А вот давайте поговорим об Азуле. Почему же она не может иметь права на исправление своих ошибок? Посмотреть на Зуко, так этот-то чуть ли не жизнь всю прожил, а Азула чем хуже? Она же не слепая дурочка - всё прекрасно видит и осознает (в пределах сего фанфика). Да и с её поведением-то все не определено до конца: она же любит продумывать всё наперед, выждать удобный момент и действовать. Принцесса осознает свою беспомощность, а значит - противодействовать или препятствовать событиям попросту глупо в нынешнем положении. А разговор с Зуко... Возможно она возьмет на заметку сказанное ей братцем откровение. Зуко как минимум сделал для неё две хорошие вещи, которые просто опровергнуть невозможно - это спас её несколько раз и нашел "приют" на время восстановления здоровья да и хоть как-то пытался заботиться о ней.

Ну, Турлай как всегда жжот!)) Очень хорошая замена Айро, хоть как я понимаю, на время нынешнее его в последний раз видим)

Из всех немногочисленных благ продолжительных путешествий Сокка более всего уважал походную кухню. Это неповторимое ощущение, когда ты, уставший за трудный дневной переход, сидишь у костра и ощущаешь завораживающий запах томящегося под крышкой варева. Даже вяленое мясо, при всех его преимуществах, никогда не сравнилось бы с густым аппетитным рагу, насыщенным чудным привкусом копченостей, получить который можно только при готовке на природе. А потом, когда тебе передают в руки обжигающе-горячий котелок, ты смакуешь удовольствие, чувствуешь, как тепло разливается по всему телу и хочется остаться навечно возле уютного очага, вечно слушать, как трещат поленьица в костре и чувствовать разливающийся по округе густой запах дыма…

Правда, главным столпом этого рая для каждого путешественника было наличие в отряде талантливого кулинара. И, конечно же, по доброй традиции взбалмошной Судьбы, такового по близости как раз и не наблюдалось…

-Да что же тебе не нравится, дрянная картошка?!- юноша со всей поспешностью снял котелок с жерди и поставил его на землю. Вместо равномерного побулькивания, которое он частенько наблюдал во время кулинарных изысканий сестры, поверхность варева покрылась отвратительной пенной пленкой, а в запахе вместо ожидаемой манящей толики копченостей прослеживался неукротимый дух гари. В третий раз за весь сеанс кулинарии Сокка принялся отшкрябывать подгоревший картофель от стенок и, не решившись попробовать блюдо, вернул его на огонь. Какая злая ирония: путешествуя в компании трех девушек, заниматься таким не мужским делом, как готовка. Мей и Тоф в кои то веки пришли к взаимопониманию и ясно дали понять, что скорее Лорд Огня выйдет на улицы и начнет переводить старушек через оживленный проспект, чем они будут терять свое время перед котлом, а Тай Ли… Воин надеялся, что эта страшная девушка больше никогда не будет допущена к кулинарному искусству. До сих пор живот отзывался неистовым протестом при упоминании о “вкусном и здоровом” супе из цветков ромашки…

-Пахнет отвратительно, Сокка,- констатировала вышедшая из леса Мей.

-Я хотя бы стараюсь… А почему ты так быстро? Раньше я думал, что девушке для купания десяти минут никак не хватит…

-Ну уж нет, пусть эти две сумасшедшие делают что угодно, но без моего участия… Тай Ли совсем забыла предупредить, что вода там ледяная, да и по противоположному берегу бродят целые толпы похотливых придурков!

-Бр-р-р, а я только хотел помыться…- поежился парень и, поймав на себе полуулыбку собеседницы, уточнил. –Нет, я совсем не боюсь холодной воды! Просто в последние дни меня мучает такой кашель… Кхе – кхе, вот видишь?!

Сокка старательно кашлянул в кулак, на что девушка равнодушно махнула рукой.

-Не оправдывайся… Я сразу поняла, что ты испугался озабоченных крестьян.

-Что?!- на этот раз воин закашлялся уже по-настоящему. –Эй? Мне показалось или ты попыталась пошутить?!

-Можешь не надеяться, что это войдет в привычку,- Мей распустила волосы и принялась аккуратно расчесывать спутавшиеся пряди. –Одно из этих грязных животных попыталось со мной познакомиться и, прежде чем я отправила Это обратно в реку, успел рассказать, что живет в деревеньке неподалеку от небольшой долины с горячими источниками. Судя по всему, о ней знает не так много человек, так что можно будет помыться в более ли менее спокойной обстановке.

-Ну наконец-то!- расплылся в улыбке Сокка. –Спустя полторы недели после того, как мы выбрались из этой вонючей дыры, можно будет привести себя в порядок, не опасаясь отморозить что-нибудь…

-И не напоминай об этом кошмаре!… Мне пришлось выбросить свой любимый костюм со вшитыми емкостями для кинжалов… Как же от него воняло!

-Как же, вот только искать новую одежду для нас всех пришлось мне,- парень поднялся и раздвинул руки в стороны, открыв взгляду воительницы ужасную рубаху со следами от оторванных рюшек. –И, конечно же, именно мне досталось все самое отвратительное!

-Если так хочешь, я могу уговорить Тай Ли поменяться с тобой,- фыркнула в кулак девушка. –Ее самодельный вырез на животе будет тебе весьма к лицу!

-Ха, да ты начинаешь исправляться! Хорошо бы ты всегда была такой, а не…

-А вот тебе хорошо было бы следить за своим котлом,- Мей сложила руки на груди и кивком указала парню за спину.

Похлебка не стала дожидаться, пока создатель обратит на нее внимание, и своими силами начала выползать из-под крышки. Сокка с оголтелым криком бросился спасать ужин и, не придумав ничего лучшего, долил в котелок холодной воды.

-Вот так! Осталось только подождать, пока снова закипит!- с напускной уверенностью сказал парень. Мей критично заглянула в котел, где подгорелые комки картошки гордо дрейфовали в мутной воде.

-Эмм… Пожалуй, я сегодня не голодна…

-Да и я тоже…- Сокка пинком отправил котел прочь, а вырвавшаяся на свободу вода понесла неаппетитные кусочки картофеля к ближайшей канаве. –О Духи, все пристало к стенкам! Может Тай Ли справится хотя бы с мытьем посуды?

-Ага!- хмыкнула воительница. –Только не удивляйся, если она начистит стенки каким-нибудь соком жгучего можжевельника для профилактики воспаления внешней ауры.

-Кто там говорил что-то про ауру?- из-за деревьев выглянула улыбающаяся мордашка Тай Ли. –У-у-у, судя по запаху, с вашей аурой точно творится что-то неладное…

-Скорее неладное творится с руками Сокки,- ехидно добавила следующая за акробаткой Тоф. –Если я правильно поняла, ужина сегодня мы так и не дождемся…

-Ну и ладно, все равно мы завтра идем в Горящую Речку, там и позавтракаем!...

-Пылающее Озеро, Тай Ли,- поправила подругу Мей. Та просто-напросто проигнорировала замечание, сконцентрировав свое внимание на отшкрябывающем гарь от стенок котла Сокке. –Может тебе помочь, а?

-Н-нет, спасибо…- Сокка вспомнил предостережение воительницы и от греха подальше отодвинул котел от вьющейся рядом девушки. –Собери лучше сухих веток для костра.

-Ну не-е-ет, это совсем не интересно…- акробатка демонстративно легла на кучу сухой травы и прикрыла глаза.

-Помощницы…- зло поворчал Сокка, наблюдая, как спутницы одна за другой отходят ко сну. Дни в компании с Аангом и Катарой внушали юноше вескую ностальгию: тогда друзья делили всю работу поровну, а теперь… Похоже, он основательно попал под каблук к этим своенравным дамочкам, и если Тай Ли еще и помогала время от времени (хотя, порой эта “помощь” оборачивалась катастрофическими последствиями), то Мей и Тоф жили себе в удовольствие на полном Соккообслуживании. Правда, в последнее время мастерица метательных клинков несколько оттаяла по отношению к нему, а во время последнего разговора даже не выказывала привычного высокомерия. Разумеется, парень сразу списал это на собственное непреодолимое обаяние, и закончил работу в куда лучшем настроении, чем начал.

Правда, утренний дождь на пару с затухшим костром сделали свое промозглое дело, и проснулся Сокка в откровенном расстройстве от жизни. Насевшие на несчастного парня попутчицы, что винили воина в корыстном недосмотре за последним источником тепла, дела не улучшили, потому было решено двигаться к деревне незамедлительно. Вопреки оптимистичным прогнозам Тай Ли, селение оказалось достаточно далеко и, когда они наконец миновали покосившийся столб с выцветшей надписью “Пылающее озеро – автономная община Юго-Восточной провинции Царства Земли”, успели промокнуть до нитки. В отличие от встретившей путников вывески деревня оказалась более чем благополучной: крепкие бревенчатые домишки выглядели очень уютными и гостеприимными, а путь по добротной мостовой не мог не доставлять истинное удовольствие. Местная таверна вполне заслуженно могла зваться гордым именем “гостиница” – чего стоило одно только присутствие аккуратного охранника возле входной двери.

-Добро пожаловать,- мужчина вежливо поклонился вымокшей четверке, надеясь, что финансовое состояние гостей не соответствует внешнему облику. –В “Гостеприимном барсуке” вас ждет горячая еда и лучшие комнаты во всем Юго-Восточном Царстве Земли!

-У-у-у, а тут и в правду неплохо! Может, мы наконец-то сможем купить нормальные спальные мешки, а, Мей?- Тай Ли навязчиво заглянула в лицо подруге, которая была единственным человеком из всего отряда, у кого были деньги на момент побега.

-Непременно… Мне тоже не доставляет никакого удовольствия спать на проклятой траве, которая так и норовит залезть в…

-Молодые люди, рад приветствовать Вас в нашей гостинице!- перед подростками вырос лысеющий человечек, судя по излишне пышному костюму, бывший местным управителем. –Желаете заказать номер? Всего двадцать серебряных за отличные апартаменты с двумя двуспальными кроватями, а за сорок пять – мы сможем предоставить Вам отдельные комнаты…

-Благодарю, но нам не нужен номер…- покачала головой Мей. –Только завтрак, я надеюсь – у вас толковый повар? А то в последние дни меня кормил сущий бездарь…- воительница усмехнулась, взглянув на надувшегося Сокку.

-О, можете не сомневаться – один из лучших во всем Царстве!- при словах о том, что вновьприбывшие отказываются от комнаты, уровень доброжелательности лакея снизился на пару пунктов. –Пожалуйте в комнату направо.

В помещении оказалось душно, шумно и людно. Видимо, царящее на улице ненастье увеличило рейтинг заведения в несколько раз, и друзья смогли отыскать только два свободных столика. Возле первого гремела шумная компания местных завсегдатаев, а вот второй находился в сравнительно спокойном месте и, кроме устроившейся по соседству троицы улыбчивых подростков, никто не смог бы потревожить уставших странников. Выбор был очевиден, и Мей первой уселась за невысокий стул со спинкой, а чуть позже к ней присоединились остальные. Тай Ли запоздало осознала, что седалища ей не досталось и решила позаимствовать инвентарь у соседей.

-Я надеюсь, Вы не против…

-Нет, нисколько…- коротко остриженный юноша с чрезвычайно выразительными глазами на секунду пересекся взглядами с акробаткой и неловко улыбнулся. Однако хрупкая гармония оказалась разрушена сидящей у незнакомца на коленях симпатичной девушкой, что немилосердно заехала ему локтем в бок.

-Эй, я вообще-то здесь!- встряхнув пышной гривой агатовых волос, она с неприкрытой агрессией взглянула на Тай Ли, которая невольно отошла назад.

-Ну зачем такая злоба?- третий из группы покачал головой. –Совсем перепугала девочку, а она просто попросила стул!

Акробатка предпочла покинуть странную компанию и уселась так, чтобы быть подальше от недоброжелательной девушки. Впрочем, вскоре они закончили с трапезой и покинули обеденный зал, а уже возле самого входа Тай Ли вновь поймала на себе заинтересованный взгляд привлекательного юноши…

-Видела, какой красавчик?!- акробатка нагнулась к Мей, продолжая зачарованно смотреть на опустевший дверной проем.

-Ты о ком?- воительница даже не отвлеклась от разглядывания меню, будучи слишком увлеченной отталкиванием настойчиво лезущего с советами Сокки.

-Да так… Неважно… А здесь есть морковный сок?!

-Ты все еще пьешь эту дрянь?- усмехнулась Мей, приподнимая бровь. –Ладно, пока ты не собираешься травить этой гадостью меня, можешь заказывать все, что угодно.

-Между прочим, морковный сок очень полезен для здоровья!- девушка выразительно подняла палец вверх. –Сокка и Тоф меня поддержат, правда?

-Эмм… Пожалуй, я предпочту пиво,- томно прикрыл глаза юноша. –М-м-м, в том, что рядом нет Катары, определенно можно найти уйму плюсов! А к пиву большую мясную тарелку… Да, вот это настоящая жизнь!

-Не обольщайся!- захлопнув меню, воительница ультимативно взглянула на Сокку. –У нас не настолько много денег, чтобы разбрасывать их во все стороны. Я возьму четыре порции риса и по стакану яблочного сока… Ладно, Тай Ли, не нужно на меня так смотреть, специально для тебя закажем морковного, хоть он и дороже на один медяк!

-Мей, ты лучшая подруга на всем свете!- не обращая внимания на протесты, акробатка сжала соседку в объятиях. –А когда мы пойдем купаться?

-Логично было бы предположить, что после окончания дождя…- скучающая Тоф развлекала себя тем, что под восторженные взгляды зевак сгибала и разгибала столовые приборы.

-Почему? Ведь купание под дождем – это так романтично-о-о… Правда, Сокка?

-А?! Что? Да, конечно!- известие о том, что пиво с мясом отменяются, нанесло слишком сильный удар по исстрадавшейся за последние дни психологии парня.

-Я путешествую с шайкой идиотов…- пробормотала Мей себе под нос и жестом подозвала официантку.

Явившаяся полная женщина разительно отличалась от ранее встречавшейся прислуги своей нелюдимостью. Даже такой мастерице искусства выражения безразличия и презрения к окружающим, как Мей, оказалось чрезвычайно сложно выбить у нее откровение, каким путем можно добраться до долины горячих источников, давшей название селению.

