Всё случилось так внезапно, что люди Мэй едва успели приготовиться к бою. Они стояли вокруг опрокинутой кареты, среди огромной лужи, возникшей словно под действием чужой воли и разлившейся на добрую сотню футов, во всю ширину дороги. Несколько человек пытались перевернуть карету обратно, чтобы вытащить из неё юную госпожу, которую зажало свалившимся багажом так, что она едва шевелилась. Возница не скупясь щёлкал кнутом по паре крепких спин драконолосей, но животные не могли и на шаг сдвинуть груз- что-то накрепко зацепило карету под водой. Под жуткую какофонию из рёва животных, плеска воды и криков спорящих, никто не заметил, когда их окружили разбойники. Они появились из мрака, разлившегося под сенью древесных крон, таинственные ночные тени невидимые и неслышимые, пока им хотелось таковыми оставаться. И, когда час настал, они атаковали со всех сторон плотной толпой, многократно превышающей своей численностью кортеж Мэй.
В тесноте кареты, придавленная тяжёлым сундуком полным золота, по пояс в холодной вонючей воде, Мэй лишь могла двигать одной рукой, вторая оказалась зажата между досками скамьи. Сквозь открытое окошко в дверце девочка видела всё или почти всё: как атаковали, как защищались, и как убивали верных её семье людей. Ощущение безысходности выворачивало её наизнанку, вызывая приступ тошноты. Она знает, что её ожидает, когда последнее хрупкое препятствие будет преодолено: боль, осквернение и смерть, идущие под аккомпанемент свиста катан и грубого хохота. Эти мысли вызывают в её голове дикий протест, и она вновь, в который раз, пытается освободится, и вновь, безуспешная попытка отзывается лишь острой болью в зажатых конечностях.
Вдруг воздух сотряс триумфальный крик разбойников и разнёсся вокруг многократным лесным эхом, возвещая о близости их победы: они уже ощущали тяжесть золота в своих руках.
Мэй почувствовала, как из её горла рвётся ответный крик ярости: «Нет, не сейчас, молчи …» Зубы сцепляются в неистовом давлении так, что раздаётся скрежет, но крик задушен и отзывается глухим рокотом в горле.
Не время предаваться отчаянию: у неё ещё оставался один надёжный союзник - маленький кинжал, спрятанный за поясом. Когда пальцы наткнулись на твёрдое лезвие, девочка почувствовала странное спокойствие и смелость. Тонкая деревянная ручка удобно легла на ладонь: «Всего два удара в сердца - в его и в моё…»

Оторванный кусок двери с грохотом отлетел, и хлынувший внутрь ночной воздух показался Мэй необычайно холодным. На фоне звёздного неба маячил широкий силуэт разбойника. Она слегка вздрогнула, прогоняя оцепенение, и внутренне приготовилась, чтобы разыграть последний акт маленького спектакля смерти. Девочка не различала его лица, но когда он наклонился к ней, то с отвращением ощутила его вонь: смесь пота, селёдки и вина.
«Давай ближе…»,- зазывала мысленно Мэй, ожидая, когда расстояние между ними сократится до вытянутой руки. Но, вдруг, с разбойником что-то случилось: его спина резко выгнулась, а из горла вырвался хриплый крик. С раскрытым ртом он начал оседать назад, пока не плюхнулся в лужу, проглотившую его тело с жадным причмокиванием. На месте поверженого появилась высокая тёмная фигура с длинным мечом, окрашенным багрянцем пылающих костров.
Мей поняла, что у неё остался последний шанс: тонкие пальцы сжали ручку, и сталь понеслось к сердцу. Мужчина отреагировал мгновенно - в воздухе свистнул меч, и кинжал вырвало из её руки.
Было такое ощущение, что она сходит с ума. Волна паники накрывала её с головой: «Не успела, не успела…». Сердце бесновалось в груди, а сознание проваливалось за грани реальности…
Очнулась она от резкой боли в ноге. Разлепив глаза, девочка пыталась разглядеть движущиеся тени во мраке. Загадочными тенями оказался гончий угорь и незнакомый мужчина, рывшийся в котомках, который валялись на земле.
-Кто вы?- раздался слабый голос Мэй.
-О, ты очнулась, это хороший знак,- обрадовался незнакомец, проигнорировав её вопрос. –Ты владеешь магией? Нам необходимо зажечь костёр.
-Нет.
-Надо же, мы с тобой оба из нации Огня, а никто из нас и искры не может выдавить. Что-то огниво своё не могу найти,- говоря это, он продолжал рыться в своей котомке, изредка поглядывая на Мэй.
-Вот оно,- обрадовался мужчина и принялся разжигать костёр. Когда пламя весело запрыгало над хворостом, он уселся возле Мэй и протянул ей знакомый кинжал.
-Держи, это твоё, думаю, так тебе будет спокойней рядом со мной. И лучше им разить не себя, а противника.
Мэй осторожно протянула правую руку и забрала кинжал. Некоторое время она внимательно рассматривала незнакомца. Это был смуглый мужчина с решительным лицом, исчерченным множеством мелких морщинок. Было видно, что он давно переступил порог зрелости, но в тёмной бороде и волосах не пробивалось ни единого седого волоска. Его взгляд излучал твёрдую уверенность и доброту. С ним было спокойно и невольно хотелось довериться.
- Я знаю,- наконец едва слышно отозвалась девочка. – Самоубийство - это от безысходности… Я хочу знать, что случилось и как я оказалась здесь?
Незнакомец внимательно посмотрел на неё, будто оценивая её душевную крепость.
- Я спас тебя и унёс с места битвы, так как оставаться там не было смысла. Твои люди все погибли, мне же удалось некоторое время противостоять разбойникам и, будь я один, для них всё могло бы закончиться плохо, а вернее без каких-либо шансов на спасение... Утром я отвезу тебя домой. Думаю, что карательные отряды будут высланы незамедлительно, и с ними разберутся без меня.
Голова Мэй опустилась на грудь - осознание горькой действительности тяготило.
- Тебе подойдут сюрикены,- спокойный голос разогнал её печальные мысли.
- Сюрикены?
- Да. Это метательное оружие, очень удобное для дальнего боя. Женские рукава достаточно широки, что спрятать в них как минимум пятнадцать штук, для этого необходимо будет вшить как можно больше потайных карманов. Также можешь использовать небольшие копья, хотя… сюрикены, всё-таки, лучше - больше дальность полёта и лучше меткость. С ним ты сможешь успешно удерживать врага на расстоянии, не подпуская к себе, тем самым избегая близкого контакта с нападающим.
На недоумевающий взгляд девочки незнакомец усмехнулся, - я знаю, о чём говорю. Ты можешь стать великим воином, в тебе есть твёрдость и храбрость, достойная мужчин. Отсталость только освободится от слабости своего пола и недостатки превратить в достоинства.
- Вы так много знаете о военном искусстве и смогли справиться с огромным количеством противников… Вы должно быть прославленный воин. Кто вы?
На его лице появилась печальная лыбка человека, признающего праздность всех своих прежних свершений.
В тишине предрассветного утра прозвучал его странный ответ:
-Я… всего лишь странник в поисках своего пути к просветлению…