Глава 12. Четвертый наставник.

Многим обывателям никогда не понять: какая же это роскошь – спать столько, сколько захочется. Не просыпаться каждые полчаса, опасаясь нападения преследователей или местной бандитской ватаги; не заставлять себя вставать спозаранку, чтобы не выбиться из графика и продолжить путь вовремя. Для осознания ценности безмятежной ночи нужно самому окунуться в суету мира, прочувствовать изматывающие будни авантюриста и начисто лишить себя должного отдыха.

Аанг был более чем знаком с этим, а потому наслаждался безмятежными сновидениями и смаковал возможность остаться в мягком спальнике подольше. Солнце уже было на полпути к зениту и, мягко касаясь лица мальчика, старалось намекнуть, что вставать все-таки придется. Аватар стоически сопротивлялся и искренне надеялся досмотреть прерванный стараниями светила сон, главная героиня которого – владелица обрамляющих смуглое лицо тонких косичек –, кажется, даже не имела представления о значении слова “стыд”. Увы, вскоре юноше пришлось смириться с тем, что встречу с будоражащими воображение грезами придется отложить как минимум до ближайшего заката, а сейчас стоило уделить внимание разгорающемуся дню. Последние бастионы лени сокрушил мягкий запах чая, пожаловавший в гости из располагавшейся неподалеку кухни, мальчик выбрался из спальника и потянулся перед широким окном, что занимало практически всю стену напротив выхода.

Предместья Восточного Храма Воздуха, где Аанг со своим отрядом скрывался от возможной погони всю последнюю неделю, выглядели совсем дикими и необжитыми после проведенного в отсутствие хозяев столетия, и оттого обладали своей особенной красотой, не похожей ни на один из виденных им ранее пейзажей. Природа, не тронутая разрушительным влиянием человека: неприступные скалы и непроходимые леса – все это не могло не внушать какой-то священный трепет. Порой он ловил себя на мысли, что мог бы вечно наблюдать за этим великолепием, истинным торжеством естественной красоты мира над отвергнувшим свои истоки племенем варваров – самозваных “повелителей сущего”, стремящихся уничтожить все то, что не соответствует их представлениям о должном мироустройстве.

-А… Ты уже встал…- за спиной раздался голос девушки, с которой юный Аватар “провел” минувшую ночь, правда в отличие от своего ночного варианта, эта Катара выглядела совершенно безжизненной и потухшей. Под опухшими красными глазами залегли глубокие синяки, а волосы были в самом кошмарном состоянии за все время их знакомства. –Айро звал всех на завтрак…

-Постой!- мальчик схватил ее за руку и, развернув к себе лицом, заставил девушку поднять голову. –Ты опять не спала?

-Я не смогла…- встряхнув головой, волшебница мягко вытащила руку из вспотевшей ладони Аанга и подошла к окну. –Каждый раз, когда я начинаю засыпать, он приходит во сне, и я просыпаюсь… И так уже всю неделю…

-Катара, тебе не о чем беспокоиться…- мальчик смело обхватил рукой плечи собеседницы и заглянул ей в глаза. –Сокка – взрослый мужчина, да и Тоф рядом с ним – разве существует более надежная защита?! Тем более мы знаем, что они убежали из тюрьмы, да и тот стражник говорил, что их так и не смогли схватить. Как и Зуко с Азулой…

-Я знаю!- упрямо мотнув головой, девушка снова выскользнула из объятий. –Но не могу заставить себя успокоиться… А что, если?... Что, если с ними что-нибудь случилось? Что, если они заблудились в лесу и замерзли? Что, если…

Аанг приложил палец к ее губам и, вновь заключив ее ладошку в мягкий плен собственных рук, повел прочь из комнаты.

-Не надо… Так будет только тяжелее. Клянусь, с Соккой и Тоф все будет в порядке, нужно только верить в их силы… Гиатцо часто говорил, что сила веры – единственное, на что человек может положиться в любой момент, даже в тот, который кажется совсем безвыходным. Мы предупредили вашего отца о том, чтобы он оставил на старой базе несколько человек – совсем скоро наши друзья будут там. Все, что нам остается – это ждать. Ждать, верить и стараться не думать о плохом… Тогда и самим будет легче…

Реакции от Катары не последовало, девушка лишь опустила голову и молча проследовала вслед за спутником в столовую комнату, где в самом разгаре была эпичная схватка между Айро и судорожно обороняющимся Гуру Патиком. Фишки старого генерала безраздельно владели инициативой на четырехконечной звезде поля для Пай-Шо, и темнокожий визави это прекрасно осознавал. Между тем, Гуру и не думал сдаваться так скоро и надеялся на озарение, принесенное чашкой традиционного для него бананово-лукового сока, что распространял незабываемый аромат вокруг игровой доски. Или же он втайне надеялся, что соперник сдуреет от запаха и просто – напросто не сумеет завершить партию… Увы, закаленный сотнями чашек самых разнообразных напитков Айро лишь время от времени брезгливо косился на варево и спасал себя щедрой порцией чая, намеренно заваренного вдвое крепче обычного.

-Интересная тактика, вот только слишком незамысловатая и прямолинейная для достигшего духовного просветления!- еще одна попытка Патика расшатать самообладание противника и переманить строптивицу – фортуну на свою сторону, но генерал на уловки не купился, хладнокровно закончил партию фатальным ходом фишки с фиалкой и поднялся из-за доски.

-Мой друг, ты только что проиграл, а значит – целый день я не буду чувствовать запаха твоих мерз… эмм… интересных смесей.

-Ты и сам не понимаешь, сколько потеряешь от этого…- несколько раздраженный Гуру поклонился оппоненту и удалился в направлении излюбленной площадки для медитации. –А тебе, юный Аватар, я напомню, что занятия начинаются тогда, когда солнце коснется обломков башни Кимдао. Приходи голодным: я решил испробовать новый ингредиент – перемолотый лист сельдерея будет как раз кстати!

Мальчик дождался, пока старик отойдет достаточно далеко, высунул язык, показывая как он относится к вышедшим из-под рук Гуру смесям в общем и к сельдерею – в частности, за что был вознагражден одобрительной улыбкой распределявшего ароматную кашу по котелкам Айро.

-Теперь мне понятно, почему он выглядит таким чахлым!- генерал хохотнул, посмаковав собственную шутку. –Еще бы – губить себя этой дрянью целыми днями! Я бы лучше выпил холодного чая, заваренного племянником, чем… Хотя… Еще не понятно, что из этого большее зло…

-Неужели Зуко настолько плох в готовке чая?- поддержал смех старика Аанг. –Тогда я порадуюсь, что он пытался меня схватить, а не напоить!

-Увы, в искусстве чаетворения он безнадежен…- Айро испустил печальный выдох и покосился на одну порцию, оставшуюся нетронутой. -А где же почтенный Илио? Или он снова не вышел из комнаты?...

-Он оказался открыть,- глухо ответила Катара. Девушка с мертвенным выражением лица лениво ковыряла палочками крупу, и создавалось такое впечатление, что ее ничего не интересовало. –Не беспокойтесь, можете заниматься спокойно, а я отнесу ему завтрак.

-Спасибо, Катара,- Аанг церемонно поклонился девушке, и мягко улыбнулся в ответ на хмурую гримасу. –А еще, я хотел бы позаниматься магией воды после уроков от Айро и Гуру. На нижних уровнях храма есть старые купальни, уверен – они тебе очень понравятся!

-Извини, но я не думаю, что готова к занятиям…

-А я думаю, что готова!- внезапно Аватар резким движением поднялся на ноги и при помощи слабого потока воздуха отбросил волосы девушки с лица. –Катара, сколько можно?! Я не могу смотреть на то, что с тобой творится, на то, как ты медленно затухаешь! А потому, если ты не хочешь что-либо менять, это сделаю я! Сейчас ты нормально позавтракаешь, потом приведешь себя в порядок, а после заката мы будем тренироваться. Если ты не сделаешь этого добровольно, мне придется тебе помочь, а я Аватар – не забывай! Все, не хочу слушать никаких возражений. Айро, жду Вас на смотровой площадке.

Еще даже не успевший удивиться собственной наглости мальчик подхватил со столика полупустой котелок и быстрым шагом направился в сторону небольшой полуразрушенной галереи, оставив соратников в полном замешательстве.

-Юная леди, думаю, теперь я понимаю, почему ему так легко вести за собой людей…

Айро безо всякой тени усмешки скосил глаза на Катару. Девушка все так же молчала, но старый генерал не мог не заметить, как уголки искусанных в кровь губ робко поползли вверх.

***

Сорванец – дождь проснулся сегодня спозаранку, камень тротуара уже успел потемнеть, а в желобках между неплотно подогнанными плитками вовсю журчали крошечные ручейки.

Крайт любил дождь. Любил за спокойствие, свежесть, рассудительность и, даже, некую мудрость, которая касалась всякого, кто в суете жизни находил время для того, чтобы вслушаться в чарующий стук капель по железным карнизам и черепичным крышам. Солнце приносит с собой лишь шум, беспокойство и суматоху, в то время как дождь дарует покой и умиротворение, необходимые каждому живущему под небом существу.

После тяжелого утреннего совета – целых двух часов наедине с гордым бородатым придурком – министр просто не мог отказать себе в удовольствии отправить паланкин к дому пустым, ну а самому прогуляться по опустевшим городским кварталам. Мелкие капли ласкали лицо, Крайт пошел медленнее и блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как накопленная за утро ярость слабеет.

Тиран снова был рядом, снова был в его власти… В пятый раз за неделю, сорок восьмой – за месяц, пятьсот девяносто третий – за год… Лорд Огня даже не стал слушать предупреждения Крайта о неминуемых бедствиях для всего сельского хозяйства региона и утвердил строительство металлургической мануфактуры на севере острова Тальпин. А этот смердящий боров Кензо!... Хотелось придушить его только из-за одной этой мерзкой улыбочки – еще бы, Озай был благосклонен именно к его садистскому проекту! Впрочем, ему недолго осталось, он ответит за свои преступления вслед за тем, кому так старательно лизал задницу все эти годы, сразу за слабоумным ублюдком, не достойным зваться правителем величайшей из наций мира!

