Идти своей дорогой оказалось гораздо тяжелее, чем думал Зуко, расставаясь с дядей Айро. Во многом потому, что пафосно и поспешно собирая вещи, он забыл захватить с собой карту и уже через два дня безнадежно заблудился: там, где по его представлениям, должна была проходить дорога, удивительным и внезапным образом оказалось болото. В течение нескольких часов Зуко, обливаясь потом и припоминая самые изощренные ругательства Нации Огня, продирался сквозь трясину, таща за собой отчаянно упирающегося птицеконя и то и дело проваливаясь по колено в омерзительную мутную жижу. В голову невольно закралась мысль о том, что это болото тут появилось не просто так, оно нарочно приползло и разлеглось на его пути, определенно желая помешать Зуко изловить Аватара и с почестями вернуться домой. Кто знает, может, это все происки Азулы – то, что он никогда раньше не замечал за сестрой способностей к изменению ландшафта, ровным счетом ничего не значило. Или Джао с того света пакостит. Или вообще духи какие-нибудь непрошенные влезли…
- Я все равно найду Аватара! – в бешенстве заорал Зуко. – Слышишь, ты, мерзкое болото?! И ты не сможешь мне в этом помешать, так и знай! Ничего у тебя не выйдет! Что, испугалось принца огня?! Не отвечаешь?!
Он выпрямился во весь рост, вскидывая вверх сжатую в кулак руку, и тут Болото… ответило. Над головой Зуко со свистом пронесся огромный стальной предмет и, со всего маху шлепнувшись на воду, принялся стремительно погружаться. Зуко застыл на месте, позабыв опустить поднятую руку и во все глаза таращась на упавшую с неба махину. Она уже успела наполовину уйти под воду, как наверху внезапно открылась крышка, и из аппарата вылезло странное оранжевое существо с шарообразной головой.
- Стой! – выкрикнул Зуко. Это должно было звучать угрожающе, но голос предательски сбился на фальцет. – Я – сын Хозяина Огня! Не приближайся!
Оранжевый, не обращая на Зуко ни малейшего внимания, покачал своей круглой головой, и печально констатировал:
- Ну вот, кажется, я опять угодил в болото. Сила, ну почему же мне так не везет? Опять придется отмывать крестокрыл от тины…
Зуко почувствовал себя даже немного задетым: на заявление, что он – сын Озая, реагировали, конечно, по-разному, но хотя бы реагировали! А этот странный шароголовый тип, похоже, совершенно им не интересуется.
- Я – сын Хозяина Огня! – заорал Зуко уже громче и в подтверждение своих слов запустил в пришельца огненным диском. Пусть знает, как игнорировать наследников престола.
Однако, вопреки ожиданиям, оранжевый ничуть не испугался. Молниеносным движением сорвав с пояса висящую на нем черную с серым трубку, он создал белый светящийся луч и без труда отбил огненный диск в сторону. Росший на болоте чахлый кустик весело загорелся.
- Не бойся, мальчик, я не причиню тебе вреда, - отеческим тоном, до ужаса напоминавшим речь дяди Айро, когда тот давал Зуко очередные наставления, произнес оранжевый.
- Я не мальчик! – взвился Зуко. – Я Зуко, наследный принц Нации Огня! Я найду Аватара, доставлю моему отцу, он меня простит, восстановит в правах и объявит героем!
- У тебя проблемы с отцом? – с живым интересом поинтересовался оранжевый и потянул свою шарообразную голову вверх. Оказалось, что это был всего лишь шлем, под которым Зуко увидел молодого человека с дружелюбной улыбкой. – Поверь мне, Зуко, в этом вопросе я тебя понимаю, как никто другой. Главное, отнестись к ситуации хладнокровно. Когда действуешь сгоряча, семейные проблемы только еще больше запутываются.
- Ничего ты не понимаешь! Мой отец меня выгнал из дома и пол-лица спалил, - Зуко ткнул пальцем в шрам вокруг глаза, - а ты говоришь, чтобы я отнесся к этому хладнокровно?!
- А мне мой руку отрубил! – невозмутимо парировал собеседник. – Так что я знаю, о чем говорю. Меня зовут Люк.
- Что, правда руку отрубил? – спросил Зуко тише.
В доказательство Люк продемонстрировал затянутую в черную перчатку кисть:
- Пришлось делать протез, - объяснил он.
- О-о… И как?
- Работает, слава Силе.
- А с отцом удалось наладить отношения?
Люк печально вздохнул.
- Да, - произнес он после небольшой паузы. – Пожалуй, что удалось.
- Расскажешь? – заинтересовался Зуко.
