сломанных судеб и проблем.
- Гостья?! – парень нехорошо улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы, - Я отказываюсь вас понимать, Мастер.
- А тебе этого и не нужно. Просто… замени институтского привратника на пару часов…Прямо сейчас.
- И я что же я увижу?
- Откровенно говоря, Аритомо, я и сам не знаю, что тебя ждет. Однако это не может тебе не понравиться.
- Гостья?
- Гостья.
- Хорошо, Мастер, я пойду на поводу у вашего совета. Я заменю привратника и понаблюдаю за горизонтом.
- Вот и хорошо, Аритомо. Я был бы счастлив, если бы это новое знакомство пошло тебе на пользу и вернуло тебе… былую человечность. Кстати – если верить слухам… она довольно необычная девушка.
- Вот уж кому я не позволю отвлекать себя от дел… так это всем этим необычным девушкам. Не смешите меня, Мастер. Я просто открою ей дверь, кем бы она не была… Уверен, ваш сюрприз на меня никак не подействует… Сейчас цель только одна. И я уже близко к ней.
- Чтож, Аритомо, ты сможешь убедиться во всем только лично. Ступай же.
Парень пожал плечами и двинулся к воротам… Недоверие, смешанное со скептицизмом, сейчас полностью захватило его.
«Девушка?.. Это прямо-таки забавно…»

И вот, спустя каких-то полтора часа он увидел её… В горле перехватило дыхание, он моментально ощутил жар… потом ему стало жутко холодно…
- Мастер не преувеличил, - тихо выдохнул он. Обучаясь у древних мастеров, оттачивая ум и физическую ловкость он так и не удосужился заглянуть за грань привычного… которое сейчас казалось ко всему прочему ещё и очень плоским. Нет, эта девушка была определенно не из его привычного мира… Это было что-то невероятное… Он почти физически ощущал, сколько силы и решительности от неё исходит… Она была невероятно красива, но решающим элементом загадочного образа была вовсе не красота – он чувствовал, что при желании она способна перевернуть этот мир вверх дном. И его, Аритомо, кстати тоже.
Все эти мысли метнулись в его голове за какую-то долю секунды… Он быстро моргнул глазами, и вытер вспотевший лоб. Дыхание выровнялось.
- Вы мастер Масуйо Кудо? – спросила девушка, и от её голоса ему стало не по себе. Каждое её слово как будто врезалось в сознание, подобно лезвию нагамаки…
И вот… За какую-то секунду он полностью поддался этому новому мгновенному влечению, и моментально забыл всё – сейчас существовала только она – девушка недоуменно смотрящая на него своими прекрасными золотыми глазами…
- Ха-ха! – странный смех в ответ, натянутая улыбка… Цель мгновенно изменилась в корне – теперь он желал вовсе не покорения древнего Огненного народа… Он желал её.
И если понадобиться, он забудет и свое имя. Он будет для неё тем, кого она захочет в нем видеть…

… Наверное, сам факт того, что какая-то девушка сумела лишь своим появлением поменять мировоззрение Избранного, казался невероятным… и даже абсурдным. Но это было так – если Аритомо раньше никогда не сталкивался с подобными чувствами, то рано или поздно они должны были появиться… неважно по отношению к кому. И тут, в качестве «объекта» возникла она – девушка с темными, мягкими волосами, затянутыми в тугой хвост сзади… Изящная и решительная. Красивая и гениальная практически во всех отношениях… Мысль о том, что она существует отдельно от него, казалась разрушительной – Аритомо спал и видел себя с ней. Он не мог провести и нескольких часов, не наблюдая за ней. Она захватила его мысли полностью…
Неужели, любовь действительно способно захватить собой всё? Любовь, которая якобы является высшей силой этого мира, мимолетной вспышки которой достаточно для затмения всех прочих целей и мыслей – неважно, великих или самых приземистых? Он не знал верного ответа, но он чувствовал – то давнее стремление отомстить за предков теперь… было отодвинуто в сторону новым стремлением. Он хотел обладать этой девушкой, его желание было почти животным… И её слова о том, что он де является не более чем несмышленым похотливым юнцом – они резали его, они разрушали его изнутри.
«Я должен ей понравиться».
Он видел, с какой невероятной быстротой она освоила два сложнейших оружия… Он наблюдал за ней во время тренировок, и просто тогда, когда желание вновь взглянуть в золотые глаза достигало пика, и подавлять его становилось невозможно… Любым своим действием он старался приблизить себя к ней. Теперь вся его сущность рвалась лишь к одному…
Разумеется, он позволил ей победить его на том турнире… Окончательно погрузившись в образ Рикки он начал чувствовать, что его цель, его вожделение медленно, но приближается к нему… Он давил на все - на жалость, на любопытство… И в конце концов…
- Я согласна. - Сейчас её голос казался ему музыкой. Он победил – теперь избранный воин предков Воздушных Кочевников и бывшая принцесса Огня будут путешествовать вместе. Неважно куда она идет, важно, что он будет рядом с ней… А добиться желаемого при непосредственном личном контакте будет в разы проще.