-Господин, вы не поможете?...

Крайт отшатнулся от появившейся из глухого закоулка женщины в грязном оборванном платье.

-Муж погиб на войне, а нас с матерью вышвырнули из дома за неуплату Двулунного налога. Мама вынуждена…

Дальше мужчина уже не слушал. Не глядя швырнув в грязь несколько прямоугольных монет среднего достоинства, он поспешил покинуть район, в который, судя по всему, забрел по ошибке. Окрестные постройки, не достойные даже зваться домами – грубо сколоченные из разномастных досок одноэтажные хибары, из которых лишь несколько были накрыты самой дешевой непромокаемой тканью. Тут Крайт и понял, где находится –“Бурые трущобы”, место на самой окраине столицы, где жили… Нет, назвать это жизнью было невозможно! Где существовали отвергнутые обществом люди, большей частью солдатские вдовы и матери, те из них, кто не был способен трудиться и жил лишь благодаря окладам мужей и сыновей. Были здесь и инвалиды войны, не дослужившие до положенной ветеранской пенсии, были, конечно, и просто опустившиеся на самое дно люди, потерявшие все по тем или иным причинам… Это был своеобразный отстойник для всех, кто был не способен уплатить за жизнь в городе и своим видом мог осквернить взгляды благочестивых граждан. Разумеется, держать такой рассадник болезней рядом с собой никто не стал бы, но многочисленным фабрикам и мануфактурам столицы требовалась рабочая сила, с которой можно было не считаться. И эти Отверженные были лучшим вариантом – они согласны были работать за миску постной каши в день. И, пускай, работоспособность у них была практически нулевая, но числом они были достаточно эффективны там, где следовало поберечь квалифицированных работников. Ну а риск заражения “благополучных” граждан столицы был ликвидирован самым простым способом – на внешней границе “Бурых трущоб” были расставлены посты городского гарнизона, не пропускавшие Отверженных за пределы отведенного им района. Вот только, оставалось неясным: каким тогда путем попал сюда он сам?! Разве что, совсем не мифом оказались слухи о безалаберности стражи за пределами Дворцового Города, располагавшегося в кратере потухшего вулкана …

Вскоре показались и обитатели этих негостеприимных мест: завидевшие человека в богатых одеждах бедняки торопились покинуть свои ненадежные укрытия, отчаяние гасило последние крупицы страха и трепета перед высокородным гостем. Вскоре нуждающиеся поняли, что визитер хвастаться щедростью не собирается; то один, то другой пытался схватить Крайта за рукав или же просто загородить собой путь вперед, чтобы хоть так привлечь внимание богатого незнакомца.

И тут министр побежал… Грубо отбросив ближайшего оборванца, он прорвался через хлипкое кольцо просящих и, не разбирая пути, рванул вперед по жалкому подобию дороги. Нога заскользила в грязи, мужчина из последних сил попытался удержать равновесие взмахом рук, но все же упал и продолжил путь кубарем по вязкой жиже. Ушибленное колено сильно болело, но Крайт настолько хотел покинуть этот район как можно скорее, что просто проигнорировал временные неудобства.

-Эй, ты, стоять!- доблестный городской патруль дал о себе знать уже через несколько минут – Крайт возблагодарил Духов за то, что они направили его в сторону выхода, а не вглубь территории Отверженных. Как и полагается по уставу, его встретило три стражника: два рядовых солдата и дежурный маг, судя по нашивкам, бывший в этом отряде старшим. –Таким, как ты, запрещено покидать “Бурые трущобы” без сопровождающего гарнизонного распорядителя!

-Что?... Да как ты смеешь, солдат?!- мужчина не успел даже толком обрадоваться появлению “спасителей”, как оказался поглощен яростью. Впрочем, оглядев себя, он понял, что патрульных можно понять – роскошное кимоно промокло насквозь, а из-за щедрого слоя грязи наряд не многим отличался от одежды бедняков, встреченных им несколькими минутами ранее. –Я – придворный министр Крайт, второй советник Лорда Огня по модернизации и технологическому развитию национального производства! Не знаю, чем занимаются солдаты гарнизона вместо несения службы на постах, но я беспрепятственно попал в “Бурые трущобы”, где на меня напали эти существа!

-Эмм… Прошу меня простить… Господин министр…- старший пригляделся к Крайту внимательнее. –Но что Вам понадобилось в этих кварталах?

-Ты многое себе позволяешь, капрал! Я уже говорил, что оказался здесь случайно, а если вы намерены задерживать меня и дальше, то я буду вынужден обратиться к вашему руководству с протестом!

-Как Вам будет угодно,- солдат оказался не из пугливых и продолжал оценивающе разглядывать собеседника. –Я лишь выполняю свою работу. Каждый Отверженный может выбраться из “Бурых трущоб” и заявить, что он хоть сам Лорд Огня! Прикажете верить и таким? Вот, об этом я и говорю, впрочем… Я достаточно опытен и вижу, что Вы действительно не из этих мест, а потому вопросов не имею. Мы обязательно проверим все посты, и, если информация окажется верной, в министерство будет отправлена благодарность от войск городского гарнизона и, конечно же, извинения за задержку и некоторая компенсация…

-Этого не требуется,- холодно ответил Крайт. –Лучше проследите за тем, чтобы впредь оцепление было более тщательным.

Патрульный безразлично кивнул и вместе со своими людьми направился вглубь грязного квартала, в то время как Крайт продолжил путь по проспекту, который должен был привести его к петляющей в сторону летней резиденции мощеной дороге.

Сейчас мысли министра в корне отличались от тех, какими он был занят в начале пешей прогулки. Ему было противно. Нет, не налипшая на дорогую одежду грязь внушала омерзение, не надоевший дождь, что уже не приносил прежнего успокоения, и даже не отчаявшиеся бедняги из “Бурых трущоб”. Самой подлой тварью во всем мире он считал себя самого. Очень удобно “заботиться” о народе, будучи в тепле и уюте собственного особняка. Когда неподалеку весело полыхают поленьица в камине, на столике возле скрипучего мягкого кресла искрится в отблесках свечного пламени изысканное вино пятидесятилетней выдержки, Крайт чувствовал себя готовым свернуть горы ради благополучия простых горожан, готов был до последнего вздоха отстаивать их права на душных заседаниях и был уверен, что непоколебимость избранных принципов не пошатнется и в реальных условиях. Увы, только теперь он понял, что прогулки по сравнительно благополучным кварталам ремесленников или рыбаков – хоть живших не богато, но чтивших национальные законы и власть, как люди, которым есть что терять – не могли дать ему и приблизительного представления о жизни действительно нуждающихся людей. Как оказалось, он воспринимал “народ”, как нечто эфемерное – целое и неделимое, но оказался совершенно не готов к встрече с отдельными его представителями. Крайт мог бы оправдывать себя, утверждая в личностном диспуте, что просто испугался такого напора со стороны Отверженных, и это действительно было правдой. Но министр прекрасно помнил, что именно почувствовал при встрече с опустившимися на самое дно жизни людьми. Омерзение, брезгливость, презрение… И ни единой толики жалости или сочувствия! Никого он еще не ненавидел больше, чем себя сейчас. Озай хотя бы не скрывал истинного отношения к простолюдинам и подавляющему большинству дворянства. Да, Лорд Огня был бессердечным животным, тварью, не имеющей и представления о сострадании, любви и уважении к окружающим. Но он был честен с самим собой, и уже из-за этого качества был на несколько ступеней выше его – министра Крайта, поклявшегося защищать подданных Нации Огня, не щадя самого себя…

Ливень все усиливался, но мужчина даже не думал укрыться под навесом, словно желая таким образом смыть с себя гибельную ауру позора. Для выглядывающих время от времени из окон горожан он уже давно превратился в простого пьяницу, забывшего дорогу домой, а может и вовсе потерявшего кров из-за пристрастия к хмельному яду. В текущем состоянии Крайта совершенно не интересовало мнение окружающих, он уже вовсе не мог думать о чем-либо, лишь машинально брел от перекрестка к перекрестку, пока не дошел до калитки своего загородного дома. Долгие минуты министр молча стоял перед входом, не решаясь пересечь незримую черту, а после тяжело сел на скамью у внешней стороны забора, на которую в былые годы даже не обращал внимания, опустил голову, подставив затылок струям неугомонной стихии, и зарылся лицом в грязные ободранные ладони. Он больше не чувствовал привычного жара от уверенного огонька в груди, ранее дававшего ему все новые и новые силы на борьбу. Все исчезло – осталась лишь гнетущая пустота…

***

Спустя полчаса протест перетруженных рук превратился из ненавязчивых причитаний в истошный вопль, Аанг позволил телу расслабиться и рухнул на потрескавшуюся плитку. Грудь мальчика тяжело вздымалась, а при взгляде на полуразрушенную стену, прислонившись к которой он усердно выполнял любимое упражнение Айро – отжимания в вертикальном положении, мышцы начинали болеть еще сильнее.

-Ну вот, друг мой, а теперь можно и передохнуть,- в поле зрения Аанга появилась широко улыбающаяся генеральская физиономия. –Пойдем, следует накормить тебя хорошенько, а то от этого костлявого кроме миски с вонючими отходами полусгнивших овощей ничего не дождешься!

Желудок мальчика отозвался на предложение довольным урчанием, Аанг с трудом поднялся и, вытерев обильно проступивший на лице пот, с опаской взглянул на руины коренастой башенки неподалеку. Солнце зависло в опасной близости от щербатой верхушки, но, сделав поправку на то, что по пути на тренировочную площадку ему в любом случае придется пересечь столовую, мальчик решил подвергнуть терпение Гуру очередному испытанию.