-Как только погода придет в норму, отправимся туда,- воительница решительно загубила все мечты Тай Ли о завораживающем купании под дождем с притягательным смуглым юношей. –И похоже, нам все-таки придется снять комнату. Как бы мне не хотелось поселиться отдельно, но в целях экономии придется жить в одном номере…

-Разумеется, мое место будет на полу?- определенно, Сокка многому научился за неделю путешествия с этой сумасшедшей троицей.

Через полчаса, когда подростки уже успели покончить со скромным завтраком, и сейчас, скучая, допивали остатки сока, в противоположном конце зала на небольшом возвышении появился квартет музыкантов. Возглавлял артистов низкий усатый мужичок с огромной бивой, которая каким-то чудом умещалась в руках коротышки. Чуть позади вертела в руках бамбуковую флейту – сяо женщина с пышной прической, совсем рядом с ней настраивал трехструнный эрху третий исполнитель. И, наконец, позади всех остальных за спаренными барабанами – баньгу расположился совсем молодой мальчишка, робко делавший пробные удары по инструменту отшлифованными до блеска деревянными палочками.

-Ух, сейчас повеселимся!- оживилась акробатка, чуть не подпрыгивающая на стуле от нетерпения. –А я все думала – чего же так не хватает?! Ребята, вы со мной?!

-В первых рядах…- Мей лениво подняла глаза на подругу. –Ты сошла с ума, Тай Ли?

-Эх, я даже не надеялась… Но попробовать стоило,- забывшая о воительнице девушка переключила свое внимание на других спутников. –Ну а вы? Вы же не откажетесь от такой возможности.

Сокка и Тоф некоторое время задумчиво молчали, пока слепая девочка не постучала по деревянной крышке стола.

-Даже если и хотела, не смогла бы присоединиться. Увы, мы с паркетом к взаимопониманию не придем…

-А я…- по правде говоря, Сокка никогда не причислял себя к тем людям, которые получают удовольствие от бессмысленных дерганий различными частями тела. Куда лучше было бы посвятить это время воинским тренировкам, но… Тай Ли смотрела на него с такой надеждой во взгляде, что воин услышал свой голос будто издали. –Конечно, я с удовольствием составлю тебе компанию.

-Ура!- акробатка широко улыбнулась и захлопала в ладоши. –Ну, когда же они уже начнут?!

Будто услышав слова девушки, музыканты поклонились своей аудитории и начали… какую-то заунывную камерную мелодию, более подходящую для приема у Царя Земли, чем для шумной деревенской толпы. Тай Ли так и застыла с открытым ртом, и, судя по недоумевающим лицам прочих слушателей, местные были с ней более, чем солидарны. Музыканты же, похоже, реакции не замечали и продолжали наигрывать свой унылый мотив.

-Что, Тай Ли, самое время для танцев?- торжествующе усмехнулась Мей. –Это будет забавно.

-Ну уж нет, я не позволю им испортить мне весь день!- акробатка решительно отставила стул в сторону и твердым шагом направилась к сцене. Там у нее состоялся краткий, но весьма эмоциональный разговор с уступающим ей в росте почти на голову руководителем и, когда к девушке присоединилось еще несколько завсегдатаев, мужичок жестом приказал прекратить игру и, уложив биву в сторону, развернулся к удивленной труппе.

-Я же говорила, что все улажу!- донельзя довольная собой Тай Ли вернулась к друзьям, и тут же квартет возобновил игру. На этот раз артисты поняли все правильно – мелодия была ритмичной и задорной, и часть ранее скучавших посетителей уже собиралась в расчищенном от столов центре зала. –Пойдем, Сокка?

Парень застонал, понимая, что родившаяся при звуках изначального репертуара надежда на благополучный исход капитулировала перед напористостью энергичной акробатки. Что поделать, данное слово нужно было держать, поэтому Сокка выдавил из себя улыбку и принял руку девушки. Тай Ли вцепилась в ладонь партнера и дернула на себя настолько сильно, что юноша непроизвольно оказался в цепких объятиях. Постепенно Тай Ли затягивала их в самый центр гомонящей толпы, и отплясывала так зажигательно, что не могла не заряжать своей хлещущей через край энергией всех окружающих. Вопреки всякой логике, самым невосприимчивым оказался тот, кто был к девушке ближе всех: Сокка все не мог освободиться от параноидальной мысли, что за ним не наблюдает только ленивый. На фоне сумасшедшей пляски партнерши его скупые взмахи руками и вялые притоптывания выглядели совсем уныло, что не преминули заметить окружающие: раз за разом уверенные в своей привлекательности местные ловеласы пытались увести завидную партнершу в свои объятия, но Тай Ли стоически сопротивлялась и не отказывалась от ставшей делом принципа идеи раскрепостить воина Южного Племени. И не без успеха – постепенно Сокка почувствовал уверенность в своих силах, границы внутренних запретов и предубеждений размывались, а после серии глотков из так опрометчиво оставленной кем-то на столике кружки с пивом, юноша полностью окунулся в пучину веселья и, схватив Тай Ли за обе руки, закружился в центре зала так, что даже музыканты ускорили темп игры, только бы поспеть за сошедшей с ума парой.

-Мей, пошли к нам!- безумие подростка достигло своего пика, когда ему пришло на ум расшевелить тоскливо сидящую в сторонке девушку.

-Ты с ума сошел?!- впервые в жизни воительнице не помог даже фирменный промораживающий внутренности любого собеседника взгляд, Сокка проигнорировал возмущенный оклик и, схватив девушку за руку, притянул к себе. Мей задохнулась от недоумения и даже не смогла выдавить из себя и единого слова, чтобы остановить наглеца.

-Вот видишь, это совсем не так сложно!

-Да ты!... Да я!... Да как ты смеешь?! Мне больше делать нечего, кроме как заниматься этим идиотизмом?! Я возвращаюсь на место!

Однако стул девушки уже оказался занят босыми ногами Тоф, успевшей раздобыть где-то сочное яблоко.

-Что-то не так?

-Ничего, я возьму другой!- Мей сжала губы в тонкую бескровную полоску и резко придвинула соседний стул.

-Да ладно тебе… Я сразу понял, что ты просто боишься!- ранее этот метод не раз выручал Сокку в спорах с сестрой, но эта упрямица была птицей куда более высокого полета…

-О нет, это так задело мое самолюбие! Мне ничего не остается, кроме как уступить! Не выйдет, Сокка, ищи другую дуру!...

-Похоже, твои комплексы куда глубже, чем я думал…- и еще одна попытка для верности…

-Опять мимо!- девушка даже не пошевелилась. –Смирись с этим, все твои навыки доморощенного покорителя женских сердец действуют на наивных крестьянок, но никак не на меня!

-Что такое, Мей боится, что танцует хуже тебя?- к беседующим присоединилась растрепанная Тай Ли.

-Еще одна!- воительница сочувственно покачала головой. –Запомните раз и навсегда: я не боюсь, у меня нет комплексов, я умею танцевать, но доказывать все это у меня нет никакого желания… А если начнете говорить, что не верите, то… Хм, мне плевать. Можете думать все, что угодно.

-А что, если тебя заинтересовать?- коварно пробормотала акробатка, наклонившись к самому уху подруги. –Если ты станцуешь лучше Сокки, клянусь – я больше никогда не буду лезть к тебе со своими идеями!

-Вот так прямо “никогда”?! Да, я уже верю! Придумала бы для начала что-нибудь более реалистичное!

-Ну ладно, с тем, что “никогда”, я действительно погорячилась…- нехотя согласилась девушка. –Но два месяца я тебе обещаю!

-Говорю же – нет!

-Три месяца! Расческа из китовой кости сверху!

Мей серьезно задумалась. С одной стороны ей совсем не хотелось кривляться перед всей этой деревенщиной, а с другой… Пять минут позора откроют прямой путь к трем месяцам спокойной жизни! Просыпаться без мысли о том, что же сегодня задумает непредсказуемая акробатка… Не опасаться, что тебя во сне обмажут профилактической кашицей из перемолотого одуванчика… Не разглядывать нутро чайника перед каждым приемом пищи, опасаясь, что там окажется какая-нибудь дрянь наподобие цветка Паулиста, от которого она однажды неделю пролежала с опухшим до объемов среднего арбуза лицом, выслушивая успокоительные речи дражайшей подруги, что именно таким образом и происходит насыщение ауры яркими цветами… А еще и эта расческа… Черт возьми, да как взбалмошная девчонка узнала, что она заглядывается на эту безделушку с того момента, как обломала треть зубчиков у своей прежней?!

-Азула никогда не узнает об этом, ясно?!- во взгляде Мей ясно читались все те ужасы, которые ожидают проговорившегося, и акробатка с готовностью кивнула. Сокка с донельзя довольной улыбкой протянул воительнице руку, но та прошла мимо, жестом попросив подождать. Наконец, и эта тайна нашла свою разгадку – девушка остановилась возле занятого веселой компанией столика и, выхватив у одного из гуляк кружку с пенистым напитком, осушила ее в несколько глотков. Мей поставила опустевший сосуд обратно на столик и, подумав еще пару секунд, схватила еще одну порцию.

-А вот теперь пойдем,- игнорируя возмущенный ропот так и не дождавшихся элементарной благодарности хозяев столика, Мей вернулась к застывшему с отсохшей челюстью Сокке и за руку повела его в наименее людную часть зала. –Давай покончим с этим быстрее, я не получаю никакого удовольствия от того, что делаю…

-А ты попробуй,- Сокка мягко улыбнулся партнерше и принялся пританцовывать на месте, из-за сцепленных рук заставляя двигаться и хмурую девушку. –Ну давай, все равно уже вышла, говорила же, что умеешь.

-Подожди, я сама,- выдернув ладони, Мей выдохнула и… Наверное, где-то эти скупые движения можно было принять и за танец. Словно сольная бальная партия замедлилась на несколько порядков, а учитывая, что музыканты задавали все более и более высокий темп, создавалось впечатление, что воительница не пытается танцевать, а мучается от страшной рези в животе.

-Кхм…- парень очень постарался чтобы не рассмеяться. –Таким образом ты никогда не выиграешь спор. Давай сюда руки, я тебе покажу. Да не бойся ты так, я же не…

-Дорогие жильцы и гости “Пылающего озера”!- музыка прекратилась, а усатый коротышка вышел перед труппой. В паре шагов от него стояла коварно улыбающаяся Тай Ли, поспешившая скрыться в толпе после того, как поймала на себе яростный взгляд подруги. –По просьбе… эмм… посетителя, пожелавшего остаться неназванным, следующая мелодия прозвучит специально для прекрасной Му Эй и ее мужественного кавалера! Так давайте поаплодируем им!

-Я ненавижу тебя, Тай Ли!- зарычала Мей под шум рукоплесканий! –Пусти меня, я придушу эту дуру!

-Постой, ты сейчас все испортишь!- Сокка крепче сжал ее ладонь в своей и притянул ближе. –Пол дела уже есть, думай о том, какие плюсы получишь после того, как все получится! Повторяй за мной – и все будет в порядке.

-Я век не отмоюсь от этого позора…

Девушка представила, что снующие вокруг незнакомцы вдруг куда-то исчезли, и принялась старательно повторять движения вслед за партнером… Дело продвигалось очень слабыми темпами и воин Южного Племени решил помочь подруге очередной порцией “универсального раскрепостителя”. Та не особо и сопротивлялась, понимая, что хуже уже точно не будет, и отдала несколько драгоценных медяков за щедрую порцию пива. И, похоже, что не зря – постепенно скованность движений исчезала и Мей даже начала ловить себя на мысли, что эти “бестолковые дрыганья” начинают доставлять ей некоторое подобие удовольствия… Кто бы мог подумать, что это действительно возможно – минута уходила за минутой, а воительница все больше и больше входила в раж, даже и не думая о том, чтобы прекратить танец. Все эти люди, кружащиеся рядом, стали вдруг совсем незначительными, остались только она, широко улыбающийся Сокка и их сумасшедший танец.

-Либо она всю жизнь хорошо притворялась, либо у Сокки действительно есть какой-то… шарм, что ли…- Тоф озадаченно слушала несвязные комментарии Тай Ли к происходящему.

-Я никогда и не думала, что она может быть… такой…- акробатка не знала, стоит ли удивляться происходящему, или же можно просто порадоваться за подругу. Ситуация была просто нереальна… Она не могла существовать по определению! Нет, это не Мей сейчас со смехом кружится в танце, это не она держится за руки с красивым смуглым юношей, не ей сейчас рукоплещет окружившая пару кольцом толпа… Это какая-то другая девушка, совсем ей не знакомая, захватившая тело ее лучшей подруги. И самое страшное, что эта девушка Тай Ли определенно нравилась…

-Ну чего ты замолчала?!- размышления оказались прерваны возмущенным голосом Тоф. –Что там творится? Судя по звукам, что-то новенькое…

-Эмм… Ну, они сейчас танцуют друг напротив друга, а зрители прихлопывают в такт… Надо же… Когда я уговаривала ее, то думала, что максимум Мей – это чуть ускоренное вальсирование по кругу… Но не бульварные же пляски!

Вопреки общему направлению фразы, Тай Ли чуть ли не задыхалась от восторга, в то время как слепая заклинательница довольствовалась ехидной улыбкой.

-Ха, теперь у меня появятся такие возможности для убеждения Треугольной Головы в своей правоте!

-Даже не вздумай!- акробатка в шутку погрозила собеседнице кулаком и чуть позже, осознав бессмысленность этого жеста по отношению к слепой девочке, продублировала угрозу на словах. –Впервые в жизни она смогла расслабиться! А может… Я понимаю, что глупо на это надеяться, но вдруг она будет такой чаще?

-Ну уж нет, двух легкомысленных циркачек я не перенесу!- хохотнула Тоф, закрывшись от соседки руками. –Ничего личного!

***

Даже у самых опытных танцоров силы рано или поздно подходят к концу, а Сокка и, тем более, Мей к таковым не относились, так что вскоре веселье улеглось само по себе. Мастерица метательных кинжалов лежала на кровати и хмуро разглядывала узор на потолке.

-Неужели это действительно была я?

-Да ладно тебе, Мей, все нормально,- Тай Ли одарила подругу оптимистичной улыбкой, но получила достойный отпор в одном лишь взгляде. –Вот держи, ты заслужила.

