Остров Киоши встретил Аватара яркими красками осени и готовящегося празднества. Зеленые и желтые ленты, которыми жители острова украсили деревья и дома, вызывали приятные воспоминания о молодой листве и пробивающихся сквозь них солнечных лучах. Аанг был почетным гостем, приглашенным на остров в честь крупнейшего праздника, Дня Рождения Аватара, дня Киоши.
Оставив Аппу на попечение готовых угодить высокому гостю островитян, Аанг прошел к центральной площади селения. Там люди заканчивали украшать дома, кто-то уже щеголял в праздничной одежке. Но не радостные лица, не счастливые люди первыми привлекли внимание Аватара. Посреди площади стояла Она.
Волевое лицо, широкие скулы, сведенные брови, сжатые губы, спокойный, немного надменный взгляд. В руках – веера, словно продолжение пальцев. Киоши взирала на своего наследника с высоты деревянной статуи, настолько умело выполненной скульптором, что Аанг даже поежился – настолько пристальным ему показался взгляд неживых деревянных глаз.
Так Аанг замер, рассматривая статую Киоши, и тут что-то легонько толкнуло его в плечо, и сзади послышалось игривое хихиканье, а затем и девичий голос.
-О, могучий Аватар, как же мы рады приветствовать вас на нашем острове!
Аанг обернулся и увидел девушку в просторном бело-зеленом праздничном платье, часть ее темных волос были заплетены в тугую косу, на миловидном, почти мальчишеском, личике играла слабая улыбка, но глаза, глаза горели совершенно детскими смехом, весельем, радостью, что шутка удалась. Аанг вздохнул и улыбнулся.
-Здравствуй, Тай-ли.
Девушка вновь хихикнула.
-Ладно-ладно, я побежала, еще так много дел, так много дел. А вас, о великий Аватар, я попрошу подготовиться к завтрашнему празднику. Вам ведь выступать!
Мелькнули озорные карие глаза, и девушка смешалась с толпой.
- А Тай-Ли неплохо здесь прижилась, - подумалось аватару.
Аанг вздохнул. Да уж. Выступление. На празднике Дня Киоши ему предстояло воплотиться в свою предтечу, предстать перед людьми в обличии Киоши, их стража и покровительницы. Это было бы лучшим подарком для островитян. И Аанг согласился его им преподнести. К тому же, его тут очень тепло встретили в его прошлый визит, и в этот раз гостеприимство жителей Киоши едва ли стало меньше.
День прошел в предпраздничной суете. Островитяне занимались украшением своего острова, Аанг блаженствовал от внимания и почета. Его поселили в доме городского головы, и от желающих выказать молодому Аватару свое почтение, перемолвиться парой слов или даже просто постоять рядом, не было ни отбоя, ни конца. Несколько раз мимо мелькала Тай-Ли, непривычно сосредоточенная, но поговорить с ней у Аанга не было никакой возможности.
Вечер преподнес жителям Киоши крайне неприятный сюрприз. Проливной дождь, неожиданно сильный, но короткий, вымочил городские улочки, порывы штормового ветра сорвали цветные ленты и гирлядны. Непогода улеглась к середине следующего дня, но празничный вид города был безнадежно испорчен. В довесок ко всему, на главной площади, прямо у статуи Аватара Киоши, где должно было проходить выступление специально прилетевшего для этого аватара, образовалась большущая лужа. Островитяне были очень расстроены, до выступления оставались считанные часы, Аангу уже нужно было облачаться в костюм Киоши, и вычерпывать лужу, или засыпать песком, уже не было ни сил, ни времени. Ситуацию спасла неугомонная Тай-Ли, которая, подмигнув Аватару, попросила его немедленно отправляться переодеваться. На молчаливый кивок Аанга в сторону широко, даже как-то нагло, разлившейся лужи, Тай-ли просто улыбнулась и сказала – "Справимся."
Аанга привели в небольшую комнату без окон, но с большим зеркалом во всю стену. В корзине перед ним лежало традиционное кимоно Киоши, золотистый головной убор из бумаги и дерева, белила для лица и пара вееров. Как мало надо для перевоплощения. Или как много. Аанг замер в нерешительности. Киоши была человеком с сильной волей и непреклонным характером. Как истинный маг земли, она не отступала ни перед чем. Уж точно ее не остановили бы ни какой-то там дождь, ни дурацкая лужа. Снова вздохнув, Аанг принялся облачаться.
На площади начали собираться люди. Расстроенные, озадаченные, как им теперь быть. И вот, со стороны дома головы появилась... аватар Киоши. Развевающиеся зеленые одежды, белизна покрытого краской лица, уверенный взгляд сощуренных глаз. Аанг постепенно входил в образ. Вот фигура в зеленом подошла к собственной деревянной статуе, застыла напротив лужи. Аватар Аанг? Аватар Киоши?
А из толпы к статуе шла... аватар Киоши. Те же зеленые одежды, та же белизна лица. Разве что в глубине сощуренных глаз застыли две смешинки. Замешательство Аанга длилось недолго. Словно что-то внутри подтолкнуло его.
Четыре руки разложили веера, две ноги в деревянных гэта топнули в такт зарождающейся в глубине толпы музыке. Кто-то достал из-под навеса заботливо укрытые барабаны, кто-то взялся за флейту, и ее чистый, звонкий голос наполнил вечернюю площадь незабываемой атмосферой возрождающегося праздника.
В свете факелов, зажженных по периметру площади, в звуках музыки двигались фигуры. Аватар Киоши танцевала с Аватаром Киоши, и Аватар Киоши, деревянной статуей на постаменте смотрела на свой танец.
Бурлила память крови. В молодом Аватаре вставала тень его предтечи, словно наяву Аанг видел остров Киоши совсем другим, молодым селением, словно смотрел он на него не глазами мальчика, но сощуренными глазами уверенной в себе и в своей цели женщины.
Тени вставали вокруг девушки из народа огня. Странствовавшая всю жизнь лишь ради того, чтобы обрести саму себя, здесь она становилась частью чего-то большего. Тай-Ли не растворялась в Аватаре Киоши, но удивительное единение двух таких разных начал порождало ее танец.
Двигались тела, пересекались веера, подергивалась рябью водная поверхность уже никому не мешавшей лужи, внезапно словно бы ставшей украшением площади, когда кто-то, случайно ли, преднамеренно ли, обронил розовый цветок, поплывший по воде.
Гулко звучал барабан, вторила ему тонким голосом флейта.
А старику Чену, сумевшему стащить с кухни жбан со свежесваренным саке, и теперь уединившемуся со своей драгоценной добычей на крыше городской ратуши, вдруг показалось в свете факелов, что деревянная статуя Аватара Киоши улыбается, и словно деревянные веера, зажатые в деревянных руках слегка движутся в такт незамысловатой мелодии.