После появления в храме прямого конкурента, Патик стал очень ревностно относиться к режимности обучения, а если подопечный запаздывал, старик сразу начинал ворчать, что Айро крадет драгоценные минуты единения с укрепляющим дух светлым знанием и таким образом злостно нарушает установленный баланс. Самым занимательным было то, что добавлять потерянные минуты к концовке занятия он под всяческими предлогами отказывался, из-за чего напрашивался незатейливый вывод: Гуру попросту ревнует ранее принадлежавшего ему целиком и полностью ученика. В первые дни это казалось достаточно забавным, но после начали закрадываться подозрения, что Патик медленно скатывается в паранойю, и потому Аанг предпочитал не давать духовному наставнику лишних поводов для подозрений в коллективном саботаже.

Но бренное тело, закрыть глаза на нужды которого Аанг еще был морально не готов, настойчиво требовало чего-нибудь питательного, вкусно пахнущего и, желательно, горячего. Пухлые булочки с яблоком подходили под описание идеально, вскоре чаша с угощением оказалась под нешуточной угрозой бесповоротного исчезновения с лица мира, и Айро пришлось выручать мучное детище из беды.

-Переполненный желудок во время тренировки еще никому не приносил пользы!

-Но я буду просто сидеть и дышать! Дайте еще одну, а?- статус Аватара не давал мальчику преимущества в споре с мудрым генералом – Айро успешно блокировал нападки корпусом и держал оборону, так что булочки могли чувствовать себя в полной безопасности. Хотя… Навряд ли хоть что-нибудь пригодное к употреблению могло пребывать в гарантированной неприкосновенности рядом с этим человеком.

-С пухлым животом дышать труднее! Уж мне ли не знать?- завершающим движением старик отодвинул приунывшего Аватара в сторонку и водрузил чашу с аппетитным наполнителем на крепкий каменный столик. –Тем более, я хотел оставить часть для Катары и почтенного Илио – у него ведь так мало радостей в последние дни…

-Да…- Аанг погрустнел и присел на поваленную колонну. –Думаю, с ним нужно поговорить… В таком духовном месте, как один из Храмов Воздуха, вылечить душу будет куда легче.

-Боюсь, он сам не хочет, чтобы ему помогали,- вздохнул Айро, примостившись рядом с мальчиком. –Но поговорить с ним все равно стоит… И если кто и сможет выручить беднягу Илио, так это ты, мой мальчик. Я был приятно поражен сегодня утром, когда ты помог юной Катаре. Этот блеск в глазах, отражающаяся в каждой черте лица уверенность – это присуще только истинным лидерам, способным вести за собой народы! Таким и должен быть настоящий Аватар!

-Я сказал бы “Спасибо”, если бы сам не был так удивлен,- нервно хихикнул Аанг, почесав отрастающие в отсутствие бритвы волосы на затылке. –Это произошло случайно. На самом деле мне очень сложно надавить на человека…

-Это ты так думаешь,- генерал по-отцовски положил руку на плечо собеседника. –Уж поверь старому, мудрому человеку, да еще и весьма упитанному – а в животе, знаешь ли, мудрости не меньше, чем в голове! Хе-хе!... Ты взрослеешь, и характер будет скакать из стороны в сторону, как резвый кролотушканчик по весне… Кстати, о кролотушканчиках! Уже нашел себе подружку? Уверен – такой видный парень будет пользоваться больши-и-им успехом!

От такого вопроса Аанг нервно замялся, пару раз кашлянул для смелости и невнятно ответил: -Ну-у-у… Не то, чтобы… Я пока не думал об этом… Война… Тренировки… Лорд Огня…

-Хе!- старик издал очередной крякающий смешок и довольно погладил бороду. –Знаешь ли, я в свое время был знатным сердцеедом! Хотя, я и сейчас совсем не плох, если верить реакции племянника, когда я увожу очередную симпатичную особу из-под самого его носа!- заметив в глазах Аанга испуг, смешанный с недоумением, Айро оглушительно расхохотался. –Можешь не беспокоиться, я предпочитаю девушек из Царства Земли!

-А-а-а, ну это хорошо…- мальчик облегченно улыбнулся, но уже спустя мгновение его лицо окаменело. –Постойте! Мы вовсе... Я вовсе не…

-Эх, Аватар, а совсем не умеет врать!- иронично покачал головой старик. –За долгие годы романтических похождений у меня выработался нюх на такие вещи! Впрочем, я не понимаю, почему ты так усердно хочешь это скрыть? Катара – хорошая девушка, пускай и готовит она отвратительно… Но ничего – кулинарное мастерство приходит с годами. А вот тебе ждать точно не стоит – как бы кто не украл твою красавицу прежде, чем ты решишься хотя бы чмокнуть ее в щечку!

-Я просто боюсь… Что если она отвергнет меня?...

-Ты сдаешься, даже не сделав первого хода в партии! Все мы время от времени рискуем. Бывает, что риск оказывается неоправданным. Но если мы не будем пытаться изменить что-то в своей жизни, то однажды рассыплемся пылью от скуки!

-То-есть, Вы считаете, что мне нужно попробовать?

-Несомненно! А иначе, я не стал бы говорить столько глупых надутых фраз, стараясь сойти за умного.

-И Вы думаете, что мы хорошо будем смотреться вместе?! А как же Сокка? Он наверняка будет расстроен! И что обычно дарят девушкам на свиданиях?!- Аанг моментально подскочил на ноги и принялся метаться вокруг собеседника, засыпая того вопросами.

-А это, друг мой, ты должен узнать сам. Я же не хочу лишить тебя самой приятной и, одновременно, самой острой грани отношений с девушками!- назидательно подняв палец в воздух, Айро мягко посмотрел на мальчика. –И кстати, если ты все еще хочешь поговорить и с Катарой, и с Илио, советую поскорее отправляться к нашему костлявому другу – он наверняка очень нервничает!

Аанг схватился за голову и, подбежав к окну, выглянул наружу. Золотистый диск более чем наполовину скрылся за каменной кладкой башни, а значит следовало торопиться! Хотя, причин для паники не было – в любом случае, отдуваться за опоздание будет приступивший к поглощению остывающих булочек генерал. Ну и поделом! Торопящийся к площадке для медитаций мальчик поразил сам себя во второй раз за день: и когда это он успел стать ехидным?! Похоже, взросление действительно преподнесет еще немало сюрпризов!...

***

Стежок за стежком ложился на ткань, костяная игла порхала в неуклюжих на вид пальцах, а тонкая шерстяная нить постепенно обрисовывала контуры будущего узора – летящей сквозь редкую листву полевой птички.

Вышивание всегда помогало ему привести мысли в порядок и успокоиться. С того самого момента, когда мама навсегда оставила их с отцом, а в принадлежавшей матери шкатулке он отыскал набор иголок и несколько мотков ниток. Тогда он занялся этим, чтобы не забыть об усопшей; каждый раз, когда на аккуратном прямоугольнике ткани зарождался новый рисунок, он словно наяву видел ее довольную мягкую улыбку. Через год ушел и отец, не выдержавший потери любимой жены и загубивший собственную жизнь какой-то спиртной дрянью.

Илио стал жить у полуослепшей бабушки, которая даже не могла запомнить его имени, и вышивал уже для того, чтобы не сойти с ума от одиночества.

Именно пристрастие к этому нетипичному для большинства мужчин ремеслу стояло у истока нового пути, дававшего мальчику новый шанс на призрачное счастье и благополучие. Увлечение вышиванием научило его ждать, полагаться на тонкий расчет и предпочитать филигранность привычной большинству Повелителей Земли прямоте и грубости. Ему не было равных в искусстве покорения стихии во всей деревне, а спустя несколько месяцев после преодоления порога четырнадцатилетия старый наставник сказал, что Илио поедет на другой конец страны – в Ба Синг Се, столицу Царства и величайший город в мире. Объяснений этому решению мастер не дал, но разве требовалось это не прожившему и полутора десятков лет мальчишке?! Его заметили, его позвали в школу лучших заклинателей Земли, каких только можно было представить! Собственная жизнь в один миг обратилась в красивую сказку, где он был величайшим магом Земли, гвардейцем самого Царя, выполняющим самые опасные и увлекательные задания!

Увы, реальность оказалась совсем иной… Он оказался одним из слабейших учеников в своей группе, каждый год он ходил на грани исключения из академии, а люди в черно-зеленых мантиях лишали подопечных любого досуга. И вновь ему пригодились нитки и иголки, припасенные на самом дне путевого мешка – теперь вышивание помогало оградиться от зла и агрессии внешнего мира. Постепенно Илио перестал нуждаться в общении с двуличными, корыстными и подлыми людьми; инструменты же для шитья были молчаливы и не могли предать.

Годы шли, мальчик стал мужчиной и, конечно же, не смог избежать встречи с таким явлением, как любовь. Она была дочерью простого торговца, он был членом самой влиятельной организации во всем Царстве Земли, и тогда Илио был полностью уверен в том, что об отказе не может идти и речи. Он снова ошибся – девушка не пожелала ни денег, ни положения и прогнала ухажера с порога собственного дома, а после… Вслед за отвергнутыми чувствами пришли ненависть и желание отомстить. Стараниями Илио ее отец был обвинен в связях с контрабандистами и он навсегда исчез в катакомбах озера Лаогай. Безутешная девушка осталась одна, а на следующую ночь молодой агент Дай Ли вновь постучался в ее дверь. Илио солгал, обещая невозможное – добиться освобождения отца, и с торжествующей ухмылкой на губах грубо воспользовался девушкой, готовой на все ради милости к родителю. Уже позже, когда она так и не дождалась возвращения отца, девушка сама отыскала когда-то влюбленного в нее гвардейца и со слезами на глазах молила о помощи. Илио не стал отказываться от “дара судьбы”, раз за разом навещал свою “игрушку” по ночам и, осыпая ее все новыми и новыми обещаниями, воплощал в жизнь самые темные фантазии, притаившиеся на закоулках души. Он мстил: мстил ей лично, мстил всему миру, мстил всем, кроме верных ниток и иголки, пылившихся в дальнем углу его шкафчика. Он собирался нанести очередной визит “рабыне” и в ту снежную зимнюю ночь, но нашел в доме лишь окоченевшее тело, повисшее в петле, и короткую записку, чернила на которой были смазаны от слез: “Прости, папа…”

Именно тогда Илио впервые задумался о смерти. Жизнь казалась бессмысленной игрой безумных сущностей, в которой он оказался лишней фигурой. Утихомирить боль он смог лишь старым испытанным способом, но когда нитки и игла исчезали из рук, страдания возвращались с новой силой. Целые дни Илио проводил за вышиванием, и на каждом законченном клочке ткани был один и тот же узор – профиль улыбающейся девушки, каждая черта которой для творца была истинным воплощением любви, счастья, радости и всего того, чего он был лишен с самого детства. Позже он понял, что все-таки любил ее и после того, как был отвергнут, но гнев испортил вечное чувство, превратив его в мстительное вожделение.