Акробатка вручила ей заветный гребень и растянулась на кровати, не сводя взгляда с соседки.

-Ну что тебе еще? Давай уже спать. Слышишь, Сокка с Тоф за дверью уже вовсю храпят!

-Да так…- усмехнулась девушка. –Тебе ведь понравилось, правда?

-Не настолько, насколько бы тебе хотелось…- Мей недвусмысленно развернулась к подруге спиной. –Но, я ведь…эмм… была неплоха, верно?

-Ты была лучшей! Уверена, Сокка взглянул на тебя с совсем другой стороны!

-А причем здесь это?!- возмутилась воительница. –Мне совсем не нужно было производить впечатление на этого крестьянина! Все только ради того, чтобы ты дала мне пожить спокойно целых три месяца.

-Ты правда думаешь, что сможешь прожить столько времени без моих выдумок? Да и Сокка танцевал получше, чем некоторые…- вкрадчиво пробормотала Тай Ли. В ответ Мей сокрушенно застонала и зарылась лицом в подушку.

-Как я могла быть такой дурой?! Ох-х-х, этого следовало ожидать, а я купилась! Ладно, по крайней мере расческу получила… Только не думай, что сможешь пользоваться ей – я надолго запомню этот обман!

-Ты поразительно быстро согласилась!- акробатка приподнялась на локте и удивленным взглядом заглянула через плечо соседки. Та предпочла сделать вид, что уже спит, поэтому Тай Ли просто нагнулась и легонько клюнула подругу в щеку. –Спокойной ночи, Мей…

Ответа все не последовало, и девушка, знавшая, что ожидать его бесполезно, вскоре погрузилась в пучину грез… И лишь тогда, когда акробатка сладко засопела, Мей пробормотала одними губами: -Приятных снов и… Спасибо…

***

-Это и есть их знаменитое “пылающее озеро”?- Сокка критично осматривал небольшую долину, покрытую немногочисленными отверстиями в земле. Помимо мягкого ила вокруг ничто и не напоминало о наличии какой-либо воды, а присутствие нескольких компаний полураздетых селян, рассевшихся на пригорке, выглядело неуместным.

-Ты куда-то торопишься?- создавалось ощущение, что Мей совсем не интересовало иррациональное отсутствие воды в долине горячих источников – девушка сидела чуть в стороне и разглядывала новообретенный гребень. –Если эти не расходятся, значит все идет так, как и нужно.

-Могли бы хоть вывеску поставить с инструкцией по применению!…- воин все не хотел униматься – после проведенной на жестком полу ночи все тело ныло, а горячая ванная была тем самым фактором, который его утешал на протяжении всего времени сна. –Может с этими дырками нужно что-то сделать, чтобы водичка пошла?

Юноша подобрал с земли длинную ветку и, осторожно подкравшись к отверстию, робко засунул палку в него и принялся ворочать рычагом из стороны в сторону. Спустя пару секунд до него донесся взрыв хохота со стороны одной из компаний местных, а одна из них – высокая девушка со смешными косичками встала и, сдерживая смех, внесла коррективы в действия “добытчика”: -Постой, нужно встать прямо над дыркой! Вот так, да. А теперь бей как можно сильнее, обязательно что-нибудь, да и получится!

Со смехом девчонка удалилась к друзьям, оставив Сокку наедине с упрямой дырой в земле.

-Может, стоит сказать ему, что это гейзер?- Мей бросила взгляд в сторону трудящегося парня.

-И лишить себя такого зрелища?!- Тай Ли зачем-то схватила подругу за руки и держала до тех пор, пока тело истошно орущего Сокки не поднялось в воздух вместе с мощной струей исторгающей клубы пара воды.

Собравшаяся вокруг долины толпа взревела, а один паренек, не спускавший глаз с упавшего в стремительно наполняющуюся водой чашу ила подростка хмуро покачал головой и развернулся к аудитории: -Нет рекорда! Ни в высоту, ни в длину…

Местные сразу погрустнели, но уже спустя миг забыли о неудавшемся полете и с бодрыми криками бросились в озеро, границы которого расширялись прямо на глазах.

-Сочувствую, Сокка, уверена – ты был совсем не далеко от того, чтобы войти в историю,- Тоф хихикнула и при помощи небольшой каменной платформы переправила хмурого юношу к остальным.

-Ты знала!- с преобладающей ноткой обиды проворчал он. –Ты должна была сказать!

-Я хотела, но девочки меня отговорили.

Коварно усмехнувшись, повелительница земли скинула с себя стертую одежду и “бомбочкой” прыгнула в воду так, чтобы как можно больше брызг попало на продолжавших медлить с началом купания друзей.

-Эй, давайте сюда! Мы сюда не болтать пришли!

-Действительно…- упрятав расческу в карман, Мей поднялась и пошла вдоль берега. –Тай Ли, пойдем дальше – там никого нет. Не подобает приличным девушкам Нации Огня позволять каким-то крестьянам наблюдать за своим купанием.

Акробатка с тоской посмотрела на резвящуюся в озере толпу и хмуро направилась вслед за подругой, которая сейчас твердой рукой остановила вознамерившегося присоединиться к девушкам Сокку.

-Я же сказала, что не хочу, чтобы кто-нибудь наблюдал за мной!

-А я не буду смотреть,- попытки юноши проскочить мимо успеха не принесли. –Я буду защищать вас от… коварных озерных змей!

-Даже если бы они и существовали, мы успешно справились и сами. Поэтому, стой здесь и дай нам помыться спокойно!

-За что ты с ним так?- неодобрительно пробормотала Тай Ли, когда девушки отошли достаточно далеко от обиженного в лучших чувствах парня. –Он же просто хочет понравиться тебе…

-А кто сказал, что мне это нужно? Пусть увивается сколько угодно – все равно ничего так не выйдет.

-А я так не думаю!- Тай Ли рассмеялась и толкнула воительницу в плечо. –Признайся себе, Мей – он очень милый. Дай ему шанс!

-Какой, к черту, шанс?! Уже через неделю – две мы расстанемся с этими двумя, а встретимся разве что на поле боя.

-Не стоит недооценивать меня, дорогая!- с напускной серьезностью сказала акробатка. –Был бы он тебе совсем безразличен – ты бы не стала даже обсуждать эту тему. А в последний раз я видела, чтобы ты отрицала что-то с таким жаром, когда три года назад разве что в баню не ходила вслед за своим дорогим Зуко…

-Да как ты смеешь?!- нет, сегодня у нее совсем не получалось оставаться равнодушной. –Ни за кем я…

-Тихо…- Тай Ли приложила палец к губам взъевшейся подруги. –Мы сейчас не об этом. Так что насчет Сокки?

-Ты совершенно невыносима!- зарычавшая девушка толкнула акробатку плечом и, ускорив шаг, оторвалась от нее на “безопасное” расстояние.

-Будто это я с него глаз не спускаю всю последнюю неделю…- снисходительно улыбнулась Тай Ли и направилась за подругой, по одной ей ведомой причине стараясь наступать след-в-след. Они непременно вернутся к этому разговору позже… А если понадобится – не один раз. Все-таки, как хорошо, что Мей совсем не умеет обижаться…

--------------------

Ну вот, переключились мы и на другую группу, надеюсь, читатель сыт и удовлетворен прочитанным. Те, кто со мной уже давно, безо всякого труда могли заметить крошечную отсылочку к моему предыдущему произведению (если можно его так назвать) - это я "позабавиться" решила, и в дальнейшем ситуация в сюжете роли играть не будет.) Ну и, уже входит в традицию мини-анонс следующей главы. Дней через пять ожидайте Главу 10: Средоточие забвения. Часть 1. Спасибо за внимание.)

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

С глухим стоном часовой завалился на бок, а Зуко отбросил в сторону более не нужную фарфоровую статуэтку, основание которой не пережило знакомства с головой ныне “отдыхающего” матроса.

-Азула, давай быстрее!...

Принцесса вынырнула из темноты полураскрытой двери и, прихрамывая, добралась до закрепленной на корме шлюпки. Дождавшись, пока сестра устроится в лодке, юноша взялся за колесо опускающего механизма и остановился только тогда, когда до кипящего океана осталось не более полуметра. Ухватившись за веревку, он спустился в шлюп и, перекрикивая шум воды, обратился к Азуле.

-Эта шлюпка не рассчитана под спуск во время хода! Нас либо затянет, либо покорежит всю лодку!

-Ты не мог сказать об этом раньше, идиот?!- принцесса схватилась за голову.

-Я… Эмм… В общем, я понял это только сейчас…

-Чудно! Знала я, что нужно планировать все самостоятельно! И что мы теперь будем делать?

-Нужно как-нибудь остановить это посудину! У тебя есть идеи?

-Я не перестаю удивляться, каким чудом ты смог выжить за годы изгнания?! Ты же совершенно беспомощен!- нахмурившись, девушка вскинула руку и направила сгусток ультрамаринового пламени прямо в рубку рулевого. Над головами брата и сестры звучно громыхнуло, а металлические обломки разлетелись по округе. Не прошло и десятка секунд, как раздались панические крики, десятки сапог застучали по палубе, а корабль начал снижать скорость.

-Теперь главное, чтобы нас никто не обнаружил,- прошептала Азула, настороженно вслушиваясь в творящееся наверху.

Разумеется, все просто не могло пойти так, как было бы проще для беглецов – видимо, кто-то обратил внимание на отдыхающего от трудов насущных часового и решил узнать: “куда же подевалась единственная корабельная шлюпка?”.

-Эй, какого черта?!…

Зуко прицельно ударил сферой огня по блестевшей в лунном свете лысой макушке, что показалась из-за низких перилец, и двумя короткими движениями пережег крепящиеся к концам веревки. Со звучным плеском лодка встретилась с поверхностью океана, так и не успевшей окончательно успокоиться, борт шлюпа сильно ударился о корму поднявшегося на уши судна. Зуко налег на весла и сумел отойти подальше от удаляющегося корабля, лишь за тем, чтобы оказаться под обстрелом обнаружившей пропажу команды.

-Быстро – ко мне за спину, ухватись покрепче!- зарычала Азула, сгоняя брата к носу шлюпки. Сама она уселась на мокрое дно так, чтобы спина упиралась в гребную скамейку, а ноги оказались плотно прижаты к корме, руки девушки вытянулись вперед, а мгновение спустя два мощных вихря пламени, сорвавшихся с кулаков принцессы, придали лодке несоразмерное с весельным ходом ускорение.

Не ожидавший такого развития событий, Зуко выронил весло за борт и чуть было не свалился туда сам, благо, успел ухватиться за скользкий бортик. Дабы не допустить такого в будущем, принц предпочел отползти к самому носу и полуприлечь на дно шлюпки, локоть принца уткнулся в накрытый брезентом грузовой отсек (хотя назвать отсеком закуток площадью метр на полтора достаточно сложно). Куску брезента, видимо, такое обращение не понравилось, что он поспешил выразить возмущенным ойканьем, которое привело юношу в полнейшее замешательство.

-Что за?!... Джин?!- Зуко откинул жесткий материал в сторону и обнаружил свернувшуюся калачиком девушку, что, виновато улыбнувшись, поприветствовала его вялыми помахиваниями.

-Эмм… Привет, как поживаешь?

-Какого черта ты здесь делаешь?!- нужно было очень постараться, чтобы отыскать во взгляде принца малейшие признаки радости от встречи. –Я же сказал, что ты должна была остаться в городе!

-Ну, а я решила тебя не послушаться…- совершенно спокойно ответила Джин, со стоном распрямившая спину. –Привет, Азула, неплохо выглядишь.

Принцесса была слишком занята, чтобы обращать внимание на вошканья брата за своей спиной, но, звуки собственного имени заставили ее обернуться и очень крепкой фразой выразить степень своего удивления.

-Я тоже рада видеть вас обоих,- дочка Турлая, между тем, спокойно откинулась к бортику и нагло улыбнулась. –Какие у нас планы?

-У нас?!- всплеснув руками, зло прорычал Зуко. –Да ты с ума сошла! В первом же городе ты отправишься обратно в Ба Синг Се! Черт возьми, что твои родители сейчас думают?! Как ты вообще оказалась на корабле?!

-Зуко, на пол тона тише…- Джин приложила палец к губам юноши. –Во-первых, никуда я уходить не собираюсь. Во-вторых, отец сам устроил меня посудомойкой на “Искру Ли Юн” – то есть, на корабль, который мы только что покинули. В-третьих, мама думает, что я отправилась погостить к родственникам в Тайгон. Так что, дома меня никто не ждет…

-Безумие… Ты сама не понимаешь, во что так старательно хочешь залезть!

-Предоставь это мне, хорошо?

-Девочка, лучше бы тебе прислушаться к словам моего братца…- убедившись, что они уже достаточно отдалились от судна, Азула прервала поток пламени, опустила руки и развернулась к спорящей паре. –Подумать только, я поддерживаю Зуко!...

-Ухаживать за тобой, наверное, тоже он будет?- девушка выудила из по волшебству появившегося в руках вещмешка знакомую баночку с обладающей неповторимой гаммой ароматов мазью. –К тому же, будет большим риском для вас посещать города Царства Земли в то время, когда за наследниками трона Нации Огня развернута настоящая охота…

-Мы с этим как-нибудь справимся!- решительно выхватив банку из рук собеседницы, Зуко запихнул ее обратно в мешок. –А с перевязками Азулы я как-нибудь справлюсь и сам.

-Ну уж нет, братец!- принцессу аж передернуло от мысли, что он будет щупать ее. –Я потерплю до возвращения на свой корабль, а уж там меня в считанные дни поставят на ноги!

-Эй, родственнички, может хватит? Давайте для начала выберемся на твердую землю, а уж там можете строить планы сколько угодно.