- Конечно!
Люк слез со своего странного летательного аппарата и уселся рядом с догорающим кустом, жестом предлагая Зуко присоединиться.
- Итак, началось все с того, что…

- Что ты здесь делаешь?! – в бешенстве орал Озай, чуть не подпрыгивая на своем троне от негодования. – Как ты смел ко мне явиться после того, как я тебя изгнал, ты, трус и предатель?! Да я тебе не то, что ожог оставлю, я тебя живьем сожгу!
- Отец, ты этого не сделаешь! В тебе осталось добро! – как можно увереннее откликнулся Зуко, против воли пятясь к выходу.
- Ты совсем спятил?! Какое еще добро во мне осталось?!
- Ну, это… Светлая Сторона Силы… - запинаясь, промямлил Зуко.
От такого Озай на несколько секунд потерял дар речи: он кашлял и заикался, а огонь вокруг трона лизал потолок, грозя пожаром.
- Си… Си… Силы?! – прошипел наконец Озай. – Ты совсем рехнулся?! Сейчас я тебе покажу… силу!!
С этими словами он выпустил в сына струю пламени.
- Отец, я не буду с тобой драться! – пафосно выкрикнул Зуко, проворно отскакивая за колонну. – И… это… давай лучше молниями, а?.. У меня молнии по плану…
- Молнии? – переспросил Озай тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Ну, раз у тебя по плану молнии…
С этими словами он молнией отбросил отпрыска к противоположной стене. Зуко потер ушибленную голову и впервые задумался над тем, что в плане он чего-то недоучел…
- Жаль, что у нас тут нет второго хозяина огня, - пробормотал он, пытаясь определить, все ли кости целы. – Он нам жизненно необходим.
Озай, угрожающе приближавшийся к сыну через зал, чуть не споткнулся на ровном месте. Во взгляде его ясно читалось, что его только что посетила пугающая догадка: Зуко не только трус, слабак и предатель, но еще и к тому же опасный психопат.
- Нам жизненно необходим второй хозяин огня? – переспросил Озай, в глубине души лелея надежду, что все-таки ослышался.
- Конечно! – оживился Зуко, поднимаясь на ноги. – Тогда он бы поджаривал меня молниями, а ты бы меня спас, скинув его в реактор…
- Реактор?! – взревел Озай, плюясь огнем во все стороны. – Какой еще, духи тебя раздери, реактор?! Где ты видишь тут реактор?! Что это вообще за штука такая?!!
- А что, совсем никакого реактора нет? – пробормотал Зуко, начиная, наконец, понимать, чего же недоставало в плане. – Даже самого завалящего? Ты уверен?..
Озай, сдавленно рыча, бросился на сына: вероятно, тот сумел достать его своими глупостями настолько, что хозяин огня готов был порвать Зуко в клочки собственными руками. Зуко сдавленно ахнул и пулей вылетел из зала. В коридоре он растолкал прибежавшую на крики охрану и выскочил в окно, под котором ждал крестокрыл…
- Ну как все прошло? – поинтересовался Люк, стартуя. – Судя по твоему виду, не очень.
- Ничего не вышло, - кисло признался Зуко, разглядывая подпаленную одежду. – Он как-то… не понял, что я хочу ему сказать.
Люк покосился на своего пассажира через плечо и скептически хмыкнул.
- А я предупреждал тебя, что ты еще не готов ко встрече с Озаем, - заметил он, но, припомнив что-то, уныло покачал головой: - Впрочем, возможно, все должны совершить эту ошибку… Кстати, теперь-то ты расскажешь мне наконец, в чем состоял твой план примирения с отцом?
- Я сделал все так, как ты мне рассказывал, - подавленно поделился Зуко. – В конце концов, у тебя же сработало, вот я и подумал… Я тоже попытался объяснить отцу, что в нем осталось добро, и все такое…
Люк едва не врезался в дерево.
- Сила великая, Зуко! Я рассказал тебе о моих отношениях с Вейдером не для того, чтобы ты отправился во дворец и повторил все мои ошибки! Наоборот, я хотел, чтобы ты понял…
- Я понял! – внезапно перебил его Зуко. – Ну конечно, как я мог это упустить! Все дело в том, что ты-то сражался на стороне Сопротивления, а я – нет! Люк, твоя Сила поможет нам найти Аватара?
- Но я думал, ты отказался от идеи поймать его и привести к отцу…
- Конечно! Я не собираюсь его ловить, я собираюсь встать на его сторону и сражаться против Нации Огня! Конечно, мне не очень-то нравится вся эта компания, но раз уж это единственный способ наладить отношения с отцом – то я готов.