Помощь пришла с той стороны, откуда Илио совсем не ждал. Переведенный в его десяток агент – Рю однажды услышал бормотание Илио с самим собой во время вышивания, а также наткнулся на сотни холстов с одним и тем же ликом и обо всем догадался. В первое время Илио пытался прогнать докучающего гвардейца, но затем и сам не заметил, как привязался к Рю и стал дорожить его компанией. Единственный за всю жизнь друг помог если не справиться с болью, то хотя бы заглушить. Жизнь начала налаживаться – Илио не забыл о содеянном, но смирился с этим и смог примириться с самим собой. Рю словно помогал ему искать новые цели в жизни, помогал до того самого момента, как в Ба Синг Се появилась принцесса Нации Огня.

Азула быстро взяла ситуацию в свои руки, и большая часть Дай Ли охотно встала под ее знамена. Но не Илио. С самого начала он понимал, что эта стерва слишком умна и властна, чтобы вернуть бразды правления Лонг Фенгу. Кроме того, с первых дней она проявляла сравнительную благосклонность только к тем из агентов, кто был действительно способным покорителем Земли; догадаться о грядущей судьбе прочих было совсем не сложно, а потому у Илио не оставалось иного выхода, кроме как остаться на стороне плененного советника. Рю пытался вразумить друга, предложил бежать из города и осесть в тихой деревушке на восточном побережье, но Илио уже грезил триумфальным восхождением по карьерной лестнице после того, как министр вознаградит оставшихся ему верными агентов. Какая наивность! Уже на следующий день после возвращения советника из заключения их обоих “принесли в жертву” высшей цели… Встретившемуся с предательством Лонг Фенгу потребовался наглядный пример, чтобы продемонстрировать судьбу Дай Ли-отступников. Вставшим на сторону Азулы агентам представился шанс на исправление, а в качестве “пособия по наказаниям” были избраны Илио и Рю – “слабые звенья” в сложной структуре Тайной Полиции Ба Синг Се. Их обвинили в пособничестве Аватару, схватили, пытали – долго, изощренно… А потом посчитали, что для публичной казни будет достаточно и одного “предателя”…

То что было дальше превратилось для Илио в сплошную полосу апатии… Еще несколько дней в камере и голод, побег и сумасшедшая гонка по улицам столицы, полеты на гигантском бизоне и ночь в лагере Племени Воды… Ему больше не было дела до собственной судьбы, он просто покорился власти течения жизни.

Последние дни он провел в полуразрушенной комнате Восточного Храма Воздуха, которую заправляющий здесь смуглый старик так любезно выделил ему в личное пользование. Несколько раз девчонка из Племени Воды с печальными глазами пыталась разговорить его, пока Илио не перекрыл входную арку массивной глыбой. Он не нуждался в людях, не нуждался в общении, не хотел сантиментов и жалости к себе. Он просто вышивал, не получая удовольствия от процесса, делал то, что умел лучше всего. И не было больше причин, прошло то время, когда Илио боролся с судьбой или пытался подстроиться под ее течение. Человек никогда не одолеет предначертанный рок, остается только смириться с ролью разменной фигуры в вечной игре.

Стена за спиной бывшего агента разошлась в стороны, а в проеме показался силуэт худощавого мальчика с заброшенным на плечо посохом.

-Что тебе нужно, Аватар? Я не помню, чтобы приглашал тебя,- Илио отложил рукоделие в сторону и отстраненно посмотрел на юнца. Тот молча пересек комнату, присел напротив мужчины и цепко захватил взгляд собеседника своим.

-Нет, не приглашали… Но, поверьте, я нужен Вам настолько же, насколько Вы нужны мне. Мне нужен учитель магии Земли…

-----------------------------
Ну вот и новая глава.) Честно, я очень старалась сделать Аанга "читаемым", а уж получилось или нет - судить вам.) Продолжение скоро - Глава 13: культурная жизнь и тяга к просвещению.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Хмм. Как я и предполагал, ты все-таки решилась переключиться на нелюбимого Аанга. Рассуждающий о варварах юный Аватар, которому уже в таком возрасте (!) снятся эротические сны? Проявляющий качества лидера и резко приказывающий Катаре и Айро? Это что-то новенькое. Надежда - в его характере (но не в такой степени как у Катары; он бы, думаю, опустил руки первым), однако надеяться на благополучные отношения Зуко с Азулой? Гм. С одной стороны прежняя наивность, с другой - такие черты взрослого, и сочетаются они как-то не очень.
Патик все тот же старый гуру - "гурман"; сказать нечего - ну, разве что лист сельдерея немного позабавил.
Айро тоже мало себя проявил (нелюбимый перс?). Любитель чая, с готовностью как обучающий Аанга или играющий партию Пай Шо, так и беседующий с Аватаром об его любовных увлечениях.)
Интересен Крайт. Теперь точно ясно, что он - идейный борец. Он искренне (и обоснованно) считает, что Озай приведет нацию к краху... Но что произойдет, если он сам добьется престола? (риторический вопрос) Вполне возможно, что такая жесткая идейность (небрежная подачка нескольких монет нищим не так уж красит его; несмотря на то, что он говорит сам себе, Крайт скорее заботится о рациональном отношении к людям, чем о самих людях - и в конце отрывка он сам это понял. Интересно, сумеет ли он заставить себя измениться... Посмотрим) приведет к не меньшей тирании, чем при предыдущем Лорде Огня - только основанной на законе, а не беззаконии (нечто вроде полицейского гос-ва). В общем, такой вариант в далеком будущем не исключен.
кстати, любопытно каким образом он удерживается на высоком посту второго советника Озая, ели так неодобрительно относится к подобным проектам... Озай ведь тоже не дурак. Антипатию и ненадежность министра может и ощутить.
Илио... грустная история. Сломленная личность в условиях отказа ощутила желание отомстить за все... тому, кто не сможет сопротивляться и кто вроде бы виноват... А в итоге окончательно сломился сам, замкнулся на одной-единственной цели, еще детской привычке - вышивании. Конец очень печальный, хоть и не окончательный.
Кстати, любопытная интерпретация организации Дай Ли в целом; мне казалось, что, судя по их поведению, манерам и тактике боя, они обучаются повиноваться беспрекословно. Не то что бы это означает отсутствие любых "инородных" мыслей, но... про их преданность я уже писал после первой главы. Трудно прдставить, что горстка агентов и Л.Ф. могли переубедить большинство вернуться к старому лидеру.
Конец главы удивляет. Действительно ли Аанг собирается таким способом заставить Илио... ну, чувствовать себя нужным? Ведь он уже изучил всю магию земли (и отлично продемонстрировал владение ею в, кажется, "Царе Земли") от Тоф.

Пожалуй такой главы и недоставало среди живенькой динамики мелькающих событий. Мне понравилось это путешествие в сущности Крайта и Илио. Правда у Крайта как-то поздно просветление наступило и мучения его совести для меня выглядят неправдоподобными (тут бы вставить его тесное общение с нищими, чтобы он на собственной шкуре и некоторое время почувствовал все прелести быта "Бурых трущоб")
Ах, да, порадовал юмор в сцене с булочками и описание сложившихся "тёплых" отношений между гуру Патиком и Айро ))
Спасибо, за вкусную главу, жду продолжения )))

Миром правит красота

Среднестатистический комар живет около сорока дней, после чего со спокойной душой отправляется в свой маленький, но счастливый комариный рай. Этому крылатому бедняге повезло меньше – на двадцать восьмые сутки жизни ему непосчастливилось почтить своим присутствием скромный лагерь на краю леса и примоститься на плече смуглого юноши, помешивающего что-то булькающее в котелке с солидным налетом гари. Несчастный крылатый герой уже хотел культурно отужинать, как хлопок мозолистой ладони стал его незамысловатой эпитафией…

-Тридцатый – юбилейный!- Сокка торжествующе улыбнулся и, приоткрыв крышку, понюхал варево. –Ммм, с каждым разом выходит все аппетитнее и аппетитнее!

-Ты мог бы хотя бы не считать?!- насупилась девушка в открытом костюмчике с претензиями на вульгарность. –У них же, наверное, есть дети! Подумать только, скольких крылатых крошек ты сделал сиротами!

-Тай Ли, у комаров нет семей,- сидевшая чуть в стороне от остальных Мей отвлеклась от сортировки барахла из своего тюка. –Они живут только для того, чтобы есть и размножаться.

-Знаешь, наверняка они так же думают и о тебе!- огрызнулась акробатка и уткнулась лбом в коленки. –Сокка, сколько еще ждать?

-Ну-у-у… Думаю, минут пятнадцать – и вас ожидает “ужин счастливого путника”!

-Скорее – “ужин тупого повара”!- донеслось из-за спины юноши, где из густой тени у подножия векового дуба торчала пара ног, хозяйка которых едва ли могла пожаловаться на излишнюю чистоплотность.

-Ха-ха, Тоф – очень смешно!- обиженно буркнул Сокка в ответ. –Можешь даже не рассчитывать на добавку!

-Какое горе – кто-то отравится отравится вместо меня! Как же я спать буду после этого?!