-Она еще и распоряжается!- Азула покачала головой, но все-таки вновь ударила реактивными струями из выставленных рук и придала шлюпке должное ускорение. Полоса прибоя становилась все ближе и ближе…

***

Язык пламени на верхушке отекшей свечи задрожал от порыва ветра, когда узкая деревянная дверь распахнулась, а на пороге показался крепкий мужчина в красном кимоно с вышитой на рукаве серебристой эмблемой – тонкий спиральный завиток внутри тройного языка пламени. Тусклые глаза обвели взглядом скромный кабинет, в котором помимо восседающего в мягком кресле хозяина находились только низкий письменный стол, конторка возле занавешенного парчовыми шторами окна и ряд перекормленных документами шкафов вдоль стен. Сам владелец всей этой утвари сейчас был полностью поглощен чтением потрепанного свитка и время от времени удовлетворительно кивал головой или же поджимал верхнюю губу к носу, когда был чем-то не удовлетворен. Посетитель ждал – всему окружению было известно, что когда господин министр занят делами, отвлекать его себе дороже… Уж лучше смиренно ожидать, вытянувшись в струнку, и следить за тем, чтобы, упаси Духи, на лице не проявилось и отголоска раздражения.

-Капитан Дао уже вернулся?- наконец, хозяин кабинета отложил донесение в сторону и поднял глаза на человека в кимоно. Министр был очень молод – не более сорока лет, но пепельных волос уже коснулась безжалостная кисть седины, а вокруг светло-коричневых глаз залегли глубокие бороздки морщин.

-Да, господин, капитан прибыл несколько минут назад и заканчивает письменный рапорт, как Вы и велели.

-Чудесно,- мужчина откинулся на спинку кресла и, выудив из шкафчика тонкую длинную трубку, поднес горящую лучину к забитому пахучим табаком отверстию. –Полагаю, я увижу его сразу же после Вашего убытия, полковник. Вы же понимаете цель нашей с Вами встречи?

-Разумеется, господин Министр,- все-таки во взаимоотношениях с начальством ничто не заменит личный опыт – вопрос был совершенно дежурным, и можно было смело давать положительный ответ, благо рачительный командир вне зависимости от реакции всегда давал пояснения.

-Они уже покинули Ба Синг Се и, наверняка, уже на полпути к крепости Делп, где пришвартовано судно принцессы,- мужчина провел рукой по аккуратной бородке, словно раздумывая, стоит ли произносить следующую фразу в слух. –Азула не должна встретиться со своими людьми. Вы возьмете десяток и отправитесь завтрашним утром. Наш крейсер оснащен усиленными паровыми двигателями, поэтому уже через полторы недели вы будете на месте.

-Что с принцем?- осторожным полушепотом спросил полковник, действительно ожидавший подобного приказа с того самого момента, как доставил министру донесение о провале миссии принцессы в столице Царства Земли.

-Не имеет значения, он не опасен. Куда важнее не допустить того, чтобы Азула ушла… Вы служите много лет, полковник, и должны понимать, что ожидать подобного шанса во второй раз глупо. Еще никогда позиции принцессы не были столь слабы, и если мы не воспользуемся положением… Хм, это очень усложнит ситуацию, наши руки будут связаны, и я не смогу действовать до тех пор, пока девчонка не исчезнет с арены. Я полагаюсь на Вашу сознательность, Лоу. Ступайте.

Полковник церемонно поклонился и осторожно покинул помещение, а министр устало прикрыл глаза и принялся массировать ноющие веки. Теперь ему оставалось только ждать, благо за свою жизнь он успел стать настоящим мастером в этой области. Смятый пергамент, которым мужчина был занят до появления Лоу, отправился в пищу огню свечи, а сам министр, поерзав в кресле, отложил дымящую трубку в сторону и взялся за кисть. Планы планами, но отчет для Лорда Огня должен быть готов не позже, чем к полудню, и сам себя писать вроде как не собирался… С первыми же мазками кисти по пергаменту, мужчина невольно поразился, как одно хорошее известие может повысить работоспособность в разы, иероглиф за иероглифом, текст выходил грамотным и максимально информативным, как стук в дверь сбил весь запал.

-Господин министр? Разрешите предоставить…

-Можете оставить рапорт и идти отдыхать, капитан,- раздраженно проворчал мужчина. Офицер кивнул и, водрузив пергамент поверх стопки документов, закрыл за собой дверь.

Министр пробежался глазами по тексту донесения и вернулся к собственному отчету, благо ничего шокирующего и требующего немедленного вмешательства в рапорте не содержалось. И только канцелярская муза соблаговолила вернуться к чиновнику, как входная дверь снова скрипнула, а в щели показалась округлая мордашка девушки не старше двадцати лет.

-Госп… Надо же, ты один!- служанка – судя по одежде вошедшая принадлежала именно к этой касте – вытащила из кармашка ключ, закрыла дверь на несколько оборотов и в следующий момент уже оказалась на письменном столе.

-Нилли, мне совсем не до этого!- отодвинувшись от девушки подальше, мужчина показал ей пергамент с недоконченным отчетом. –Тем более, Альма здесь и может зайти в любой момент.

-Крайт, ты снова говоришь о ней в моем присутствии?!- нахмурилась “горничная”. –Вы же не любите друг друга…

-Знаю! Знаю… Но этот брак нужен, чтобы укрепить мое положение при дворе. Нельзя позволить всему рухнуть именно сейчас! Тебе ли объяснять, что ее семья близка к правящей фамилии?

-Тебе самому это не надоело?- Нилли распласталась на столешнице и погладила министра по щеке. –Сколько можно скрываться? Я думаю, мы заслужили свою толику счастья?...

-Родная, поверь –осталось совсем немного…- сейчас Крайт выглядел совсем уставшим от жизни и словно постарел еще на десяток лет. –Еще чуть – чуть, нам больше не придется прятаться, клянусь всеми Духами… Этот надменный ублюдок поплатится за свои прегрешения, а у нашей великой нации начнется новая эпоха! Эпоха, когда народ будет волен сам выбирать своих лидеров, лидеров, которые будут прислушиваться к простым людям! Я видел его сегодня… Так же близко, как и тебя сейчас… Клянусь, я мог задушить эту тварь голыми руками, если бы захотел, но… Рано… Еще слишком рано…

-Не волнуйся, у тебя все обязательно получится…- проворковала девушка и, обойдя кресло, начала массировать напряженные плечи мужчины. Со стороны могло показаться, что это отец и дочь, если бы не прикосновения… Такие могут быть только между любовниками, когда страсть волнами расходится от каждого движения, когда одни взгляды говорят больше, чем тысячи слов. –Не ты ли говорил, что власть Лорда совсем не так крепка, как прежде… Что многие только и мечтают о том, чтобы сбросить гнет со своих плеч.

-И все-таки нас слишком мало… Одно неосторожное движение – мы сделаем из тирана мученика, и тогда наш замысел задохнется раньше, чем мы сможем сделать хотя бы первый шаг. Такого риска мы не можем себе позволить, а потому следует дождаться подходящего момента… И я не позволю себе упустить его!

-Тише… Тише… Ты слишком много думаешь о работе…- изящные руки соскользнули с плеч и поползли по груди министра, а Нилли наклонилась к самому уху любовника. –Я помогу тебе успокоиться… Как и всегда…

-Нет! Прости…- Крайт резко поднялся с кресла и скинул ладошки “служанки” с плеч. –Тебе действительно лучше уйти… Я должен работать… Нельзя потерять мое место в столь ответственный момент, когда решается судьба дела всей моей жизни! Нельзя ставить личное счастье превыше интересов всей нации!

-Если тебя схватят, эта нация будет сопровождать твою казнь улюлюканьями…- покачав головой, Нилли поцеловала мужчину в щеку и вернулась к двери. –Порой, я не могу различить тебя самого под маской министра Крайта… Ты знаешь, где меня искать, если раздумаешь…

-Если бы ты все понимала…- пробормотал министр, глядя на захлопнувшуюся дверь. Около минуты Крайт стоял без движения, а потом встряхнул головой, вернулся в кресло и, заново раскурив трубку, вернулся к документам. Как и полагается, рабочий настрой бессовестно исчез, не оставив после себя даже крупиц вдохновения…

***

-Нет! Вопрос закрыт!- Джин не помнила в какой раз за день она говорит эту фразу. –Тебе придется тащить меня силой! Учти – я буду кричать и сопротивляться, что обязательно привлечет внимание!

-Успокойтесь вы уже…- освещающая путь Азула обернулась к спорщикам. –Зуко, если эта девчонка так хочет поскорее распрощаться с жизнью, не стоит ей мешать. В конце концов, мы не нанимались спасителями заблудших душ.

Принц лишь что-то проворчал в ответ и предпочел перенести обсуждение до того момента, как они не окажутся поблизости от любого города с почтовой станцией, где можно будет посадить своенравную девчонку на ближайший экипаж до Ба Синг Се.

-Может, мы наконец-то разобьем лагерь и отдохнем?

-Я же говорила, что будет безопаснее сделать это в лесу!- раздраженно ответила принцесса, указывая на недальний древесный массив. –Огонь будет закрыт от посторонних глаз, да и дым будет слишком далеко от побережья, чтобы кто-то смог его обнаружить с борта поискового корабля.

-Тебе виднее…- Зуко поправил лямку вещмешка и оглянулся на спокойную океанскую гладь. –Хоть я и не думаю, что тем парням придет в голову нас преследовать.

-Им не придет, так придет другим! Неужели ты думаешь, что Лонг Фенг отпустит нас так просто? Осторожность никогда не бывает излишней.

Остаток пути до леса они проделали в молчании, и лишь когда стена деревьев сомкнулась за спинами троицы, испуганный голос Джин пробился сквозь плотную пелену молчания.

-Ребят… А может мы обойдем это место стороной? Мне нехорошо…

-Ты же вроде решила делить с нами все трудности?- презрительно усмехнулась Азула. –А испугалась уже какого-то дохлого леса!

-Нет, правда… Я чувствую что-то… Что-то злое… Этот лес словно затягивает нас в ловушку.

Джин задрожала всем телом, и в тот же момент сфера огня в ладони Азулы лопнула хороводом искр.

-Что за черт?- брови девушки взлетели к челке. Выставив перед собой кулак принцесса зажмурилась и… Ничего не случилось… Раз за разом Азула совершала заученные пассы, но не смогла добиться даже самой слабой искры.

-Это… Как?! Зуко, попробуй ты! Вероятно, я истощилась…

-Не думаю…- принц в этот момент как раз созерцал собственную ладонь, вопреки всем ожиданиям так и оставшуюся пустой.

-Постойте… Послушайте как тихо…- прошептала Джин. Действительно, лес вокруг словно перестал существовать: исчез даже шум колышущихся на ветру листьев, не говоря уже о присущих каждому лесу звуках птиц, зверей и насекомых. Только дыхание трех подростков среди этого царства забвения…

-Невозможно!- Азула добавила к выражению пару очень крепких фраз и, развернувшись на месте, твердым шагом направилась в ту сторону, откуда они зашли в проклятую чащобу.

Время шло, бесконечные ряды искореженных древесных стволов не имели конца, а по логике, отряд уже давно должны были выбраться обратно на пляж. Однако складывалось впечатление, что в считанные минуты песок обратился в часть этого жуткого леса, принцесса продолжала упрямо идти вперед и остановилась лишь тогда, когда оказалась на вершине высокого холма. Отсюда было видно, что чаща кончается не далее, чем через треть лиги в любую из сторон, девушка встряхнула головой и продолжила путь.

И лишь спустя целую пропасть времени, когда сил идти не осталось даже у Зуко с Джин (которые, между прочим, не пережили перелом ребер всего пару недель назад), Азула остановилась и тяжело села, уткнувшись спиной в поваленный древесный ствол.

-Я не знаю, как это объяснить… Похоже, мы действительно оказались в чьей-то ловушке…

-Ребята, давайте не будем паниковать…- слабым голосом промямлила Джин. –Давайте выспимся, а уже с утра будем думать о том, как выбраться из этой западни…

-Как можно спать в таком месте?!- Азула попыталась встать, но тут же схватилась за ребра и застонала. –Действительно… Я не способна идти в таком состоянии… Необходимо выставить охрану и отдыхать по очереди, а уже завтра мы со всем разберемся.

-Не нужно по очереди…- подал голос Зуко. –Я вполне способен не спать до трех дней. Тебе нужен отдых, а Джин не боец, чтобы был какой-то толк от ее дежурства.

-Спасибо большое, я от Вас иного и не ожидала, Ваше высочество!- огрызнулась девушка. –Зато у меня есть кремень, если ты хочешь сидеть не в холоде, а возле костра!

-Извини, я не то имел в виду…- принц наморщился, а потом выдавил из себя виноватую улыбку. –Просто меня немного нервируют места, где я теряю власть над стихией…

-Не тебя одного…- промычала Азула, укладываясь на заботливо расстеленный Джин спальный мешок. –Хорошо, если тебе потребуется помощь или возникнут сложности с вытиранием соплей – буди…

-Тебе помочь?- Джин передала кремень в руки юноши и, обхватив руками колени, принялась наблюдать за тем, как он собирает сухие ветки, складывает их шатром и высекает искры ударами одного камня о другой.

-Спасибо, но я справлюсь и сам,- ответ получился чуть более резким, чем он сам хотел. –Ты не привыкла к такой жизни и наверняка очень устала… Не волнуйся, со мной все будет в порядке.

-Мог бы быть и помягче…- обиженно пробормотала Джин перед тем, как залезть в собственный спальник и укрыться с головой. –Все-таки, я здесь из-за тебя…

Зуко хотел было сказать, что ее никто не заставлял, но в последний момент передумал и вплотную занялся раздуванием костра. Все-таки месяц плотного общения с женским племенем не мог его не научить, что в некоторых случаях молчание действенней самых тактичных слов…

Словно время обратилось в ленивую вязкую массу, ночь казалась нескончаемой, а сам принц давно потерял счет времени. Окружающий его лес не давал сосредоточиться, все вокруг было каким-то чужим, ненастоящим, словно окунувшимся в вечную летаргию, а порой юноше казалось, что жизнь осталась только в пределах мерцающего света костра, в то время как дальше лежит лишь непроницаемая тьма, в которой не найдется места ни свету, ни даже звуку. И эта тьма продолжала сгущаться, отвоевывая у костра дюйм за дюймом, а через некоторое время Зуко поймал себя на том, что все его тело исходит постыдной дрожью. Дальше так продолжаться не могло, принц подхватил из кострища тлеющую ветку и бросил ее перед собой. Импровизированный факел разлетелся облаком искр при столкновении с ранее невидимым древесным стволом и на краткий миг осветил небольшой участок в глубине леса…

Этот момент навсегда отпечатался в памяти принца… Никогда он не забудет бледной кожи, следов от ногтей на бескровном лице и запавших бесцветных глаз, испещренных ниточками капилляров. Вспышка света выхватила это из объятий тьмы на долю секунды, но Зуко смог разглядеть создание до мельчайших деталей, до последнего кровоподтека на иссохшем торсе, каждую крупицу грязи под потрескавшимися ногтями. Наверное, когда-то это существо можно было назвать человеком, но сейчас оно было столь же далеко от жизни, как и вся эта мерзкая чаща, обступившая юношу со всех сторон.