…
- Аритомо, нам пора поговорить. - Сенсей появился неожиданно, ворвавшись в его комнату вечером, прямо в последний вечер перед «отъездом». Аритомо тут же вскочил с кровати и почтительно склонил голову, - Встречаемся в Треугольнике, сегодня в полночь.
- Да, сенсей. Не означает ли это?..
- Именно. Ты превзошел все наши ожидания - без тени подозрения ворвался к ней в доверие! Сегодня ты получишь последние инструкции, Аритомо. Начинается серьезная игра.
- Я буду счастлив послужить своему народу, сенсей. Ведь в этом мое предназначение.
- Верно, Аритомо. И постарайся об этом никогда не забывать, - сенсей как-то странно посмотрел на своего давнего протеже и развернулся к выходу, - итак, полночь, Аритомо.

… Он не ложился спать, весь вечер простояв у окна, погруженный в собственные мысли. Аритомо боролся с Рикки, и выбор между любовью и долгом определялся довольно долго и болезненно. Спустя полчаса он, наконец, принял решение:
- Я сумею совместить все это.
К полуночи он опять вышел в поле из высокой травы… Как только из ниоткуда материализовался вход в «Треугольник», он раздвинул громоздкие каменные створы и вошел во тьму.
И вот – он уже стоит перед старейшинами древнего города. Все тот же городской приказчик, сенсей, Масуйо Кудо… и ещё четверть сотни безмолвных людей в темных робах. Все как тогда – пять лет назад.
- Аритомо, завтра ты выходишь во внешний мир, - в голосе приказчика слышалось волнение.
- Я и сам об этом догадываюсь, - сейчас он чувствовал некоторое раздражение… Они говорили то, что он знал и так.
- Полагаю, у тебя есть план?
- План? – Аритомо переступил с ноги на ногу, - я пока не думал об этом.
В помещении прошел тихий гомон – люди в робах и старейшины тревожно переглянулись.
- Нет плана? – сенсей редко выходил из себя, но сейчас безразличие Избранного к судьбе и чести родного народа заставили его рассердиться, - Кажется, эта девчонка плохо на тебя действует!
Аритомо мгновенно преобразился – зрачки сузились до крохотных размеров и роговицы мгновенно окрасились в красный цвет.
- Плохо действует, сенсей?! – он вплотную подошел к своему давнему наставнику и ткнул его пальцем в грудь, - Я собираюсь использовать её, только и всего!
- Использовать? – сенсей спустил дерзкий поступок Аритомо на очередную вспышку ярости и удовлетворенно улыбнулся – «использовать»… это было ему определенно по душе.
- Именно, - Аритомо вернулся в центр комнаты, - сначала войти в доверие… Затем некоторое время находиться рядом, одновременно с ней приближаясь к вершинам власти... А после… просто сбросить её, освободив дорогу вам, господа.
Недоуменный гомон усилился.
- Что значит прийти к власти одновременно?! – приказчик, видимо, ничего не знал…
- Все просто, Кейн, - Масуйо Кудо величественно шагнул вперед, заставив гомон мгновенно стихнуть, - Принцесса огня Азула планирует вернуть себе трон в самое ближайшее время. Могу заверить вас – она сделает это. А Аритомо просто окажется рядом в нужный момент… Не вызывая подозрений он сможет в полной мере реализовывать себя, уничтожая её, а значит и наших врагов. Чем ближе к власти она, тем ближе к ней и Аритомо. Остается дождаться, когда они займут дворец.
- По-видимому, это план сможет закончиться успешно… - приказчик кивнул, - И Аритомо даже больших усилий прикладывать не придется.
- Да… Он уже сумел в какой-то степени сблизиться с ней… - сенсей не удержался и подмигнул своему протеже, - В процессе совместного времяпрепровождения… Они станут практически родными людьми. Времени для полного контакта будет достаточно.
- Сенсей, я бы попросил вас…
- Аритомо! – глаза сенсея сверкнули, - Это не клуб друзей, и мы не сплетники! Это психология, сынок, и твоя задача сейчас – втереться к ней в доверие. Она должна разделить с тобой свой триумф, а если ты будешь давать волю своим эмоциям, это будет только отталкивать её! Забудься на время! Будь для неё тем, кого она хочет видеть. Сделайся её комнатной собачкой! И в нужный момент будь готов нанести удар.
- Я все сделаю, - Аритомо склонил голову, и снова выпрямился. Он ждал.