-Между прочим, никто тебе не мешает готовить самостоятельно, если считаешь, что справишься лучше! Следовало бы вообще лишить тебя моего “чуда кашетворения”, но завтра мы пойдем через болота, а там всем потребуются дополнительные силы, чтобы не выбиться из графика.

-Какие еще болота?!- похоже, известие стало для Мей новостью, причем явно не из разряда приятных.

-Как это: “через какие”? Самые обычные влажные, пахнущие всякими вонючими газами болота. Смотрите, я все подсчитал!- Сокка словно только и ждал этого вопроса: из-за пояса появилась свернутая компактным прямоугольником карта, по которой извилистой пунктирной змейкой петляла дорожка. Поверх линии была нарисована четверка жутких существ: что-то длинное с двумя ватрушками на голове и печальной дугой на месте рта; маленький несимметричный овал с палочками вместо ручек и старательно обрисованными “неизвестным” художником пухлыми трехпалыми варениками вместо ног; чуть позади первых двух фигурок на тщедушном тельце устроилась огромная улыбчивая голова с глазами отлучившегося “по-большому” филина, а в авангарде “команды уродцев” гордо вышагивал мускулистый титан со сжатой в руке штуковиной, отдаленно напоминающей бумеранг. –Так вот, если пойдем через болото, сократим три дня пути. Потом у нас четверо суток, чтобы пересечь эти равнины, день вдоль вот этой реки, еще два – по побережью, и – “оп!” – мы у цели!

-А это что такое?- Тай Ли озадаченно ткнула пальцем в красующуюся поверх пункта прибытия в Заливе Хамелеона огромную рожу, оскал которой был способен напугать до заикания даже Лорда Огня.

-А это, Тай Ли, выражение моего лица после еще одной недели пути,- поднявшаяся на ноги Мей гневно уперла одну руку в бок, а другой схватила подпрыгнувшего на месте парня за ухо. –Ты растряс за эти дни последние мозги?! Четыре дня назад ты говорил, что осталась “всего лишь неделя”! Четыре – дня – назад! А сегодня мы вдруг узнаем, что нам тащиться еще черт знает сколько!

-Ай, отпусти!- Сокка попытался вырваться, но не тут-то было – если Мей и выходила из себя (что само по себе было целым событием в ее жизни), то делала это со всей присущей выходцам из Нации Огня основательностью. –Ну, в мои изначальные расчеты закралась ма-а-а-аленькая ошибка.

-Маленькая?!- на лицо воительницы было страшно смотреть – Мей и сама не смогла бы вспомнить, когда она была так зла в последний раз. Сейчас ей хотелось буквально выпотрошить невинно улыбающегося придурка! Хотя нет, он не должен был сбежать так легко! Самый надежный способ обеспечить мерзавцу неземные страдания – заставить сожрать весь котел его же смертоносной каши, а потом свернуть злополучную карту в трубочку и засунуть в… В общем, спасло юношу только то, что флегматичная натура Мей не могла пребывать в полярном состоянии слишком долго, потому уже совсем скоро она нехотя отпустила пленника и, грозно сверкая глазами, присела напротив. –Значит так… Никуда мы больше пешком не пойдем. В полудне пути отсюда есть достаточно большая колония Страны Огня, где ты купишь две страусиных лошади.

-Но…

-И меня совсем не волнует, где ты найдешь деньги! Город большой, работы там достаточно, а мы с девочками вполне можем и обождать пару дней. Так ведь?

-Несомненно!- Тоф вставила свое веское слово, а после решила, что неплохо было бы закрепить его и делом. Сокка энтузиазма подруги совсем не разделял, а потому удар кулака в плечо был встречен недовольным ворчанием. –Правда, я хотела бы посмотреть, как он корячится, и поглумиться вволю, но ради общего дела все же готова поступиться некоторыми принципами!

-Постойте, но так ведь нечестно!- воин внутри юноши решил бороться за превосходство мужского племени до последнего, но силы противника были слишком велики.

-Но мы ведь не провинились, верно?- Сокка готов был поклясться, что странное движение уголками губ было чем-то наподобие ироничной ухмылки. –Тем более, кто из нас мужчина? Он ведь не позволит слабым женщинам выполнять свою работу?

-Согласно теории, “слабые женщины” не должны взваливать на плечи мужчины собственные первоочередные обязанности – хлопоты по хозяйству!- воспользовавшись неожиданным смягчением собеседницы, Сокка решил выторговать себе хоть какие-то жизненные блага.

-Хорошо…- нехотя кивнула помрачневшая до привычного состояния Мей. –Если ты обеспечишь нам страусиных лошадей, мы освободим тебя от бытового труда.

-Отмечу, что я ничего не обещала!- пожала плечами Тоф, однако мастерица метательных кинжалов предпочла пропустить провокацию мимо ушей и заняться перевоспитанием своевольной спутницы ближе к процессу.

-Ну, тогда я с чистой душой уступаю вам место у котла!- Сокка с довольной улыбкой прошествовал было прочь от костра, но был своевременно остановлен хмурой воительницей.

-Не торопись. Ты же знаешь условия? А пока я не вижу двух скакунов у нашего лагеря.

-Как знал, что здесь должен быть какой-то подвох!- помешав кашу с удвоенной злостью, рассерженный парень сел на небольшую кочку, как почувствовал на плечах мягкие, теплые руки.

-Бедняжка… Мне так жаль тебя. Если бы вы не воспринимали мою кухню с таким негативом, я обязательно бы помогла. А так… Может, после расслабляющего массажа ты почувствуешь себя лучше?

Сокка считал бы себя последним идиотом на свете, откажись от такого заманчивого варианта, а потому уже спустя пару секунд Тай Ли усердно мяла гудевшие после двух недель пути плечи и, надо заметить, делала это весьма умело. Вскоре юноша почувствовал, как боль постепенно отступает и, наверное, все-таки попрощался бы с ней вовсе, если бы не вмешательство Мей, что, раздраженно шипя что-то, поспешно отвела акробатку в сторону.

-Эй, ну что за произвол?!- взвыл Сокка, провожая глазами единственную радость всего вечера. –Мало того, что помогать не хочет, так еще и отдохнуть не дает!

-Эй, ловелас с бумерангом, лучше следи за тем недоразумением, которое ты зовешь “кашей”!- сейсмическая волна, любовно подаренная юной Бей Фонг, подбросила парня в воздух на добрую половину метра, а сама виновница происшествия чинно прошествовала мимо, по пути не забыв наступить отдыхающему на травке бедняге на палец.

Увы, на том злоключения воина заканчиваться не собирались. После изрядно подпорченного непрерывной критикой ужина и мытья посуды в ледяной воде (Тай Ли все порывалась помочь, но стараниями ее флегматичной подружки, парень закончил работу так же, как и начал – в гордом одиночестве) Сокка обнаружил в своем спальнике целую орду мелких кровососущих тварей, по-видимому решивших отомстить за павших в неравной схватке крылатых товарищей. Ругань и проклятия на головы вездесущих насекомых ожидаемо ситуацию не улучшили, так что юноше оставалось только смириться и коротать ночь на мягком, но до омерзения сыром мхе.

Естественно, утром настроение у него было преотвратное, а когда девочки только заикнулись о завтраке, одного лишь взгляда хватило для того, чтобы ранее неуступчивые и бескомпромисные попутчицы охотно согласились с мужским мнением, что прием пищи в ближайшей к городу таверне – лучший из вариантов. Похоже, прекрасная половина отряда тогда и не подозревала о масштабах благотворного влияния этого решения: меланхолию Сокки как рукой сняло. Удостоверившийся в своем авторитете парень гордо вышагивал во главе группы, не сгибаясь под весом трех тюков с вещами, и разве что не пританцовывал от взыгравших гормонов.

Подстегиваемые такой активностью ведущего, подростки двигались куда более споро, чем обычно, и еще до полудня увидели на горизонте стены серого камня с развевающимися на угловых башнях алыми стягами. А прямо на дороге, словно нанизанная на нить жемчужина, расположилась крошечная деревенька – пара десятков добротных деревянных домишек и самое высокое здание в центре. Сложенный из отесанных каменных блоков дом снаружи выглядел очень ухоженным, а вывеска с изображением окруженной музыкальными инструментами жареной птицы завораживающе сверкала на солнце.

Внутри заведения тоже оказалось достаточно уютно, пускай с роскошью “Гостеприимного барсука” из Пылающего Озера трактирчик сравниться не мог, но обстановка выглядела вполне прилично, не смотря даже на свою ощутимую “немытость”. Да и цены были более, чем преемлимы для их и без того нуждающегося в экстренных инвестициях кошелька, потому в ходе недолгого коллективного совещания было решено на ближайшие дни здесь и обосноваться – благо, что путь до города занимал не более получаса пути.

Правда, комната, которую они сняли на двое суток, из приятной тенденции разительно выбилась. Единственным ее преимуществом было наличие четырех кроватей, а для счастья этого оказалось достаточно только Сокке. Остальной интерьер откровенно подкачал: начиная от рассохшихся деревянных полов без намека на ковры и рыдающего штукатуркой потолка, заканчивая абсолютным отсутствием мебели, если не считать за мебель упокоившийся на четырех стопках пахнущих сыростью книг почерневший лист фанеры.

-Какой ужас! Такое ощущение, что Духи этой комнаты давно ушли!- менее всех жить в этом “гадюшнике” хотела Тай Ли. –Аура этого места грязно-серая… Я не смогу заснуть в такой мрачной обстановке!

-Сможешь, не беспокойся,- Мей спокойно улеглась на матрас и томно прикрыла глаза. –Все лучше, чем застудить себе что-нибудь в чертовом лесу.

-Неправда – свежий воздух полезен для здоровья!

-Боюсь, свежий дождь с этим будет в корне не согласен. Все, Тай Ли, обсуждение закончено – будем жить здесь. Мы не в том положении, чтобы заселяться в лучшую комнату.

