В отчаянной попытке уцепиться за жизнь принц прикрыл голову руками и зажмурил глаза, отказываясь принимать факт приближающейся разрушительной силы, которую нельзя миновать. Стоя на коленях, Зуко неловко вжал голову в плечи, ожидая удара. Но его не последовало. Время будто бы остановилось, дав приговорённому к смерти ещё один шанс вдохнуть серый от дыма воздух. Но нет, время шло, и ничего не происходило. Ещё секунду назад принц думал, что умрёт. Пытаясь понять, что же произошло, юноша медленно разлепил веки, забрызганные вражеской кровью, и огляделся. Первое, что он заметил, это труп человека, которого когда-то считал отцом, но который почему-то предал его дважды. Первый раз – оставив постыдный шрам и изгнав из страны всего лишь за то, что сын сказал правду во всеуслышанье, а второй раз – пытаясь убить своего отпрыска прямо сейчас, минутой раньше. Одним резким рывком поднявшись с колен, Зуко, шатаясь, зашагал вперед и, поравнявшись с телом, прошёл мимо бездыханного Хозяина Огня, даже не взглянув на умершего. Внимание принца было направлено в сторону другого человека. Зуко ясно узнавал его, несмотря на тяжёлый дым, сводивший видимость практически к нулю.
Аватар. Как часто он повторял это слово! Оно слетало с его губ с нескрываемой радостью, когда принц был близок к тому, чтобы поймать неугомонного мальчишку и заслужить отцову милость, и со злостью, когда Зуко сетовал на судьбу, мешавшую ему сотворить, наконец, задуманное; с тревогой, когда маг воздуха демонстрировал всю свою мощь, грозясь разнести судно в щепки, и с раздражением, когда дядюшка вновь начинал нести ерунду и отвлекать принца от поставленной цели. Принц произносил это слово даже в кошмарном сне, где мальчик со стрелою на голове рушил все его надежды обрести потерянное, и просыпался в поту с тем же словом на устах. Раньше Аватар был каким-то далёким и недосягаемым даже тогда, когда принц привёл его на свой корабль в качестве пленника, когда в обличье Синего Духа устроил ему бегство от заносчивого адмирала, когда тащил его обмякшее тело через огромную снежную пустыню, борясь с метелью, когда отпугнул его огненным выстрелом, переживая за судьбу раненого дядюшки. И сейчас – вот он, так близко, но в тоже время так далеко, лежит на окровавленной земле не в силах пошевелиться. Принц опустился перед ним на колени, пытаясь получше разглядеть его изуродованное тело. Правой части туловища практически не было – плоть мгновенно превратилась в пепел, а остальное тело покрывали страшные следы от свежих ожогов. Под головой медленно растекалась лужа крови – результат того, что Аватар ударился о камень, когда его отбросило столкновением с огненным шаром. Шаром, предназначенным для Зуко.
Аватар был ещё жив. Маг воздуха больше не чувствовал боли – защитная реакция организма, облегчающая последние минуты жизни тому, кого уже не спасти. Он смотрел на Зуко ясными глазами и улыбался. Встретившись с ним взглядом, принц вздрогнул так, словно его ударило током. Неужели это и есть тот человек, за которым он охотился? При мысли об Аватаре сознание принца рисовало неясную тень, силуэт, не имеющий ни лица, ни имени. Аватар, грозный повелитель четырёх стихий, просто не мог улыбаться. Аанг мог. Даже сейчас. Аватар, сильнейший маг на земле, не нашёл бы времени на шутки и забавы, особенно тогда, когда шла война. Аанг находил. И уж тем более Аватар, великий страж вселенского порядка, не стал бы спасать тех, кто этот порядок нарушает, ни от смерти в снегу, ни от унижения перед лицом Джао. Аанг не только сделал всё это, но и...
Сомнений нет. Аватар – не неясный силуэт, не безликая тень, а тот, кто он есть. Живой мальчик, лишённый права называться таковым.
Принц осторожно дотронулся до влажного от крови лба мага воздуха. Тот чуть слышно вздохнул, не переставая улыбаться. Бережно обхватив руками тело, тщетно удерживающее в себе остатки жизни, Зуко положил его себе на колени. Кажется, юноша начинал понимать. Да, наверное, он один из тех, кто лучше других мог постигнуть, что чувствовал мальчик. Потому что надменный принц Страны Огня, находясь в изгнании, не предпочёл спасение дядюшки погоне за Аватаром, не стал работать в чайной и хвалить стряпню Айро. Это сделал Зуко, тот Зуко, которым он на самом деле является. И, победив Азулу, восстание в родной стране возглавил вовсе не человек с титулом «принц», а тот, кто он, Зуко, есть. Юноша ловил себя на мыслях об осознании собственной сущности, когда подолгу рассматривал синюю маску, обнажившую клыки. Потом эта маска утонула в озере, «принц» утонул в высокомерии и собственных амбициях. Остался только ОН, Зуко. Только раньше этому Зуко и в голову не приходило, на кого он опирался, когда пытался прорваться сквозь маски из картона или фальшивых эмоций, чей пример подтолкнул его к тому, чтобы обрести истинное «я». Теперь юноша нашёл ответ. И этот человек смотрел ему в глаза, нечаянно проникая в душу. Смотрел и улыбался.