И он не выдержал… Принц взвыл от нестерпимого ужаса, равного которому он не испытывал ни разу в жизни, от уничтожившего все прочие эмоции страха, превосходящего самые жуткие ночные кошмары в десятки раз. Размахивая перед собой зажженной веткой, так и не поднявшийся на ноги Зуко пополз спиной вперед до тех пор, пока не уткнулся в ближайшее дерево.

-Что случилось?!- пересиливая боль, Азула резко села и выбросила в противоположные стороны сжатые в атакующих пассах руки, а Джин уже подбежала к безумно вращавшему глазами Зуко и, отбросив погасшую ветвь в сторону, крепко обняла юношу.

-Успокойся, успокойся… Что не так? Что ты увидел?

-Я… Там…- принц встряхнул головой, выпутался из объятий и медленно поднялся на ноги. Волна ужаса уже ослабила свою хватку, и юноша, наконец, смог взять себя в руки и успокоиться. –Там что-то есть… Я видел это, оно стояло совсем рядом с лагерем… Вон там.

Азула уже опустила руки, поднялась со спальника и, вытащив из ослабевшего костра еще один факел, осторожно пошла в указанном братом направлении. Тьма неохотно расступалась перед принцессой, но ничего сверхъестественного так и не случилось, она спокойно дошла до того места, где всего минуту назад Зуко увидел жуткое существо.

-И ради этого ты нас поднял?!- оскалилась девушка, несколькими взмахами тлеющей ветки осветив территорию вокруг себя. –Слабоумный кретин, это просто куст! А верещал-то, как пятилетняя дев…

Остаток фразы утонул в визге Джин, трясущейся рукой указавшей принцессе за спину. Та резко развернулась лишь за тем, чтобы лицом к лицу оказаться с той же бледнокожей тварью, о которой рассказывал брат. Зуко на этот раз был готов к встрече со старым знакомцем и, выхватив факел из рук испуганно заскулившей сестры, со всей силы врезал веткой по голове человекоподобной гадости. Дерево даже не заметило препятствия на своем пути и прошло сквозь мертвую плоть, как через обычный воздух. Яростно рычащий принц сделал еще несколько попыток до тех пор, пока создание не прошло прямо через его руку и не побрело куда-то в сторону.

-Ч-что это такое?!- опомнившаяся Азула робко пристроилась за спиной юноши, а спустя пару секунд то же самое сделала и Джин.

-Не знаю, но… Похоже нас оно не замечает…

-Пусть уходит… Пусть уходит…- закрыв глаза ладошками, пропищала Джин.

-Не думаю… Может, нам стоит проследить за этим… существом?- Азула опомнилась от шока еще быстрее брата и сейчас уверенно пошла следом за медленно бредущей вглубь леса тварью. –Чем бы оно ни было, но пока это не причиняет нам вреда. Может, это окажется нашей единственной зацепкой, чтобы узнать, как выбраться из этого проклятого леса.

Зуко схватил продолжавшую дрожать от страза Джин за руку и пошел вслед за сестрой, все еще сжимая в свободной ладони почерневшую палку.

“Бледный” – принц решил пока что величать неизвестную тварь именно так – отнесся к спутникам, о существовании которых наверняка даже не подозревал, щадяще и никуда не торопился, медленно огибая непроходимые участки леса. Время от времени он останавливался, словно раздумывая куда идти дальше, а затем мог продолжить движение в совсем противоположную сторону. Так продолжалось час за часом, небо успело посветлеть до светло-серого цвета, даже Джин привыкла к виду бледной спины, постоянно мелькавшей перед глазами, и теперь спокойно шла рядом с бормочущей себе что-то под нос Азулой.

-Зуко,- принцесса резко остановилась и развернулась к брату. –Дядя рассказывал тебе что-нибудь о своем путешествии в Мир Духов?

-Ну-у-у, вообще он никогда не разговаривал со мной об этом…

-И тебе самому не захотелось его расспросить?! Ты еще более приземленный, чем я думала,- раздраженно махнув рукой, девушка продолжила идти за их безмолвным проводником. –У меня есть версия… Согласно некоторым источникам, в Мире Духов не действует присущая людям стихийная магия… Вот я и подумала: что если этот лес является… эммм, даже не знаю, как выразиться точнее, неким “выпавшим участком” нашего измерения, зоной между двумя мирами? Тогда вполне объяснимо то, что мы не можем взаимодействовать с обитателями этого места, как и то, что мы не можем выбраться отсюда тем же путем, как и попали.

-А можно сразу перейти к тому месту, где ты скажешь, каким образом мы все-таки попадем обратно?- принца совершенно не интересовала природа ловушки, по которой троица была вынуждена скитаться.

-Откуда я могу знать?!- огрызнулась Азула. –А вот если бы ты был чуть более любопытным, то знал бы, как дядя вернулся в наш мир. Уверена – тут схожие методики с нашей ситуацией…

-Эй, смотрите!- Джин прервала принцессу и указала пальцем вглубь леса, откуда, судя по мельтешению между стволами, к ним приближался еще один обитатель этого негостеприимного места.

Еще до того, как Азула смогла среагировать на вероятную угрозу, на поляну перед ними выскочила четверка, выглядящая в текущих обстановке еще более чуждо, чем даже их бледнокожий друг. Закованные в глухие доспехи воины с широкими волнистыми клинками на длинных рукоятях совершенно беззвучно приблизились к “Бледному”, первый из них с невообразимой для носителя такой тяжелой амуниции ловкостью увернулся от занесенной руки полумертвой твари и одним движением своего странного меча перерубил туловище противника на две неравнозначные части. Подоспевшие товарищи окружили поверженное существо и, для верности рубанув по телу еще несколько раз, направились в том же направлении, откуда появились.

-Быстро за ними!- Азула уже не старалась говорить тише, осознав, что их в любом случае никто не услышит.

Эта компания двигалась куда быстрее “Бледного”, поэтому вскоре принцу пришлось подхватить не выдержавшую такого темпа сестру на руки. Четверка, видимо, отлично ориентировалась в местности, поэтому передвигалась безо всяких остановок, а встречающиеся по пути зарубки на деревьях, сложенные пирамидкой камни и прочие приметные знаки давали понять, что этими лесными тропами пользуются довольно часто. Вскоре к отряду присоединилась еще одна группа латников, один из которых путешествовал с открытым лицом, в то время как шлем был зажат подмышкой. Обычный человек, в принадлежности незнакомца к своему роду никто из неотступно следовавшей за воинами троицы не сомневался, а единственное заметное отличие от самого заурядного представителя людского племени заключалось в “прямоугольных” скулах мужчины. Судя по шевелящимся губам, неизвестный что-то рассказывал своим товарищам, вот только до слуха гостей жуткого леса не доносилось даже самого слабого звука.

-Как вы думаете, кто это?- слабым голосом спросила Джин, старающаяся держаться от латников как можно дальше. –Это тоже… Духи?

-Не думаю…- поразмыслив некоторое время, ответила Азула. –Слишком похожи на людей…

-Мы же только что видели, как они изрубили “Бледного” в капусту! А мы не могли по нему даже попасть…- вставил свое слово Зуко. –Да и к тому же, эти парни не видят нас, ну а мы их не слышим…

-Откуда мне знать?!- на этот раз принцесса отреагировала куда более резко. –Я просто высказала свое предположение! Ну не выглядят они, как Духи – простые солдаты. Вот только, что за идиотские доспехи?

-Ну, ты же у нас специалист по истории, верно?- едко ответил Зуко, припоминая, как сестра не упускала ни единого шанса, чтобы похвастаться своими познаниями в детстве.

-Да, это так, но… Ни в трактатах по национальной истории, ни даже в свитках императорской библиотеки я никогда не встречала упоминания ни о таком вооружении, ни о эмблеме с птицей… Да и вообще – для древних цивилизаций слишком продвинутая амуниция, а в наше время таких отрядов уж точно нет…

-Наверное, они из будущего…- робко предположила Джин.

-Ты никогда не встречалась с Тай Ли?- Азула с сочувствием взглянула на спутницу. –Клянусь, вы бы нашли общий язык!

Вскоре латники вышли на тропу, петляющую вдоль подножия высокого холма – судя по всему, того самого, откуда Азула вчера обозревала окрестности –, и вскоре вошли в небольшой лагерь, где их поприветствовало еще около двух десятков мужчин в простых робах-подлатницах. Принцесса жестом остановила спутников и, дождавшись пока брат опустит ее на ноги, оглядела стоянку. За исключением незнакомых стягов с изображением восседающего на скале ястреба, одно крыло которого было окутано пламенем, другое – водой, а над головой изображена символическая корона из воздушных росчерков, лагерь выглядел вполне заурядно. Те же общие палатки, кольцом окружающие широкое кострище, те же солдаты, убивающие свободное время болтовней и азартными играми – все, как и в любом уважающем себя армейском подразделении. Разве что, подозрительным было полное отсутствие часовых по периметру, зато в самом лагере неподалеку от странной дыры в земле переминались с ноги на ногу два латника в полном вооружении.

-Кажется, нам туда…- девушка сложила руки на груди и, огибая продолжавших игнорировать троицу солдат, подошла к проходу, в котором при ближнем рассмотрении отыскались уходящие вниз ступени.

-Не нравится мне это!- нахмурившийся Зуко уже даже не пытался вырваться от обхватившей его руку Джин и теперь лишь раздумывал, какая гадость может ожидать их под землей.

-Если хотим выбраться, то должны опробовать все возможности. Если здесь есть караульные, значит им есть, что охранять…- не дожидаясь ответа соратников, Азула начала спуск по ведущей в неизвестность лестнице…

----------------------------------------------

Ух, припозднилась я немного, но, благо, ударный вчерашний вечер не позволил припоздниться на более продолжительное время.) В этой главе впервые появляется третий (и последний) центральный персонаж, думаю уточнять кто именно необходимости нет. За выходные постараюсь закончить Главу 11: Средоточие забвения. Часть 2.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Интересно. Это уже далеко не филлер...

Как я и ожидал, Джин тайно проникла на корабль. Довольно предсказуемо; в конце концов, не станет же автор так быстро расставаться с таким перспективным и "нераскрученным" персонажем?) Тем более что было б совсем не в ее характере смиренно сидеть дома и ждать отплытия последней надежды на побег в мир приключений. Теперь будет кому развлекать Зуко и Азулу - а также провоцировать конфликты, подавлять их и пропагандировать очень редкий пейринг Джинко (ведь Мэй уже явно занята!). Больше в главе она ничем особо не выделяется - ну разве что демонстрирует неплохую логику.

Зуко тоже "повезло". Две непокорные и довольно вспыльчивые (Азула ярится редко, но метко) девушки вкупе с принцем, который тоже не самый терпеливый человек на земле - взрывоопасная смесь... Ну хоть любовное утешение будет. Сам же он немного огорчает (не так давно придумал неплохой план, реагировал адекватно, даже мудро - а теперь вернулся к оригинальному варианту: план придумывается на ходу и определенно не продумывается) и одновременно радует (по тем же причинам: более канонный).

У Азулы все на месте: насмешки, быстрое реагирование на изменившуюся ситуацию, логичные замечания... В общем, очевидно, что она постепенно отходит от канонного характера (не только тем, что не пытается убить спутников), однако до своего двойника из "ИР" или даже "Пмо" ей еще далековато - и все же прогресс есть. Буду надеяться на лучшее.

Но самое интересное в главе - это, конечно, новый персонаж. Лоу пока что никак не проявил себя - хотя пока что именно он явно будет формальным антагонистом - а вот Крайт... Хмм. Судя по всему, приказ об устранении принцессы ему отдал Озай (или все-таки по своей инициативе? Ведь в случае ее гибели, все-еще-изгнанного принца, при браке с близкой к правящей семье он сможет совершить переворот и предъявить права на трон;). Сам Крайт явно ведет двойную игру против Озая ("мы".Стало быть, возглавляет тайную партию недовольных действиями Лорда Огня) и искренне верит в свою способность привести к страну к светлому будущему... Вот только насколько светлому для нее и для других народов, неясно...

Ах да - забыл про духов. Мне почему-то кажется, что они связаны с барельефом из сокрытой комнаты

В следующей же главе наверняка появится больше информации про Крайта и Лоу, наконец узнаем, чем чревата встреча со столь странными духами... А потом (надеюсь) действие переместится к поредевшему Гаангу. Жду с нетерпением.

Цвета ночи гранитные склоны,
Цвета крови сухая земля,
И янтарные очи дракона
Отражает кусок хрусталя -
Я сторожу этот клад



Если вы подолгу вглядываетесь в бездну, бездна, в свою очередь, вглядывается в вас...

Sinistar, смотрю, ты все продолжаешь отталкиваться от моей методики.)

Насчет Крайта высказываться не буду, с вашего позволения, ведь гораздо интереснее узнать все самостоятельно, правда?) А "духи" с барельефом действительно связаны, как не сложно догадаться по "птичке".

Эмпат - редкий гость в моем топике, надеюсь что комментирование в теме, а не по ЛС, станет доброй традицией.)

Kometa, как всегда твой комментарий на месте, чему я очень рада.)