-Какая вообще разница?!- сказала развалившаяся прямо на полу Тоф. –Стены, пол и потолок есть, разве еще что-то нужно?

Из приоткрытой двери показалась макушка Сокки, уже успевшего обойти разведывательным рейдом все подозрительные закоулки.

-Эй, девочки, может, хватит спорить? Предлагаю перенести освоение нашего нового жилища на вечер, а сейчас исследовать местный кухонный репертуар. Между прочим, три порции рагу по цене двух!

-Точно, а потом мы снова будем танцевать!- не дожидаясь остальных, Тай Ли первой рванула за порог – лишь косичка мелькнула в дверном проеме. Впрочем, две другие девушки особо задерживаться тоже не собирались – голод никогда не отличался избирательностью в выборе жертв – но были настроены весьма пессимистично к планам акробатки на вечер.

-Может, стоит ей сказать, что в таких местах потанцевать получится разве что с местным пьяницей, да и то, когда он полезет в драку.

И каково же было удивление Мей, когда вместо пьяного сброда они увидели сравнительно опрятную публику, с восторгом на лице слушающую двух разодетых в безвкусные кафтаны парней. Вскоре стало ясно, что рассказывали они историю о грубом и циничном портовом грузчике, который на самом деле был переодетой девушкой из богатой семьи, сбежавшей от брака по расчету. Аудитория вовсю поддерживала рассказчиков аплодисментами и дружным хохотом в наиболее забавных моментах. Сокка сразу же влился в ряды слушателей, не прошло и получаса, как он стал самым активным почитателем авантюристки Ти Лумень, которая с изящной легкостью и непреклонным оптимизмом выкручивалась из комедийных передряг, а в финале вышла замуж за возлюбленного молодого лейтенанта из местного гарнизона.

-Давно я так не смеялся!- счастливый юноша вернулся за столик к своим спутницам и, перекрикивая аплодисменты и улюлюканья довольной толпы, принялся взахлеб делиться впечатлениями. –Духи праведные, даже не верится, что такое могло быть на самом деле!

-Эмм… Ну так этого и не было,- изумленно ответила Мей, приподняв глаза.

-Как не было?! Она хотя бы женилась на том парне?

-Нет, не…

-Ага, значит тот сторож все-таки добился своего! Как знал!

-Да как ты не понимаешь, тугодум – не было ничего! Вообще!- с нажимом ответила воительница. –Ни самой Ти Лумень, ни ее сопливого возлюбленного Тетзи. Это просто пьеса – между прочим, очень известная…

-Так… Это выдумка?!- от такой шокирующей новости мыслительный процесс воина Южного Племени решительно отказывался работать в полную силу.

-Да, гений, выдумка. Гайдзо Караги, “Портовый водевиль” – классика театра в Стране Огня. В детстве я смотрела эту постановку чуть ли не в каждом году.

Между тем, один из рассказчиков вышел к публике с протянутой соломенной шляпой, куда тут же щедрым потоком посыпались монеты разного достоинства. Несколько раз сборщику пришлось опорожнять головной убор в широкий кожаный мешочек, а когда он закончил “обход”, то в кошеле накопилась изрядная сумма.

-Точно!- Сокка аж подскочил на месте от возбуждения. –Я знаю, где мы раздобудем деньги на страусиных лошадей!

-Знаешь, судя по виду этих ребят, тебе будет тяжело драться с ними одновременно,- невинно хлопая ресницами, подметила Тай Ли.

-Да нет, о чем ты говоришь – я не собираюсь отбирать деньги у этих двоих! Мой план гораздо изобретательнее! Слушайте: мы обойдем окрестные деревни, в каждой из которых Мей будет рассказывать…

-Мей ничего не будет рассказывать!- во взгляде воительницы ясно читалось, что препирательства здесь излишни и чреваты осложнениями для здоровья чересчур настойчивых личностей. –Если ты не заметил, я не лучшая из ораторов.

-Может, тогда Тай Ли?- парень огляделся в поисках поддержки со стороны упомянутой, однако той и след простыл.

-Я очень удивлюсь, если за свою розовую жизнь она была в театре хотя бы пару раз. И удивлюсь еще больше, если она запомнила хоть что-нибудь, за исключением количества кубиков на загорелом прессе главного героя,- если бы не привычная каменная маска на лице, можно было бы подумать, что девушке доставляет удовольствие “хоронить” версии собеседника.

-Тоф?

-А давай я тебе пинка дам для сообразительности?- слепая девочка красноречиво хрустнула костяшками.

-Ну тогда я не знаю…- сокрушенно опустил голову Сокка. –Если бы я видел хоть одну… ну эту – пьесу, тогда смог бы рассказывать и сам, но… Точно! Как же я сразу не догадался?! Мей, ты расскажешь содержание мне, ну а я уже донесу все это до нашего слушателя! Как все просто оказалось, стоило только немного поразмыслить!

-Думаю, у меня есть идея получше,- Тай Ли появилась так же неожиданно, как и исчезла. В руке акробатка сжимала два красочных бумажных прямоугольника, а в ответ на незаданный вопрос она сказала с широкой улыбкой: -Наши билеты!

-Наши “что”? Ух ты!

Сокка вцепился было в свежеобретенное сокровище, но Мей легким шлепком заставила его руку отдернуться.

-Постой-ка, Тай Ли. Меня больше интересует другой вопрос: откуда это?

-Ну, те ребята, которые рассказывали историю о грузчике, говорили, что сегодня вечером собираются сходить еще на одно представление. Вот я и попросила их продать нам билеты – жаль только, что свободных у них оказалось всего два…

-“Продать”?- судорожно схватившись за висевшую на поясе суму, Мей гневно сузила глаза. –Сколько?

-Два, я же уже говорила…

-Сколько – ты – потратила?!- во взгляде воительницы, успевшей прощупать кошель на наличие – вернее отсутствие – денег, читались все муки мифического Нижнего Мира.

-Сорок церариев…- пискнула Тай Ли, уже осознавшая, что что-то в ее радужном плане пошло не так. –Сказали, что билеты на балкон – лучшие места. Да и… Мей, что с тобой?

Позеленевшая девушка усердно массировала виски и медленно двигала губами, словно считала про себя. Через несколько секунд она выдохнула и продолжила диалог уже гораздо спокойнее.

-Тай Ли, ты просто круглая… Эмм… Я не устаю поражаться ходу твоих мыслей… Места на балконе – одни из худших, два билета на такие в провинциальном театре будут стоить не более восьми церариев. А теперь, подумай: где именно ты прокололась?

-Ну да… Но…

-И постарайся дать внятный ответ, почему залезла в мой кошель без разрешения.

-Я боялась, что они уйдут, а потому торопилась… Но…

-И, наконец, поведай мне, на какие деньги мы будем жить, если сегодняшним утром у меня было шестьдесят три церария, двенадцать я отдала за трехдневное проживание и еще два за обед. Интересная задача, так ведь? Прямо как на экзамене в академии.

-Прости…- Тай Ли стыдливо опустила глаза и, казалось, что она разрыдается с секунды на секунду.

-Ладно, успокойся. Я не злюсь…- попыталась улыбнуться Мей, что, к слову, получилось у нее совсем криво. –Мы что-нибудь придумаем.

-А зачем придумывать что-то новое, если у нас уже есть план?!- по мнению Сокки это был лучший момент, чтобы встрять в воспитательную беседу. –Теперь-то я смогу увидеть все своими глазами, а значит рассказ будет еще красочнее! Поверьте, нас ждет успех – я уже чувствую его запах!

-Никогда не думала, что он так совпадает с вонью от плесени,- поморщившаяся Тоф ткнула пальцем в сторону сопящего за соседним столом пьянчужку. –Надеюсь, мы не увидим грандиозный провал еще одного из твоих “гениальных” планов.

-Эй, мои планы действительно хороши! Я не виноват, что всякие недоразумения все время мешают им воплотиться. Кстати, на какую постановку мы отправляемся? Надеюсь, это что-то динамичное и захватывающее, достойное внимания настоящего воина!

-Конечно, достойное!- получившая надежду на благополучный исход Тай Ли с энтузиазмом затрясла билетами перед лицом юноши. –“Песни о любви в камышовых зарослях”! Ух-х-х, это так романтично! Тебе обязательно понравится!

-Что?!- Сокка подавился от возмущения. –Какие еще песни?! В каких зарослях?! Я – воин, а не сопливая девчонка!

-Ха, разница не так велика, как ты думаешь!- Тоф не смогла удержаться от еще одной “шпильки”. –Думаю, вы с Куколкой неплохо порыдаете там на пару!

-А кто сказал, что второй билет достанется Тай Ли?- уже спустя мгновение Мей готова была отрезать себе язык за вырвавшиеся против воли слова.

-Ну, я – слепая, помочь в усвоении материала не смогу, а потому выбор очевиден, разве что… Я поняла – ты сама хочешь пойти с ним!- вскочив на ноги, девочка обвиняюще ткнула в воительницу пальцем. –Вот как, значит и у нашей тоскливой подружки под ледяной корочкой есть свои слабости!

-Еще бы! Всю жизнь мечтала о походе в театр с немытым крестьянином,- Мей демонстративно отвернулась от Сокки. –Но, к моему несчастью, я слишком ответственная, чтобы оставить все на самотек, а потому вынуждена проследить за всем лично.

-То есть, ты все-таки пойдешь с ним?- давно уже лицо Тоф не было таким ехидно-довольным.

-Я пойду не с ним!- мастерица метательных кинжалов даже бровью не дрогнула. –Я пойду смотреть за тем, чтобы он не натворил глупостей. А заодно помогу понять постановку.

-Вот и чудно!- от громкого хлопка в ладоши добрая половина зала повернулась к елейно улыбнувшейся акробатке. Кивнув друзьям, она аккуратно отставила стул в сторону и невесомой походкой умчалась куда-то на улицу.