- Всё будет хорошо, - чуть слышно прошептал парень, осознавая, что хорошо уже не будет. Он смотрит на мальчика по-другому. И говорит с ним не так, как раньше. – Потерпи, ...Аанг.
- Назвал... меня... по имени... – выдохнул мальчик. Глаза мага предательски заблестели, выдавая нахлынувшие эмоции, и кровь, скопившаяся у него во рту, потекла по губам тоненькой струйкой.
- А как же иначе? – принц действительно не мог не только выговорить, но и вспомнить то другое слово, которым всю жизнь именовал это крохотное существо, чья голова сейчас уткнулась в его израненную грудь.
- Значит... Значит, ты тоже признал меня... человеком... – Из глаз мальчика одновременно скатились две слезинки, которые принц сиюминутно вытер рукавом изорванной в клочья рубашки. – Тогда... Тогда всё... Теперь можно...
Мальчик последний раз вздохнул и закрыл глаза. Зуко, чувствуя, как обмякло тело на его руках, принялся лихорадочно трясти Аанга за плечи и, ничего не добившись, прижал к груди бездыханное тельце. Руки словно окаменели и не хотели выпускать Аанга, в горле застрял какой-то огромный липкий комок, а в голове крутилась одна – единственная мысль. «Почему?!!» Да, действительно, почему? Так не должно быть! Ведь это он, Зуко, обязан сейчас валяться на земле и истекать кровью. Но Аанг принял удар, предназначенный для принца, на себя, ещё и успев ответить Озаю таким же. И это была не всепрощающая мудрость Аватара, а воля двенадцатилетнего мальчика. Что же такого он видел в принце? Что знал о нём, чего Зуко не видел сам? Почему уже третий раз не дал ему умереть? Неужели он тоже понимал то, что сейчас начинает осознавать сам юноша, понимал всё это время?
Принц сидел и боялся шелохнуться. Тело как будто онемело и абсолютно не слушалось, но ему и не хотелось вставать. Он отчётливо представлял, как медленно пойдёт навстречу остальным, неся на руках Аанга, как ждущие его люди увидят фигуру, вырисовывающуюся в туманной завесе и с криками ринутся навстречу, но потом вдруг резко остановятся, как вкопанные и будут смотреть принцу прямо в глаза. В их взгляде будут читаться те же вопросы, что Зуко задаёт себе сейчас уже в тысячный раз, и он будет отводить глаза, потому что, кажется, нашёл ответ, но никогда не решится принять его, а уж тем более озвучить вслух. Потом будут вопли и слёзы. Люди всего мира станут оплакивать Аватара, навсегда потерявшего земное воплощение, не подозревая о том, что лишились не только великого защитника и мудрого покровителя, но ещё кого-то, кого-то более важного. Того, кто совершал такие поступки, на которые не был способен Аватар и не станет способным никогда. И имя ему – Аанг.
Здоровый глаз Зуко моргнул и выпустил одинокую слезу. Она скатилась по щеке, оставляя невесомую полоску, стекла на подбородок и упала на ресницы Аанга. Там она смотрелась так, словно была его собственная, даря иллюзию жизни. Казалось, будто маленький маг крепко спит и улыбается во сне. Юноша осторожно поднялся на ноги, словно боясь прогнать ненастоящий сон мальчика, и, шагая неровной походкой, понёс тело из дыма – к свету, к людям, туда, где верят, где ждут, но не дождутся.

Прикосновение мягкой ладони к плечу вернуло Зуко к реальности. Подняв затуманенный взгляд, он увидел лицо Мэй, украшенное грустной улыбкой. Ещё неделю девушка будет носить траурное белое кимоно, печалясь о душах погибших родственников. Её чёрные распущенные волосы, ниспадающие на плечи, контрастируя с фарфоровой кожей и невесомым кипенным одеянием, делали её профиль эфемерно лёгким, словно она только что спустилась с небес и, не вынося тяжести бытия в этом мире, в любой момент устремится обратно, расправив сияющие крылья прозрачной накидки.
- Пойдём, - чуть слышно прошептала Мэй. – Прибыл посол из Царства Земли и ни с кем, кроме тебя, разговаривать не собирается.
Хозяин Огня Зуко выпрямился во весь рост. Теперь голова девушки едва доходила ему до плеча. Зуко было всего семнадцать, но никто не давал ему меньше тридцати. Война отобрала у него лишние годы жизни и взамен наградила седыми волосками, изредка серебрящимися меж чёрных прядей, и мелкими морщинками по уголкам глаз и на переносице. Хозяин Огня обнял невесту за талию, и они вместе отправились прочь.
Бывший опальный принц последний раз обернулся, чтобы без слов поблагодарить Аанга за то, чего никогда не добился бы, не будь рядом Аватара. Зуко вернул трон и уважение народа. Он помог остановить войну и положить конец ненужному кровопролитию. Он обрёл свою истинную любовь. И, самое главное, стал тем, кто он есть.