Следующую главу ожидайте в понедельник - вторник, не позже.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Ну, как говориться, сперва о хорошем.
Вот, кажется, я нашел одного из самых харизматичных героев, что были "притянуты" в канон за уши. Это, конечно же, Крайт. Правда, как верно подметила Peppi, это имя я уже где-то слышал. Но, впрочем, это картину не меняет - настолько недосказанный в своём поведении, настолько раскрыт образ. Мне нарвиться сама идея двойной игры и интриги, ведь, зная твой почерк, неканонные товарищи всегда плетут козни разной степени запутанности. Привет, РЛК!
Что касается самого текста, то иногда проскакивают "интересные" обороты речи, которые стойко ассоциируются с современным реальным миром, а не фентэзи. Впрочем, они порой заставляют улыбнуться, а порой о них досадно спотыкаешься, теряя ритмику, так сказать. Но их стало значительно меньше, что радует.
Что-то я уже и о плохом заговорил. Ничего, сейчас будем давать плюсики.
По-поводу сюжетных линий и их переплетения. Честно говоря, впервые вижу такие интриги на пейринговом поприще. Вроде, всё шло к Зуцесту Токке, но здесь неожиданно появилась Мэй, которая, кстати, нравиться мне больше в новом образе. Хоть не мрачная такая. Конечно же, жду неканонных пейрингов. Думаю, на такое можно надеяться?
Что ещё - в последней главе обнаружилась попытка хорорра. Честно сказать, я немного не понял, зачем она туда была помещена, но атмосферу только поддерживает, за что благодарен.
Ах да, чуть не забыл. За Джин в твоём исполнении аплодирую. Наконец, хоть кто-то раскрыл её прекрасный образ и личность. Но почему её ничего не досталось? Я требую продолжения банкета, Зуко для неё прямо таки создан)
Интересна идея "разбавления" сюжетных перипетий эдакими "филлерами". Конечно, немного обламывает интерес, но читать по-прежнему хочется. Ведь атмосфера, о-о-о... Ну, ты и сама знаешь)
Ещё интригующий момент с Духами. Признаюсь, я подозреваю, что будет дальше. Надеюсь, мои догадки оправдаются.
Главный, как по мне, плюсище - это бои. Легкие предложения и стремительные "выпады" текста просто поражают воображения. Словно смотришь какой-то фильм, честное слово. Скидаемся на экранизацию
Теперь более-менее покончено с позитивом, давайте немного дёгтя.

Я не сильный фанат Аанга, но как же с ним так... Это уже не главный герой. Это его серое подобие. Лучше обойди его стороной в повествовании, на него жалко смотреть. За редкими исключениями.
И ещё - иногда заметен ООС, особенно Зуко. НУ не может он быть таким няшко, ппц. Впрочем, это проскакивало только в парах моментов, так что будем надеяться на лучшее.
На сам конец, как говорят на Украине, "коли уже з усім покінчено", моё личное мнение о тексте. Ну хоть убейте, но это РЛК лайт. Я не думаю, что это минус, лишь издержки стиля. Но всё же, иногда бегаю в топик РЛКши, вспоминать былое. Хорошо это или плохо - сказать точно не могу, о это что-то, да значит. А я пошел слушать свеженького Армина.

Глава 11. Средоточие забвения. Часть 2.

Обитый металлом нос небольшого бота врезался в мокрый песок дикого пляжа, а спустя десяток секунд по спущенному с борта трапу на побережье спустились шестеро облаченных в черно-зеленые балахоны мужчин. Один из них, чье лицо сразу бы узнали Аватар со спутниками, присел на колено возле вихляющей цепочки следов и, закрыв глаза, приложил руку к песку.

-Пол дня назад…- агент развернулся к своим товарищам, сосредоточенно ожидавшим вердикта. –Учитывая, что принцесса ранена, а ночью они должны были остановиться на ночлег, мы нагоним их за два – три часа.

-Следы ведут к лесу, капитан. Судя по картам, чаща небольшая, мы могли бы сэкономить время и обогнуть ее по периметру,- один из Дай Ли, после чего вытащил из сумки свернутый в трубочку пергамент, развернул его на песке и пальцем очертил предлагаемый маршрут.

-Не думаю, что это хорошая идея, Пэнг,- Зерсин покачал головой и потянулся к карте. –На этом участке лес плотно примыкает к побережью. Принцесса отличный стратег и, пускай она не ожидает погони так скоро, вполне может решить идти по полосе прибоя, где следы будут исчезать после двух – трех волн.

-Как прикажете… Выступаем немедленно?

-Да, нет никакого смысла тянуть. Ирмат, Хайзо – останетесь здесь, мы же не хотим, чтобы эти двое ушли на нашем же корабле?

-Эмм… Командир, судя по следам их трое…- робко вставил один из агентов, оглядывая пляж.

-Проводника я в расчет не беру,- Зерсин лишь отмахнулся. –Наверняка они подкупили какого-нибудь моряка в порту.

-Тогда это должен быть моряк с очень маленьким размером ноги,- наблюдательный гвардеец так и мечтал добраться до истины. –Да и, судя по походке, это женщина, причем не обладающая опытом дальних переходов, что сразу исключает версию о найме какой-нибудь пиратки…

-Шей, я прекрасно помню, что ты у нас лучший в чтении следов. Чудесная демонстрация это в очередной раз подтверждает, но… Предоставь планирование мне, идет?

-Разумеется, капитан, я просто… Просто хотел поделиться соображениями…- не смотря на то, что во взгляде Зерсина не было и намека на раздражение, агент потупил взгляд и отошел в сторону.

-Я ценю это, капрал. А теперь самое время отправляться, твои навыки нам очень пригодятся в пути,- командир махнул рукой в сторону леса, и четверо Дай-Ли, пряча лица от солнца под широкополыми шляпами, направились к пролегающей неподалеку стене деревьев.

***

Коридор оказался гораздо короче и чище, чем можно было предположить в начале спуска. Никаких истертых тысячами ног ступеней, сырых бугристых стен, бесконечных лабиринтов во тьме, уходящих в неизвестность винтовых лестниц и всего прочего, что возникает в мыслях при упоминании о жутком подземном гроте в центре мистического леса. Простой в меру освещенный коридор, вскоре закончившийся неказистой аркой, за которой обнаружился небольшой зал с земляными стенами. У противоположной стены перед овальным алтарем стоял на коленях лысый старик в потрепанной бордовой рясе, со спины которой на спустившуюся троицу глядел уже знакомый Ястреб-Среди-Элементов.

-Я ожидала чего-то более внушительного…- Азула обвела помещение взглядом и осторожно приблизилась к неподвижному обитателю комнаты. –Может, разгадка связана с этим алтарем?

-Я бы не советовал его трогать!- догнав сестру, Зуко схватил ее за запястье и оттащил от обшарпанного камня. –Это может быть опасным! Еще и этот сидит… Какой-то он жуткий.

Принц постарался заглянуть старику в лицо, но поза того была слишком неудобной для того, чтобы разглядеть черты, не потревожив сидящего.

-У тебя есть идея получше?- поморщилась девушка. –Чем вечно бродить по этому проклятому лесу, лучше попытаться хоть что-то изменить. Пока не попробуем, не узнаем, действительно ли это так опасно.

Внезапно, человек в рясе резко поднялся на ноги и взглянул прямо на отпрянувших в сторону подростков. Создавалось впечатление, будто кто-то обглодал лицо старика – в испещривших лицо ранах виднелись почерневшие кости, одна глазница пустовала, а уцелевший глаз был изуродован отвратительным бельмом. Губы мужчины задвигались, словно он пытался что-то сказать, после чего жуткий человек отошел в сторону и рукой указал на алтарь.

-Он видит нас?- совсем слабым голосом сказала дрожавшая между сосредоточенными наследниками престола Джин. –Что он хочет?

-Не знаю…- Азула ответила спустя добрую минуту, после чего медленно направилась к испещренному неизвестными символами камню. –Но сейчас постараюсь выяснить… Думаю, нам все-таки следует дотронуться до алтаря.

И не дождавшись, пока снова грянут возражения со стороны брата, принцесса положила ладонь на шершавую поверхность. Минуту за минутой ничего не происходило, потрогать камень уже успели и Джин с Зуко и тогда, когда Азула решила сходить на поверхность за чем-нибудь тяжелым, чтобы в дальнейшем познакомить это с упрямым алтарем, как под сводами зала прошелестел хриплый вкрадчивый голос.

-Новые лица… Да еще и такие известные… Какая радость для меня, приветствовать вас в своих владениях…

-Что ты такое?- Азула огляделась вокруг, но, судя по всему, голос исходил прямо их окружающего воздуха; старик в рясе – единственный вероятный источник звука – молча стоял в стороне, не удостаивая троицу даже крупицей внимания. –И чего хочешь?

-Ты и сама знаешь ответ на свой вопрос…

-Я знаю – ты дух этого леса!- вклинилась в разговор Джин.

-Не совсем, девочка,- интонация незримого собеседника походила на усмешку. –Я и есть Лес! Я был призван Духами и существую до тех пор, пока выполняю свое предназначение… Все, что вы видите вокруг – тюрьма для грешников, наказанных за… Впрочем, вас это совсем не касается…

-Ты так и не ответил, чего хочешь от нас!- Зуко тоже не хотел оставаться в стороне и решил внести в беседу свою весомую лепту.

-От вас? Хм, вы даже не представляете, насколько здесь скучно… Век от века, каждый день одно и тоже… Правда, определенное разнообразие вносят смертные, угодившие в мои владения. Такие же, как и вы… Правда, все веселье заканчивается, когда они сходят с ума…

-Зачем нам знать это?! Или ты хочешь запугать нас?! Не выйдет!

-Нет, что ты, юный принц… Я не хочу никого пугать, просто… Обстоятельства сложились так, что мы можем помочь друг другу. Видите ли, мне необходимы смертные, чтобы существовать, они питают меня своей энергией и не могут умереть… До той поры, пока новые доноры не попадут в ловушку. И уж тогда мои гости окончательно сливаются с Лесом и могут подружиться с его пленниками. Увы, у легионеров совсем нет чувства юмора, и они предпочитают избавляться от незнакомцев, чем разбираться в их происхождении.

-Так значит… “Бледный” был до нас?

-“Бледный”?- впервые в голосе хозяина Леса затаилась частичка удивления. –А… Вы, наверное, говорите о том несчастном рыбаке? Да, он забрел в мои владения лет шесть назад и, как вы могли видеть, за это время растерял все признаки человека. Другое дело – вы… Видите ли, это исключительное событие, когда у доноров появляются преемники уже на следующий день…

-Я так понимаю, все сводится к тому, что еще кто-то успел залезть в этот мерзкий Лес?- Азула настороженно свела брови вместе. –А значит, нам следует ожидать нападения этих дуболомов в доспехах… Так ведь?!

-Почти… У вас есть еще минут десять, чтобы оказаться от лагеря как можно дальше.

-Тогда чего мы ждем?!- рявкнул Зуко и, схватив девушек за руки, рванул к выходу. Принцесса ударила его по кисти и, вырвавшись из захвата, остановилась возле самой арки.

-Подожди! Уверена, что у этой лекции есть своя цель! Ты говорил что-то о взаимной помощи… В чем же, интересно, она заключается?

-А ты проницательна, принцесса,- по голосу хозяина нельзя было понять, насмехается он или нет. –Я предлагаю вам участие в турнире… Обычно я так не делаю, ибо к моменту слияния с Лесом большинство моих гостей уже не способно на умственную деятельность. Вы же, к моему счастью, совсем “свежие” и готовы побороться за свободу…

-Так ты можешь нас освободить?!- отодвинув сестру в сторону, Зуко снова вышел вперед.

-Могу,- охотно согласился собеседник, -но не стану выпускать всех разом. Куда интереснее, если вы станете бороться за единственный билет обратно.

-Мерзкий ублюдок! Мы не вцепимся друг другу в глотки, чтобы потешить твое самолюбие!

-Ваш выбор… Можете делать все, что угодно, только знайте – на вершине холма есть небольшая резная фигурка. Тот, кто первым прикоснется к ней, освободится от магии этого места и сможет беспрепятственно покинуть Лес. На этом прощаюсь… Надеюсь, легионеры не убьют всех троих до того, как вы успеете хотя бы принять решение…

Голос становился все тише и тише, пока не исчез совсем. Подростки так и стояли недалеко от выхода, словно опасаясь сделать первый шаг и разрушить хрупкое равновесие.

-И что же мы будем делать?- испуганная пуще всех Джин подала голос первой.

-Для начала мы послушаем совета и уберемся из этого лагеря,- Азула начала подниматься по лестнице. –С отрубленными головами мы явно не сможем найти выход из ситуации. Поторопитесь, чувствую, что времени у нас осталось совсем немного…

***

Зерсин стоял на самой границе леса и все не решался сделать первый шаг за незримую черту. Казалось бы, чаща ничем не отличалась от тысяч и тысяч таких же, но… Что-то настораживало опытного капитана, внутренний голос буквально вопил, утверждая, что следует бежать как можно дальше от этого злого места, и лишь закаленный долгими годами интриг характер не позволял мужчине прислушаться к внутреннему “Я”.

-Командир, что-то не так?- следопыт–Шей осторожно зашел сбоку и заглянул в сосредоточенное лицо. –След ведет прямо в лес, я вижу его.

-Вижу, капрал. Я просто раздумывал, не беспокойся…

Встряхнув головой, Зерсин обогнул ближайший древесный ствол и двинулся вдоль дорожки из следов, петлявшей в подлеске. Лес упорно не желал оправдывать опасений капитана Дай Ли, более того – он даже казался достаточно дружелюбным. И вот, когда последние отблески солнечного света за спинами сменились сплошной стеной деревьев, Зерсин остановил отряд и указал рукой на участок в метре перед собой.

-Взгляните… Следы обрываются, словно… Словно они продолжили путь по воздуху. Шей, ты что-нибудь видишь?

-В том-то и дело, что нет… Нужно посмотреть поближе,- гвардеец прищурился, а потом подошел вплотную к линии окончания следов и присел на прелую листву.

Тут это и случилось – агент удивленно взвыл, а спустя мгновение повалился руками вперед; в тот же момент двое солдат, стоявшие позади капитана, заскрежетали зубами и предприняли попытку поднять закованные в каменные перчатки руки.

-Какого черта?!

-Эй, что с вами?!- обеспокоенно взглянув на подчиненных, Зерсин рванулся на помощь тому, кто выглядел наиболее нуждающимся, и вскоре Шей оказался поднят на ноги.

-Командир, наши перчатки! Они… Они тяжелые!

-Ничего не понимаю…- руки самого капитана были свободными, так что проверить высказывание соратника на себе он не мог. Когда же Зерсин попробовал освободить ладони следопыта от камня и не добился даже трещины в охватившей длань скалистой породе, удивление переросло в разряд астрономического. –Как же это?...