-Куда это ты?- окликнула девушку Мей, но та была уже слишком далеко, чтобы сквозь гомон завсегдатаев трактира услышать хоть что-нибудь. Воительница поднялась из-за стола и, поправив прическу, повернулась к пытающимся разобраться в происходящем соратникам. –Пойду, догоню ее. Совсем не хотелось бы, чтобы наша легкомысленная знакомая “влипла” еще куда-нибудь.

После того, как Мей покинула зал, Сокка и Тоф еще долго сидели в молчании, вслушиваясь в веселую кабацкую шумиху, пока юноша вслух не высказал мысль, прочно укрепившуюся в голове за последние дни.

-Знаешь, если бы нужно было определить более ненормальную из них, я бы не смог ответить…

-Думаю, они обе стоят друг друга. Да и нас с тобой, пожалуй, тоже…

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Старик-фонарщик ежевечерним дозором обходил свои владения, даже не обращая внимания на пеструю толпу, собирающуюся у высокого продолговатого здания, что с задором встречало гостей разноцветными бумажными фонариками, яркими афишами на фасаде и сверкающими в поздних сумерках красочными витражами. Напротив высоких дверей сияли доброжелательными улыбками швейцары в пышных одеждах, а возле будочек с престарелыми кассиршами на счастливых посетителей театра глядели те, кому билета не досталось или же, кто только готовился к культурному походу.

Из рядов гостей разительно выделялась одна пара – девушка и юноша, одетые совсем просто по сравнению с пестрой толпой, где каждый хотел переплюнуть соседа в изящности или хотя бы в богатстве нарядов, если со вкусом было совсем худо. Во многом из-за того у этих двоих и возникло затруднение с одним из швейцаров, ласковая улыбочка которого куда-то исчезла при приближении подозрительных визитеров. Впрочем, после демонстрации темноволосой девушкой блистательной осведомленности о манерах высшего общества, а так же двух чуть помятых билетов, мужчина сменил гнев на подобие милости и хмуро распахнул перед ними двери.

-Ты мог бы не улыбаться, как идиот?- поджав губы, Мей презрительно оглядела выглядящий богатым интерьер просторного зала с колоннами, куда набилось еще больше народу, чем было снаружи.

–Этим тощим мышиным курицам плевать на твои знаки внимания. Для них ты – всего-лишь очередной бездельник, по недосмотру Духов попавший в такое культурное место, как театр.

-Знаешь, а это очень забавно, на самом деле…- кажется, юноше и дела не было до едких слов спутницы, ровно как и до разукрашенных пуще воительниц Киоши местных дамочек. –Вот ты бы могла подумать еще месяц назад, что у нас с тобой будет свидание в театре?!

-Ты действительно слабоумный или так здорово притворяешься? Если прослушал в первый раз, повторяю: я здесь только для того, чтобы помочь тебе разобраться с сюжетом.

-Да, помню я, неужели пошутить уже нельзя?- Сокку прохладная реакция девушки совсем не удивила; ориентируясь по направляющим стрелочкам с намалеванными поверх числами он продвигался вдоль стены к лестнице на балкон второго этажа. –Просто… Все эти люди смотрят на нас, как на пару, вот мы и должны… Ну-у-у, как бы играть свои роли, чтобы не вызвать подозрений.

-Подозрений перед кем?- устало выдохнула Мей. –Даже если бы театр был переполнен шпионами, ничто не помешало бы им подумать, что мы, к примеру, брат и сестра.

-Точно, и как это я сразу не догадался? Сходство поразительное, просто я полежал на солнышке чуть подольше тебя!- Сокка схватил руку девушки и положил поверх своей, демонстрируя контраст. Вместо того, чтобы сразу с возмущением вырвать ладонь, чего парень и ожидал от нее в этой ситуации, Мей неожиданно издала звук, похожий на хрюканье, и лишь затем во избежание повторения приступа смеха спешно закрыла рот освободившейся рукой.

-Икота,- наверное, она просто ненавидела себя за проступивший на щеках румянец и, чтобы выйти из неловкой ситуации, поспешила обогнать спутника. Скользя между непрерывно гомонящими обывателями, вскоре воительница протиснулась к проходу на их ложу и скрылась за невесомым матерчатым пологом.

Как и ожидалось, места оказались преотвратными – мало того, что очень высоко, так еще настолько близко к сцене, что куда сподручнее было наблюдать за происходящим в зрительном зале, а не на актерской арене.

-Напомни мне поблагодарить Тай Ли еще раз после возвращения,- брезгливо перебравшись через бормочущую о чем-то своем престарелую пару, Мей примостилась на жесткое кресло с чем-то, подозрительно напоминающим следы от зубов, на подлокотниках. –По сравнению со столичным Дворцом Искусств это просто сарай…- то ли из-за кошмарных духов сидящей по соседству старухи, то ли по еще какой-либо причине, но обыкновенно немногословной воительнице нестерпимо захотелось общения. –На первый взгляд кажется, что этот зал богат и приличен, но если присмотреться внимательнее, замечаешь и грязный занавес, и обшарпанные стены, и люстру, в которой не хватает половины плафонов. Театр прекрасно отображает жителей своего мерзкого городка – все эти люди просто пустышки, старающиеся заверить себя и окружающих в наличии содержания, так ведь?... Сокка? Эй, ты вообще слушаешь меня?!

Гневный окрик заставил юношу, до этого занимавшегося таким увлекательным делом, как бомбардировка сидящих ниже театралов небольшими щепками, вжаться обратно в кресло.

-Ты что-то говорила?

-Нет, ничего. Забудь,- вернувшая непроницаемое выражение лица Мей откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Сокка лишь пожал плечами, отказавшись от анализа причин резких перепадов настроения у спутницы, и отковырял от полутрухлявого перильца еще несколько “снарядов”. Увы, пустить их в дело ему так и не довелось – в глубине зала заверещал колокольчик, а пламя в установленных по периметру зала фонарях словно само по себе убавилось вдвое, оставив помещение в интимном полумраке. Со скрежетом половинки занавеса разбежались друг от друга, а на сцене появился патлатый юноша с удочкой, восседающий на окруженном картонными камышами валуне. На заднем плане была неровно закреплена картина, повествующая о золотящемся в лучах солнца озере.

-Который год на том же месте, простой рыбак живет лишь ремеслом своим!- надрывно начал юноша, и Сокка поймал себя на мысли, что встреть он этого волосатого типа в жизни, не поверил бы и единому слову. –Но счастье все проходит мимо, а без него так трудно чувствовать себя действительно живым!

Косматый рыбак продолжал распинаться, а веки воина Южного Племени постепенно тяжелели и совсем скоро собирались окончательно отправиться на рандеву друг с дружкой. Ситуацию не спасла даже появившаяся несколькими минутами спустя объемистых форм девица, присевшая по другую сторону валуна. Судя по всему, способность говорить не в рифму, как и подобает нормальным людям, у обоих атрофировалась еще в глубоком детстве, ровно как и остатки здравого рассудка. Постепенно Сокка начал понимать, почему именно рыбак проводит на бутафорском валуне “который год” – судя по отсутствию каких-либо движений, кроме периодических вялых взмахов руками и гиперактивной мимики, у несчастного отнялись ноги. Девушке же, наверное, просто нравилось просиживать целые дни напролет возле ноющих зануд, у которых на всю деревню не сыщется и одного цирюльника, который смог бы облегчить страдания сгибающейся под весом кипы волос головы. Так продолжалось около часа и – “о чудо” – Духи смилостивились над безнадежно больным на голову (а возможно и физически – многочасовые просиживания на холодном камне еще никому пользы не приносили) человеком и вернули ему способность ходить!... Лишь для того, чтобы поменяться с девушкой местами на валуне и продолжить заунывные причитания.

От полного разрушения мозга Сокку спасли звонок на антракт и скрывший смертоносную парочку занавес.

-Это ужасно,- Мей озвучила их общую мысль. –Такого убожества я еще не видела. Разве что, в тот раз, когда Азула в детстве решила поиграть “в модницу”.

-Как это?!- и без того обездвиженный постановкой парень от столь шокирующей новости чуть было не лишился даже способности моргать.

-Года три назад, когда за Тай Ли начала увиваться толпа слюнявых придурков, наша принцесса пожелала вернуть себе лидерство во всех аспектах жизни. Увы, даже платья с экстремальными разрезами не сильно повлияли на ее популярность.

-То есть… Ты хочешь сказать, что Азула… завидовала кому-то?!

-Думаю, этого не заметила только она сама, да Тай Ли по своей наивности,- не сдержавшись, девушка иронично усмехнулась. –Всю жизнь на ней было столько масок, что, пожалуй, мы никогда и не видели настоящую Азулу… И неизвестно, была ли такая вообще…

-Почему, Мей?...

-Ты снова меня не слушал?! Я же ясно выр…

-Я не об этом,- внезапно Сокка накрыл ладонь вздрогнувшей девушки своей и непривычно серьезно заглянул в ее глаза. –Почему ты делаешь это с собой? Ты говорила про маски, но в то же время носишь их сама. Что мешает тебе быть собой? Не прятать чувства за безразличием ко всему миру, а жить в радость себе и тем, кто рядом…

-Не понимаю, о чем ты говоришь. Отпусти…- девушка попыталась ненавязчиво вытащить руку, но тщетно – Сокка держал ее крепко и отпускать совсем не собирался.

-А я думаю, что это не так… Ты себе боишься признаться в том, что где-то в глубине ты самая обычная девчонка, которая может смеяться, плакать, влюбляться и не считать это зазорным.

-Хватит!- яростно рыкнула Мей и с силой выдернула ладонь. –Я та, кем являюсь на самом деле и не собираюсь ничего менять! Не стоит выдумывать всякие бредовые теории – этого нет, ясно?!

-А ты попробуй прожить хотя бы один день, выпустив эмоции на волю,- юноша не сдавался и, почуяв слабину, продолжил наседать на собеседницу. –Я же вижу, как ты меняешься… Мы путешествуем вместе две недели, и постепенно тебе становится все сложнее сдерживать чувства. Разве нет? Скажи, что нет, и я отстану…

-Нет!- надавив на слово, ответила Мей и демонстративно отвернулась к сцене.