- Теперь, слушай меня внимательно, Аритомо, - Масуйо приблизился к нему и схватил за плечи, - Я наблюдал за тобой последние два месяца, и я вижу, что для тебя значит это девушка. Совет не возражает против этой привязанности, но она не должна вредить общему делу. Помогай ей во всем, пусть она думает, что ты… её единственный.
Некоторые из присутствующих не смогли сдержать смешка.
Аритомо сжал кулаки, от чего костяшки пальцев побелели.
- Хорошо, Мастер.
- Теперь главное, - видимо, обязанность приказчика и состояла в том, что бы это «главное» и сообщать, - Мысль о том, что под влиянием принцессы ты окончательно забудешься… нами допускается. В нужный момент твоей сенсей «разбудит» тебя. В нашем распоряжении довольно сильное средство.
- Что за средство? – Аритомо вскинул брови.
- Узнаешь, когда придет время.
Аритомо по-прежнему ждал. Безусловно, эти люди ещё не все сказали.
- Тебе должно быть известно, что искусство покорения Воздуха ещё подвластно нам – старейшим жителям этого города. Даже те немногие знания, что мы имеем, позволят нам побороть палачей, когда это понадобиться. Все, кого ты видишь вокруг себя – потомки Воздушных магов. И они умеют покорять Воздух… по крайней мере, в той степени, которой достаточно для общего успеха. Для твоего успеха, Аритомо.
- Я знал об этом. Но зачем вы мне это говорите?
- Как только город будет твой, и твоя… девушка займет трон – отряд этих магов поступит в твое распоряжение. Ты можешь воспользоваться их знаниями магии, а можешь решить проблему самостоятельно… С их помощью ты сможешь захватить дворец, и прорубить дорогу для нас.
- Но каким образом…
- Твой сенсей даст тебе подробные инструкции. Ты встретишься с ним, когда наступит подходящий момент.
Теперь ему все стало ясно. Так или иначе – он все равно остается орудием в руках этих людей. Но сейчас он не чувствовал себя ущемленным – наоборот, этот план казался ему единственно приемлемым… Он представил себе будущие события и мысленно улыбнулся: Азула не будет ничего знать по последнего момента… А когда он предстанет перед ней – перерожденный, с отрядом Воздушных магов… Когда он докажет ей, что он вовсе не глуповатый Рикки, а избранный воин потомков Воздушного народа… Возможно, именно тогда она в полной мере оценит его, она поймет, что за любой маской может скрываться истинная сила… сила, которая бьет неожиданно и насмерть.
Хотя нет – он её не убьет. Они просто поменяются местами – она станет для него комнатной собачкой. И он будет обладать ею… все сложится именно так, как он и мечтал: огромная власть, общее признание и красавица жена, готовая кинуться к нему по любому поводу… О, она будет готова кидаться к нему – ведь он покажет ей, что случиться в случае отказа…
Да, кратковременное пребывание в кругу «своих» резко поменяло его взгляды… Час назад он мечтал о ней как о вечной спутнице жизни, а сейчас… Сейчас он просто хочет заполучить её в качестве поощрительного подарка. Внушаемость… не слишком удобная и полезная черта характера для Избранного.
- Я исполню все в чистом виде, - многозначительно произнес он и отдал три коротких поклона старейшинам.
- В таком случае, Аритомо… - сенсей посмотрел прямо в его горящие глаза, - Желаем удачи. Мы ещё встретимся… Через месяц, два или через полгода. Но это случится.
- Не сомневаюсь, сенсей.
Он уже готовился уходить, как вдруг был окликнут Масуйо:
- Аритомо, завтра я доиграю свою роль мудрого старца окончательно. Чтобы я не говорил – не обращай внимания. Даже если я начну отговаривать от предстоящей акции вас обоих.
- Я понял.

…
- …Совет мой таков: - Мастер выглядел вполне убедительно, - Как бы ты не определяла свое будущее, и что бы ты не решилась делать…
Аритомо с огромным трудом сдерживал смех. Сейчас всё это казалось ему крайне забавным, и эта девушка – настолько убежденная в собственном превосходстве над всеми, на самом деле являлась лишь героиней драматического спектакля… Хотя свою красоту и непосредственность она все равно сохраняла… Само совершенство.
«И скоро это совершенство будет моим… Мне необходимо только дожать её… Азула, ты будешь со мной. Обязательно».