Мужчина сел на поваленный ствол и, стиснув голову в руках, принялся лихорадочно обдумывать текущее положение. Как назло, никаких идей в голову не лезло, лишь инстинкт самосохранения торжествующе глумился над своим хозяином, утверждая, что предупреждал. Возникла серьезная делема – продолжать преследование канувших в пустоту беглецов или же выбираться из мистической чащи и следовать плану, предложенному Пэнгом сразу после высадки.

-Идти можете?- Зерсин дождался утвердительного кивка от каждого из подчиненных и направился в ту сторону, откуда они вошли. Какой бы важной задачей ни была поимка наследников престола Страны Огня, рисковать своими людьми капитан не мог. –Держимся ближе друг к другу, не растягиваемся! Мы должны выбраться отсюда…

***

Они уже были в нескольких десятках метров от лагеря, как услышали оживленный крик. Один из отдыхавших у костра латников подскочил на ноги и указал пальцем прямо на удаляющуюся троицу и тут же мужчины, не озадачившись одеванием доспехов, похватали из “пирамиды” свои странные клинки и устремились вдогонку.

-Дождались!- Азула зло сплюнула на землю, а мгновение спустя оказалась на руках у брата, резво рванувшего вглубь леса.

Расстояние между беглецами и преследователями было достаточно велико, поэтому можно было попытаться затеряться в лабиринте деревьев и надеяться, что легионеры не владеют какими-либо специальными техниками слежки. Вскоре Джин отыскала укромный овраг, где спутники и затаились.

-Всем необходимо успокоиться,- прошептала принцесса, выглянув из-за небольшой кочки. –Если мы будем дышать тихо, эти уроды могут искать нас очень долгое время…

Соратники искренне постарались прислушаться к словам Азулы, и уже минуту спустя дыхание выровнялось даже у продолжавшей дрожать от ужаса Джин. Впрочем, так торопиться совсем не стоило, таинственные воители, похоже, дело свое знали превосходно и не собирались растрачивать силы на бестолковую беготню.

Сначала они услышали шуршание листвы где-то за пределами просматриваемого из оврага клочка леса, а вскоре солдаты показались и в поле зрения. Судя по всему, латники решили разделиться, поэтому в настоящей группе было всего четыре мужчины. Воины двигались быстрым шагом, в зависимости от рельефа изменяя дистанцию между собой, настороженные взгляды прочесывали каждый уголок чащи, а недалеко от спуска в овраг, где затаились подростки, они и вовсе остановились и вслушались в окружающие звуки. Благо, что собственное сопение помешало латникам обнаружить спрятавшуюся всего в нескольких метрах троицу – вскоре преследователи выбросили пару фраз на неизвестном “каркающем” агрессивном языке и направились в сторону небольшого склона.

-Уфф… Обошлось…- дождавшись, пока шаги легионеров окончательно не затухнут, выдохнула Джин. –И что мы теперь будем делать?

-Думаю, нам все-таки стоит отыскать эту статуэтку…- Азула снова выглянула из-за холма и, удостоверившись, что никого поблизости не наблюдается, продолжила разборчивым шепотом. –Что если попробовать прикоснуться к ней одновременно?

-Уверен, эта тварь из подземелья предусмотрела такой исход,- ответил Зуко, разминавший затекшую шею. –Мы не можем так рисковать…

-А что ты тогда предлагаешь?!- зло прошипела принцесса. –Хорошо бы, услышать пару предложений и от тебя! Я хоть что-то пробую делать!

-Не шуми, дура!- юноша опасливо огляделся. –Идем отсюда – разберемся уже на месте.

На этот раз путь к вершине был куда более продолжительным – подросткам приходилось пробираться через лес медленно и постоянно останавливаться, чтобы уследить за приближением поисковых отрядов. И не зря – пару раз троице удавалось спрятаться в самый последний момент, прежде чем очередная группа латников не проносилась мимо.

И все же, им не удалось оставаться незамеченными весь путь – уже возле самого склона, когда уверившийся в успехе Зуко придал ускорение спутницам, потащив их практически силком, из зарослей орешника вырвалась тройка хмурых солдат. Один из нах перехватил рукоять клинка двумя руками, выставил оружие перед собой на уровне груди и медленно пошел на сближение с принцем, закономерно посчитав его самым серьезным противником. Между тем, соратники наступающего начали окружать скромный отряд, не рискуя приблизиться к ним ближе, чем на расстояние десяти шагов.

-И где же магия, когда она так нужна?!- в слепой надежде Азула попробовала покорить пламя; как и следовало ожидать – бесполезно.

Зуко не стал дожидаться, пока соперник окажется слишком близко и сам рванулся навстречу. Такой ход обескуражил латника, привыкшего иметь дело с практически безвредными врагами, рука принца обхватила его кисть, голень подсекла опорную ногу, а мгновение спустя воин оказался на земле. Юноша взвесил в руке трофейный меч и ринулся на одного из оставшихся легионеров. Тот перехватил оружие обратным хватом и принял атакующий удар плашмя, а на обратном движении попытался рассечь грудь принца вертикальным выпадом. Не растерявшись, Зуко предпочел отклониться, чем парировать удар в невыгодном положении, оружие осталось свободным и спустя доли секунды вновь ринулось в атаку, метя в раскрывшееся плечо противника.

Последний из латников решил уделить внимание позабытым было девушками и быстрым шагом пошел на сближение. Азула оттолкнула с пути волнообразного клинка оцепеневшую Джин и, не думая о последствиях для только заживших ребер, отпрыгнула в сторону сама, а уже спустя секунду меч с хлюпаньем вонзился во влажную почву там, где она стояла совсем недавно. За потраченные воином секунды, когда он пытался высвободить оружие из жадных объятий земли, Джин успела отползти на несколько метров вверх по склону, где была в относительной безопасности, а принцесса метко послала в висок противнику так вовремя попавшийся под руку камень. Увы, ожидаемого эффекта она так и не добилась, легионер лишь разозлился и, отказавшись от попыток выручить свой клинок из плена, ринулся на девушку с кулаками. Однако та совсем не собиралась сдаваться без боя – сначала Азула угостила врага чувствительным пинком под коленку, вслед за чем попыталась оглушить ударом в висок. Расчет был хорош ровно до того момента, пока она не осознала, что для этого верзилы ее неказистые попытки не страшнее, чем для кротослона удары тренировочным деревянным мечом. А вот ответный удар мужчины, не погнушавшегося рукоприкладства к представительнице слабого пола, оказался куда более эффективным – сжатый кулак с силой врезался в нежную скулу, и закатившая глаза принцесса рухнула в листву, как подкошенная. Из-за пояса латника появился короткий кинжал, воин склонился над поверженной противницей, как банка из толстого стекла обрушилась прямо на неприкрытое темя мужчины. Легионер покачнулся, пальцами пощупал место удара и, взглянув напоследок на смесь крови с густой вонючей мазью, рухнул на землю недалеко от девушки.

-Азула, Азула, ты в порядке?!- Джин подбежала к соратнице и, приподняв голову побледневшей девушки над землей, дала вдохнуть воздуха из еще одной емкости, прихваченной на тот случай, если бы детина с мечом потребовал добавки. Принцесса поморщилась и с трудом разлепила глаза.

-Что… Что происходит?

-Не волнуйся, все будет в порядке!- хоть девушка и испугалась слабого голоса спутницы, но все равно продолжила засыпать ее ободряющими фразами, стараясь не смотреть на наливающийся под глазом гигантский синяк. –Эх, жалко, что мазь пришлось потратить, но ничего – будем растягивать оставшуюся…

-Постой…- Азула, держась за гудящую голову, села и перевела взгляд на оглушенного латника в метре от себя. –Ты спасла меня?... Почему?

-Зуко расстроился бы, если бы с тобой что-нибудь случилось,- выдавила из себя улыбку Джин и, поднявшись на ноги, протянула принцессе руку. –Да и вообще, кто сказал, что я должна тебя ненавидеть?

-Очень любезно с твоей стороны… Пойдем, наша помощь может понадобиться крошке – Зузу…

-Похоже, он и сам неплохо справляется…

И действительно, принц достаточно быстро освоился с ранее незнакомым для себя оружием и сейчас успешно наступал на латника, оказавшегося далеко не самым умелым из встречавшихся ему бойцов. Не смотря на внешнюю нелепость и громоздкость, клинок просто порхал в руках. Помимо необходимого каждому толковому мечу идеального баланса, каждый изгиб словно помогал бойцу в самых невероятных замыслах. Даже с излюбленными парными Дао, так и оставшимися в Ба Синг Се, он не мог даже мечтать о такой свободе действий, хотелось бросать оружие в неведомые ранее комбинации, экспериментировать и творить рисунок боя вопреки всем известным техникам, создать свою уникальную симфонию разрушения, танец тела и стали, равного которому по изящности, агрессии и элегантной смертоносности еще не видели под звездами этого мира.

Легионер продолжал отступать, отбивать размашистые удары принца становилось все сложнее, а один из них оставил глубокую рану на плече свободной руки. Очередной выпад с разворота выбил клинок из руки латника, мужчина смиренно закрыл глаза, приготовившись встретить судьбу, но Зуко лишь приложил противника рукоятью, оставляя того без сознания, и подобрал с земли второй меч, достаточно легкий для того, чтобы держать его в слабой руке.

-Вот видишь, а ты надсмехалась, когда я упражнялся с ножом,- с торжествующей улыбкой юноша подошел к наблюдавшим за схваткой девушкам.

-Ты просто молодчина!- Джин не замедлила заключить засмущавшегося парня в объятия. –Ты спас нас всех!

-Да, братец, сегодня твои кривляния с железками действительно оказались полезны,- не смотря на крайнюю слабость, девушка нашла в себе силы поаплодировать. –Вот только, даже в миг своего триумфа ты найдешь, как свести успех к полному позору!... Взгляни себе за спину.

Со стороны лагеря к ним приближалось еще четверо противников, ведомых тем самым латником, которого Зуко сбил с ног несколькими минутами ранее. Приведенные им легионеры выгодно отличались от всех, с кем принц успел “побеседовать” за сегодняшний день, полным боевым доспехом с выгравированным на нагруднике ястребом и сейчас, выстроившись малым клином, приближались к подросткам.

-Если не уверен, что противник больше не опасен, лучше убей!- Азула скрестила руки на груди и встревоженно взглянула на никуда не торопящуюся атакующую группу, которая была уже в полусотне шагов от них. –И что теперь? Планируешь раскидать и этих ребят?

-Стоит попробовать…- нахмурившийся юноша занял позицию для боя – правый клинок перпендикулярно туловищу спереди, а второй обратным хватом вдоль локтя. –Вы отступайте на вершину, найдите фигурку и попытайтесь сообразить, как с ее помощью вытащить всех нас отсюда. А я пока развлеку этих парней.

-Ну уж нет, ты пойдешь с нами!- Джин выразительно топнула ногой. –Я не оставлю тебя одного!

-Я справлюсь, не беспокойся,- развернувшись к девушке, принц ободряюще улыбнулся и уже позже вспомнил, что согласно первоначальному плану хотел отослать назойливую соратницу гневной отповедью. –Бывало и хуже… А сейчас у меня есть преимущество на местности – я буду отступать вверх по склону, а значит буду выше своих врагов.

-Действительно, Джин – он взрослый мальчик, справится, а вот я не смогу самостоятельно преодолеть подъем в таком состоянии,- Азула потянула спутницу за руку и оттащила от брата подальше. –Хоть он и полная тряпка, но сейчас я склонна верить в его успех…

Джин дернулась в сторону парня еще один раз для приличия, но все же накинула руку принцессы себе на шею и вместе с ней начала восхождение.

Проводив соратниц взглядом, Зуко начал постепенно отступать назад до тех пор, пока не взобрался на десяток шагов по склону. Между тем, противники постепенно разошлись в стороны и теперь наступали полукругом, планируя заключить принца “в тиски”. Юноша, разумеется, смиренно ждать не собирался, а потому атаковал первым, послав клинки по параллельным плоскостям навстречу ближайшему латнику. После того, как его удар оказался блокирован, принц перевел один из мечей за спину, где тот заскрежетал от встречи с противостоящим собратом. Не дожидаясь, пока его действительно окружат, Зуко сделал подсечку одному из врагов, тут же загромыхавшему железом вниз по склону, и поднялся еще на несколько метров. Легионеров расставание с другом не расстроило, и они продолжили атаку, действуя на этот раз гораздо агрессивнее. Осознав, что при всем мастерстве за тремя противниками он никак не сможет уследить, юноша переместился левее так, чтобы ближайший латник закрывал своим телом остальных соперников. Перекрещенные клинки рухнули сверху – вниз, один из них целенаправленно заблокировал меч противника, а вот другой в последний момент изменил направление движения и рухнул на неприкрытый бок. Каково же было удивление Зуко, когда вместо того, чтобы нанести врагу серьезную рану, оружие оставило на доспехе жалкую вмятину и со звоном отскочило обратно. Легионер же только этого и ожидал, резко опустив клинок вниз, он провернулся на пятке и заехал облаченным в сталь локтем в челюсть юноше. Теперь пришла очередь Зуко волоком отправиться к основанию холма, мечи выпали из рук и остались где-то позади, а на тело добавилась шикарная коллекция свежих синяков и ссадин.

Наконец, путешествие опального наследника пламенной короны по кочкам и зарослям колючего кустарника завершилось в небольшой ложбине, заросшей высоким папоротником, принц со стоном поднялся на ноги, а по склону с самыми недвусмысленными намерениями к нему уже спешили два латника.

***

Это был один из тех редких дней, когда Зерсин не смог сдержать чувств и вышел из себя. Мало того, что он вместе со своим отрядом застрял в этом мерзком лесу без возможности к покорению своей стихии, так еще и те, за кем они охотились, были недосягаемы. Беглецы были совсем рядом – принц, принцесса и какая-то девчонка с чудной прической, но все попытки схватить их или же хотя бы услышать их разговор обратились прахом. Зато, то же самое вышло у неизвестных воинов с диковинным оружием… Не без успеха эти парни постепенно загоняли троицу в угол: принц Зуко остался безоружным наедине с двумя противниками, а на беспомощную Азулу и неизвестную попутчицу принцессы вполне хватит и того солдата без доспех, что уже спешил на вершину холма, где девушки прятались от преследователей.