-Ладно, особо не надеялся, но попробовать стоило…- почесав затылок, ответил воин и заглянул девушке через плечо. –Так что, ты так и собираешься молчать?

-Да! И ты, между прочим, обещал оставить меня в покое.

-Ну-у-у… Я немного кривил душой,- Сокка обезоруживающе – как ему казалось – улыбнулся, но напряженные губы девушки даже не шелохнулись. –Ну же, Мей, я ведь знаю, что ты можешь это сделать. Вот так!

Перегнувшись через подлокотник, Сокка прижал пальцы к уголкам рта опешившей от такой неслыханной наглости девушки и приподнял их вверх, обнажая ровные белоснежные зубы.

-Ты… Ты!- никогда еще Мей не думала, что придет день, когда она не сможет подобрать слов, но сейчас было именно так. Этот улыбающийся кретин напротив нее был самым невероятным человеком, кого она знала; даже Тай Ли, с которой воительница была знакома с глубокого детства, уступала в нелогичности на несколько пунктов – а это сравнение дорогого стоило. Следовало бы врезать ему хорошенько, чтобы больше не распускал руки, но… Мей поняла, что ничего не может поделать с собой – своим взглядом наглец словно сковал ее, пальцы рук и ног онемели, а по телу разлилась постыдная волна жара. На секунду захотелось забыть обо всем, отринуть прочь все запреты жестокой морали и окунуться в воды легкомысленного сумасшествия. Не веря своим глазам, Мей наблюдала, как его губы становятся все ближе и ближе, тянулась к ним сама, чувствовала сильные руки, обхватывающие ее талию, и готова была совершить самый безумный поступок в своей жизни, как звонок на второй акт стал для нее отрезвляющим душем ледяной воды.

Встряхнув головой, Мей вжалась в спинку своего кресла и постаралась не смотреть на неловко мнущегося по правую руку юношу. Некоторое время он еще пытался ненавязчиво привлечь к себе внимание, но позже счел произошедшее – вернее, “не произошедшее” – последствиями влияния душного воздуха и сосредоточился на постановке.

А на сцене, тем временем, многое изменилось: продолжающая губить здоровье зрителей батальонами стихов парочка, держась за руки, шагала по окруженной цветами тропинке. Время от времени мимо проходили какие-то болваны в шляпах, нагло вставлявшие собственные фразы в диалог между влюбленными олухами.

Постепенно Сокка перестал вслушиваться и пытаться хоть как-то вникнуть в суть происходящего. Вскоре вернулась и сонливость, сопротивляться истоме не было ни сил, ни желания, а потому уже спустя минуту юноша блаженно пускал слюни на воротник собственной рубахи.

Проснулся он от сильного толчка локтем; сверкающая глазами Мей жестко схватила его за запястье.

-Не храпи, на нас смотрят даже с нижних ярусов!

-Я не храплю… Пусть смотрят…- причмокивающий после сна парень потер глаза и мутным взглядом уставился на сцену, декорации на которой успели вернуться к своему изначальному варианту.

-И как же ты не мог заметить – небесной звездочкой с тобою рядом я сверкала! Не покорится тени свет надежды, жестокою наставницей разлука стала!- судя по лицу и интонациям в голосе главная героиня была на грани исторической истерики. Впрочем, отчасти ее можно было понять – волосатый любовник сидел к ней спиной и меланхолично рыбачил, не обращая внимания на эмоциональные словоизлияния собеседницы. И вот, когда Сокка уже был готов лично спуститься на сцену и отдубасить этого нудного придурка, как тот поднялся, крепко обнял партнершу и провыл очередную рифмованную и совершенно бессмысленную фразу. Зал взорвался аплодисментами, а занавес скрыл за собой наконец-то заткнувшихся актеров.

-Неужели все?!- радостно улыбнулся Сокка, разминая затекшую шею.

-Надеюсь, это действительно так,- окинув взглядом потянувшихся к выходу зрителей, промычала Мей в ответ. –Ты запомнил хоть что-нибудь?

-Ты шутишь?! Это ведь такая чушь, что… Ох, проклятие!- вспомнивший об истинной цели похода в театр юноша с размаху треснул себе рукой по лбу. –Какой же я идиот!

-Можешь не убиваться так. Хоть я и не считаю тебя гением мысли, но этот сопливый бред не усвоила бы даже Тай Ли,- здесь была бы уместна подбадривающая улыбка, но девушка просто поднялась с сидения и направилась к выходу. –Ты идешь или остаешься? Я еще хочу успеть поужинать до того, как сброд из трактира окончательно сопьется.

-А что же с моим планом?- Сокка спешно догнал спутницу и заботливо откинул перед ней полог. –Мы ведь так и не продвинулись…

-Откуда мне знать? Твой план, тебе и решать.

-Хм… Похоже, у меня уже есть одна свежая идейка!...

***

-Дорогие господа и прекрасные дамы, просим вашего внимания!- широко улыбающаяся Тай Ли поднялась на широкий круглый стол и, сделав колесо по периметру столешницы, взмахом двух рук и артистичным поклоном поприветствовала заинтригованную аудиторию. –Только этим вечером перед вами выступит знаменитый путешественник и евсте… естевтопыта… исследователь мира с занимательной историей о…- акробатка на секунду задумалась и вытащила из-за пояса бумажку с криво намалеванными иероглифами. –С занимательной историей о приключениях отважного и изобретательного воина с бумерангом и его веселых оруженосцев!

-Оруженосцев?!- уединившаяся в сторонке со стаканом сока Тоф поперхнулась напитком и сквозь кашель в крайне нецензурной форме высказала все, что думает о таинственном владельце метательной утвари. Но ее уже никто не слушал – взорам трактирных завсегдатаев предстал “знаменитый путешественник и естествоиспытатель” своей персоной. Смуглый мужчина, увенчанный необъятных размеров чалмой, с суровым выражением лица теребил густую треугольную бороду.

-Позвольте представиться, я – мистер Огонь. Вонг Огонь, если угодно. Сейчас я поведаю вам о величайшем из героев, когда-либо странствовавших под звездами нашего мира!...

Хихикающая Тай Ли пробралась сквозь толпу и подсела к Мей, потягивающей что-то мутное из высокого бокала.

-Хозяин был так благодарен, что расщедрился на ужин и напитки за свой счет. Говорит, что в такие вечера получает недельную выручку разом – народ любит истории.

-А что ты пьешь?- акробатка понюхала напиток и тут же брезгливо отпрянула в сторону. –Фу! Это же… Алкоголь!

-Ну да, точно…- девушка многозначительно заглянула в стакан и поиграла соломинкой во рту. –После этого идиотского дня мне просто необходимо развеяться…

-Так между вами было что-то?- облокотившись на столешницу, Тай Ли вкрадчиво посмотрела на подругу. –Ты ведь не просто так пытаешься оградить меня от него, а сама стараешься проводить рядом как можно больше времени. А сегодня вы впервые остались наедине… Знаешь, ты можешь считать меня наивной, но я совсем не дура…

-Тай Ли, что за глупость?- алкоголь постепенно брал верх над незакаленной выдержкой воительницы, а потому на ее губах прочно укрепилась идиотская довольная улыбка. –Между нами ничего быть не может. А если и может, то я… Хи-хи… Я бы тебе точно не рассказала.

-Как я и думала… Ничего, ты все мне расскажешь…- пробормотала акробатка так, чтобы собеседница не расслышала, а после махнула хозяину заведения, попросив наполнить практически опустевший бокал подруги доверху. –И все-таки он очень милый, правда?

-Эй, ты пытаешься меня подловить?!- Мей шутливо погрозила девушке пальцем и с улыбкой посмотрела на нарезающего по столешнице круги Сокку со стиснутой в руке поварешкой, по-видимому, сегодняшним вечером исполняющей роль меча. –А вообще, с тобой трудно не согласиться. Вот только… Зачем он напялил на себя эту бороду?

-----------------------------------------------------
А вот и глава под женский праздник, надеюсь, мне удалось порадовать своего читателя.) Как можно заметить, я позволила себе некоторый ООС Мей и Сокки, но, в целом, считаю это вполне вхарактерным даже для канонного повествования. Если же кто-то не согласен в корне, то схвачусь за хлипкую отговорку, что совместное путешествие не могло не повлиять на обоих, уж извините мою упрямую натуру.) Еще хотела оговорить насчет фамилии образа Сокки - "Вонга Файера/Огня": обычно я крайне ревностно отношусь к соблюдению оригинального звучания, но, согласитесь, если не переводить – весь эффект исчезнет. Ну а дальше по плану Глава 14: День без света и тепла.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

ПОлучилась отличная. Наполненная всевозможными милыми подробностями, которые очень красочно рисуют картинку от начала до конца, прочиталась легко и с аппетитом. Милый комарик, милый Сокка, милая Мэй. Оос Мэй Сокки воспринимался как само собой разумеется- после стольких дней совместного путешествия они не могли не измениться. Правда привело в недоумение проявления проницательности у Сокки- канонный как-то не проявлял таких качеств.
Судя по описанию внешности- партии в представлении играли звёзды Угольного острова?)) О самом спектакле- очень удачно описано- вставленные цитаты, обстановка, поведение юноши (когда он приподнял уголки рта Мей, я вся прям заулыбалась) .
Мне понравилось всё в этой главе. Браво, Анюта!

Миром правит красота

Неужели это "Самый черный день в истории Нации Огня"? Как-то странно... ведь в этой вселенной ее противники не смогут извлечь из него никакой выгоды, и вторжения не будет... Хмм.

Цвета ночи гранитные склоны,
Цвета крови сухая земля,
И янтарные очи дракона
Отражает кусок хрусталя -
Я сторожу этот клад



Если вы подолгу вглядываетесь в бездну, бездна, в свою очередь, вглядывается в вас...

Извиняем

be positive

Ну всё, я осилил сей многотомный труд и с нетерпением жду продолжения.