***

Праздничный зал... Обычно этот стол, что стоит в центре, был затянут плёнкой, чтобы ни одна пылинка не коснулась его отполированного тела. Но сегодня его наготу прикрывала белоснежная скатерть, разглаженная – ни единой складочки!
Кругом копошились слуги. Некоторые прогибались под тяжестью подносов с всевозможными яствами, другие же тщательнейшим образом протирали посуду из чистого золота.
«К чему этот спектакль? Разве у нас не просто встреча старых друзей? Или давних врагов?»
Хозяин Огня усмехнулся своей случайной мысли. Но его усмешка поспешила превратиться в улыбку, ибо он увидел её.
Молодая невеста поймала глазами его взгляд и послала ответную улыбку. «Как хорошо, - подумал Хозяин Огня, - что ещё не скоро эти стены отучат её улыбаться».
Ему всегда нравилось, когда уголки её губ взлетали вверх, слегка обнажая жемчуг зубов. Этим зрелищем хотелось любоваться вечно, даже зная, что улыбка не настоящая. Эта девушка всегда хорошо умела скрывать свои чувства, хотя окружающие и приписывали ей детскую непосредственность вкупе с повышенной эмоциональностью. Бывшая работа приучила её мимику лгать на удивление искусно. «Зрителям не нужны твои слёзы» - вот тот девиз, который изо дня в день заставлял уголки её губ ползти вверх, даже когда в глазах плескалось по озеру. Теперь дрессировкой юного создания займётся корона, которая не терпит хозяев, чьи манеры не исполнены царской властности.
Хозяин Огня подошёл ближе и обнял невесту за талию, наблюдая себя в огромном зеркале напротив. Скоро, очень скоро оно отразит двух входящих гостей... Потом они вчетвером усядутся за обеденный стол, и воздух наполнится тысячами бессмысленных вопросов. И только потом, перед самым отъездом он, наконец, задаст именно тот, который вот уже шесть лет не даёт покоя измученной бессонницей голове.

***

Зуко идёт корона. Она придаёт его лицу какой-то неуловимый оттенок, заставляющий глаза блестеть по-другому. Волосы собраны, скулы открыты, взгляд полуприкрытых глаз подобен стилету. Разве не таким должен быть монарх огненного государства?
- Зря ты дал мне её примерить. Вот, забирай, - и Зуко протягивает корону Хозяину Огня, а отросшие волосы вновь водопадом рассыпаются по плечам.
«Совсем как в тот раз!» - Хозяин Огня помнит этот момент так хорошо, словно не шесть лет прошло, а часа два-три, не больше.
Когда перед глазами изумленной толпы принц протянул ему корону, мальчик растерялся. Он ожидал от своего бывшего врага любого подвоха, но этот ход явно застал маленького мага врасплох.
- Забирай, - принц ни капельки не смутился ошарашенного взгляда, сверлящего ему переносицу, и продолжил упорно всовывать корону в чужие руки.
- Но... Зуко... Ты же... наследник! – судя по тому, как дрожал голос, мальчик страшно нервничал и готов был непонятно почему разрыдаться. Взгляд, расфокусированный лёгкой поволокой подступающих слёз, уловил, как, кривясь в болезненной усмешке, губы принца вывели «наследник!», а взор театрально вознесся к небу. Рука юноши, свободная от короны, схватила тоненькое плечо и с силой тряхнула, прочищая мозги.
- Видишь их? – Зуко обвёл взглядом ревущую толпу магов огня. – Им не потребен король, в котором они привыкли сомневаться, который непонятно за что был отлучён от родного дома и семьи. Они хотят видеть на троне человека, чей авторитет не нуждается в критике, чьё волшебное мастерство вне всякой конкуренции. Только такой господин способен сплотить их и повести за собой. Им нужен ты, а не я. Им нужен ты.
Аанг молча слушал и смотрел, как его злейший враг добровольно отдаёт ему ту самую награду, которую опальный принц желал получить больше всего на свете. И, что самое удивительное, это казалось настолько правильным и уместным, что Аватар так и не смог сочинить оправдание для отказа. В тот момент, когда пальцы мальчика сомкнулись на золотой дужке, он не знал, какими мучительно долгими покажутся ему послевоенные годы, проведённые в королевском кресле. И тем более ему не дано было знать, что шесть лет спустя, он, виновато разглядывая пол под ногами, снова примет корону из рук Зуко, а тот, улыбаясь чему-то своему, шепнёт тихонько: «Дежа вю...»

***

- Так куда она поволокла мою жену, Аанг?
- Наверное, повела её в парк, похвастаться дикими цветами с невозможным названием, которые нам вчера привезли купцы из Царства Земли. Ты знаешь, Тай Ли хотела попросить Мэй стать подружкой невесты на нашей предстоящей свадьбе.
- О! Когда ждать приглашения?
- Через месяц. Мы с Тео и Катарой решили сыграть наши свадьбы в один день. Сокка и Цуки обещали помочь с организацией.
- Нда, учитывая то, как часто они ссорятся по пустякам, зрелище будет не для слабонервных! Не припомню, чтобы хоть один день их семейной жизни прошёл без скандала. Какой ужасный пример они подают своим детям. Да-да, у них два чудесных малыша. Мэй как-то присматривала за ними, пока родители были в отъезде. Мы живём неподалёку.
- Смотри, Зуко, вот и наши дамы возвращаются!
- Ну ладно, Аанги, мне пора. Мэй, прекрати разводить сырость, чует моё сердце, мы ещё вернёмся и очень скоро.
- Знаешь, милый, а Тай Ли попросила меня...
- Знаю, слыхал эту песенку... Не удивлюсь, если Катара потребует то же самое.
- От тебя что ли?
- Какого... Чего ты ржёшь, Аватар?!