-Командир? Они расходятся…

-Знаю!- раздраженно поежился Зерсин. –Пэнг, Шей, следите за принцессой. Если что-то изменится, захватите немедленно. Желательно, живой, но в случае опасности для жизни постарайтесь убить эту стерву раньше, чем она сделает то же с вами. Что касается другой девчонки – можете устранить, касаемо нее у нас указаний нет.

Дождавшись, пока подчиненные с пыхтением не продолжат восхождение, Зерсин кивнул оставшемуся вместе с ним агенту и легким бегом направился в том направлении, где исчез принц Нации Огня.

***

Зуко озирался вокруг в поисках хотя бы какой-нибудь палки, которая смогла бы послужить каким – никаким, но все-таки утешением пред лицом встречи с двумя закованными в сталь с ног до головы легионерами. Чем дальше шло дело, тем хуже становилась обстановка – слева послышался треск, принц развернулся в сторону шума и увидел рассекающего мечом кусты воина, которого он сбросил с холма совсем недавно. Падение солдат пережил благополучно и, не считая потери цилиндрического шлема, выглядел все таким же боеспособным. Искаженное ненавистью лицо с грубыми скулами давало лучшую оценку уровню его дружелюбия, и Зуко принял, пожалуй, самое верное решение, которое только могло прийти в голову в такой ситуации.

-Эй, ублюдки! Ваши лица похожи на задницу моей сестры!- нюансов фразы латники так и не поняли, но желаемого эффекта юноша добился – все противники устремились к нему с удвоенной скоростью, а после того как Зуко на всех парах рванул прочь от холма, и вовсе перешли на бег.

Наперерез принцу выскочил еще один отряд из целых шести противников, наследник сумел избежать участи быть нашинкованным в малоаппетитную соломку в самый последний момент – поскользнувшись на густом мхе, он развернулся в наиболее свободную от врагов сторону и скрылся за поваленным стволом векового дуба.

Минута шла за минутой, гонка по пересеченной местности серьезно утомила принца, а лязг доспехов за спиной все не затихал. Создавалось такое ощущение, что эти дуболомы в свободное время только и занимаются тем, что тренируются в беге с повышенной нагрузкой. Судя по редким перекличкам, легионеры просто загоняли его в давно расставленные сети; принц уже не надеялся выйти из погони живым, хотелось лишь увести преследователей как можно дальше от Джин и Азулы, чтобы дать им шанс вырваться из этой ловушки… И тогда его жертва не будет напрасной...

***

-Еще совсем немного… Давай, не сдавайся…- Джин со стоном сделала последний шаг вверх по пригорку и, наконец, вместе с повисшей на ее плече принцессой выбралась на небольшую поляну, с которой можно было свободно оглядеть всю чащу. –Как ты себя чувствуешь?

-Отвратительно… Похоже, сотрясение…-обхватив голову, пробубнила принцесса. Это было просто невыносимо – казалось, что череп вот-вот рассыплется на куски, а тошнота была столь сильной, что не хотелось даже дышать. Чтобы отвлечься от физических невзгод, девушка решила тщательно изучить местность и практически сразу обнаружила небольшую деревянную человеческую фигурку посреди участка выжженной земли. Пристально разглядывающая кроны деревьев Джин стояла спиной к находке, а значит заметить ее никак не могла; рука Азулы сжалась в кулак – один удар в шею, который раздробит кадык, и девчонка даже не успеет понять, что именно ее убило прежде, чем захлебнется кровью. Тогда у принцессы не останется конкурентов, она спокойно возьмет статуэтку и выберется прочь из этого змеиного логова, а уж потом… Через пару дней бездарно скончается на берегу живописной речки. Азула всегда считала себя реалисткой – без помощи она не продержится и полунедели. Поэтому, мысли о расправе пришлось отбросить за их несостоятельностью, рука принцессы разжалась, а сама она аккуратно окликнула соратницу.

-Посмотри, по-моему, это именно то, что мы ищем.

-Я думала, ее будет найти сложнее…- Джин осторожно подошла к фигурке и присела неподалеку, разглядывая грани на наличие каких-нибудь поясняющих символов.

-Даже не вздумай хватать ее!- боль – болью, но остаться здесь навечно Азула точно не хотела – девушка со всей поспешностью подошла к спасительной статуэтке и грубо оттолкнула спутницу подальше.

-Да как ты смеешь?!- обиженная девушка подскочила на ноги и угрожающе зашипела, приблизившись к лицу принцессы практически вплотную. –Я никогда не оставила бы вас в этом месте! А вот в тебе я совсем не так уверена!

-Не стану тебя разочаровывать,- Азула пожала плечами и отошла от оппонентки подальше. –Будь я здорова, была бы уже далеко за пределами леса…

-Как же – я в тебе не сомневалась!

-Прими это как данность,- более не раздумывая о моральном состоянии собеседницы, принцесса присела не выглядящую сравнительно сухой кочку. –Важнее решить, каким образом мы сможем выбраться втроем с помощью одной фигурки. Насчет того, чтобы прикоснуться к ней одновременно, соглашусь с Зузу – идея идиотская. Лучше подумать над словами хозяина этого места… Обычно те, кто чересчур уверен в себе, говорят гораздо больше, чем следовало бы…

-Кажется, он говорил что-то о том, что будет существовать до тех пор, пока выполняет свою задачу…- робко предположила Джин. –Что если?...

-Точно!- воскликнула Азула и тут же схватилась за загудевшую сильнее прежнего голову – слишком громко для ее пошатнувшегося здоровья. –Уф-ф-ф, пусть этот ублюдок только попадется мне в руки!... Так вот, насколько мы знаем, его задача – охранять этих кретинов в доспехах, а значит… Нам остается только придумать, как освободить их. Проклятие, мы не можем выбраться сами, а рассуждаем, как вытащить отсюда целый чертов взвод!

-Или только одного из них…- Джин побледнела и указала на край поляны, откуда к ним шел вооруженный мужчина в подлатнице. –Постой! Мы не враги!

Легионер даже не пошевелил бровью перед тем как сделать колющий выпад, увернуться от которого девушке помогло только чудо. Направив мимолетный взгляд на принцессу, которая даже не могла подняться на ноги, воин устремился за убежавшей на другой конец холма Джин, и очередной размашистый удар прошел в считанных дюймах от цели.

-Нам незачем драться, клянусь! Мы можем освободить тебя!

Безуспешно – крики девушки уходили в пустоту, а латник упорно атаковал снова и снова, дожидаясь, пока у обреченной жертвы совсем не кончатся силы. В полуметре от головы легионера промчался ботинок – неудачная попытка Азулы внести свой вклад в общее дело. Второй “залп” оказался удачнее, но все же точного попадания кожаного башмака в пятую точку явно не хватило для нанесения врагу повреждений, не совместимых с жизнью. Зато вполне достаточно для того, чтобы его отвлечь; воин на секунду обернулся, чтобы оценить степень угрозы, а в это время Джин приблизилась к противнику вплотную и, зажмурив глаза, с размаху зарядила ногой в критическую точку любого мужчины, претендующего на продолжение рода.

Латник такого коварства от жертвы не ждал даже в самых безумных фантазиях, меч вывалился из руки, а принявший очертания буквы “Г” легионер сделал еще несколько шагов, но все же не выдержал нагрузки и продолжил корчиться на земле.

-Быстрее, тащи его к статуэтке! Не медли!- в порыве чувств заверещала Азула прежде, чем сдаться очередной волне боли.

Джин сориентировалась на удивление быстро и, схватив вырывающегося мужчину за руку, потащила к центру поляны. К ее радости, расстояние до деревянной фигурки было совсем скромным – не более двух – трех метров – а силы внешне совсем хрупкой девушки выросли пропорционально накопленному за день испугу.

Когда же она схватила солдата за руку, чтобы приложить ее к статуэтке, легионер нашел в себе силы для более решительного сопротивления и без замаха врезал девушке в живот. Но вместо того, чтобы отпустить мычащего нечленораздельные фразы воина, Джин вывернула ему кисть и, выпрямившись, с сумасшедшим криком нанесла несколько ударов ногой по лицу противника, а когда тот перестал двигаться (от потери сознания ли, или от шока – неясно) завершающим движением прижала его руку к резной фигурке и уже тогда обессиленно откинулась на траву.

Статуэтка почернела и сгорела в одно мгновение, а воин широко распахнул глаза, блаженно улыбнулся и рассыпался прахом, оставив в память о себе только грязную подлатницу.

На Джин навалилась непереносимая усталость, больше не хотелось ничего, кроме как вечно лежать на мягкой влажной траве и чувствовать, как ветер играет с выбившимися прядями волос… Ветер?!

Девушка не успела толком обрадоваться возвращению такого незамысловатого явления, позабытого за проведенное в этом “искусственном” лесу время, как в нескольких шагах от нее раздались два мощных взрыва. Распахнув глаза, Джин увидела перед собой двух кричащих от боли агентов Дай Ли, схватившихся за обожженные лица. С другой стороны шатающейся походкой к ней приближалась Азула, руки принцессы были окутаны ультрамариновым пламенем, а в глазах нестерпимым светом сверкали искры торжества, смешанного с яростью.

-Вставай, нужно уходить отсюда немедленно! Дай Ли нашли нас, и я не знаю, сколько их точно.

-А как же Зуко?! Мы должны найти его!- девушка поднялась и, перебросив руку принцессы через плечо, направилась к краю поляны.

-Не волнуйся, про братца я не забуду – ты же не сможешь тащить меня на себе слишком долго. Кстати, найти крошку – Зузу будет совсем не сложно,- усмехнулась Азула, кивнув на поднимавшийся из чащи густой столб дыма. –И да, совсем забыла сказать – сегодня ты была на высоте! Можешь гордиться собой ровно до того момента, как не выкинешь очередную глупость, то есть минут пять славы в твоем распоряжении есть...

----------------------------------------

Вот и новая глава, не смотря на праздник, в срок я уложилась.) Скажете, что в главе не хватает объяснений происходящему? Полностью соглашусь - для раскрытия карт время еще не пришло, так что ждите. Ну, а на очереди Глава 12: Четвертый наставник.

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Этот странный дух леса (ну, Лес)... Пожалуй, за тысячи лет даже нематериальное создание может частично сойти с ума от скуки и развлекаться искривленными играми, но все равно... Для духа (а он явно все-таки дух - ну или воплощение) такое поведение очень странно. Легионеры тоже странны: этакая помесь зомби с духами. способная, тем не менее, наносить физический урон. Да и вообще тема Древнего Рима (слабо вписывающаяся в концепцию сериала... разве что как "десант из прошлого" или параллельного измерения. Омг) в последнее время вылазит чересчур часто.

Зуко готов геройствовать, как и в каноне - хотя, конечно, там бы ни за что не стал спасать (очень сильно рискуя; Катара - другое дело) сестру. Надо отметить, что в критической ситуации, когда времени на раздумья совсем не остается, он ведет себя очень адекватно (хоть на первый взгляд поступки все равно могут показаться глупым), трезво, даже с остроумием. В прочих же - увы... Тут Азула даст ему сто очков вперед. Кстати, в этой главе она порадовала не только умом, логикой и хитростью, но и жестоким расчетом (рассмотрение убийства Джин, после того как та спасла ее. А остановилась принцесса лишь потому, что и одна бы не выжила). Хотя такие "скачки характера" туда-сюда несколько озадачивают.

Ну и Джин; тут она продемонстрировала неплохие навыки рукопашного боя (и где только научилась??), но главное - спасла Азулу от гибели. Вряд ли только ради Зуко - все-таки она неспособна стоять в стороне, если кого-то убивают - скорее из-за нек-ой мягкости характера. Так что теперь у мага огня есть сюжетные мотивы развиваться и дальше, а не замкнуться на себе и счесть произошедшее проявлением "слабости" и мягкотелости. А уж если она вновь встретится с отцом, то гарантированно изменится... Но это я уже замечтался.

"Четвертый наставник"? Естественно, наводит на мысли о стихиях - хотя, боюсь, Аанга с Айро мы так и не увидим. А вот рассказ о к.-н. древней легенде, связанной с элементальным ястребом, вполне возможен.
Что ж - желаю вдохновения и побольше отзывов (чтоб был мотив продолжать). Еще раз с днем рождения

Цвета ночи гранитные склоны,
Цвета крови сухая земля,
И янтарные очи дракона
Отражает кусок хрусталя -
Я сторожу этот клад



Если вы подолгу вглядываетесь в бездну, бездна, в свою очередь, вглядывается в вас...

[off]До той поры, пока новые доноры не попадут в ловушку. И уж тогда мои гости окончательно сливаются с Лесом и могут подружиться с его пленниками. Увы, у легионеров совсем нет чувства юмора, и они предпочитают избавляться от незнакомцев, чем разбираться в их происхождении. [/off] слишком современная, она портит его предполагаемый мифический образ древнего существа. Вспоминается Волшебник из страны ОЗ, который всем морочил голову своими чудесами, хотя был обычным фокусником... Но это же древний Лес, судя по намёкам данным на протяжении рассказа.
Легионеры- да. Поддержу мнение Синистара, тяжеловато они представляются во вселенной Аватара. (если придумаешь классный обоснуй, готов принять)
Победа Джин выглядела наивной
Я как-то не поняла, почему отряд Зуко остался незамеченным легионерами при входе в пещеру- они стали видимыми только когда согласились на игру с Лесом?
Пожалуй по критике всё- жду продолжения приключений отряда в лесу, хочу мачо Сокку и немножко Гаанга (давно о них ничего не слышно)))

Миром правит красота

Следующая глава чуть задержится из-за бешеной нагрузки после возвращения на работу, так что не обессудьте.)

"Cogitations poenam nemo patitur" - Tiberius Claudius Nero Germanicus.

Честно, порадовала совсем другая компания. О какой компании идет речь, можно запросто догадаться, не так ли?)
Да уж, обаяния Сокке не занимать: потный, вонючий (относительно), пристает к девушке, так еще и в пляс пускается, подкрепившись (и подкрепив партнершу) для храбрости что ли. этак, да - трубы кажись горят)) Да и Тоф с Тай Ли как видно не против новой парочки...

Любовь не имеет границ? Видимо оно так и есть, если смотреть на Зуко и Джин, особенно на вторую. Хочу заметить, что её поведение в новых "землях" очень грамотно прописано, как для городской девчушки; ну уж точно не в сказку с принцем попала.